LE RÉVÉREND PÈRE SABON
Les navires d'un certain tonnage ne pénètrent pas dans la baie intérieure de Port-Natal. Ils s'arrêtent au large, à deux ou trois milles de la Pointe, et là, des petits vapeurs (s/eai22-7au/2c72) viennentopérer Tatterrissement des passagers et des marchandises.
C'est que sans parler de la barre dangereuse qu'il faut traverser pour entrer et sortir du port, la masse d'eau est insuffisante dans la baie pour la navigation. Il faut ajouter à ces raisons l'exiguïté de l'entrée resserrée entre deux rochers, et par laquelle deux grands Davires auraient peine à entrer de front. Seules, quelques légères goëlettes marchandes risquent parfois le
passage et encore beaucoup viennent-elles échouer sur la côte par le mauvais temps.
Le transbordement s'effectua sans embarras pour notre compte; un large panier servit à descendre sur le steam-Iaunch qui fait le service de port de la compagnie ÏUnion^ les passagers du paquebot: on hissait le panier au moyen d'une poulie par-dessus bord, et, avec un mouvement de rotation, on le laissait glisser ensuite au moment où il se trouvait suspendu exactement sur le pont du petit vapeur.
Ce mode de transbordement ne présente qu'un inconvénient, c'est l'entrée et la sortie du panier. Les bras robustes des marins y précipitent péle-méle femmes et enfants, et on en est extrait avec la même brusquerie hâtive. Quant à nous autres, membres du sexe fort, nous devions nous laisser glisser le long de l'échelle fixe du navire, sans autre point d'appui quune grosse corde graisseuse.
 temps calnïe, l'opération est simple et sans péril; quand la mer est grosse, la chose est bien différente. Parfois, au moment même où vous allez abandonner l'échelle, une vague. survient qui repousse au large le canot tout à l'heure à vos pieds, vous même vous \ vous trouvez parfois enveloppé dans la vague et vous subissez un bain forcé, ce dont vos vêtements sinon vous se seraient bien passés. Mais ce n'est pas tout encore: il faut attendre que le canot ou le vapeur puisse se rapprocher du vaisseau, et pendant tout le temps d'attente, on doit rester suspendu entre le ciel et la mer.
jusqu'à ce qu'enfin quelque bras vigoureux vienne vous enlever de cette situation dangereuse et ridicule. Bien heureux encore doit-on se proclamer, si à la place du bras protecteur, ce n'est pas l'embarcation elle-même qui, poussée par quelque forte vague, ne vient pas se jeter sur vous, vous broyant douloureusement le corps contre les flancs du navire.
Le transbordement des passagers du « Danube » s'opéra sans- accident et avec une rapidité vraiment remarquable. Nous passâmes avant de franchir la barre, à côté de plusieurs transports de guerre encore chargés de troupes, et à dix heures du matin le lundi de Pâques je débarquai à la Pointe.
Pointe de Natal, Port-Natal, Durban, tout cela ne forme qu'une seule et même chose, qu'une seule et même ville, Durban.
Seulement le centre même de la vilte se trouve à trois milles à peu prés du lieu de débarquement. Il faut dix minutes au petit chemin de fer du port pour vousy transporter, à moins qu'il ne faille attendre plusieurs heures le déport d'un convoi ; un service d'om* nibus pare aux inconvénients des départs espacés, on voit que la civilisation sait pénétrer et très vite avec les Anglais dans les possessions britanniques.
Le trajet de la Pointe au centre même de Durban est des plus riants; on longe la baie, et la ligne du chemin de fer est encaissée dans d'épais massifs de verdure. En passant je saisissais des feuilles à pleine main : on ne sait pas ce qu'il y a de particulièrement enivrant après
une longue traversée, de voir, de sentir, de toucher quelques produits de la terre.
J'avais quelques lettres de recommandation. Ma première visite fut au presbytère de la mission catholique française, dont le Révérend Père Sabon est directeur.
Celte première visite me valut une offre plus prêteuse que je ne pouvais m'en douter au premier abord, Toffre d'une loyale et franche hospitalité.
Je dis une offre précieuse, car un de mes compagnons de voyage qui s'était chargé de me trouver une chambre dans le premier hôtel venu, me renvoya mes bagages bientôt après. Il n'y avait pas un coin de disponible dans toute la ville ; on commençait même à dresser des tentes dans les cours des hôtels et jusque dans les prairies voisines.
Lord Chelmsford venait de revenir du Tugela, après la bataille de Gingihiovo et s'était arrêté à Durban avant de remonter jusqu'au haut de la colonie.
Des officiers de tous grades avaient attendu le général en chef pour lui offrir leur concours, de là un encombrement extraordinaire et, cela va sans dire, absolument inusité. Que Ton ajoute à cela des arrivages constants de troupes, et Ton pourra se rendre compte de l'aspect fiévreusement animé de cette petite ville habituellement si paisible.
Je dois donc une double reconnaissance au Père Sabon, la première de n'avoir pas eu à m'inquiéter d'un gîte improbable, la seconde d'avoir pu retrouver un coin de la France dans cette extrémité des mondes.
On me donna ia chambre de Monseigneur, c'est-à-dire la chambre qu'occupe habituellement dans ses voyages à Durban Tévéquede Natal, Monseigneur Jolivet, dont le siège épiscopal est à Maritzburg. Que Ton n'aille pas rêver par cette chambre de Monseigneur, de tentures et de sièges précieux. Si les premiers disciples du Christ connurent la pauvreté^ nos lointains missionnaires ne cherchent guère à surpasser à ce point de vue les premiers apôtres de la foi. Deux chaises de paille et un lit de sangle, voilà Tameublement de la chambre de Monseigneur. Seul dans un coin, un petix bureau assez élégant. indiquait que les heures de travail savaient être honorées.
Evêque et prêtres de la colonie de Natal sont de Tordre des Oblats dont la maison mère esta Paris même^ rue de Saint-Pétersbourg.
Il y a vingt-sept ans que le Père Sabon débarqua à la pointe de Durban ; ce fut le premier missionnaire catholique qui parut dans lu colonie. Le Père Sabon avait été d'abord prêtre séculier en France et curé d*un petit village de la Drôme, son département d'origine. Plusieurs missionnaires suivirent le Père Sabon à Natal, lui seul sut résister à toutes les premières privations, à toutes les misères.
Une Française me racontait à Durban les débuts de la mission, ils sont mêlés à ceux de la colonie. Durban comptait à peine une quinzaine d'habitations à cette époque, des huttes la plupart. Un peu de paille tressés et la terre pour couche, tel fut le premier presbytère ;
le ciel était la voûte sacrée du temple, l'horizon et la mer en formaient l'abside. L'Océan venait parfois mêler ses mille voix profondes ou aiguës aux prières des pauvres missionnaires. Ne dirait-on pas les premiers âges de l'ère chrétienne avec ces quatre pieux et cette planche qui servaient' d'autel. Puis, après plusieurs années de cette vie tout à la fois simple et sublime,, quelques améliorations devinrent possibles; un peu de terre agglomérée consolida le toit de chaume et un jour les fidèles purent venir étaler devant leur curé et lui offrir une soutane et une redingote neuves.
A partir de ce moment tout sembla du prodige. Sous l'impulsion active des Anglais, les nouveaux possesseurs du sol, la colonisation prit des proportions dont les premiers arrivés n'avaient jamais osé espérer si prompt développement.
Sur le terrain concédé au PèreSabon furent jetées les premières bases d'une église, puis après l'église s'éleva tout à côté un spacieux presbytère où le Père Sabon put abriter de nouveaux missionnaires; ce n'était pas encore assez, un couvent fut bâti et des sœurs furent demandées en Europe.
Et alors fut réalisé ce rêve tant de fois caressé par cet ancien curé de village, faire marcher de pair Tédificaiion de Tàme et la culture de l'esprit.
Les sœurs accourues à l'appel de ce vaillant et humble champion de la foi chrétienne répondirent pleinement à ses désirs. Celles-ci n'épargnèrent ni la peine ni le labeur et bientôt se pressèrent dans les salles
d'étude du couvent non-seuleiiienl les catholiques, mais encore la plupart des filles protestantes.
Les Boërs hollandais et les marchands anglais apprécièrent l'enseignement catholique mieux que ne paraissent l'apprécier de nos jours les gouvernants de la France chrétienne.
Depuis lors les sectes protestantes ont accumulé écoles sur écoles avec des institutrices amenées à grands frais de la nière patrie, rien n'a pu éloigner du couvent l'élément protestant qui fait en grande partie les frais de cet enseignement par le nombre et le prix ; le couvent voit chaque jour le nombre de ses pensionnaires augmenter en proportion des développements de la colonie. Quant à l'école des garçons, il a fallu songer sérieusement depuis quelques années à lui assurer un local convenable. Ce local sera la chapelle actuelle.
Dans son infatigable ardeur, le Père Sabon a trouvé en effet les moyens pécuniaires et autres de construire une nouvelle église : les fondations sont aujourd'hui terminées et dans quelques mois la mission de Durban comptera, outre le presbytère et le couvent, une spacieuse école pour les garçons et une nouvelle église proportionnée au nombre toujours croissant des fidèles dans la colonie de Natal.
Pour qui connaît le rigorisme anglais et le zèle que déploient les nombreuses sectes protestantes jusque dans les possessions britanniques pour assurer leur prédominance, ne peut que rester émerveillé de ce qu'un seul homme a su faire, à la plus grande gloire de sa foi,
dans un pays essentiellement hostile à la doctrine catholique.
Chacun d'ailleurs rend justice au Père Sabon, et je ne sache pas nom plus honoré et respecté sur toute la côte de TOcéan Indien, du Cap à Zanzibar.
Parler du Père Sabon dans toutes les colonies de l'Afrique du Sud, invoquer son patronage, pouvoir se dire son ami, sont les titres les plus précieux à la considération de tous, protestants ou catholiques.
J'ai tenu à m'arréter longuement devant cette physionomie honnête et simple, parce que le souvenir de ce pieux missionnaire se rattache dans mon esprit à l'arrivée du Prince Impérial dans la colonie et au départ de ses restes inanimés.
Ce fut en effet le Père Sabon qui, le premier, amené d'ailleurs par les vœux de tous les colonistes, vin t souhaiter la bienvenue au Prince sur le pont du « Danube * et ce fut encore le Père Sabon qui, sur le bord de la « Boadicea », vint avec les dernières prières déposer sur le cercueil de son auguste compatriote les adieux touchants de toute une colonie en deuiL
Personnellement j'avais désiré beaucoup que le Père Sabon accompagnât les restes du Prince jusqu'en Angleterre. Le Père Sabon le souhaitait autant que moi, mais il n'osa jamais, en l'absence de son évéque et sans son autorisation, prendre sur lui un si long déplacement.
Je crus un moment avoir vaincu toute hésitation, surtout lorsque j'appris à la Pointe, que le Père Sabon
était allé, malgré une mer furieuse, jusqu'à bord de la « Boadicea ». Aussi mon regard dùt-il indiquer bien des reproches, alors qu'au retour du vapeur je vis le Père Sabon reprendre terre. — Toutes mes prières seront pour la mémoire du Prince pendant toute la durée de la traversée, me dit aussitôt le brave homme, et toute distance terrestre est bien minime en présence de Dieu.
