DE DURBAN A PJETERMARITZBURG. — HALFWAY-HOUSE

De Durban à Pietermaritzburg il y a 60 milles de route. Quelques semaines avant mon arrivée dans la colonie, un seul nioyen de transport était mis à la dis^ position des rares voyageurs, le joos/-car/, c'est-à-dire le courrier quotidien^ avec un service de diligences plus ou moins régulier.

Mais avec la guerre et des besoins plus actifs, une impulsion nouvelle avait été donnée aux travaux delà voie ferrée qui doit relier Durban à la capitale de la colonie, et je pus à mon départ de Durban parcourir déjà 30 milles de parcours dans un petit chemin de fer parfaitement organisé, livré au trafic depuis quelques jours à peine.

C'est au terminus de cette première section qu'at^ tendent en ce moment le post-cart et les diligences qui primitivement effectuaient le trajet dans son entier. Comme ce terminus comprend pour toute habitation un hangar de marchandises, un petit pavillon qui sert de gare et une construction en zinc» habitation du chef de gare, les deux bureaux des messageries sont restés à demeure à Durban même. Il est donc nécessaire de retenir et de payer sa place avant même de prendre le chemin de fer, ou on risquerait fort à l'arrivée de rester avec ses bagages dans une plaine isolée dont la solitude est incontestable.

Les deux entrepreneurs de messageries ont gagné à cette combinaison deux avantages précieux : le premier d'éviter tout déplacement incommode, le second, plus positif et plus réel, d'exiger le même prix dans les conditions actuelles qu'avant l'ouverture du chemin de fer. Délivrant les billets à Durban comme par le passé, lesdits entrepreneurs, par une fiction singulière, considérant comme immuable le monopole de transport qu'ils se sont arrogé, ont Tair de croire qu'il n'est rien de changé dans le mode de transport.

Ils entendent bénéficier à leur manière delà nouvelle voie de communication. Le voyageur y gagne^ lui, une plus grande rapidité de trajet, c'est ce qu'il paie en prenant son billet de chemin de fer; quant aux entrepreneurs, l'avantage est plus appréciable : leurs chevaux ne font plus que la moitié du chemin.

Aussi est-il inutile de leur parler d'une diminution

de tarif; voudriez-vqus donc qu'ils soient les seuls à se plaindre des bienfaits de la voie ferrée !

On murmurait bien un peu dans la colonie de ce singulier raisonnement, mais enfin, dans la fièvre de la lutte entreprise, on ne murmurait que de loin en loin et quand on avait des loisirs. En attendant on payait, c'était le prmcipal pour les entrepreneurs.

Quand dans quelques mois une situation plus normale permettra aux murmures d'acquérir plus de précision et de s'affirmer par des actes^ la ligne de chemin de fer sera terminée et les services de messageries auront disparu par la force des choses. Jusque-là, les entrepreneursauront effectivement et pécuniairement allongé de quelques années les bénéfices de leur exploitation.

De plus , lesdits entrepreneurs, qui cumulent leur trafic de transport avec l'exploitation des deux hôtels de Marhzburg, continueront sur une plus grande échelle l'exploitation des voyageurs, lesquels, au lieu de s'arrêter quelques jours à Durban, viendront alors directement à Maritzburg. Les diligences converties en omnibus ne feront plus alors que le bien plus petit trajet de la gare future au Royal-Hotel ou au Crown^Hôtel. C'est ce que m'expliquait point par point un de ces entrepreneurs après une luite homérique que je venais de soutenir contre lui pout* rentrer en possession du prix de ma place, laquelle place j'avais bien payée et retenue à Durban, mais dont je n'avais pu prendre possession à ma descente du chemin de fer. Voici dans quelles circonstances.

II est de principe dans un pays, comme la France, par exemple, où Finitiative personnelle n'a cours que dans des circonstances fortuites, qu'alors que l'on a retenu et payé sa place par avance, on est en droit de se considérer comme débarrassé de toute préoccupation (Farrivée; alors lentement^ sans aucune espèce de précipitation^ on vient réclamer comme sien ce à quoi donne un droit absolu le ticket délivré. C'est imbu de cette théorie, pleine d'une logique qui me paraissait inflexible, que je quittai le wagon au terminus de la ligne. Autour de moi des gens couraient à perdre haleine jusqu'à la voiture, la valise à la main ou quelque sac précipitamment jeté sur le dos. Je plaignais à part moi tous ces imprudents et je triomphais de mes précautions prises; n'avais-je pas ma place assurée et conquise depuis deux jours déjà; dans ma pitié je poussai même la condescendance jusqu'à laisser délivrer quelques bagages avant les miens à ceux qui paraissaient les plus affairés. Une fois mes quelques valises à mes pieds, je cherchai instinctivement des yeux le facteur complaisant et obligé qui allait se jeter sur mes bagages et les transporter jusqu'à la voiture. Point ne vint et je me vis obligé de me faire mon propre commissionnaire; première désillusion. J'avais au préalable glissé dans mon gant le précieux ticket, et^ deux valises à la main je me dirigeai gravement vers la diligence. Il avait plu toute la matinée et mes bottes s'augmentaient, comme poids, à chaque pas que je faisais, d'une couche de terre détrempée; ajoutez à cela

qu'au détour du hangar je dus franchir d'énormes monceaux de bois de construction et de rails^ amoncelés là pour les besoins de la coniinuation des travaux de la ligne.

Arrivé près de la diligence) une vague inquiétude me ût perdre un peu de ma contenance ; à première vue cela me parut absolument complet, mais n*avais-je pas là le traité paraphé et signé : dans quelques instants je ferai, si besoin est, respecter mes droits ; en attendant je m'armai d'une audace inquiétante, je jetai mes valises sous les pieds des autres voyageurs stupéfaits de mon intrusion subite, et je me précipitai ensuite à la recherche du reste de mes bagages au milieu des clameurs et des vociférations.

Quand je revins avec mes derniers paquets, le conducteur était déjà sur le siège et fouettait ses chevaux, et les pieds, que j'avais dû broyer quelque peu, avaient rejeté sur la route et dans la boue mes premières valises. Je brandis mon ticket et me précipitai à la tète des chevaux, rien n'y fit ; pour toute concession le conducteur se chargea d'une partie de mes bagages ou plutôt les fit réintégrer dans la voiture avec force gestes de colère. Ce n'était qu a ce prix que je consentais à lâcher la bride des chevaux. Quant à moi personnellement, on m'abandonna sur la route, au grand contentement d'une dame qui avait menacé de se trouver mal immédiatement si on admettait eocore le moindre voyageor. Que l'on juge de ma fureur ; le lendemain était un d'manche et je me voyais renvoyé au lundi avec as

hangar pour tout abri contre celte malencontreuse pluie qui ne cessait de tomber.

La Providence seule pouvait me sauver; elle se présenta bientôt sous les traits du chef de gare, lequel vint très poliment et surtout très obligeamment m'offrir un asile dans ses bureaux.

Puis voyant que j'étais Français, celui-ci me prit le bras sans mot dire, me conduisit dans son habitation voisine, me fit pénétrer dans un petit salon tendu de simples planches mais assez coquet^ m'abandonna sur un fauteuil pliant ; et, avant même que^je n'eusse le temps de m'expliqoer tout ce mystère, entra une petite jeune femme enjouée et alerte qui, s'avançant, me dit vivement dans le plus pur français de la Bretagne :

— Bonjour, monsieur, que je suis heureuse de pouvoir vous serrer la main.

Je laisse à penser si j'oubliai bien vite ma fâcheuse aventure : je ne sais même si je ne bénis pas à part moi ce conducteur insolent que j'avais, quelques minutes auparavant, manqué châtier de la plus belle façon.

C'était une Française en effet, épouse du chef de gare ; l'hospitalité fut offerte et acceptée avec le même empressement : un couvert de plus fut ajouté à la table. La jeune femme profita de la circonstance pour augmenter d'une poignée de sel le potage systématiquement fade de la coutume culinaire anglaise, et le mari eut de son coté la bonne grâce de ne faire qu'une légère grimace devant ce surcroît inusité de salaison.

J'appris bientôt qu'un relais, en même temps hôtelle-

rie se trouvait a 2 milles plus loin, et que là je pou* vais espérer peut-être q^ielque moyen de transport extraordinaire. Vers quatre heures de l'après-nnidi je quittai définitivement la station terminus et une dili-' gence me transporta jusqu'à Halfway- House (la maison du milieu), c'était le nom de rhôiellerie indiquée.

Près de moi prirent place une dame et un officier ; la dame était la femme du fameux colonel Persoon, nom devenu fameux par la résistance de deux mois que venait de faire le colonel dans un fort qui porte soa nom : l'officier était le docteur Scott, lequel venaitd'étre appelé en sa qualité auprès de l'état-major et particulièrement près de la personne du Prince.

La colonelle Persoon et le docteur Scott arrivaient à Halfway-House avec mes propres intentions : c'està-dire parvenir à Maritzburg le plus rapidement possible, par n'importe quels moyens.

L'illusion pour nous trois fut d'ailleui's de courte durée, on ne put nous offrir même le moindre wagon de transport; encore fûmes-nous très heureux de l'offre de chambres qui nous fut faite sans trop de peine; le premier détachement de cavalerie et d'artillerie venait de camper le jour méme^ à proximité de l'hôtellerie, et, à la vue des tentes, nous avions pu craindre un instant trouver la maison envahie. Il n'en était rien heureusement, les officiers avaient tenu à honneur, dès le début de la campagne, de partager avec leurs soldats les fatigues du bivouac, et particulièrement ce jour-là même qu'il tombait une pluie torrentielle.