LE CORRESPONDANT ANGLAIS JUGÉ PAR LUI-MÊME

Dans toute la colonie on ne parlait que de Dundee. En me quittant, à Halfway-House, le général Clifford m'avait dit qu'il me reverrait à Dundee. J'avais lieu de supposer que ce lieu de rassemblement, dont tout le monde parlait si pompeusement, mais que personne ne connaissait, présentait une certaine importance; et pour un peu, à Maritzburg, j'eusse attendu mon arrivée à Dundee pour m'occuper de l'achat des choses nécessaires à mon voyage.

Grande donc fut ma déception lorsque, en contournant un repli de terrain, j'aperçus pour la première fois remplacement du lieu qui portait ce nom. À perte de vue pas une maison, pas l'ombre d'un semblant de

village. Dundee n'était qu'un camp, un emplacement militaire auquel les plans de l'armée avaient assigné un nom et voilà tout.

Et encore quel camp, cinq ou six rangées de tentes autour d'un fort bâtiment construit au bas de la vallée.

En pénétrant dans le camp le piètre aspect qu'il présentait de loin me fut expliqué : le mouvement sur la frontière s'était accentué, et depuis quelques jours le général Newdigate avait transporté son quartiergénéral à Landmari s-Drift, sur les bords du Buffalo.

Il ne restait donc plus à Dundee que les débris du 24e régiment, dont on reconstituait à la bâte les cadres et l'effectif ; c'est-à-dire 800 hommes tout au plus avec tout un service d'intendance. Ce service d'intendance devait rester à demeure à Dundee, car si ce point stratégique n'avait plus l'importance militaire des débuts, il demeurait toutefois un centre d'approvisionnement, et c'est dans ce but qu'avait été aménagé le fort.

Trois immenses constructions en zinc avaient été établies à cet effet dans l'enceinte, elles regorgeaient de conserves de toutes sortes pour les hommes et de quantités de sacs venus d'Angleterre dans lesquels avait été pressé et foulé d'excellent fourrage pour les chevaux.

Sans vouloir faire parade de connaissances militaires, dont rien ne m'autorisait d'ailleurs à me parer, je m'étonnai au premier abord de cette disposition singulière, qui faisait établir un camp dans une position très accessible sur plusieurs points, et de plus choisie dans un

bas fond que surmontaient de très hautes collines; de plus, en arrivant au camp, j'avais pu me rendre compte que rien ne serait plus facile que de contourner cette position dans tous les sens, sans qu'il fût possible dans l'intérieur du camp d'en avoir la moindre connaissance. L'établissement sur ce point d'un fort resté très important au point de vue des magasins de vivres qu'il contenait me paraissait une chose anormale. Je m'en expliquai par des formules interrogatives avec le major qui commandait le camp. Ce charmant homme avait voulu se faire mon cicérone dès mon arrivée, mon hôte même, et cela, avec cette amabilité et ce laisseraller dont certaines classes de la société anglaise ont seules le secret.

Alors le major m'expliqua qu'il ne fallait pas juger la stratégie à l'égard des Zoulous avec les souvenirs des guerres européennes ; que le premier souci d'un chef de campement devait être de ne pas manquer d'eau, et de ne pas joindre aux fatigues des marches et des postes avancés, la corvée d'aller s'approvisionner trop loin; que les bords des rares cours d'eau étaient indiqués à l'exclusion de tout autre lieu ; que d'ailleurs cette nécessité de camper dans le fond des vallées, c'està-dire là seulement où coulaient les rivières, n'amenait pas un très grand danger, la guerre avec les Zoulous se faisant sans artillerie de fort : que ces forts étaient construits, non pas pour balayer des plaines, mais pour permettre aux quelques hommes qui devaient les dépendre de résister contre les forces supérieures non ou-

tillées pour un combat à distance. Tout cela et bien d'autres raisons encore me furent expliquées; je ne pus en apprécier exactement la valeur, je ne vis qu'une chose, c'est que, en dehors de tout motif purement militaire, les approvisionnements étaient le souci perpétuel dans ce pays dénudé de toutes ressources, et qu'avant toute idée de stratégie, rétablissement des échelles de forts placés près de la frontière, obéissait plutôt à la préoccupation de les rendre accessibles aux lourds wagons de transport, qu'à toute autre idée technique.

A mon retour de la visite du fort, quelques officiers du 24e vinrent m'offrir une place à leur mess, j'acceptai de grand cœur ; aussi une fois mes couvertures étendues avec soin au milieu de quelques ballots dans une grande tente d'intendance, j'allai rejoindre le campement du régiment.

Je n'oublierai jamais ce premier dîner sous la tente que me valut l'aimable invitation du 24e régiment. Le repas avait lieu sous la tente même de l'ambulance, vide pour le moment, et le couvert était mis sur les planches destinées dans l'avenir aux amputations et opérations de toutes sortes.

Les petites caisses de médicaments soutenaient ces planches, de telle sorte que celles-ci ne se trouvaient qu'à une hauteur insignifiante du sol. Dans le principe les officiers se virent obligés de prendre leurs repas en se couchant sur le sol à la manière antique ou encore accroupis sur leurs talons ; cela n'était ni commode ni bien récréatif. Un esprit ingénieux s'avisa de faire une

tranchée sous les planches, l'idée réussit et fit merveille : la tranchée s'étendit sous toutes les planches, et à mon passage, à part un peu de gymnastique nécessaire pour glisser les jambes dans la tranchée, l'opération était des plus simples. Une fois en effet les jambes dans la tranchée, on se trouvait tout naturellement assis sur le sol même, avec les planches à la hauteur d'une table ordinaire.

Au commencement du repas chacun arrivait dans la tente avec son plat, son couvert et sa lanterne allumée : on prenait place, et bientôt les plats se confondaient, les couverts aussi au besoin, chacun vantait sa cuisine et mettait son honneur à la faire apprécier. Au milieu du repas, c'était une confusion très gaie au milieu de laquelle les propriétaires légitimes ne pouvaient plus mettre la main ou, plus exactement, la fourchette, sur ce qui était leur chose.

Je ne saurais dire si ces différents essais culinaires étaient plus ou moins bons, je ne me souviens que de la charmante hospitalité qui me fut accordée, et des efforts de chacun pour la rendre aussi confortable que possible.

Au couvre-feu, j'allai rejoindre ma tente d'intendance; là, les officiers de ce service spécial m'attendaienf encore pour m'offrir un autre genre d'hospitalité, cher à tous les Anglais, c'est-à-dire d'amples rasades de brandy et de gin; je fis comme tout le monde, malgré la répugnance que j'ai toujours éprouvée au cours de la campagne pour toutes ces boissons frela-

tées ; mais au premier signe d'ébriété chez mes hôtes, je me hâtai de rejoindre le coin où j'avais fait étendre mes couvertures; là, chacun, je dois le dire, respecta mon sommeil. La soirée, je le pense, dut être orageuse, car le matin lorsque je m'éveillai d'assez bonne heure, la plupart s'étaient endormis sur le sol sans songer à défaire leurs propres couvertures.

Le lendemain je devais rejoindre sans autre arrêt le camp du Landman s-Drift. Comme il ne fallait que deux heures à peu près pour aller de l'un à l'autre camp, je pus assister, avant mon départ, au réveil du camp de Dundee. Quelques-unes des compagnies nouvellement reconstituées étaient déjà sous les armes; celles-ci avaient été réunies sur le champ de manœuvres, plutôt pour permettre aux officiers de passer la revue de la tenue de campagne de leurs hommes, que pour effectuer l'exercice proprement dit.

La tenue des hommes me parut aussi correcte que pourrait l'exiger l'inspecteur le plus méticuleux dans les casernements de la métropole. Les soldats étaient armés d'une sorte de carabine Martini-Henri, très légère et très simple à manier. Leur bagage se composait de deux sacs de dos : l'un très haut sur les épaules, formé par la couverture et la capote empaquetées ensemble; le second, plus bas, très près de la ceinture, vrai sac de soldat d'une forme plus légère que le sac du soldat français.

Entre temps j'assistai sur la lisière du camp à un spectacle moins récréatif : la bastonnade, ou plutôt la

flagellation, infligée à quatre hommes pour insubordination et ivresse sous les armes. Lorsque j'écris : j'y assistai, c'est beaucoup dire, je me contentai de suivre la chose de loin du bout de ma lorgnette.

J'étais curieux de voir, mais il me répugnait de m'approcher; chaque homme, attaché à la roue d'une voiture, et les épaules nues, devait recevoir vingt coups de fouet. Le sous-officier chargé de l'exécution attachait lui-même à la roue les jambes et les bras de chaque condamné, et, faisantdeux pas en arrière, comptait chaque coup à haute voix; un médecin était là, prêt à intervenir à la moindre défaillance. Ce qui me frappa surtout c'était une sorte de point d'honneur que mettait chacun des patients à se sentir cingler les épaules, sans que rien dans la physionomie parût exprimer chez lui la moindre souffrance; à tel point qu'il me fallut aller moi-même voir les épaules ensanglantées et compter sur la peau déchiquetée chaque coup de fouet, pour me rendre compte que ce que j'avais vu de loin n'était pas un simple simulacre.

Quelques instants après, à la table du colonel Glyn, lequel à ce moment avait le commandement du camp, quelques officiers me demandèrent ce que je pensais de ce genre de punition. On se hâtait de m'assurer d'ailleurs que la coutume du fouet n'était mise en pratique qu'en temps de guerre, et qu'elle était absolument abandonnée en toute autre circonstance. Je me contentai de répondre que tout usage, surtout de cette espèce, n'était appréciable que pour ceux-là seuls qui en ju-

geaient le maintien utile et nécessaire. J'ai pour principe d'ailleurs qu'il est difficile, sinon impossible, de juger les us et coutumes d'une nation, dans quelque sorte d'idées que l'on se place, avec son propre tempérament d'étranger.

A première vue, pour des philanthropes de notre espèce, je parle du Français particulièrement, ce mode de punir révolte instinctivement, non pas à proprement parler pour le coup de fouet qui fait jaillir le sang et imprime sur la peau la marque pour longtemps ineffaçable de la flétrissure, mais principalement à cause de cette dégradation morale, qui assimile l'homme et la bête dans le même système correctionnel. Cette dégradation morale échappe au caractère anglais ; l'homme fustigé ne s'en déclare pas moins homme et n'en est pas moins considéré dans la suite par ses camarades. La peine est sensible sur l'échiné et voilà

tout; une fois les coups comptés et reçus, le soldat reprend ses habits militaires, va se plonger dans la rivière la plus voisine et il n'en paraît plus rien.

Le 24e régiment, en voie de reformation, était plus particulièrement sujet à offrir le spectacle de ce genre de punition ; on dressait les recrues à la hâte avec renfort de sifflements de lanières. Quelques jours plus tard sur la frontière, je vis revenir un homme du même régiment qui venait de recevoir 50 coups de fouet, et comme je le considérais curieusement : — Ce ne sont pas les premiers que je reçois, me dit-il, et, voyez-vous, on n'en meurt pas.

Ce qui mourrait certainement en France sous le fouet militaire, c'est le respect de l'armée; ce qui disparaîtrait derrière cette punition brutale, c'est l'auréole d'honneur et de dignité personnelle, dont nous nous plaisons à entourer le dernier de nos. piou-pious .

Rien de cela ne peut advenir dans l'armée anglaise où le soldat est le produit d'un recrutement sur les trottoirs de la Cité. Tout l'honneur de l'armée se réfugie dans le corps des officiers, bien dignes d'ailleurs de supporter seuls ce lourd fardeau ; c'est ce qui fait que la flagellation peut être sinon glorifiée, mais du moins maintenue à l'égard des manœuvres que l'état-major entraine sur les champs de bataille.

A dix heures du matin je prenais enfin congé du 24e, et je galopais bientôt sur la route de Landman's- Drift, où j'arrivai vers midi.

Le général Newdigate, et son aide de camp le capitaine Lane, auprès desquels j'avais plusieurs lettres d'introduction, étaient partis la veille pour visiter différentes positions, et ne devaient rentrer que sur le soir. En leur absence, je fus reçu par le major P^obinsonetle major Gosset, tous deux de l'état-major du général. Ceux-ci prirent sans façon connaissance de mes lettres, et dès ce moment tous les bienfaits de l'hospitalité me furent accordés.

J'emploierai bien souvent cette formule, car je tiens à être juste pour tous et en toutes choses. Je remplirais certainement ce volume de tous les remerciements que chacun est en droit d'attendre de moi, si je te-

nais à exprimer dans son entier la satisfaction personnelle que je ressens encore, pour l'accueil bienveillant que j'ai trouvé dans toute l'armée anglaise.

Cet accueil, je l'ai dû en grande partie à la publicité immense dont jouit le « Figaro », jusques dans ces limites extrêmes des mondes, et à la fortune particulière qui le classe dans l'esprit de tous au rang des feuilles les plus universellement influentes du continent européen. Je l'ai dû aussi, plus directement encore, à l'attention délicate du Prince qui dans tous les camps annonçait ma venue, priant chacun de diminuer autant qu'il serait possible les embarras qu'éprouve un étranger à voyager dans un pays inconnu à la suite d'une armée, dans laquelle ses relations sont plus que restreintes; je trouvais le terrain tout préparé. Mon arrivée était attendue et prévue. Je parle de tout cela au moment même de mon arrivée au quartier-général de la 2e division, parce qu'ayant planté ma tente au corps d'armée du général Newdigate, et ayant fait de cette division le point central de toutes mes excursions circulaires sur les autres points de l'armée d'opération, c'est là que j'ai pu apprécier tout ce qu'a d'aimable et de cordial l'hospitalité qui sait laisser place même à l'indiscrétion, et avec quel tact et quelles prévenances chacun sut se déranger pour m'èire agréable sans que je pusse me récrier ou prier de n'en rien faire.

Le général Newdigate revint au camp au moment même où j'en visitais les dispositions avec le major Gosset; le général revenait d'Helpmakaaret deRorke's

DriÙ; à peine descendu de cheval, celui-ci se dirigea de notre côté, me souhaita très amicalement la bienvenue et alla, sans prendre le moindre repos, choisir immédiatement l'emplacement qui devait être assigné au premier détachement de cavalerie et d'artillerie, dont j'avais été chargé officieusement d'annoncer l'arrivée prochaine.

* Le général Newdigate est un homme de taille moyenne, à la physionomie bienveillante, qui sait joindre dans la vie du camp une certaine bonhomie intime à toute l'activité et l'énergie d'un commandant de corps d'armée. Chaque matin à cinq heures, le général était sur pied, réveillant lui-même ses officiers d'état-major, et allant avec eux visiter, le falot à la main, les postes avancés, dont chaque soir, au coucher du soleil, on entourait le camp; ou encore toute la journée à cheval visitant en personne les positions diverses de sa division et surveillant la marche des convois.

Pendant le repas du soir, je vis le général quitter tout à coup la tente, mettant tous ses soins à surprendre la vigilance des sentinelles qui gardaient les abords du camp.

Voilà pour le soldat. Quant à l'homme privé, le général Newdigate sait avoir dans ses relations personnelles une simplicité de bon goût qui fait honneur tout à la fois à son caractère et à son intelligence ; et j'avais peine à reconnaître, ce premier soir, dans l'aimable vieillard qui souriait doucement à nos plaisanteries toutes parisiennes et aux souvenirs de Paris de ses officiers d'état-major, ce chef militaire qui, quelques

heures auparavant, ne prenait, en descendant de cheval, quelques instants de repos, que lorsqu'il avait revu jusqu'au moindre détail de ce camp, dont il n'était cependant absent que depuis quelques heures. Parlerai-je encore du major Robinson, que je confondais si souvent avec le général lui-même, même tenue, même aspect, même allure; et le major Gosset, et avec lui ce jeune homme dont le nom est aussi illustre dans les annales de la France que dans les traditions historiques de l'Angleterre, le colonel Montgomery; et encore le capitaine sir Gordon Cumming, hôte familier de tous nos salons à la mode, gentleman le plus parfait et garçon d'esprit, ami très sincère et très dévoué'd'une desfemmes du monde les plus brillantes, et le lui prouvant par le zèle tout particulier qu'il déployait pour donner à madame de Pourtalès le plus régulièrement possible des nouvelles de ce cher petit prince. Faisant plus encore, après la mort de ce malheureux jeune homme, transgressant toutes les consignes pour pénétrer dans la tente funèbre, couper une mèche de cette chevelure auguste, et l'envoyer à sa gracieuse correspondante; et madame de Pourtalès ne trouvait pas en Angleterre de plus digne pour partager avec elle ce précieux envoi que le Prince de Galles lui-même.

Tel général, tels officiers ; je ne sache pas plus juste dénomination que cette formule appliquée à la composition de l'état-major de la 2e division.

Le camp de Landsman's Drift ne devait être que la première étape de la 2e division de Dundee à la frontière ;

c'est à Conférence-Hill que devait se rendre le corps du général Newdigate, dès que cette position serait assez approvisionnée pour pouvoir assurer un ravitaillement certain de trois mois au moins aux deux corps Newdigate et Wood. Mais les transports étaient très difficiles et très lents à avancer par ces routes, qui ne quittent les flancs et les crêtes de montagne que pour tomber dans de courtes plaines sillonnées en tout sens par de profonds ravins, tous à sec, il est vrai, dans cette partie de l'année, mais toujours difficiles à franchir.

Aussi ce travail de ravitaillement, dont on attendait impatiemment la fin, ne devait-il vraisemblablement être terminé que vers la fin de mai. Alors seulement s'avancerait jusqu'à Conférence-Hill, le général Newdigate avec le gros de sa division.

C'était également à Conférence-Hill que devait se transporter h ce moment l'état-major général ainsi que lord Chelmsford en personne. Le général et le prince se trouvaient en ce moment à Utrecht dans le Transvaal; c'est dans cette localité que je devais me rendre moi-même quelques jours après, terminer mon excursion à travers les positions actuelles de l'armée sur la frontière.

Un détail tout français. Pendant que j'attendais le général, des sous-officiers triaient à deux pas de moi le courrier qui venait d'arriver; un des sous-officiers jette presque à mes pieds un paquet de journaux en criant : « Pour le Prince Impérial », je ramasse le pa-

quet, c'étaient des journaux français ou plutôt une suite de numéros d'un seul journal français, Y Ordre.

L'envoi se terminait à la date du 21 mars, et nous étions le 9 mai. Gomme j'avais annoncé que je serais dans quelques jours à Utrecht, le major Gosset me demanda si je me chargeais de ce paquet de journaux. Je n'en fis rien, craignant que quelque retard ne me fit arriver au quartier-général moins vite que la poste.

La poste de camp en camp était faite par des Cafres de la colonie. Lettres et paquets étaient renfermés dans des sacs ou des petites caisses, et à chaque camp on triait le courrier. Le Cafre ou les Cafres commis àcet effet, accroupis à quelquepas, attendaient îa fin du triage pour reprendre leur course. Puis le sac ou la caisse sur la tète, un fusil chargé d'une main et quelques assagays dans l'autre, ceux-ci partaient au pas de course à travers champs, voyageant nuit et jour sans autre arrêt que le temps de grignoter quelques biscuits sur la lisière de quelque prairie. Parfois deux ou trois ensemble ; le plus souvent un seul faisait le service. Ce qu'il y a d'extraordinaire, c'est la rapidité avec laquelle ces courriers courent avec ces énormes sacs sur le dos; un service de poste à cheval ne remplirait certainement pas le service régulier que faisaient les indigènes.

Outre le service régulier des malles, les Cafres étaient encore employés pour le transport des dépèches ou des lettres particulières, alors que quelqu'un avait manqué le courrier, ou encore ne pouvait attendre le

suivant. Ces dépêches et ces lettres particulières confiées au Cafre étaient fixées préalablement dans une fente pratiquée au bout d'un bâton, lequel petit bâton, le Cafre portait toute la route haut au-dessus de sa tête. Ce système a deux avantages, le premier, de ne pas laisser souiller la propreté de l'enveloppe par la main du porteur, le second, c'est d'indiquer sur la route que ce Cafre est porteur de dépêches ou de lettres; alors chacun s'approche, et si le destinataire vient à passer il n'a qu'à prendre la lettre sans mot dire et sans autre explication. Le Cafre n'en continue pas moins la route qui lui a été indiquée; si la lettre n'est plus au bout de son bâton à l'arrivée, c'est que le destinataire l'aura prise en route.

Je voyageais un jour avec le correspondant d'un des principaux journaux anglais; à chaque Cafre qui passait, celui-ci examinait minutieusement la lettre et la suscription, flairant même, pour ainsi dire, ce qu'elle pouvait contenir. Puis l'examen terminé, il remettait la lettre ou la dépêche dans le bâton. Parvenus près de notre destination : « Je suis tranquille maintenant, me dit-il, il n'est rien arrivé d'extraordinaire pendant notre absence du camp. »

Et comme je l'interrogeai curieusement du regard : « C'est que voyez-vous, ajouta-t-il, de toutes ces dépêches et lettres dont nous avons croisé les porteurs,

pas une n'émanait d'un correspondant Un conseil,

reprit-il: si vous voulez qu'une de vos dépêches ou de vos correspondances arrive exactement ou sans re-

tard à destination, n'employez jamais cette poste ambulante; trop de gens auraient intérêt à vous enlever tout au moins la primeur de vos racontars. »

Un correspondant anglais est toujours un homme très zélé, très actif, audacieux et toujours charmant, charmant de manières et de ton, mais en matière de nouvelles, pas le moindre scrupule, c'est ce que me donnait à entendre mon compagnon de voyage.