CHAPITRE XIY

CONFÉRENCE-HILL DEUX RECONNAISSANCES DU PRINCE MA PREMIÈRE RENCONTRE AVEC CAREY EXPÉDITION A INSALWANA

Le camp de Conférence-Hill a été ainsi dénommé d'après le nom de la montagne contre laquelle ce camp s'appuyait à quelques yards de la frontière; laquelle montagne doit elle-même son nom à une conférence fameuse dans laquelle se réunirent à son sommet, quelques mois avant la guerre, les principaux représentants du gouvernement colonial, et des envoyés du roi Retshwayo.

Avec son système de temporisation, l' Angleterre, laquelle d'un autre côté sentait tout le péril pour son influence que lui ferait éprouver tôt ou tard l'audace toujours croissante de la race zoulou et voulait la réprimer, l'Angleterre, dis-je, employa tous les moyens de conciliation pour éloigner un conflit.

Les représentants britanniques offraient au roi Ketshwayo personnellement les bons offices du gouvernement de la reine dans les dissensions intérieures, sur le point d'éclater dans sa propre famille contre sa puissance tyrannique ; à la nation zoulou on offrait toute garantie d'existence et d'indépendance pour l'avenir, mais on exigeait formellement le désarmement ou tout au moins une diminution notable des kraals purement militaires. Les envoyés de Kelshwayo se levèrent, repassèrent sans mot dire le Blood-River et on ne les revit plus, quelques efforts qui fussent faits pour proquer la réunion d'une seconde conférence.

Quelques mois après, sir Barde Frère lançait son fameux mémorandum, et, au terme fixé par le Haut- Gouverneur lui-même, les troupes anglaises passaient la frontière.

Cette montagne rappelle donc un souvenir historique; elle témoigne des hésitations fatales pour l'Angleterre qui précédèrent les hostilités; elle atteste la confiance absolue dans leurs forces qu'ont toujours montrée les Zoulous depuis plusieurs années.

Pour le moment on travaillait activement dans ce camp, de petits forts s'élevaient de tous côtés et la construction en était singulièrement facilitée par la présence de blocs énormes de pierre dont la contrée était pour ainsi dire pavée. Le génie militaire extrayait ou faisait sauter ces blocs à la mine; de solides fortifications étaient ainsi établies en peu de temps.

Des masses considérables de vivres s'accumulaient

encore chaque jour à Conférence-Hill; pour tous, ce petit camp était considéré à ce moment comme la base principale des opérations; c'était de là, assurait-on, que devaient partir le gros des forces de l'armée et lordChelmsford en personne, dès que le signal de la reprise des hostilités serait donné; le Prince lui-même ne m'avaitil pas dit, alors que je quittais Utrecht quelques jours auparavant : « Au revoir, à Conférence-Hill ». De son côté, le général Wood, suivant de nouvelles instructions, ne devait plus agir isolément, et deux ou trois jours auparavant le brigadier-général, quittant leshauteurs de Kambula, s'était rapproché à 10 milles à peine de Conférence-Hill.

Je visitai donc ce camp avec beaucoup d'intérêt, l'intérêt qui s'attache à tout ce qui est destiné à devenir important ou célèbre.

Le Prince venait de le traverser lui-même deux heures avant mon arrivée; les dires du correspondant du « Times» me furent confirmés; Son Altesse accompagnant le colonel Harrison, avait rejoint quelques jours auparavant à Conférence-Hill le colonel Buller de la colonne Wood et tous trois, accompagnés d'un autre officier (le lieutenant Carey, ainsi que je l'appris par la suite), et du capitaine Battington des irréguliers, avaient poussé une reconnaissance jusqu'à 35 milles dans le Zululand.

Ils étaient rentrés le matin même sans incident notable après avoir touché barre au camp du général Wood.

Le colonel Harrison devait le lendemain revenir en pays ennemi renouveler quelques observations personnelles, et le Prince n'avait pas voulu abandonner le quartier-maître de l'état-major.

Mais ce dernier avait décliné toute responsabilité, alléguant que ses instructions ne lui permettaient pas d'appliquer aune seconde reconnaissance l'autorisation qu'avait accordée le général en chef au Prince de suivre la première.

— Si lord Chelmsford m'accorde une seconde autorisation, dit alors le Prince, vous ne voyez aucun inconvénient à ce que je vous accompagne?

— Non seulement je n'en vois aucun, repartit le colonel Harrison, mais ce sera un très grand honneur pour moi.

Et le Prince était remonté immédiatement à cheval, malgré sa fatigue, et était parti pour Utrecht à franc étrier.

En route il rencontra le général Wood, lequel de son côté se rendait au quartier général pour s'entretenir avec le général en chef.

— Vous allez me rendre un service, lui dit le Prince; portez-moi ce petit mot à lord Chelmsford; pour moi je reste à Baldii-Spruit; vous me rapporteriez la réponse ce soir à votre retour.

* Ce que fit le général Wood; l'autorisation fut accordée. Le lendemain matin j'étais sur la lisière du camp, goûtant d'une certaine farine d'orge qu'absorbaient des officiers irlandais relevés du service de nuit des

avant-postes, lorsqu'un « bonjour, monsieur » très énergique me fit lever la tête, c'était le Prince qui passait tout seul à quelque distance de là au grand galop de son cheval. La petite troupe d'expédition était déjà en route, mais, on apercevait encore le groupe sur les flancs d'une colline : au train dont il allait, Son Altesse ne tarda pas à les rejoindre.

Quelques instants après je prenais moi-même la route du camp du général Wood ; mais, par une suite d'incidents qui me sont personnels, je me perdis dans le Zululand pendant un jour et une nuit, et je ne revins que le lendemain lundi 19 mai à Conférence-Hill, brisé, anéanti, mon cheval à moitié fourbu, sans avoir pu trouver trace du camp que je cherchais.

Je fus réveillé le lendemain matin, c'est-à-dire le mardi 20, par le Prince lui-même auquel on s'était hâté de raconter ma mésaventure et qui, d'un air très sérieux, avait tenu à me morigéner avant son départ.

Ce fut là, en présence de quelques officiers, que le Prince prononça ces paroles pour ainsi dire prophétiques et dont les événements ont fait graver encore plus profondément les termes dans mon esprit :

— Ces petites expéditions, dit le Prince, après avoir narré les incidents de la reconnaissance, me plaisent fort sans contredit, elles offrent surtout à mes goûts personnels un très grand intérêt, mais si je devais être tué, je serais au désespoir que ce fût dans de semblables affaires ; dans une grande bataille passe encore, c'est à

la Providence de décider ; pendant une obscure reconnaissance, ce serait regrettable.

Oh ! à ce moment, que n'y avait-il là à ma place un des familiers du Prince, un de ces hommes de sangfroid et d'énergie, à la parole autorisée, lequel prenant le Prince à part lui eût dit sans détour : — Le rôle que vous remplissez là; Monseigneur, n'est pas le vôtre ; avant d'être officier de l'armée anglaise, vous êtes le chef d'un grand parti, lequel repose sur vous toutes ses espérances de présent et d'avenir; vous êtes venu ici acquérir l'expérience du soldat, vous pouvez l'acquérir sans vous faire l'éclaireur d'une armée étrangère; songez à vos devoirs de Prince héritier, avant d'obéir à l'ardeur de votre tempérament.

Ces pensées me vinrent en foule en écoutant le Prince ce jour-là; moi personnellement je ne pouvais rien dire; mais quelle immense catastrophe aurait peut-être pu éloigner de la personne du Prince celui qui, plus autorisé que je ne l'étais, eût profité de cet instant d'une faiblesse passagère pour faire comprendre à ce jeune imprudent tout ce qu'il y avait de redoutable à braver ainsi les mille dangers de ce pays inconnu !

Je renfermai tout cela en moi-même en présence du Prince, mais je fus moins réservé après son départ. Je dois le dire, au milieu de ces caractères froids et indifférents, je fus compris et vivement approuvé. Un officier alla jusqu'à dire : — Mais enfin qu'est venu faire le Prince dans cette bagarre, nous ne lui en saurons

aucun gré, et je ne sais vraiment, à moins qu'il ne revienne estropié, le bénéfice qu'il pourra en retirer auprès de vos compatriotes, et encore!

Ce n'était pas la première fois que j'entendais sinon les termes, du moins le sens de ce singulier raisonnement parmi les officiers de l'armée anglaise. Principalement ce jour même j'en fus plus particulièrement frappé.

L'Anglais, pratique en toutes choses, ne voyait rien de bien certain et de palpable au bout de cette équipée.

Ce qui motivait à ce moment toute cette conversation était précisément les dangers plus ou moins directs qu'avait courus cette dernière expédition.

Je fus édifié à ce sujet parle lieutenant Carey que je vis dans cette circonstance pour la première fois.

Je quittais le même jour dans la soirée le camp de Conférence-Hill pour rejoindre à Landman's-Drift le général Newdigate, lorsque je vis un officier courir vers moi avec force gestes, me priant en excellent français de m'arrêter quelque peu.

C'était le lieutenant Carey. Celui-ci avait tenu à me conter certains détails de l'expédition, et la part brillante qu'y avait prise le Prince; point sur lequel Son Altesse avait négligemment glissé le matin.

La chaleur avec laquelle le lieutenant Carey me parla de Son Altesse, et des premières preuves de courage qu'avait données le Prince dans ces circonstances, me fit au premier abord, je l'avoue, prendre en amitié cette physionomie franchement cordiale. La rencontre for-

tuite d'une certaine vivacité d'allures et de paroles me réveillait d'ailleurs un peu de la lourdeur ambiante.

Le premier soir, à l'entrée de la nuit, me dit le lieutenant, quelques Zoulous perchés sur le sommet d'une colline avaient tiré quelques coups de feu sur le petit corps expéditionnaire — trente hommes tout au plus, y compris l'escorte et les quatre officiers.

Alors la nuit était venue brusquement, sans qu'il fût possible d'avancer ni de reculer au milieu de ces hautes montagnes et à travers des dongas très profonds ; on avait dû passer ainsi toute la nuit, les chevaux sellés et bridés, attachés en cercle autour des cavaliers, sans savoir si les Zoulous chercheraient à les attaquer ou à les surprendre.

— Je n'ai pu comprendre qu'on nous fasse passer la nuit là, me disait même quelques jours après le lieutenant Carey, surtout le Prince étant avec nous.

Puis le lieutenant me narra les incidents de toute cette nuit froide et humide, pendant laquelle le Prince sans couverture, se serrait contre lui pour se réchauffer un peu. Le lendemain matin, à la pointe du jour, on avait pris la colline d'assaut, et le Prince était arrivé le premier dans un kraal qui se trouvait sur le plateau ; des Zoulous avaient été alors aperçus sur les montagnes au Sud de XIncqutu, un parti de soixante hommes environ rampait derrière les rocs dans une très forte position et essayait de fermer le passage. L'ennemi avait été très vigoureusement délogé de sa position et mis en fuite grâce à l'impétuosité avec laquelle le

capitaine Bettington l'attaqua et enleva ses soldats.

Le Prince seconda avec ardeur cette attaque, fut encore un des premiers à charger le sabre au poing, et à poursuivre les Zoulous.

Les compagnons d'armes de Son Altesse admirèrent à la fois et l'audace de cette agression et le calme que le Prince montra en revenant près d'eux.

Sur la carte dressée aussitôt, le kraal avait été dénommé kraal Napoléon; c'est le nom officiel qui lui est resté dans les plans militaires.

Je remerciai vivement le lieutenant et comme celui-ci me disait qu'il avait ordre de rejoindre le lendemain l'état-major du général Newdigate, où je me rendais à l'instant même, je le priai d'être un peu indulgent pour mon amour des aventures, et d'accepter ma compagnie à l'avenir dans les reconnaissances qu'il ferait, si cela du moins était faisable et possible.

Le lieutenant me le promit.

C'est dans ces circonstances que je fis la connaissance dulieutenantCarey etc'est en l'ayant trouvé, par lasuite, fidèle à sa promesse, que je pus prendre part à la plupart de ses intéressantes et périlleuses expéditions.

Ces deux premières reconnaissances dont je viens de parler furent les seules que le Prince suivit avant le 1er juin, si j'en excepte toutefois une très courte et peu périlleuse faite par lord Chelmsford en personne, trois jours avant l'entrée dans le Zululand.

Le 20 mai au soir le Prince rentrait à Utrecht, après ces cinq ou six jours de fatigue, il ne bougea plus du

quartier-général jusqu'au jour fatal que Ton connaît.

Je rentrai, moi, le 21 à Landman's-Drift, où je retrouvai bien la maison des correspondants mais absolument vide; tous mes confrères anglais avaient suivi une grande reconnaissance faite sous les ordres du général Marschall au champ de bataille d'Insalwana.

Depuis le massacre du 22 janvier, personne n'avait osé remettre les pieds dans ce champ de la mort. Quelques jours auparavant un petit groupe d'officiers du 24e en garnison à Dundee, et deux ou trois correspondants anglais avaient tenté l'aventure, et, traversant au galop ce lieu funèbre, avaient rapporté qu'Insalwana ne contenait pas seulement des ossements humains livrés à tous les vents, mais encore que la plupart des wagons de transport avaient été laissés par les Zoulous sur le champ de bataille. Une expédition fut projetée; la cavalerie mena avec elle des chevaux de train ; après des manœuvres brillantes, et sans qu'un seul Zoulou ait osé paraître, quarante wagons laissés là depuis quatre mois furent ramenés à Rorke's-Drift» On enterra des morts le plus qu'il fut possible dans le peu de temps accordé à cette expédition; la plupart des officiers furent reconnus à leurs bagues et à leurs bijoux ; car, particularité très curieuse, il est rare que les Zoulous qui dépouillent les morts ennemis jusqu'à la dernière épingle, il est rare, dis-je, que ces sauvages osent même toucher à tout ce qui peut être considéré par eux comme une amulette ou un fétiche, et en cela sont compris bagues, colliers, médailles, bracelets, — le port du

bracelet est très usité parmi les officiers anglais au courant de ces mœurs singulières, — jamais un Zoulou .ne touche à tout cela, surtout lorsque le bijou affecte la forme d'un serpent.

Chacun revint le soir même, qui avec des paquets de lettres ou de photographies trouvés sur remplacement des tentes, qui avec des assagays abandonnés, qui avec des boucliers zoulous teints d'un sang noirâtre et coagulé.

Cette expédition, les wagons exceptés, n'amena, il est vrai, aucun résultat pratique, mais elle fortifia un peu le moral de l'armée; on parlait chaque jour de ces centaines de morts laissés sans sépulture depuis bientôt quatre mois dans les champs d'Insalwana; et l'orgueil national frémissait à la seule pensée de cet abandon prolongé, dont les causes étaient humiliantes. Quand on apprit dans tous les camps que les armes anglaises avaient reparu à Insalwana, il y eut comme un immense soupir de soulagement.

Les correspondants anglais envoyèrent des dépèches de 3,000 mots, et tout fut dit.

Le soir dans notre maison, les uns racontaient la désolation dont ils venaient d'être témoins, et moi je narrai à mon tour les exploits du Prince.

Tout cela donnait la fièvre même aux plus timides et aux plus modérés ; des murmures s'accentuaient, on accusait les généraux de lenteur et d'indécision. Chacun voulait marcher en avant, et avec cela des bruits de paix circulaient chaque jour dans tous les

camps; la plupart bondissaient à ces bruits, non pas qu'il y eût grand enthousiasme, comme on a pu le voir plus haut, pour cette guerre; mais ces officiers, la plupart venus volontairement, ne voulaient pas s'être dérangés pour rien; puis on désirait en même temps en finir le plus tôt possible.

En feuilletant un petit calepin de poche, les seules notes précises que j'aie pu conserver dans la précipitation de mon triste départ, je trouve pour en revenir au Prince les quelques lignes suivantes écrites au crayon ; je les transcris dans toute leur sécheresse sans en changer une syllabe; elles feront foi de la manière dont j'envisageais cette auguste personnalifé à ce moment-là même; ces notes ont été écrites àConférence- Hill :

« — Dimanche, 18 mai. — L'intrépidité du Prince fait déjà le sujet de toutes les conversations des camps; son adresse dans tous les exercices de corps fait l'admiration de ses compagnons d'armes ; l'amabilité de son commerce le rend cher à tous; son zèle à s'instruire de toutes choses émeut et étonne; quand il monte à cheval on court de tous cotés voir la légèreté et l'adresse avec laquelle le Prince saule plutôt qu'il ne monte en selle sans le secours des étriers; dans ses quelques instants de loisir il s'amuse à couper en deux du tranchant de son sabre des pommes de terre qu'on jette en l'air : ce sont encore des bâtons en forme d'assagays qu'il se fait lancer avec force et dont il se gare du plat de son sabre ; après les exercices corporels, le Prince

cherche à s'instruire sur toutes les choses de la guerre, il court par toutes les tentes de l'intendance : — quels sont ces ballots, ces caisses, interroge-t-il, quel en est le contenu, pour combien d'hommes ces approvisionnements?., etc., .etc. Toutes les réponses sont immédiatement consignées par lui sur son carnet ; plus en répond à ses questions, plus de notes il peut prendre, plus il est satisfait : à son passage au comp l'autre jour, on lui prépare une des grandes tentes de l'intendance pour passer la nuit, le Prince refuse : — Ce n'est pas parce que je suis prince, dit-il, que je dois être mieux logé que tout autre, — et il emprunte une de ces petites tentes-abri dont le simple soldat anglais lui-même ne veut pas se contenter et qu'on abandonne aux volontaires; c'est sous ce morceau de toile ouvert à tous les vents qu'il passe une nuit glaciale ; le lendemain on construit un petit fort sur l'emplacement même, et on lui donne le nom de Fort Napoléon ; quant à son intrépidité et à son courage, la conduite du Prince pendant les six jours qu'il vient de passer dans le Zululand en a donné des preuves irrécusables.

« Un officier qui me donne la plupart de ces détails me dit : — Je pense que voilà un beau sujet de correspondance pour la France.

« — Non, répondis-je, le Prince a trop de qualités, on ne me croirait pas, ces notes sont pour moi, si jamais l'occasion se présente de pouvoir les mettre au jour avec une apparence de sincérité. »

A cet endroit je rapporte les paroles de lord

Chelmsford à l'endroit du Prince, paroles que j'ai transcrites plus haut, et j'ajoute ingénument relativement à la confiance qu'accordait à son officier d'état-major le général en chef :

« — Il faut bien qu'il en soit ainsi puisque le général en chef permet au Prince de suivre des reconnaissances qui poussent leurs investigations jusqu'à près de moitié chemin d'Ulundi. »

Je crois aujourd'hui que ces notes inédites trouvent ici leur place sans crainte de les voir taxées du reproche de flatterie ou d'exagération.