CHAPITRE XYII

LA JOURNÉE DU 29 MAI DANS LE ZULULAND UNE CONVERSATION AVEC LE PRINCE IMPÉRIAL

Depuis la veille, la pluie ne cessait de tomber, petite pluie une et pénétrante qui tapotait sur la toile tendue des tentes avec un petit bruit sourd et continu. La chose paraissait d'autant plus extraordinaire que la sécheresse, pendant la période hivernale, est proverbiale dans ces régions du sud de l'Afrique. On ne savait à quoi attribuer cette perturbation atmosphérique, et j'émis timidement l'avis, que la présence de l'armée anglaise dans ces pays primitifs et déserts, pouvait ne pas être étrangère à ce dérèglement intempestif.

D'aucuns rirent beaucoup de ma dissertation scientifique ; on traita mon opinion de paradoxale.

Il est vrai que je soutenais mon opinion devant un officier qui lui-même m'avait saisi d'étonnement quel-

ques jours auparavant, par l'exposé de certaines données scientifiques tout au moins hasardées. Comme je m'étonnais de l'aspect quasi uniforme de presque toutes les élévations granitiques de l'Afrique méridionale, cet officier voulut bien m'expliquer que des blocs de glace, entraînés dans les premiers âges par des courants atmosphériques, avaient rasé les pics élevés, et réduit la plupart des montagnes à cette forme de longues et et larges tables, dont presque toutes affectaient la forme.

Je ne sais si cet officier parlait sérieusement, je me contentai pour ma part d'écouter ses motifs, me réservant à la première occasion de profiter de la leçon, pour suivre mon spirituel interlocuteur dans l'histoire naturelle fantaisiste dont il paraissait vouloir m'ouvrir les voies.

J'en trouvai l'occasion à Koppei-Allein, et je n'y manquai pas, comme on doit bien le penser.

Peut-être sans trop nous en douter, avons-nous émis l'un et l'autre des théories plus réelles que nous ne le croyions : j'en fais juge les esprits compétents.

Lorsque le 29 au matin, je secouai un peu la lourdeur d'une longue nuit d'un repos bien mérité, le lieutenant Carey chaussait déjà ses éperons ; je ne dis mot du désir que j'avais de marcher à ses côtés ; si les Anglais vous font attendre parfois, par contre ils ne vous attendent jamais. Je me contentai de m'habiller à la hâte.

— Venez-vous avec moi? médit le lieutenant.

— Peut-être, lui répondis-je, augré des circonstances et suivant l'état de mes chevaux.

En même temps je faisais préparer un cheval, mais le lieutenant et son escorte, une forte escorte de dragons cette fois, étaient déjà bien loin au delà du Blood-River, lorsque je fus en selle.

Toutes mes précautions prises pour me garantir de la pluie assez forte à ce même moment, je résolus de le rejoindre.

Je connaissais la route, la chose était simple ; je voulus même prendre au plus court et traverser un des lacets de la rivière sur un point inexploré ; cette hardiesse causa ma perte.

J'eus d'abord à perdre un temps infini, — plus certainement qu'il ne m'eut été nécessaire pour parcourir communément le détour tracé, — à trouver une pente de la berge facile à descendre en même temps que la rive opposée fut accessible.

Dès que j'eus cru trouver un point réunissant ces deux conditions je poussai mon cheval clans le lit de la rivière; celle-ci n'avait pas à cet endroit plus de deux mètres de largeur, et une eau limpide et pure coulait sur un petit sable blanc.

Mais sur le bord mon cheval, se dressant tout à coup sur ses jambes de derrière, fît brusquement un demi-tour qui manqua me désarçonner; j'eus toutes les peines du monde à le maintenir sur la pente ; la lutte dura quelques instants ; plus ma monture se refusait à entrerdans

la rivière plus je m'obstinais de mon côté à la lui faire franchir.

Vaincu par mon opiniâtreté, et les flancs étroitement enserrés par le fer de mes éperons, le pony se décida enfin à tenter le passage, il tremblait de tous ses membres; mais aussitôt ses deux jambes de devant s'enfoncèrent dans le sable; comme la largeur était minime, deux bonds de cheval,* je pressais davantage ses flancs pour l'enlever rapidement si le lit de la rivière ne présentait pas toute la solidité voulue ; la pauvre bête avait raisonne passage était impossible. A la première enjambée nous enfonçâmes jusqu'au cou, lui complément enfoui, et moi jusqu'à la ceinture; nous étions tombés dans des sables mouvants d'une profondeur extraordinaire.

J'eus à ce moment assez de présence d'esprit pour me dresser debout sur la selle et bondir sur la berge, saisissant dans ma chute les herbes à pleine main, pour ne pas être entraîné de nouveau. Tout en sautant j'avais passé les rênes autour de mon bras, ce faible point d'appui suffit au cheval pour se retourner dans le sable, s'ouvrir furieusement une voie, et atteindre la berge; je n'étais pas debout qu'il se trouvait déjà à mes côtés. Les yeux de l'animal étaient injectés de sang ; évidemment nous venions l'un et l'autre de courir un très grand danger.

Je rapporte cet incident non pour faire parade de mes faits personnels, mais pour faire toucher du doigt, pour ainsi dire, un des mille dangers que l'on trouvait à chaque

pas dans ce pays, sans parler du Zoulou, et le soin infini qu'il fallait apporter au choix des routes à suivre; j'ai donné encore en le rapportent un exemple entre dix de l'instinct de ces chevaux du pays, dont j'ai pu apprécier en maintes circonstances le flair extraordinaire dans ces parages à eux familiers. La première résistance du cheval m'avait bien donné à réfléchir tout d'abord, mais je ne pouvais supposer tout ce que couvrait de dangereux cette onde pure et cristalline, et ce sable fin sur lequel elle courait.

Je remontai à cheval, et regagnai le camp pour m'éponger un peu ; en route je croisai lord Chelmsford et Tétat-major ; alors craignant quelque nouvel incident qui m'empèchàt de rejoindre cette seconde reconnaissance, je me joignis immédiatement à l'escorte quelque mouillé et crotté que je fusse.

Le docteur Scott, que j'interrogeai sur ce qu'il pensait de ce bain forcé, me montra la pluie qui tombait à torrents: — Mouillé par l'eau du ciel ou par un bain de rivière, me dit-il, cela revient absolument au même, vous êtes en ce moment ce que nous serons dans quelques instants, la course nous séchera.

A ce moment, le Prince nous rejoignit au galop. Son Altesse, si exacte en toutes choses, si militairement ponctuelle dans tout autre détail du service, avait par exemple le défaut d'être toujours en retard au moment du départ : il est vrai que le cavalier savait toujours réparer le temps perdu.

Presque tout l'état-major était là : les colonels Créa-

lock, Bellairset Harrison, le Prince Impérial, le docteur Scott, le capitaine Molyneux, le lieutenant Frère, le fils du Haut-Gouverneur, et deux ou trois officiers, dont j'ai toujours ignoré les noms ; 50 dragons, je crois, escortaient l'état-mijor.

J'eus là avec Son Altesse, pendant deux heure?, botte contre botte, un entretien assez singulier dont je garantis sinon tous les termes propres, du moins la plus absolue exactitude de sens et de pensée.

Je vais le rapporter, aidé de quelques notes et surtout de ma parfaite mémoire.

— Je n'ai pu guère vous parler longuement, me dit le Prince, depuis quelques jours , dans le brouhaha de ces dernières marches ; j'ai été moi-même très occupé ; je suis d'ailleurs moins soucieux sur votre compte que je ne l'ai été, je puis vous l'avouer, les premiers jours de votre arrivée.

— Comment, repris-je vivement, Votre Altesse a-t-ellepu me faire l'honneur d'avoir si grand souci de ma personne?

— Votre qualité de Français, n'est-ce donc pas assez ! je voyais le peu d'expérience que vous aviez de la langue anglaise, je pressentais beaucoup de difficultés, j'ai admiré votre courage à vous en préoccuper fort peu, et à aller droit devant vous ; maintenant que vous êtes sorti tout à votre avantage, je dois vous le dire, de cette première épreuve, je puis vous faire part, sans craindre de vous blesser, de tout le souci que j'ai eu sur votre compte à la suite de votre visite toutespontanéeà Durban.