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Bien que nous fussions au début de Thiver, j'avais eu à subir, à Durban, des journées de chaleur tropicale^ et fort de cette expérience de début, ne considérant plus Thiver, tel que nous le comprenons en Europe, que comme un mythe, j'avais apporté dans le choix de mes vêtements le plus de légèreté possible. J'étais entièrement vêtu de toile. C'est dans ces conditions que j'avais pris le chemin de fer lematinen toute confiance.

Mais à Halfway-House je grelottais déjà et ne trouvais nullement déplacé sur mon dos un gros vêtement destiné primitivement à me servir simplement de bourrelet contre le cahotement des voitures.

Ces brusques changements de température sont très fréquents et très à redouter dans celte partie de TAfrique, et surtout dans la saison où je me trouvais ; saison pendant laquelle les rigueurs de l'hiver disparaissent bien au premier rayon du soleil, mais se manifestent avec plus de force encore dès que les rayons disparaissent ; le jour et un beau jour appartient aux régions tropicales^ la nuit ou un jour nébuleux c'est l'Angleterre avec sa brume pénétrante et malsaine.

Les habitants du pays, accoutumés à la chose, règlent le port des vêtements suivant l'heure ou l'état du ciel ; l'Européen transplanté brusquement commet des imprudences inconscientes ; en présence d'un ciel sans nuage il se découvre et est surpris par l'humidité du soir ; trop couvert dans un jour de mauvais temps, à la moindre éclaircie une chaleur torréfiante l'incommode, et le malaise arrive sous les forts vêtements d'hiver.

Il ne faut pas attribuer à d'aatres causes les courtes indispositions qu'éprouva le Prince pendant les premiers jours de son séjour dans la colonie, à Durban et à Maritzburg ensuite.

Ce fut à Halfway-House et le soir de cette même journée, que j'appris par le générai Glifford lui-même, que le Prince avait eu un nouvel accès de fièvre dès son arrivée à Maritzburg,

Le général Qifford, qui était allé accompagner jus* que-là lord Chelnisford et l'état-major, revenait ce jour même à Durban peur donner ses dernières instructions et effectuer le transfèrement définitif de son service dans la capitale de la colonie.

J*avais manqué le courrier de Mari ttborg, le général, Iqi, arriva trop tard pour rejoindre le dernier train pour Durban.

Comme nous, le général fut obligé devenir quémander un abri à Haîfway-House.

Le major-général voyageait dans la voiture du major Furse de l'intendance, toutes personnes que je devais retrouver plus tard dans de bien pénibles circonstances.

Les premiers mots du général furent pour nous annoncer l'inquiétude que lui inspirait la santé du Prince : vous jugez si pareille nouveUe débitée avec l'air naturellement triste et préoccupé qui caractérise la physionomie du général Clifford dut vivement impressionner, sans parler de moi-même, le docteur Scott appelé spécialement pour les- soins à accorder à

la santé da Prince. Nous mimes immédiatement le général au courant de notre contre-temps et de l'embarras que nous éprouvions d'attendre là jusqu'au lundi dans Taprès-midi ; quelques instants d'entretien avec le major Farse sofQrent au général pour nous assurer qu'il allait faire le lendemain toute diligence ; une dépêche fut expédiée à Maritzburg; débarrassés de toute incertitude nous pûmes alors attendre, le docteur Scott et moi, avec plus de patience.

Avec le général Clifford et le major Furse se trouvèrent le soir à la table d'hôte de Thôtellerie la plupart des officiers du 17* lanciers et du Royal^Artillerie dont les tentes, ainsi que je Tai déjà dit, étaient à proximité d'Haï fway'House.

Le général m'avait fait placer à ses côtés et nous devisâmes toute la soirée de la France et particuliè" rement de la Bretagne, que le général et sa famille habitent une partie de Tannée. C'est à Dinan même, que le général alors simple colonel, avait reçu, en même temps, quelques mois auparavant, et sa nomination de général et l'ordre de départ immédiat pour le Cap.

A ce sujet celui-ci me rappelait ses relations d'amitié avec le général Lajaille, ainsi que le souvenir d'un conseil tout militaire que lui avait donné à son départ l'honorable sénateur de la Guadeloupe. — Amenez cinquante mille hommes avec vous, lui avait dit le général, ou n'entreprenez pas semblable guerre.

Le général Clifford paraissait avoir le souvenir de ce conseil trop gravé dans sa mémoire pour ne pas laisser

croire^enle rappelant avec iotention, qu*intérieurement il semblait donner raison à la vieille expérience du général français.

Je n'avais encore adressé la parole à aucun officier et ceux-ci dejeur côté me voyant en grande conversalion avec le général avaient gardé par respect une tré s grande réserve. Mais dès que le général Clifford se fut leyé et qu'il se fut retiré dans sa chambre pour travailler, ce fut une explosion; je ne savais plus où donner de la tète» tout le monde parlait français plus ou moins bien, mais avec une certaine facilité.

Et d'abord au milieu de tous ces officiers distingués je citerai bien iristemeni le capitaine E. Wyatt-Edgell du 17* lanciers; je devais retrouver cet officier plus tard à mes côtés près de l'Ityotyosi lorsque nous sortions le corps du Prince du donga où nous l'avions trouvé étendu ; et plus tard, à mon retour en Europe, j'apprenais la mort de ce galant homme à la bataille d'Ulundi.

Lorsque ce soir-là je vis pour la première fois le capitaine Wyatt-Edgell, celui-ci ne me parut pas très enthousiaste de la guerre entreprise. Était-ce pressentiment personnel ou conviction arrêtée?

Il m'avoua que ce qu'il avait le plus regretté en partant pour l'Afrique, était de n'avoir pu assister aux représentations de la Comédie Française à Londres. Le capitaine montait même dans son cab pour aller verser les 40 livrer que coûtait l'abonnement de la saison, lorsqu'un de ses amis vint le prévenir que le

il^ lanciers avait ordre de prendre la mer sous peu à destination du Cap ; le capitaine fit tourner bride et les 40 livres servirent à l'instant même aux premières acquisitions de départ. Le capitaine Wyatt-Edgell devait tomber à Ulundi avant la fin du séjour des comédiens français dans son propre pays.

H y avait encore là le lieutenant Frith du même régiment, un cœur de vaillant sous l'apparence frêle d'une jeune fille; celui-là fat la deuxième victime de la reprise des hostilités : le lieutenant ^rilh eut le même sort que le Prince, il tomba à la tête d'une petite reconnaissance le 4 juin, trois jours après la mort du Prince.

Puis c'était encore, dans l'artillerie, le lieutenant Trench, un camarade d'études du Prince à Wolwich^ avec des souvenirs de Sainte-Barbe dont il avait été élève, parlant la langue française avec une pureté rare; puis encore le lieutenant Wodehouse, cet ami intime du Prince dont j'ai déjà parlé, c'étaient encore des officiers de tous grades dont les noms m'échappent,maisdontla distinction et l'amabilité me donnèrent immédiatement une idée exacte de l'excellente composition du corps des officiers de l'armée anglaise.

Je passai une soirée charmante et très utile pour la suite de la campagne ; j'ébauchai là quelques relations amicales dont plus tard j'eus l'occasion d'éprouver et de reconnaître toute la solidité ; c'est au milieu de ces mêmes officiers et sous leurs propres tentes que devait m'être. annoncée la mort du Prince le soir du 1®' juin.

Le lendemain dimanche, la voiCare promise ne nous parvint qu'assez tard dans la soirée, et les chevaux étaient déjà trop fatigués par l'arrivée pour songer à leur faire reprendre la route immédiatement.

Très impatients de partir, le docteur Scott et moi, nous primes alors un moyen terme; nous convînmes avec le conducteur de partir dans la nuit, vers 2 heures du matin ; la route est difficile et serpente pendant la moitié du trajet sur des abimes, notre conducteur se fît un peu prieç, mais comme nous répondions de tout, et que nous ajoutâmes, à l'appui de nos conventions, force preuves sonnantes et trébuchantes, le marché fut bientôt conclu, et à 2 heures précises du matin, en effet, par une nuit noire, armés de falots et de lanternes, nous aidions ce brave homme encore à moitié endormi à harnacher ses six chevaux à une charrette veuve de tout ressort. Les chevaux résistaient et faisaient dans leurs mouvements désordonnés embrouiller toutes les rênes, la chose fut longue et pénible à faire. Enfin à 3 heures nous montions péle-méle dans la voiture, ensevelis dans nos paquets et nos caisses.

On fait grand cas dans la colonie de ce voyage de Durban à Maritzburg, au point de vue surtout du pittoresque et du beau. Je me suis assuré à mon retour qu'il n'y avait rien d'exagéré dans ces on-dit; il y a là en effet des sites et des escarpements qui laissent bien loin derrière eux tout ce qu'on peut rêver de grandiose et de beauté sauvage, même dans les Pyrénées. On dirait que la nature a prodigué toutes ses faveurs de Durban

àMaritzburg, et qu'elle s'esl arrêtée là ayanl tout épuisé, ou encore effrayée d'avance de ce que pourrait bien lui coûter d'efforts et de peines les contrées nues et arides de l'intérieur.

Mais si j*ai acquis cette conviction à mon retour, en plein jour et par une après-midi éclatante, j'étais loin de faire pareilles réflexions, lorsque, tressautant en compagnie de nos valises^ nous n'avions qu'une seule pensée le docteur Scott et moi : assurer la parfaite conservation de nos malles, et les retenant à cet effet les unes après les autres, à mesure que les cahotements de notre véhicule les poussaient successivement par-dessus les faibles barrières de notre char-à-banc.

Puis la situation vint s'accentuer dans le mauvais sens : à mesure que nous regagnions les hauteurs, la nuit devenait plus sombre et les ombres plus compactes, et cela au moment même où nous arrivions à une sorte de corniche taillée à pic sur les flancs d'une très haute montagne. À un moment, je vis le conducteur hésiter, la peur prenait cet homme, il ne voyait plus le chemin ; je sautai au bas de la voiture, et, laissant le docteur continuer à l'arrière ses œuvres de sauvetage multiples et div.erses, je pris la tète des chevaux; pendant trois quarts d'heure, sans autre guide que les parois de la montagne que nous contournions, je conduisis l'attelage lentement avec toutes les précautions nécessaires, et la boue jusqu'à mijambe; sur le siège, le conducteur maintenait les rênes^ non sans pousser de profonds soupirs de regrets

pour avoir accepté notre proposition. ËnGn les premières lueurs du jour nous tirèrent de cette fausse positiou. Avec elles le conducteur reprit l'empire de lui-même et celui de son attelage. Je remontai sur mon banc avec le docteur» lequel avait conservé son flegme anglais, et les premières bouffées du cigare que je m'accordais» dissipèrent bientôt chez moi-même la mauvaise humeur que j'avais éprouvée pendant près de deux bonnes heures.

Vers 8 heures du matin, nous apercevions enGn une énorme touffe d'arbres; c'était la ville de Pietermaritzburgy la capitale de la colonie.

Une heure après, ayant trouvé en route le correspondant du « Daily-Telegraph, » M. Robinson, lequel avait préféré l'escalade de nos bagages au trot de son cheval, nous nous arrêtions sous la marquise d\i Royal- Hôtel.

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