DERNIER PORTRAIT

Photogrephié par Kisch frères à Natal

— Les difficultés, Monseigneur, ne devaient pas être aussi grandes que votre aimable sollicitude les présentait à Votre Altesse, puisque me voilà ici n'ayant qu'à me louer de la gracieuseté et de la bienveillance dont j'ai été accueilli sur tout mon passage. Quant à la langue, tous les officiers de l'armée parlent le français avec beaucoup de facilité ; pour mes besoins personnels, des règlements avec l'intendance me permettent de puiser ma subsistance dans les caissons mêmes de l'armée.

— A propos, reprit le Prince au bout de quelques instants, avez-vous reçu à Newcastle les journaux que j'ai eu le plaisir de vous y envoyer?

— J'ai eu cet honneur, Monseigneur, et je ne sais vraiment comment remercier Votre Altesse de toutes ses bontés ; le colonel Crealock me les a remis, et après lecture je les ai donnés le lendemain à lord Chelmsford pour les remettre à Votre Altesse : certains discours qu'ils contenaient, prononcés par vos amis à l'occasion de l'anniversaire du 16 mars, m'ont paru trop précieux pour Votre Altesse, je n'ai pas voulu l'en priver plus longtemps.

— Tiens, reprit le Prince de l'air le plus naturel, je ne les ai pas lus

Puis après une pause :

— Les avez-vous trouvés exagérés ? ajouta-t-il.

■ — Exagérés! peut-être pour ceux qui ne vous

connaissent pas, Monseigneur, quant à moi personnellement je les ai lus avec beaucoup de plaisir, un entre

autres m'a rappelé très agréablement le côté paradoxal de notre caractère français, c'est celui de M. Robert Mitchell ; j'ai parcouru avec beaucoup de curiosité le labyrinthe très ingénieux suivi par l'orateur à travers des raisonnements très démocratiques et très républicains, pour arriver à préconiser votre avènement prochain, et. en affirmer la nécessité...

— Vraiment! interrompit le Prince en se retournant brusquement vers moi; vraiment! reprit-il encore, je sais que M. Robert Mitchell est un homme d'esprit !...

Et, se courbant sur le cou de son cheval, le Prince piqua des deux, sur ces derniers mots, et rejoignit le groupe d'officiers dont nous nous trouvions un peu éloignés.

Avec beaucoup de discrétion, je rassemblai aussitôt les rênes de mon cheval et l'empêchai de suivre trop précipitamment celui du Prince.

Mais Son Altesse, comprenant vraisemblablement ma réserve, me fit signe de la main en me criant :

— Ne nous laissons pas trop distancer.

Puis quand je l'eus rejoint : — A nous attarder en arrière, reprit-il, nous retardons d'autant l'escorte, laquelle n'ose passer devant nous.

Alors la conversation devint générale, le Prince s'exprimait en anglais avec une pureté parfaite ; on parlait des Zoulous, des précédentes reconnaissances et du temps nécessaire pour arriver à un résultat appréciable.

— Qu'en pensez-vous personnellement? me dit le

Prince, en se rapprochant de nouveau de moi.

— Puisque Monseigneur veut bien m'interroger, je lui dirai très franchement que j'ai fixé d'ici à un mois tout le temps que j'ai encore à rester près de l'armée ; j'estime qu'au bout d'un mois , on sera parvenu à un résultat appréciable ou on n'aura rien fait, et dans ce dernier cas, il y a pour moi deux ou trois années de guerre : dans les deux prévisions, je n'ai plus qu'à rentrer en Europe.

— Reviendrez-vous par l'Atlantique?

— A moins d'une nécessité absolue, non, Monseigneur; je reviendrai par Zanzibar, Aden, la mer Rouge, l'Egypte et la Méditerranée.

— Vous me donnez une idée, je suis très indécis sur mon trajet futur ; beaucoup de projets s'agitent dans mon esprit ; ce qui est certain, c'est que je ferai un voyage avant mon retour définitif ; j'irai peut-être dans l'Inde; peut-être, si le temps me manque, je suivrai le tracé dont vous me parlez.

— Ne me considéreriez-vous pas en ce cas comme trop indiscret, Monseigneur, si je ménageais mon retour de telle sorte qu'il coïncidât avec celui de Votre Altesse?

— J'en serais très heureux, croyez-le bien, répondit très gracieusement le Prince ; vous pousseriez même l'audace de me suivre jusque dans l'Inde, que je n'y verrais aucun inconvénient; pendant notre séjour bi, j'ai pu remarquer que vous feriez cela sans même que je puisse m'en apercevoir.

— Votre Altesse a trop bonne opinion de ma manière

de faire, j'essaierai par la suite d'en être absolument digne.

Comment la conversation en arriva-t-elle à parler à mots couverts, très couverts, des principaux membres de la famille des Bourbons? Sur ce point mes souvenirs sont peu précis et je craindrais dans un sujet si délicat de ne parler que par à peu près. Tout ce que j'ai pu retenir, c'est le respect, le très profond et très sincère respect que paraissait professer le Prince pour l'exilé de Frohsdorf.

Si je ne me trompe, un rapprochement entre la guerre de montagnes qu'avaient soutenus les carlistes et la guerre actuelle faite par les Anglais dans le Zululand, amena le nom des Bourbons sur les lèvres du Prince.

J'ai peu retenu de cette partie de la conversation, si ce n'est cette phrase textuelle que Son Altesse prononça avec une certaine vivacité en me regardant fixement :

— Je ne comprends pas la poursuite d'un trône par la guerre civile.

Je me gardai bien de relever le trait ; le capitaine Molyneux vint à ce moment, très à propos, montrer au Prince une très haute montagne taillée à pic, sur les flancs rougeàtres de laquelle se balançaient deux arbres rabougris, les deux seuls visibles à plusieurs milles à la ronde.

— Je désire vous faire une question en toute confidence, me dit le Prince quelques instants après, à voix basse, et en se penchant sur sa selle ; connaissez-vous le dicton anglais qui fait dire qu'un Anglais vaut cinq

Français, je ne parle pas du nombre des autres natio* naux que l'Anglais assure valoir?

— Certes, dis-je très vivement, nous sommes en ce moment en France de ceux qu'on peut déclarer valoir.... jusqu'à la première occasion.

- — Enfin le connaissez-vous ? reprit le Prince ; j'étais l'autre jour enfermé dans ma tente, et à quelques pas j'ai entendu répéter ce dicton; j'en ai été très froissé ; j'ai tenu à vous en parler moi-même afin que vous n'en fussiez pas surpris si vous l'entendiez émettre sans transition aucune ; vous verriez peut-être la une allusion personnelle dans un bruit de camp qui n'a de valeur que celle que chacun veut bien lui accorder.

— Et je ne lui en accorde aucune, dis-je à Son Altesse, les Anglais ont un courage incontestable que caractérisent le sang-froid et l'opiniâtreté, les Français sont doués d'un courage ardent, impétueux, souvent empreint d'une témérité généreuse. Je me plais à rendre hommage aux qualités militaires incontestables de l'armée anglaise, dont je vois chaque jour sous mes yeux des preuves palpables et réelles, je veux dire la discipline la plus stricte, l'obéissance la plus correcte, une tenue irréprochable même en rase campagne, l'observation la plus aveugle du devoir à accomplir quel que soit le danger ; tout cela est beaucoup, c'est énorme peut-être; atout cela je préfère cette spontanéité entraînante et de prime-saut, laquelle chez nous a rempli, et remplit chaque jour les ordres du jour de nos armées. D'ailleurs, à vrai dire, je ne comprends pas la compa-

raison, à moins qu'on ne veuille mettre sur le même rang le courage du sanglier acculé dans un taillis et qui se défend, et la témérité de la lionne qui d'un bond se précipite sur l'ennemi, sans savoir s'il ne serait pas préférable de saisir ses lionceaux et de fuir avec eux. L'Anglais, avec son caractère pratique, meurt, soit par ordre, soit par nécessité, il meurt enfin s'il ne peut pas faire autrement. Nous, nous savons mourir sans ordre précis et régulier, ne puisant que dans notre tempérament cette force irrésistible qui nous attire vers le péril. Notre courage particulier sert peut-être moins nos intérêts que le courage plus calme des Anglais; c'est peut-être cette raison quia donné cours au dicton que Votre Altesse vient de me rappeler.

Le Prince me regardait pendant toute cette longue tirade, sans mot dire, mais sa physionomie s'illuminait parfois de rayons ardents; on ne parlait pas impunément de courage devant ce jeune homme ; ce seul mot avait le don d'électriser ce tempérament ardent même jusqu'à l'excès.

Un officier — le lieutenant Carey — m'avait fait remarquer quelques jours auparavant que l'armée anglaise n'avait jamais eu d'organisation propre, et qu'elle puisait le mode de formation de ses cadres dans les différents organismes adoptés par les nations voisines les modifiant suivant les modifications faites et une fois l'expérience acquise.

C'est en suivant ce principe négatif que l'armée anglaise avait passé tour à tour du système français au

système allemand, et revenait en ce moment, parait-il, au système français. Dans mon entretien avec le Prince, je touchai quelques mots de ces observations, le Prince se récria : il n'y avait pas, suivant Son Altesse, théorie plus fausse d'un bout à l'autre.

Et alors, pendant quelques instants, le Prince me fit une description complète de la formation des régiments anglais, de la composition de leurs cadres, de l'intendance anglaise et surtout de l'état-major; Son Altesse me démontra point par point le peu de fondement que présentait la croyance que l'armée anglaise ne possédait pas un système d'organisation qui lui fût propre.

Je n'avais jamais vu le Prince si abondant de paroles et si pressé d'arguments; absolument ignorant pour ma part de toute chose purement militaire, je m'amusai cependant de temps en (emps à forger une objection respectueuse, à avancer une critique timide ; alors le Prince se reprenait, battait en brèche mes arguments, les retournait, les confondait, et par un mot sec, bref, rapide, me démontrait triomphalement l'inanité de mes suppositions; et à part moi, je souriais bien doucement à toute cette prodigieuse fécondité d'expressions originales et de termes techniques. Pendant un quart d'heure tout au moins, j'eus là devant moi le Prince, tel qu'il éiait naturellement, sans détour et sans réserve, tel que je l'avais deviné, tel que je l'avais compris à mon premier entretien, c'est-à-dire un jeune homme exhubérant dans toute l'acception du terme, vif, entraînant, doué de tous ces dons naturels que rien ne peut

faire acquérir, brave, valeureux, intelligent, prodigue de tout, même de sa pensée, lorsque la raison politique ne venait pas opposer quelque barrière.

Cet entrelien particulier se termina là ; nous traversions à ce moment un champ de maïs, chacun ramassa quelques gerbes, le Prince fit comme tous.

A un moment, je lui vis porter la gerbe à sa bouche comme pour égrener avec les dents les rangs des graines pressées.

— Monseigneur, lui dis-je, aime donc la cuisine cafre?

— Oh non, reprit vivement le Prince, j'examine seulement de près la forme de ces grains de maïs et leur degré de maturité.

Nous nous mêlâmes l'un et l'autre aux autres officiers d'état-major et je ne fis pas davantage attention à cet incident.

Quelques instants après, un des sacs de ma selle s'étant dérangé, je mis pied à terre et restai un peu en arrière pour le reboucler un peu plus fortement; grande fut ma surprise de trouver Son Altesse derrière toute l'escorte, dévorant à belles dents la gerbe de maïs qu'il prétendait quelques instants auparavant ne vouloir qu'examiner.

— Cette fois, Monseigneur, lui dis-je, vous allez pouvoir me renseigner, non seulement sur le point de maturité du maïs mais encore sur son goût.

Le Prince rougit un peu.

— C'est que, voyez-vous, me dit-il aussitôt,cette Afri-

que méridionale me donne un appétit extraordinaire, je ne saurai vraiment bientôt plus comment me rassasier, si cela continue.

— Me permettrez-vous, Monseigneur, de vous rappeler plus tard ce déjeuner primitif que j'ai surpris plutôt que vu?

— Certes, me répondit le Prince en riant, à une condition, c'est que je n'aie pas à ce moment-là perdu mon appétit, et que ce souvenir ne me fasse regretter bien des choses, ajouta-t-il avec une nuance de mélancolie.

Lord Chelmsford s'arrêtait au même instant sur une sorte de selle que formait un abaissement de terre entre le mont Itelezi et l'extrémité nord des monts Incqutu.

L'état-major prit quelques notés; là devait être fixé quelques jours plus tard remplacement du premier camp dans le Zululand. "

Quelques officiers de cavalerie rejoignirent l'expédition de lord Chelmsford à peu de distance d'Itelezi, mais ne firent que la traverser ; ceux-là allaient par des chemins plus accidentés, et n'avaient pris aucune escorte : je demandai au Prince l'autorisation de le quitter pour suivre ces quelques officiers ; ce fut avec un profond soupir de regret que le Prince nous vit partir et galoper un peu à l'aventure. Je crois même qu'il désirait nous suivre, mais un ordre formel dut le retenir auprès du général en chef.

Ces officiers étaient le quartier-maître de cavalerie, le major Stewart ; l'officier d'ordonnance du général

Newdigate, le capitaine Lane; un officier d'ordonnance du général Marschall, frère de Lord Downe, et trois autres officiers de cavalerie dont je ne connais pas exactement les noms.

Ce fut pendant cette reconnaissance et par ces officiers que fut explorée pour la première fois cette vallée de l'Ityotyozi, la même où le Prince devait être frappé trois jours après. Je dois dire que mes observations personnelles m'indiquèrent que cette partie du Zululand n'était pas aussi abandonnée que semblait l'être la première zone déjà parcourue.

Sur des foot-pad, — étroits sen tiers que pratiquent les Cafres en marchant les uns derrière les autres, — nous trouvâmes même des gerbes des maïs et des bottes de paille abandonnées là précipitamment à notre approche, du moins tout l'indiquait. Dans les kraals les ouvertures n'étaient même pas bouchées par ces paillassons qu'adaptent les Zoulous lorsqu'ils désertent le foyer de la famille. Une vague odeur de fumée démontrait presque partout que des Zoulous pouvaient bien s'être trouvés là quelques heures auparavant.

Chose rare, nous trouvâmes près d'une hutte tout un fourniment de guerrier, d'un chef, à en juger par la grandeur du bouclier ; les officiers anglais me permis rent de ramasser tout cela et d'en faire ma propriété, rendant spontanément hommage à l'arrivée bon premier que j'avais faite dans le kraal.

Sur les hauteurs de la vallée, nous traversâmes l'expédition du lieutenant Carey : celui-ci de son -côté

était venu jusque-là accompagné d'un officier du génie et à la tête d'une forte escorte de dragons, 80, si je ne me trompe. Le lieutenant allait contourner une colline voisine ; une heure après nous le rejoignions de nouveau après avoir repris l'Ityotyosi proche de sa source.

Pour prouver la hardiesse de cette expédition, je dirai que nous finies, à la suite du major Stewart, 60 milles dans la journée, ne nous arrêtant que deux fois, quelques minutes à peine, pour laisser souffler nos chevaux et nous partager quelques biscuits glissés au départ dans les fontes.

Le major de cavalerie Stewart avait voulu démontrer par lui-même que toute escorte était inutile dans ce pays ; que lorsqu'on -voulait pousser très loin une reconnaissance, une escorte ne pouvait être qu'un embarras. Et il le démontrait le lendemain même : deux chevaux des dragons étaient morts dans la nuit, de ceux de l'escorte qui avait accompagné le lieutenant Carey.

Je n'entrerai pas dans ce débat; mais j'estime, m'en tenant à toutes les expériences que j'ai vu tenter sous mes yeux, que le major Stewart avait raison jusquà certain point ; mais à la condition sine quâ non de n'employer dans les reconnaissances que des officiers aptes à toutes les fatigues et montés sur des petits chevaux du pays, conditions essentielles que possédaient ceux qui suivirent le major le 29 mai dans son aventureuse entreprise.

Nous ne parvînmes au camp que le soir très tard ;

toute l'escorte, en route, nous avait précédé, et pendant près de 2 heures nous nous trouvâmes absolument seuls dans le Zululand, le major Stewart, le lieutenant Carey, un officier de cavalerie et moi.

Je m'étonnai, à part moi, de ce sans-gène vraiment poussée l'extrême, .qui faisait abandonner sans autre souci ceux qui tenaient à ménager leurs chevaux au prix même de dangers à courir. On voit que dans cet ordre d'idée nous fûmes la minorité.