CHAPITRE IV

LE PRINCE IIHPÉRIAL A DURBAN. — RRON PREIHIER ENTRETIEN

RUES PRERRIÈRES ilHPRESSIONS '

Dès mon arrivée dans la colonie, j'apprenais que le prince Louis-Napoléon était encore à Durban; j'en ressentis un certain contentement.

Non pas que je fusse outre mesure désireux de m'introduire auprès du Prince, mais amené inévitablement à rencontrer Son Altesse dans le cours de mes pérégrinations futures, j'étais très heureux de cette circonstance qui me permettait, dès le début, de voir de près ce que pouvait être ce jeune homme, et de juger par moimême de la valeur personnelle d'un des prétendants au trône de mon pays.

Le Prince était depuis dix jours à peu près dans la colonie, et s'il se trouvait encore sur le littoral, c'est qu'après quelques jours passés, dès son arrivée, au

camp de l'artillerie, à 4 milles de Durban, un léger accès de fièvre l'avait ramené dans la ville même, où d'ailleurs il devait se rencontrer avec lord Chelmsford et rétat-major.

Comme Français, je considérai comme un devoir d'aller présenter mes hommages à ce prince français; comme correspondant, je tenais à saisir au vif cette physionomie intéressante à plusieurs titres au moment même que de sa propre volonté le Prince était venu s'isoler dans celle armée étrangère, loin de son parti et de son entourage.

Je priai le Père Sabon d'être mon introducteur auprès du Prince ; le Père Sabon accepta avec empressement, et le soir même de mon arrivée je recevais du Prince, en réponse à une lettre du Père, les quelques lignes suivantes d'une écriture ferme et allongée tracée de la main même de Son Altesse : a Ce Prince Imc périal recevra avec plaisir M. Paul Deléage demain « mardi à 1 heure et demie. »

Le croirait-on, l'attente de ce premier entretien fut pour moi jusqu'au lendemain le sujet d'appréhensions vagues et incertaines. Je n'éprouvai certainement pas la crainte ridicule de me trouver en présence d'une puissance du jour ; on coudoie à Paris tant de puissances déchues ou naissantes, que l'esprit et les manières se façonnent bien vite à toutes les circonstances.

Mon appréhension venait d'une source plus élevée : quelles que fussent mes opinions personnelles à l'égard des idées politiques que représentai! le Prince, mon

amour-propre national se réveillait d'autant plus vif que la séparation de la France était plus lointaine.

Je désirais, loin de toutes les compétitions de parti, porter sur le Prince un jugement aussi impartial que pouvait le permettre Téquité de mon esprit, et je craignais d'autre part que la franchise dont je m'armais d'avance n'atteignît la personne même de cet auguste représentant de la société française encore plus que le chef du parti politique.

En un mot, je révais dans ce pays étranger un prince français prodigue de toutes les qualités qui caractérisent la nation française et je craignais d'un autre côté qu'à première vue le jeune Prince ne répondit pas à mes désirs.

Pour bien comprendre ce que j'éprouvais, je dois ajouter que je ne connaissais du Prince que les outrages personnels dont sa personne avait été en butte dans quelques feuilles de différents étages, et que je n'avais pour correctif que les louanges maladroites et ampoulées d'amis plus chaleureux qu'habiles.

De quelques années seulement plus âgé que le Prince, j'appartenais en outre à cette génération qui ne parut dans la vie publique qu'en présence de Tinvasion étrangère, et si mon esprit se refusa toujours à oublier la part considérable qui incombe dans nos désastres aux excitations d'une opinion publique surchauffée outre mesure, il n'en est pas moins vrai que le souvenir de nos calamités nationales s'y mêlait confusément aux causes de la chute de l'Empire,

Depuis longtemps ii est vrai, autour de moi dans les Chambres et dans ia presse, je voyais peu à peu se relever le prestige de la légende Napoléonienne. Mais toutes ces manifestations étaient restées jusques-là circonscrites dans un petit groupe d'hommes jeunes et ardents, dont l'audacieuse vaillance, au miUeu de beaucoup de pusillanimité et de compromis, venait seule affirmer encpre à nos yeux, les qualités brillantes des compagnons d'armes du premier Napoléon.

Quant au petit neveu du grand homme, sa personnalité avait été tenue à Técart dans les pénombres de Camden.

Comprendra-t-on un jour ce que peut coûter à un parti l'effacement systématique et étrangement prolongé d'un chef de race! Le parti bonapartiste pouvait, lui, offrir pour excuse la jeunesse du Prince ; et le Prince ne devait-il pas montrer d'ailleurs lui-même à la première manifestation de sa volonté personnelle que ce rôle de prétendant résigné et patient ne cadrait pas avec ses aspirations purement françaises.

L'exil le plus noblement supporté peut convenir au repos des valétudinaires d'un parti, mais les jeunes, plus désintéressés et plus impatients, se lassent à la fin de tourner toujours la télé vers une terre étrangère et de n'y voir rien s'agiter.

— J'ai pour dix ans de patience, avait dit un jour le Prince sous les grands arbres de Chislehurst et bouclant sa valise il avait pris la route du Cap.

Ce coup de tête avait frappé mon esprit; je m'embar-

quai bieniôl après sur le premier paquebot en partance.

Ce qui m'étonne, c'est que beaucoup de Français n'aient pas suivi mon exemple; n'était-ce donc pas une expédition intéressante que cette guerre du Zululand où un Prince français allait lutter de sa personne non pas à proprement parler contre des sauvages, contre les Zoulous, mais bien surtout contre de grossières accusations qui avaient cherché à atteindre son caractère et son tempérament !

Telles étaient les dispositions de mon esprit à mon arrivée à Durban.

La personnalité du Prince avait tour à tour diminué et agrandi dans mon esprit, pendant tout le voyage, à mesure que se pressaient tous mes souvenirs des amis et des ennemis du Prince.

J'allais enfln juger de visu^ et, comme en présence de tout événement décisif pour lequel on espère et on redoute tout à la fois, ma perplexité fut grande.

J'ai hâte de le dire, je sortis du court entretien que m'accorda le Prince, charmé et surpris en même temps.

J'avais trouvé non pas un jeune homme, mais un Prince dans toute l'acception du terme, avec toute la simplicité et le charme d'un esprit supérieur et distingué.

J'avais surtout trouvé un Français avec toutes les qualités de la race; et de plus le véritable enfant de Paris chez lequel Texil n'avait pu effacer l'accent particulier du boulevard et certaines expressions familières de la capitale.

On en jugera par la correspondance suivante que j'adressai le jour même au « Figaro » .

c Colonie de Natal, Darban, 5 avril 1879.

< Je sors à l'instant de chez le prince Louis-Napoléon. Le Prince habile à proximité de la baie une des habita* lions les plus luxueuses de la ville» celle du représen* tant de la Compagnie de navigation Y Union, Pendant que je visitais, ce matin, avec le Rév. Père Sabon, les camps, dont les tentes sont plantées aux portes de Durban^ pour les troupes de passage^ un messager était venu au presbytère, m'annonçant que le Prince me recevrait à une heure, au lieu de une heure et demie, mais la commission a éié si mal reçue qu'elle ne m'a été transmise qu'à une heure précise, au moment même où je m'habillais; heureusement que le presbytère est à proximité de la maison de l'agent, de telle sorte qu'en faisant diligence, j'ai pu éviter une inexactitude trop marquée.

« Le Prince m'attendait déjà cependant sous la vérandah qui précède ici toute habitation, et dès qu'accompagné du Père Sabon, qui me servait d'introducteur, je suis entré dans le jardin ; avec une amabilité et un empressement que je n'oublierai jamais, le Prince s'est avancé immédiatement au-devant de nous jusqu'au milieu du jardin et nous a conduits lui-même, après nous avoir cordialement serre la main, dans une sorte de grand salon, meublé avec assez de recherche.

« D'un physique agréable, le prince Louis-Napoléon,

a une physionomie pleine d'expression et de franchise. Une vivacité naturelle anime, à certains moments, cette physionomie sur laquelle l'éducation a essayé d'imprimer plus de calme et d'indifférence que ne semblent le comporter le tempérament et la nature. On sent surtout le contraste, alors que, quittant les sentiers battus de la conversation banale, Son Altesse arrive à traiter un sujet particulier pour lequel chacune de ses paroles peut avoir un sens et une signification importante ; la gorge se contracte, et un sifflement particulier assez commun chez les personnes qui maîtrisent avec peine l'expression de leurs pensées, indique suffisamment que les préceptes rigoureux de l'éducation princière viennent mettre tout à coup un frein à la vivacité d'une opinion toute faite et prête à se dévoiler.

« Le Prince Impérial parait tout heureux de la résolution qu'il a prise de venir s'isoler dans l'armée anglaise; ce qu'il cherche à acquérir ici le plus ardemment, c'est surtout l'habitude de la vie des camps avec ses dangers, ses alertes et ses privations de tout genre. Aussi Son Altesse se trouve-t-elle pour le moment très impatientée : Tarmée opère certains mouvements de concentration qui nécessitent la présence de Tétat-major à Durban, où chacun peut trouver facilement un confort assez convenable.

« En principe, le Prince a été attaché à une brigade d'artillerie, en qualité de lieutenant à la suite, sans brevet, et par conséquent sans commandement effec-

TROIS MOIS CHEZ LES ZOULOUS tô

tif. « J*ai compris, m*a (lit texiuellemenl le Prince, c alors que des raisons politiques ne me permettaient « pas de prendre un brevet dans l'armée anglaise,

< que je ne me trouvais dans un corps spécial que « comme une cinquième roue à un carrosse, et j*ai c dès lors brigué et obtenu la Taveur d'être attaché à « rétat-major général et de suivre ainsi de plus près

< les opérations du gros de l'armée ; ne pouvant avoir c une lieutenance effective^ j'ai jugé que l'état-major « était pour moi un centre d'étude plus approprié à c Texpérimentation de mes facultés et que je pourrais c au moins y rendre à l'occasion quelques services, ce c que je désire de tout mon cœur. »

« J'ai retenu à peu prés textuellement cette partie de la conversation, qui m'a paru fort intéressante, surtout à cause de la chaleur que montrait le Prince à désirer d'être mis le plus tôt possible à l'épreuve. Puis le Prince a bien voulu le premier me questionner sur la France et ses vicissitudes politiques ; je n'ai pu malheureusement rien lui apprendre de bien nouveau qu'il ne puisse savoir, n'ayant moi-même quitté l'Europe que treize jours après son départ. La conversation sur ce point a d'ailleurs été très vague. A part une expression assez vive sur la personnalité de H. de Marcère, dont il connaissait la chute , le Prince s'est tenu dans des formes générales qui ne peuvent rien apprendre de bien nouveau sur ses intentions et ses vues personnelles.

t Toutefois, j'ai pu comprendre que le Prince ne se

faisait aucune illusion sur la siluation du parti cànservateur en France à l'heure actuelle. « — La France est « présentement républicaine, m'a-t-îl dit en propres « termes, la chose est incontestable, et le parti répu- « blicain n'a pas encore commis assez de fautes pour « qu'il y ait lieu de songer de sitôt à un revirement «d'opinion; le parti conservateur, a-l-il ajouté, est « d'ailleurs tellement divisé qu'une période de transi- « tion est nécessaire pour adoucir bien des rapports et « effacer bien des divisions intestines. »

< La question des moyens de communication les plus rapides à employer dans ce pays a terminé ce long entretien ; le Prince a bien voulu me donner quelques conseils à ce sujet : < L'expérience de Tun, m'a-t-il «dit très amicalement, saura toujours servir à l'autre; « j'espère pouvoir vous être utile en certaines circon- € stances dans les difficultés de chaque jour, et je serai « très heureux de l'être ; j'ai été très heureux de pou- 1 voir parler français avec un Français et j'aurai tou- « jours beaucoup de plaisir à le faire, dans la suite, pen- < dant cette campagne. »

« Puis le Prince s'est levé, et après m'avoir tendu affectueusement la main, m'a permis de prendre congé de lui. »

Je vis immédiatement le Prince tel qu'il n'a cessé de me paraître pendant toute la campagne.

Derrière ce sourire charmant de l'homme du mondé, je lus dans cette physionomie ouverte et franche, h résolution fortement arrêtée d'aller jusqu'au bout dans

la voie large et pleine de périls que le Prince s'était tracée.

Le départ pour le Cap n'avait pas été chez ce jeune . homme un coup de tète, mais bien le fruit de longues méditations et le résultat d'une volonté immuable.

La précipitation de l'embarquement ne fut pour le Prince que le moyen d'écarter de son esprit les ennuis de sollicitations contraires : quant à lui personnellement, il se tenait prêt depuis longtemps, et ne fut nullement surpris par les événements, il les attendait : l'occasion se présenta, il n'y eut qu'à tendre la main.

Pendant toute la soirée, je restai étendu sous la vérandah du presbytère ; étaient-ce quelques secrets pressentiments qui vinrent assaillir mon esprit? je l'avouerai, en réfléchissant, jja vais été quelque peu épouvanté delà froide résolution que montrait ce jeune homme : — Je tiens à rendre des services, m'avait dit le Prince en traînant sur les mots avec une signification visible — et celte phrase revenait constamment à ma mémoire avec une persistance extrême.

Ce'fut l'affaire de quelques instants de solitude; à la première visite, je chassai bien loin de mon esprit toute idée chagrine, mais je changeai en même temps toutes mes dispositions personnelles.

J'avais reçu plusieurs invitations pour les environs de Durban, notamment pour visiter quelques usines à sucre, je renvoyai le tout avec force remercîments.

Il m'était resté de mon premier entretien avec le Prince la ferme conviction que ce n'était pas un simple

voyage d'agrément qu'était venu faire Son Altesse dans k colonie de Natal ; le prince m'avait incidemment bien fait comprendre qu'on ne le trouverait qu'au premier rang, et je hâtai précipitamment tous mes préparatifs de marche pour ne pas être surpris par les événements et ne pas m'attarder sur les derrières de l'armée.