UNE RECONNAISSANCE DANS LE ZULULAND AVEC LE LIEUTENANT CAREY

Je passai presque toute la semaine au repos, écrivant ou devisant sur toutes choses et avec tous.

Il passait dans l'air comme une bouffée d'impatience avec une certaine pointe de satisfaction.

Chacun faisait le triage de ses quelques bagages, les ordres du jour prescrivaient de les réduire au strict nécessaire.

Notre maison des correspondants devait servir à abriter tout ce que les officiers abandonnaient comme inutile; et ce n'était pas mince préoccupation que ce choix hàtif dans ces mille riens appropriés aux besoins de chaque jour.

Ce n'était pas en effet pour beaucoup des objets seu-

lement dont on se séparait, mais les habitudes restaient avec le sac qui les recelait.

Pour ma part, avec les habitudes de sobriété auxquelles je m'étais plié dès les premiers jours, le triage fut fait très rapidement; de telle sorte que lorsque le vendredi soir, 23 mai, le lieutenant Carey m'annonça le départ pour le lendemain d'une reconnaissance sous ses ordres, j'étais prêt à m'absenter; en cas d'avance de la colonne, mon domestique n'avait plus qu'à serrer les courroies pour se mettre en marche avec les troupes.

Le samedi 24 je quittai donc le camp de Landman's- Drift en compagnie du lieutenant; notre escorte se composait de trois lanciers, trois dragons, deux Cafres à cheval, et un conducteur de l'intendance tenant en main un mulet chargé de provisions pour les hommes et les chevaux; notre expédition devait durer deux jours, et il était de toute nécessité pour les chevaux anglais dont étaient montés les hommes de notre escorte, d'avoir sous la main du fourrage autre que l'herbe des prairies.

En sortant du camp, le lieutenant Carey me narra les difficultés de toutes sortes qu'il avait éprouvées au quartier général de cavalerie pour obtenir cette escorte, et cela malgré les ordres formels de lord Chelmsford dont il était porteur.

Il paraîtrait, d'après ce que me disait le lieutenant, que l'état-major de cavalerie résistait énergiquement à faire escorter les officiers de l'état-major général.

— Pour peu que cela dure, avait-on répondu à la première demande du lieutenant, c'est vous qui commanderez nos hommes; prenez des irréguliers noirs ou blancs, ils vous seront plus utiles.

Et le lieutenant s'était adressé aux irréguliers, mais ceux-ci avaient leurs chevaux fatigués par plusieurs excursions successives sur la frontière et n'avaient pu fournir, à titre simplement de guides, que les deux Cafres qui étaient avec nous. Alors le lieutenant, revenant à la charge, avait fini par obtenir les six hommes de troupe régulière.

Ne pourrait-on découvrir déjà dans ces incidents préliminaires, une des causes pour laquelle le Prince dut se contenter de six volontaires le matin du 1er juin?...

A peu de dislance du camp, au lieu de continuer la route de Conférence-Hill, le lieutenant prit immédiatement à gauche, notant dès cet instant à chaque pas les incidents de terrain; il paraissait soucieux, préoccupé ; ce ne fut qu'au bout d'une heure, que remontant à cheval après un arrêt de quelques minutes, il me dit:

— Je crois que mon avis pourra être suivi maintenant; la route de Koppei-Allein est à peu près indiquée.

C'est ainsi que j'appris que l'idée de l'entrée de la 2e division par Conférence-Hill, était à peu près abandonnée. C'était par le bas d'une petite colline voisine parfaitement désignée par son nom de Koppei-Allein (petite colline solitaire) que définitivement devait pénétrer l'armée dans le Zululand quelques jours après.

Les observations du lieutenant furent couronnées de

succès, et lorsque, à midi, nous parvînmes au pied de Koppei-Allein, la route que suivit la colonne quelques jours après était absolument trouvée et notée; le lieutenant en était d'autant plus heureux qu'il fut sur le point de perdre une piste trouvée deux jours auparavant en sa compagnie par le colonel Montgomery, c'était le passage par un certain point d'un des donc/as ; parce drift, on évitait en suivant même une ligne plus courte, trois donc/as successifs; ce passage avait été franchi la nuit par ces deux officiers, sans poin t de repère bien déterminé, et le lieutenant eut toutes les peines du monde aie retrouver; c'était, si on peut s'exprimer ainsi, la clé de cette route, au delà, en effet, nous pûmes galoper sans autre arrêt jusqu'à Koppei-Allein; un sentier de chasse des anciens Boers y conduisait tout droit. *

Grand est l'intérêt qui s'attache à ces curieuses recherches d'une route inconnue; je doute que pareils travaux soient d'un usage bien connu dans beaucoup de nos armées européennes.

Les trocés de route sont bien, il est vrai, d'une pratique constante dans les travaux d'état-major, mais ces travaux portent sur des contrées généralement connues, au moins par leurs lignes essentielles.

Dans les reconnaissances dont je parle, rien de tout cela; pays inconnu, routes à tracer, tel était le problème. Encore si par la variété de ses sites, par l'originalité de certains aspects, le pays lui-même eût facilité les recherches; bien au contraire, les mêmes

montagnes, les mêmes collines absolument dénudées se répétant à chaque pas, dans dix endroits différents, avec les mêmes contours, les mêmes points de vue, à tel point que, sans des observations solaires, il était souvent impossible de savoir si on avançait, si on reculait, ou si encore on tournait autour du même point; et cela avec une telle insistance qu'à vingt milles à la ronde, on ne retenait que ce petit pain de sucre dont l'ëloignement particulier de toute chaîne avait frappé vivement les premiers explorateurs, au milieu de la monotonie du pays environnant.

Le lieutenant envoya l'escorte directement du côté du Blood-River, et nous contournâmes tous deux au galop une colline dont les pentes paraissaient plus accessibles aux wagons de transport que la route directe.

Nous redescendions vers la rivière, lorsque deux cavaliers, des Cafres à cheval, se détachèrent du pied même de Koppei-Allein et coururent vers nous. (Tétaient des estafettes venues directement du quartier-général avec des lettres à destination du lieutenant. Je ris beaucoup de ce mode de poste ambulante; ces Cafres étaient là depuis la veille, attendant le passage de la reconnaissance.

Enfin nous parvînmes à la frontière même; cette étroite rivière n'avait pas été franchie, du moins militairement parlant, nous étions les premiers pionniers qui en explorions les contours.

Le lieutenant trouva facilement un Drift (gué) au

âlO TROIS MOIS CHEZ LES ZOULOUS

point de jonction de la rivière avec un donga et ordonna là une halte d'une heure et demie.

— N'allons-nous pas faire notre premier déjeuner dans le Zululand même? dis-je au lieutenant en lui montrant l'autre rive plus fertile pour la nourriture de nos chevaux.

— Soit, se contenta de répondre Carey.

Nous passâmes la rivière, et soldats et Cafres, les chevaux une fois dessellés, creusèrent de grands trous, dans lesquels ils allumèrent de grands feux d'herbes sèches.

Tel fut mon premier repas dans le Zululand, avec l'eau claire et pure du Blood-River pour toute boisson.

A 2 heures, nous remontions à cheval et nous piquâmes droit devant nous suivant la direction de ce que Ton appelait par convention la route d'Ulundi.

Un peu de confusion suivit notre départ ; le mulet de transport jeta de côté son sac de provisions, quelques-uns restèrent en arrière pour aider le soldat de l'intendance à rétablir l'équilibre du bat.

Je me retournai quelques instants après, trois hommes seulement étaient derrière nous, le lieutenant Carey ne s'était aperçu de rien.

Je lui fis part de la dislocation de l'escorte : -• C'est insupportable, dit-il, il faudrait être aux ordres de ces traînards.

Et il repartit en arrière voir ce qui avait retenu le reste de l'escorte.

Quelques instants après enfin, nous étions tous réunis,

et nous galopions vers le sommet d'une colline, sur le plateau de laquelle nous arrivions sans autre incident.

Un kraal, à moitié brûlé par une reconnaissance de volontaires venus d'un autre point, fumait encore devant nous; nous restâmes là quelques instants, les lanciers plongeaient leurs lances à travers la paille des huttes encore debout, et, pendant que le lieutenant pointait ses observations, je fouillais les cendres, cherchant quelque menus objets cafres.

Nous descendions quelques instants après la pente opposée de la colline, lorsque trois ou quatre chiens sortirent précipitamment des hautes herbes à 200 mètres de nous à peu près, poussèrent deux ou trois aboiements et disparurent.

Les dragons dégainèrent, les lanciers mirent la lance au poing, le lieutenant se précipita du côté où étaient sortis les chiens, nous le suivîmes précipitamment ; mais là, quelle qu'ait été la rapidité de notre course, rien, rien, absolument rien. Non seulement nous ne trouvions aucun Zoulou, non seulement nous ne pouvions plus apercevoir le moindre chien, mais encore plus d'aboiements, on aurait dit que tout était rentré sous terre.

Nous étions furieux ; et alors de son propre mouvement, chacun partit de son côté explorer la vallée; on fouilla tous les dongas et les hautes herbes, il fut impossible de rien découvrir.

A ce moment je compris tout ce qu'un pareil pays pouvait receler de dangers et de périls; instinctivement

je laissai pendre mon revolver à la ceinture sans le remettre dans sa gaine; non pas que je désirasse faire œuvre de grand courage ni d'intrépidité ; mais je pressentais qu'en présence d'un pareil ennemi toujours à nos côtés et toujours invisible, il fallait être prêt à tout événement, même à se brûler la cervelle s'il ne restait plus que le choix entre l'assagayement et la mort immédiate.

Notre muletier était encore une fois resté en arrière, le lieutenant laissa un lancier et un dragon à côté de l'enceinte de pierre d'un ancien kraal pour l'attendre; c'est là que nous devions camper, s'il ne nous était pas possible d'aller rejoindre la frontière avant la tombée de la nuit.

Demi-heure après, les deux soldats et le muletier nous rejoignaient au triple galop ; ceux-ci avaient vu après notre départ une vingtaine de Zoulous rampant dans les herbes ; et ils venaient nous avertir.

Carey voulut en finir, nous revînmes très rapidement en arrière, et de nouveau nous explorâmes en tous sens le vallée, théàde de notre premier incident.

Toujours rien.

Dans l'incertitude, le lieutenant prit enfin la résolution de regagner le Blood-River et d'aller passer la nuit à deux milles de la frontière dans une ferme où devaient camper cette nuit-là même une compagnie du génie etun régiment de natifs (Zoulous de Natal).

En repassant près du premier kraal que nous avions rencontré sur notre passage, un des Cafres qui

nous accompagnait, remarqua je ne sais quoi d'insolite qui n'existait pas à l'aller.

Les cavaliers entourèrent très rapidement le kraal et mirent enfin la main sur deux vieilles femmes accroupies sous des peaux de bœuf.

À grands coups de fouet, le Cafre interprète les lit se redresser instantanément, puis les interrogea.

Ces femmes prétendaient ne rien savoir ; à leurs dires, elles n'étaient venues dans leur ancien kraal dévasté que pour récolter un peu de maïs.

Alors les soldats les poussèrent avec leurs lances, on voulait les amener prisonnières et les faire interroger.

Je ne sais si j'avais l'air moins terrible que tout autre, mais ces femmes se pressaient contre mon cheval et levaient vers moi des bras suppliants.

Elles tombaient mal, j'étais plus irrité que les soldats eux-mêmes de l'inutilité de nos courses et de nos recherches.

Mais la nuit tombait très rapidement, il y a très peu de crépuscule dans ces régions semi-tropicales, et à en juger par cette sorte de résistance passive que mettaient ces femmes à marcher à nos côtés, nous n'arriverions qu'au milieu de la nuit si nous nous obstinions aies traîner avec nous.

Le lieutenant donna ordre de les abandonner, nous n'avions pas fait quelques pas en avant, que toutes deux disparaissaient subitement.

Nous hâtâmes alors le pas, le trajet fut long et pé-

nible, je ne sais combien de dongas nous eûmes à traverser ; c'est dans ces circonstances que la présence d'un Cafre est vraiment précieuse, celui-là sait trouver un passage là où Ton passerait dix fois sans même croire à la moindre possibilité.

A 8 heures du soir enfin, brillaient devant nous les premiers feux du bivouac que nous cherchions ; nous partageâmes là l'unique tente de l'officier du génie, et à 5 heures du matin nous remontions à cheval.

Mais le lieutenant fit laisser provisions et mulets, les selles des cavaliers furent débarrassées de tout le harnachement de guerre, et, ainsi allégés de tous les embarras de la veille, nous pûmes suivre le lieutenant pendant toute cette journée, sans voir se renouveler les retards du jour précédent.

Ce fut pendant dix heures consécutives une course permanente, continuelle, sans arrêt aucun; pour toute nourriture on grignotait quelques biscuits et, chose plus rare, personne ne se plaignait.

Nous avions longé, je crois, les monts Incqulu et nous avions devant nous la vallée des Sirayos ; à notre droite pointait au loin la montagne d'Insalwana.

Le lieutenant fit arrêter l'escorte sur une colline, et, lui, alla à l'extrémité du plateau noter quelques points de repère.

Au bas de la colline s'étendait à nos pieds une longue vallée à l'aspect aride et dévasté, entrecoupée profondément par de larges dongas. A droite de la vallée le lieutenant me montrait une petite colline assez

semblable comme aspect et comme solitude à Koppei- Allein, c'était au sommet de cette colline que se trouvait le kraal Napoléon.

Pendant que le lieutenant travaillait, je fouillais du bout de ma lorgnette toute cette vallée; j'examinais surtout curieusement un kraal qui s'arrondissait à peu de distance de l'ouverture de la vallée.

Était-il habité ou abandonné? j'avoue que je ne pus rien découvrir.

Soudain, quelque chose s'agita sur les pentes d'un des ravins, c'était une vache et son veau, lesquels vinrent s'ébattre joyeusement à quelques mètres du kraal.

Lorsque le lieutenant revint je lui montrai le butin à saisir.

— Non, me répondit-il, l'accès du kraal me paraît dangereux, et d'ailleurs le service d'une reconnaissance ne consiste pas à rechercher le danger, mais au contraire à l'éviter et surtout à le faire éviter.

Un des Cafres, lequel avait compris à ma mimique le sens de ma question, s'approcha du lieutenant et lui dit que c'était là une ruse de guerre assez usitée chez les Zoulous ; ceux-ci attirent l'ennemi dans leurs pièges par l'appât de quelques pièces de bétail.

Le lieutenant précipita alors l'allure de l'escorte; mais ce fut bien autre chbse lorsque le même Cafre signala derrière nous à l'horizon une longue ligne noire, laquelle ligne lui paraissait représentera marche d'une troupe ennemie.

Et comme les soldats de l'escorte remontaient une pente pour mieux s'assurer de la chose, le lieutenant s'emporta et fit dire aux retardataires qu'ils aient à le suivre sans autre retard.

A partir de ce moment, rien ne put arrêter la course du lieutenant, il était dans un de ces moments où le besoin de se mettre en sûreté dominait chez lui tout autre sentiment.

L'un disait que son cheval n'allait plus pouvoir suivre, l'autre qu'il devait s'arrêter quelques instants pour remettre sa selle en place, rien ne pouvait faire ralentir l'allure de Carey, il allait toujours, qu'il fût suivi ou non.

A cinq ou six milles de la frontière, je m'arrêtai moimême quelques instants, priant le lieutenant de continuer sa marche sans s'occuper de moi ; quand je parvins quelques minutes après sur l'autre versant de la colline, au bas de laquelle je m'étais arrêté et qui dominait toute la vallée de Blood-River, je fus tout étonné de ne plus voir ni lieutenant ni escorte. Sans lin des Cafres lequel m'avait atendu au sommet, j'aurais cru m'ètre trompé de direction.

Mais ce Gafre me fit comprendre que la petite expédition avait encore précipité son allure, et qu'elle était déjà de l'autre côté de la rivière.

Alors je revins tranquillement au pas, m'amusant à poursuivre la course gracieuse de ces petits cerfs qui pullulent dans le Zululand ; plusieurs se levèrent à notre approche.

A leur vue, mon Gafre, une bonne figure souriante, se dressait sur sa selle, et poussait une sorte de sifflement moitié aigu, moitié guttural en levant de grands bras.

Quand je fus de l'autre côté de la rivière, je trouvai le lieutenant Carey qui m'attendait au milieu de la compagnie du génie ; celle-ci était venue jusqu'au bord de la rivière travailler à établir un gué.

— Je vous demande pardon, me dit le lieutenant, d'être revenu si hâtivement sans vous attendre, mais je vous croyais derrière moi.

Nous rejoignîmes la ferme, prendre quelque nourriture, et le soir même nous étions de nouveau à Landman's-Drift.

C'est en rejoignant ce soir-là même le camp du général Newdigate, que le lieutenant m'apprit la part qu'il avait prise personnellement en 1871, après la guerre, dans la distribution des secours aux blessés, faite en France par les soins de l'ambulance anglaise.

Je ne sais s'il fut décoré, comme je l'ai entendu dire à mon retour en Europe, mais ce queje sais, c'est qu'il ne m'en parla nullement.

Le lieutenant avait conservé un excellent souvenir de l'accueil qui lui fut fait en France et il m'assura à cette occasion qu'il avait combattu personnellement et avec succès, une certaine tendance qu'il avait cru remarquer dans le comité anglais à favoriser les blessés llemands au détriment des ambulances françaises.