ANGLAIS ET CAFRES. — QUELQUES APERÇUS A VOL D'OISEAU

Pendant les deux jours qui me furent nécessaires pour me rendre de Ladysmith à Dundee, le premier camp anglais voisin de la frontière, je pus refléchir à mon aise, et ce sont ces réflexions qui feront le sujet de ce chapitre.

Je réfléchissais sur tout ce que je venais de voir et d'entendre. Je voyais d'un côté une population indigène compacte, considérable, insensible aux mœurs et aux coutumes de ses maîtres, confinée rigoureusement dans ses kraals, ne cherchant enfin à prendre pour bénéfice, de la présence des Européens, que l'avantage purement journalier de quelques échanges immédiatement faits, sans intermédiaire aucun, à quelque distance de leurs huttes : et d'un autre côté j'avais écouté les plaintes de cette petite population de marchands,

d'industriels, de trafiquants de toute sorte, surpris de ne pouvoir faire plus et mieux en face de ces trois cent mille sujets, se souciant peu des richesses du sol, et ne trouvant d'un autre côté chez les Cafres que le mépris le plus parfait pour tout ce qui ressemble à la culture de la terre.

Que Ton ajoute à cela cette armée anglaise ellemême, entraînée dans un jour de désastre, et étonnée de tout ce que Ton tente pour ces contrées à l'aspect aride et désert, soupesant avec le calme de l'homme pratique tout ce que cela a coûté déjà, et tout ce qu'il en pourra bien coûter encore à la mère patrie, cherchant l'intérêt immédiat et ne le trouvant pas, exaspérée, plus qu'elle ne devrait être, de l'inutilité apparente des efforts dépensés et en exprimant l'avis avec toute la brutalité de l'illusion déçue.

Voilà les éléments au milieu desquels j'eus à me faire une opinion exacte sur la plus ou moins grande utilité de la guerre entreprise.

Je ne sache pas plus grande surprise que celle que j'éprouvai, alors que me trouvant pour la première fois en présence d'officiers distingués parfaitement au courant des affaires de leur pays, venus volontairement pour la plupart dans ces contrées lointaines, je vis exprimer les blâmes les plus sévères sur la politique de conquête entreprise par sir Bartle Frère. — Politique de conquête ! s'écriait-on, nous espérons qu'il n'en sera rien, nous devons venger nos frères tombés à Insalwana, mais pas autre chose.

Si Ketshwayo avait pu prévoir le résultat de sa victoire du 22 janvier, bien certainement le chef des Zoulous eût fait immédiatement ce jour-là rebrousser chemin à ses guerriers.

Sans ce massacre, jamais, me fut-il démontré, une armée anglaise n'eût consenti à appuyer les idées du Haut-Gouverneur de l'Afrique du Sud.

Je fus d'autant plus surpris de ces contradictions entre le fait réel, c'est-à-dire la marche de l'armée, et la conviction intime de ses chefs, qu'à mon débarquement à Natal, j'étais arrivé tout pénétré de certaines grandes idées que me paraissait suivre à l'extrémité du continent africain, la politique coloniale de l'Angleterre. Je voyais dans cette guerre la poursuite de la formation d'un grand empire africain, donnant la moin par dessus la petite île de Maurice au grand empire de l'Inde ; la conquête du Zululand, rapprochée de l'annexion récente du Transwaal, me paraissait indiquer l'idée bien arrêtée pour l'Angleterre, de se rapprocher des possessions portugaises, pour n'avoir plus qu'à tendre la main lorsqu'elle voudrait saisir le port de Delagoa-Bay.

Delagoa-Bay, c'est-à-dire le seul port possible sur l'Océan Indien comme centre de transactions entre Calcutta et Pretoria, sans parler encore du centre de l'Afri que et même du nord, quand on connaîtra mieux l'intérieur de ce continent.

Je considérais pendant mon voyage avec un profond respect ces légions anglaises, toujours à la recherche

de populations nouvelles, de débouchés nouveaux, apportant à la mère patrie des connaissances toujours pittoresques avec beaucoup de conquêtes utiles et fécondes.

Sous la tente de l'officier anglais, grande fut ma stupeur; aucune de ces idées n'avait cours, et lorsque j'en parlais, on ne me comprenait pas.

Bien plus, on ne parlait rien moins que de rendre au Transvaal son indépendance; on irait ainsi plus vite en besogne, et une fois les Zoulous punis de leur témérité, on remonterait sur le vaisseau de guerre; il n'y avait rien à tirer de ces contrées désertes; qu'y puisait-on et quel profit comptait-on en retirer?

Mes premiers jours de voyage dans l'intérieur m'expliquèrent immédiatement ce raisonnement terre à terre.

Le système colonial anglais se heurte dans l'Afrique du Sud à des populations absolument originales, pour la pratique desquelles l'Anglais se trouve peu apte.

Si quelques idées d'extension de puissance ont prise sur les esprits des hommes d'Etat anglais et de l'opinion publique de ce grand pays, c'est que quelque idée de lucre ou de bénéfices immédiats leur en a indiqué tout d'abord la perception et l'utilité. Si des sacrifices, dans cet ordre d'idées, sont jugés nécessaires et sont acceptés sans murmure, c'est qu'il aura été préalablement démontré que quelque bénéfice immédiat viendra compenser largement la première mise de

fonds. Dans l'Inde, le commerce anglais avait trouvé des Nababs, et une population toute façonnée par la nature et les coutumes à accepter avec empressement tous les raffinements de la civilisation européenne; dans les classes élevées, en effet, des trésors fabuleux pouvaient faire accepter immédiatement ces raffinements, et les classes inférieures mirent de leur côté toute l'activité et l'industrie dont elles étaient heureusement dotées pour les acquérir le plus rapidement possible.

Dans les régions de l'Afrique du Sud, rien de tout cela : la richesse, du moins celle que nous comprenons, n'existe nulle part, pas plus dans le kraal du chef que sous la hutte du hoy. De plus, si le Cafre considère avec étonnement les pratiques européennes il n'a aucun souci de les faire siennes; ses désirs sont plus que modestes et ses besoins nuls; un seul commerce attire les échanges avec le Zoulou, c'est le commerce des armes. Ce n'est qu'en promettant un fusil, comme prime du travail, que les Anglais attirèrent les Cafres il y a quelques années aux champs de diamant. Pas un colon, je parle de Natal surtout, qui puisse se déclarer innocent de la vente de ces fusils dont les Zoulous se servent mal évidemment, mais dont ils ont sans contredit aujourd'hui la possession.

Si Ton excepte la culture de quelques champs de maïs, juste ce qui est nécessaire pour la consommation de chacun, le Zoulou ne comprend pas le travail de la terre ; ce serait,il est vrai, aux nouveaux possesseurs du pays à activer de leurs propres mains les travaux des

champs, mais nul n'y songe, du moins ceux qui forment actuellement la population coloniale.

Dans mon parcours à travers champs, combien de fois les pieds de mon cheval ne vinrent-ils pas heurter quelque bloc de minerai à fleur de terre. Des classes entières de minéraux gisent là sur des étendues considérables, et personne n'a l'air de s'en douter; c'est qu'il faudrait travailler, creuser, chercher, transporter, et il est bien plus simple de vendre quelque bibelot à l'instant même que d'escompter l'avenir.

En veut-on un exemple : tout en haut de la colonie, au-dessus de Ladysmith, gisent presque à fleur de terre des mines considérables de charbon; les Boërs avaient commencé là quelques recherches et l'existence de ces mines a fait donner au village le nom de la ville anglaise de Newcastle. Un wagon de ce charbon couteau plus haut prix 7 schellings, c'est-à-dire, 8 à 9 francs de notre monnaie; rien ne serait plus simple, n'est-ce pas, que d'extraire et de transporter. Rien de tout cela. Parcourez tout le littoral, les magasins de charbon ne contiennent pas, même sur la côte de Natal, un seul wagon du charbon de la colonie ; les vaisseaux de transport et de guerre ne peuvent trouver là pour s'approvisionner que du charbon venu d'Angleterre, à 100 et quelques francs la tonne.

Par ce seul trait on peut juger des autres. Le commerce, et un très petit commerce, voilà tout ce qui échoit à l'activité du marchand anglais transplanté sur la côte anglaise de l'Océan Indien. Celui-ci accepterait certai-

nement tout ce que viendraient apporter de richesses naturelles les indigènes, mais il ne fera pas un pas, il n'entreprendra pas un effort pour rendre active cette énergie naturelle dont les Zoulous sont doués, mais que, livrés à eux-mêmes, ils laissent improductive. Quant à aller chercher lui-même ces richesses, il ne faut pas en parler au coloniste anglais.

Je ne sais pas pourquoi le gouvernement anglais ne suit pas encore de nos jours les errements d'un autre âge, et ne laisse pas à des compagnies marchandes le soin de fonder ou de choisir des colonies, car à vrai dire il n'y a rien de changé dans le système, et le Foreing-Office ne me parait pas donner à l'extension coloniale une impulsion plus relevée qu'une compagnie quelconque.

Pourquoi repousser les agioteurs, pour ne mettre à leur place que des hommes d'État qui s'obstinent à ne considérer une colonie que comme un comptoir, et qui ne songent à entreprendre sa conquête et son annexion qu'après avoir compté sou par sou ce qu'elle pourra rapporter pécuniairement parlant.

C'est avec ces idées purement spéculatives, que raisonnaient d'ailleurs mes interlocuteurs du camp ; ceuxci voyaient devant eux un pays nu et inculte, et autour d'eux des populations indifférentes que la vue des panaches n'intéressait que médiocrement; ils s'indignaient et faisaient le compte mensuel de ce que l'Angleterre pouvait dépenser là de bank-notes et de livres sterling.

— Mais l'avenir ! leur disais-je moi-même, me croyant intéressé pour un instant à la fortune coloniale de l'Angleterre.

— ■ L'avenir, l'avenir, soit, me répondait-on, c'est possible ; alors partons, nous reviendrons plus tard.

Mais il était trop tard pour partir, et l'expédition continua son cours.

La conquête, et la conquête absolue du Zululand est, à mon avis, une chose absolument indiquée : elle demandera plusieurs années, beaucoup de sacrifices, une très grande énergie, elle soulèvera bien des protestations intéressées, bien des conflits parlementaires, mais elle est dans l'ordre des choses nécessaires pour ceux qui ont vu de près les affaires de la colonie, et pour ceux surtout qui, comme moi, verront les résultats par dessus certaines considérations mesquines du moment. L'Anglais, dans toutes les possessions africaines, est en outre plutôt craint que respecté. Boërs et Cafres s'entendront toujours sur un seul point, la haine qu'ils portent les uns et les autres contre tout ce qui est Anglais.

Un jour, ou plutôt un soir, bien avant dans la nuit, j'allai chercher un gîte dans un hôtel isolé et perdu au-dessus des montagnes, par delà Moil-Riyer ; je me trouvai seul dans tout l'hatel avec un Boër de l'État linre d'Orange, lequel traversait la colonie. C'est à peine si ce citoyen, ancien colon de Natal, daigna faire attention à ma présence; quelques mots qu'il dit bientôt après en langue deutsch avec mon domestique, lui ap-

prirent que je n'étais pas Anglais, mais Français; sa physionomie s'alluma, et, se retournant aussitôt vers moi, il me fît demander des nouvelles d'un de ses parents qui habitait la France; je lui en donnai, comme bien vous pensez et des meilleures; cet homme qui n'avait jamais vu l'Europe, aurait eu vraiment une piètre opinion de moi, si j'avais déclaré ne pas connaître le parent dont il me parlait. Nous nous quittâmes le lendemain matin très grands amis; si j'avais été Anglais il n'eût pas desserré les dents. J'ai eu dix aventures de ce genre, pendant mes voyages un peu à l'aventure à travers la colonie, je ne veux citer que celle-là; j'ai parlé d'un Boër du Free-Stale, j'aurais pu tout aussi bien prendre comme exemple ceux qui n'ont pas émigré et subissent encore la présence de l'Angleterre dans Natal même.

J'estime qu'au point de vue même de l'intérêt pécuniaire, il sera préférable pour l'Angleterre de ne reculer aujourd'hui devant aucun sacrifice et de pousser la guerre du Zululand jusqu'à ses dernières limites, c'est-à-dire la soumission complète de cette contrée à sa domination ; de peur, si quelque faiblesse ou quelque hésitation se produisait, de peur, dis-je, que l'avenir ne lui ménage dans ses possessions actuelles de plus grands sacrifices encore en hommes et en argent. Je parle de tout ceci en homme bien désintéressé, car je crois que la France doit être moins détachée qu'on ne le croit des faits et gestes de l'Angleterre dans v Afrique du Sud.

A tort ou à raison, je pense que le temps n'est pas aussi éloigné qu'on semble l'admettre, où le centre de l'Afrique deviendra accessible à quelque communication, mer intérieure ou voie ferrée.

A ce moment quelle sera la tète de ligne principale de ces communications, le nord ou le sud de l'Afrique?

Le nord où la France possède une autorité incontestable, ou le sud dans lequel l'Angleterre s'agite aujourd'hui un peu confusément sans influence bien déterminée?

Que Delagoa-Bay reste un port portugais, c'est tout ce qu'il est utile d'espérer dans l'intérêt de nos possessions algériennes; c'est d'ailleurs ce qu'il peut être facile de rendre certain, si nos relations diplomatiques veulent profiter habilement de l'hésitation de l'opinion publique en Angleterre au sujet de la guerre du Zululand.

Voilà la question d'avenir, reste à savoir si la solution est aussi proche de nous que j'ai voulu l'indiquer.

Dans tous les cas, elle se produira sans contredit dans un temps plus ou moins éloigné, cela dépendra de l'activité et du zèle, ou encore de l'intelligence des explorateurs du centre de l'Afrique.

Au sujet de la France, on se préoccupe plus de son influence et de ses visées possibles dans le sud de l'Afrique, parmi les colonistes, qu'on' ne pourrait le croire dans notre propre pays.

N'ai-je pas entendu raconter sérieusement que le Prince Impérial, en vue de son avènement possible au trône,, venait étudier le sud de l'Afrique pour son propre compte, et voir ce qu'il serait possible de tenter au cas où l'Angleterre abandonnerait quelques-unes de ses possessions ou n'y établirait que peu solidement son empire. Autre chose, et cela très sérieux : pendant que je voyageais derrière le cercueil du Prince, j'eus avec un jeune volontaire coloniste qui avait passé en France une partie de son enfance, une conversation très curieuse dans laquelle ce jeune homme prévoyait que la France — pauvre innocent de nos luttes intestines ! — profiterait de la mort du Prince, et, sous prétexte de venger cette mort, viendrait débarquer des troupes à Lucia Bay sur la côte du Zululand pour en entreprendre la conquête à son profit.

J'ai noté ces souvenirs et je les rappelle comme curiosités d'outre-mer.

Ils paraîtront bien frivoles peut-être au département des affaires étrangères; pas si frivoles cependant qu'on le croit, car on ne peut comprendre là-bas que la France, maîtresse de l'Algérie, se désintéresse absolument des visées de l'Angleterre par tout le continent africain.

A moitié distance de Dundee, j'entendis pour la première fois parler du Prince, c'étaient des officiers volontaires qui revenaient du camp ; je n'appris rien de bien intéressant ni de bien nouveau; mais je pus

être rassuré sur la santé du Prince ; l'indisposition de Maritzbuçg était absolument dissipée, ety à ce moment même, le prince galopait du côté d'Ulrecht à la suite de lord Chelmsford.