L'OCÉAN INDIEN ET L'ATLANTIQUE

La nuit du 2 ou 3 juin, le service médical de l'armée la passa donc presque toute entière à assurer la conservation du corps, autant du moins que les moyens possédés pouvaient le permettre.

A 4 heures du matin seulement l'opération fut terminée, et à 5 heures on me faisait prévenir que le fourgon d'ambulance se préparait pour transporter le cercueil.

Je dis cercueil ; mais on eut beau fouiller tout le camp, il fut impossible de trouver autre chose qu'une enveloppe de zinc qu'on recouvrit d'une caisse formée par des planches grossières et informes.

Nous ne nous mîmes en route cependant que vers huit heures du matin à peu près.

Le docteur Scott et le capitaine Molyneux présidaient à tous les apprêts avec une sollicitude et un soin parfaits.

Toute l'armée était déjà en marche, lorsque nous quittâmes ce qui fut l'emplacement du camp d'Itelezi.

Je fus moi-même un peu une cause de retard; je négociais près de l'ambulance la possession de la couverture sur laquelle avait été couché le Prince ; une large tache de sang la couvrait en partie; j'arrivai assez à temps pour empêcher qu'on ne nettoyât cette couverture avant de la rendre à l'officier auquel elle appartenait; j'offris les miennes en échange et, beaucoup de courtoisie aidant, je pus enfin emporter avec moi cette précieuse relique.

— Prenez garde de vous salir, me dit un officier, ne se rendant pas exactement compte, je l'espère, de ce qu'il me disait.

— N'en prenez pas souci, lui répondis-je très étonné, le sang d'un prince français ne tache pas, il honore.

Un piquet du 17me lanciers, sous les ordres du lieutenant Jenkins, le fils de la comtesse actuelle de Lovelace, fit escorte jusqu'à la frontière, autant pour honorer la personnalité du Prince que pour protéger son cercueil en cas d'attaque.

J'avoue qu'à mon départ du camp je fut surpris de ne voir aucun délégué du général en chef accompagner le convoi : si j'en excepte les deux ordonnances du Prince, je fus seul à monter sur l'ambulance.

En quelques heures nous atteignîmes leBlood-River,

remplacement de ce camp de Koppei-Allein, d'où trois jours auparavant le Prince était parti un matin, dans toute la force de la vie et de la santé.

Un petit fort, et 200 hommes du 24me pour le défendre, voilà tout ce qui restait de ce camp désormais historique.

Nous ne fîmes qu'une très courte halte à Koppei-Allein, le temps seulement de laisser souffler les six mulets qui traînaient le fourgon, et leur distribuer un peu de fourrage.

A mon grand regret, et je le dis pour la personne même de l'aimable et très distingué officier qui commandait le détachement, les lanciers avaient ordre de nous quitter à Koppei-Allein et de rejoindre le même jour la division.

Le service militaire postal immobilisait en outre dans ce petit camp les quelques dragons qui s'y trouvaient ; aussi une estafette fut-elle envoyée immédiatement à Landman's-Drift pour ramener une escorte de carabiniers volontaires.

Mais pour n'apporter, suivant le désir de tous, aucun retard dans notre marche, le major C. J. Bromhead, qui commandait le fort, détacha une partie de la petite garnison pour escorter le fourgon jusqu'à la rencontre des carabiniers.

Lui-même monta à cheval, ne voulant laisser à personne, malgré les dangers possibles, le soin de veiller sur les dépouilles du Prince.

L'infanterie, d'ailleurs, était à ce moment plus que

suffisante pour escorter le fourgon; les mulets étaient fatigués par les marches de l'armée les jours précédents, et les conducteurs fort inhabiles à profiter de quelques derniers restes de vigueur.

C'est à peine si nous pouvions suivre même le pas régulier de l'avant-garde.

Je m'en plaignis doucement au major Bromhead, lequel m'assura qu'aussitôt qu'il pourrait renvoyer ses hommes rejoindre le fort, il se hâterait lui-même de prendre les devante jusqu'à Landman's-Drift pour faire préparer dans ce camp, si c'était possible, de nouveaux mulets et d'autres conducteurs.

A 5 heures du soir enfin, nous arrivions à Landman's-Drift; on fut obligé d'atteler plusieurs paires de bœufs pour faire traverser le Buffalo au fourgon.

Le major Bromhead avait déjà rejoint Koppei-Aliein nous croisant à son retour, mais il était resté là son frère, lequel s'était illustré quelque temps auparavant dans la défense désespérée de Rorke's-Drift. Je pus enfin là prendre quelque nourriture, grâce à la prévenante sollicitude de ces deux charmants officiers, nés tous deux en France, à Versailles, ainsi que me récrivait, il y a quelques jours, la sœur de ces deux héros.

Un attelage de huit mulets frais et dispos remplaça nos six mulets étiques, et un volontaire expérimenté monta sur le siège à la place des conducteurs ambulanciers.

A 6 heures, sans tarder, nous repartions pour Dundee, et, grâce au changement qui avait été fait

nous pûmes très rapidement gagner ce dernier camp, où nous arrivions à 9 heures du soir.

Là, attendait le colonel Desgacher du 24e, celui-là même qui commandait ce régiment lors du désastre d'Insalwana.

Les deux frères Bromhead étaient nés à Versailles, lui, le colonel, portait le nom de sa mère, une Française de cœur et d'esprit.

Français donc par sa mère, le colonel Desgacher a pris encore avec le nom maternel une sincère affection pour la France, qu'il considère d'ailleurs comme sa patrie de prédilection, dont il parle la langue avec une pureté sans exemple, et où il compte de nombreux amis.

Le colonel avait les larmes aux yeux : quelques heures avant la mort du Prince, il avait reçu d'un de ses amis de France une lettre touchante, dans laquelle on lui recommandait de veiller sur les jours du Prince, autant du moins qu'il lui serait possible.

Le colonel était au moment de répondre que Ton devait se rassurer de toute crainte, lorsque la dépêche annonçant la translation des restes du Prince lui était parvenue.

Depuis lors, ses vieux soldats, quelques débris d'Insalwana ne cessaient d'assiéger sa tente lui demandant satisfaction (vengeance) pour la mort du Prince, et s'irritant de rester relégués dans un camp éloigné.

Lui aussi, le colonel, avait bien des souvenirs qui criaient vengeance, n'avait-il pas trouvé le soir d'In-

salwana, son propre frère horriblement assagayé par ces sauvages?

Nous ne nous reposâmes qu'une heure à Dundee.

Pendant ce temps, le colonel Desgacher, lequel par une prévoyance toute spontanée et bien française, avait dévalisé de tout le drap noir qu'elle contenait, Tunique maison de la contrée, en fit recouvrir cette caisse grossière dont la vue faisait peine à voir : on put même tendre tout l'intérieur du fourgon.

A 10 heures, le même soir, nous reprenions notre route.

Le major Furse de l'intendance nous accompagnait, et je montai dans sa petite voiture.

Nous avions 40 milles à faire pendant la nuit, pour atteindre Ladysmith, et cela par une contrée absolument déserte, loin de tout camp et de toute habitation.

La prévoyance de l'intendance avait toutefois su établir dans tout ce long trajet, des dépôts de vivres et de fourrages accumulés sous des tentes.

Nous prîmes alors les devants, le major et moi, réveillant sur notre passage les préposés de l'intendance, faisant préparer du thé et du café pour les hommes, et du fourrage pour les mulets et les chevaux de l'escorte.

Le major fut même assez heureux pour rencontrer au repos tout un convoi de transports traîné par des mulets.

Alors sur la route même vers 4 heures du matin, on put changer les mulets pendant que les hommes se re-

posaient un peu, et c'est ainsi que nous pûmes gagner Ladysmith dans l'après-midi du 4, sans avoir eu besoin de faire des haltes trop prolongées.

A Ladysmith, il fallut s'arrêter jusqu'au lendemain; un des essieux du fourgon s'était à moitié rompu au passage d'un donga; de plus, comme il ne fallait plus compter sur aucune escorte à cheval, les marches de nuit neconvenaient plus à ces garnisons d'infanterie auxquelles la vie des camps était inconnue.

Le départ fut donc fixé au lendemain matin 6 heures.

A l'heure dite, tous les habitants étaient réunis autour du cercueil; le fourgon traversa lentement toute cette longue bourgade ; les femmes, en habit de deuil, chantaient des cantiques protestants sur la route, le petit harmonium du temple y avait même été transporté à cet effet; les hommes à cheval suivaient l'ambulance et l'escortèrent jusqu'au-delà de la rivière.

Il en fut ainsi, car je ne veux pas éterniser cette narration , sur tout le parcours jusqu'à Maritzburg, et ce que firent les habitants de Ladysmith fut renouvelé avec les mêmes marques de douleur et de respect à Colenso, Etscourt, Moil-River, Hawick et autres lieux.

Le convoi arriva à Maritzburg dans la journée du 8 juin; il y avait juste huit jours, heure par heure, que le Prince était tombé sous les assagays des Zoulous.

A Estcourt, j'avais rencontré un des prêtres français de la mission de Durban, le Père Baudry ; à 10 heures

du soir, j'étais allé prendre le Père Baudry dans un stationnement militaire voisin de la bourgade, et l'avais prié de joindre les exercices de notre culte aux honneurs militaires.

Le Père Baudry était envoyé à la colonne Wood en qualité d'aumônier catholique et craignait de se détourner de sa route. Je lui déclarai que j'en prenais toute la responsabilité à l'égard du général Clifford, je joignis quelques arguments à l'appui, et le lendemain enfin, le Père Baudry reprenait aussi la route de Maritzburg derrière le cercueil du Prince.

Quant à moi je dépassai le convoi, et d'une seule traite dans la même journée, l'intendance m'ayant fait préparer les relais suffisants, je franchis les 70 milles qui séparent Estcourt de Maritzburg.

Je désirais voir au plus tôt le major-général Clifford, pour faire regagner autant que possible tous les retards qu'entrainait cette malheureuse escorte d'infanterie que l'on avait attachée au cercueil du Prince.

J'arrivai à Maritzburg vers une heure du matin , et je trouvai le major général à son poste, c'est-à-dire devant son bureau, occupé à transcrire et à envoyer des dépèches aux différents corps d'armée.

Le général Clifford, dont j'ai parlé précédemment déjà, est resté pour moi le problème le plus compliqué d'une existence humaine détachée de tous les besoins corporels. Malgré mes soins les plus attentifs pour m'en rendre compte, je suis parti de la colonie, ne sachant pas quand et comment le général Clifford prenait

ses repas, quand et comment il prenait quelques instants de repos et de sommeil. Et je n'exagère rien.

A quelque heure du jour ou de la nuit qu'il m'ait été donné d'avoir besoin du général, j'ai toujours trouvé celui-ci dans son office; il n'y a que ses aides de camp qui se relayent pour les besoins du service, quant à lui, on est toujours sûr de le trouver et de pouvoir lui parler, et cette grande lumière qui, la nuit, s'étend au bout deChurch-Street, apprend à chacun que la porte est toujours ouverte à tout venant.

J'ai tenu à faire connaître ce modèle extraordinaire d'une activité peu commune, d'abord parce que cela sort absolument des habitud.es anglaises, et surtout pour bien faire comprendre quelles facilités nouvelles et bien entendues entourèrent la marche du convoi, dès que le général Clifford put enfin appliquer ses soins personnels à la rapide transmission du corps en Europe.

Pour activer les apprêts de transport, le général employa toutes ses facultés d'organisateur exercé et habile; pour organiser les honneurs dignes de ces augustes et chères dépouilles, le catholique n'eut qu'à puiser dans sa foi ardente; l'amitié profonde et sincère qu'il portait à la personne du Prince, ne fut pas étrangère à bien des détails touchants et imprévus.

Je n'eus donc qu'à écouter et à apprendre toutes les dispositions déjà prises. Entre autres choses, le général me dit qu'il avait retenu à Maritzburg et empêché d'aller au-devant du cçrrtège ce vieux valet de chambre du Prince, Uhlmann, laissé dans la colonie

par son maitre pour veiller à ses affaires personnelles, et assurer les communications avec l'Europe.

Les Pères de la mission française m'avaient offert l'hospitalité; ils eurent idée meilleure, le matin même ils firent venir Uhlmonn près de moi.

— Comme cela, me dit le Père Barett simplement, nous serons tous les Français auprès de ce cercueil.

Uhlmann était depuis vingt-deux ans avec la famille impériale, et il n'avait jamais quitté le Prince un seul jour, dans la bonne comme dans la mauvaise fortune. J'ai vu rarement douleur plus poignante et plus sincère que celle de ce vieux serviteur qui se reprochait, presque comme un crime, de n'avoir pas désobéi aux ordres formels du Prince, et de ne pas avoir suivi son maître jusque dans les camps. Je connaissais le dévouement de ce brave homme pour le Prince, et je fus très étonné de ne pas le voir près de lui dans les campements; j'en parlais un jour au Prince, qui me fit remarquer que simple officier, il n'avait pu prendre pour le suivre à l'armée que des serviteurs qui fussent soldats; que son valet de chambre lui était bien plus utile au centre de la colonie que dans les camps, c< et d'ailleurs, ajoutait le Prince en riant, je n'ai plus besoin de ma nourrice. »

Je cherchai à consoler Uhlmann ; je ne pus y parvenir qu'en lui promettant de passer pardessus toutes les craintes du général Cliffordà son sujet, et de l'amener moi-même au-devant du convoi. Nous partîmes, en effet, dans l'après-midi ; notre voiture se brisa en mille

pièces sur la route, dans de longs sillons creusés par les eaux de pluie ; mais comme nos contusions étaient légères, nous pûmes continuer à pied, et atteindre enfin Hawick vers le commencement de la nuit. Là s'étaient arrêtées l'ambulance et l'escorte. Je confiai Uhlrnann, à moitié mort de douleur, aux deux serviteurs anglais, et je regagnai Maritzburg le soir même, à pied, n'ayant pu trouver aucun autre moyen de transport.

Une proclamation du général Clifford convoquait la population pour une heure et demie; l'affût d'un canon fut transporté en avant; et, à deux milles de la ville, le cercueil passa de l'ambulance sur ce canon ; un grand drapeau tricolore tenait lieu de drap mortuaire.

A l'heure dite, toute la population se trouvait à l'entrée de la ville; tous avaient pris l'habit de deuil, et le drapeau français flottait à mi-màt sur la plupart des maisons et des édifices publics.

Je ne ferai pas ici la nomenclature de toutes les autorités civiles et militaires qui suivaient le général Clifford derrière le cercueil, ni des ordres maçonniques ou autres, qui avaient revêtu leurs insignes pour honorer le Prince ; je ne les connaissais pas, pour ma part, et je n'ai vu et remarqué à travers la garde d'honneur militaire qui nous entourait, que cette seconde garde, bien plus imposante encore, de toute une population silencieuse et recueillie, dans laquelle, tous les rangs confondus, chacun ne cherchait et ne demandait qu'une chose, prier le plus près possible du corps de ce malheureux Prince.

Le cortège traversa ainsi toute la ville, et, avant d'être transporté à l'église catholique, le corps fut déposé dans une grande salle dépendant des locaux de la mission. On devait procéder aux constatations légales de l'identité du cadavre; on ouvrit le cercueil primitif, et bientôt le corps nous apparut enveloppé dans une sorte de poussière rougeâtre, dont les médecins le débarrassèrent avec soin; puis, ils étendirent sur ce cadavre une sorte d'onguent arsenical ; après quoi, ils le déposèrent dans un premier cercueil capitonné de satin blanc, que le général Glifford avait fait préparer en toute prévision ; des petits sacs contenant du carbone furent déposés autour du corps du Prince, et le corps même fut enveloppé d'une sorte de gaze imbibée d'acide carbonique ; enfin, toutes les précautions furent encore prises à Marilzburg pour assurer la conservation du corps.

Je dois dire, d'ailleurs, quelque informes qu'aient été les moyens employés par les médecins du camp, que le corps fut trouvé à Maritzburg dans un état de conservation parfaite, et cela, malgré les huit jours passés avec les cahotements inévitables dans ces routes horribles et pierreuses. L'acte de décès fut rédigé en trois originaux, et signé par le général Clifford, Uhlmann et moi; l'un fut déposé dans le cercueil, un autre restera dans les archives delà colonie, et le troisième était destiné à être transmis par le consul français à Paris, lieu de naissance du Prince, et surtout comme son dernier domicile dans sa patrie.

Brisé par tant d'émotions, Ulhmann, après avoir

embrassé une dernière fois son maître, était tombé défaillant dans un coin de la salle; il me fit demander,' et me remit quelques objets qu'il n'avait pas la force de déposer lui-même sur le corps du Prince : c'était d'abord, un chapelet béni par le Pape, et ensuite trois photographies, Tune de l'Empereur, la seconde de l'Impératrice, signée : «Eugénie, 27 février» jour du départ du Prince de Southampton pour l'Afrique; la troisième enfin, d'une cousine du Prince morte depuis quelques années, la duchesse de Mœdina-Cœli, fille delà duchesse d'Albe.

A ce moment, comme il n'avait été laissé dans la salle que le personnel strictement nécessaire pour assister les docteurs, la supérieure du couvent, religieuse française, fit demander l'autorisation de voir le Prince une dernière fois ; cette pieuse fille, prise en face de ce cadavre d'un élan de douleur, d'un mouvement brusque, arracha de sa poitrine les scapulaires de son ordre et les déposa sur la poitrine du Prince; c'était tout ce qu'elle possédait dans ce monde, tout ce qu'elle pouvait offrir, tout ce qui lui était le plus cher; elle ensevelit tout cela dans ce cercueil. Je ne sais pas ce qu'il faut le plus admirer dans cet acte tout spontané, et dont l'élan nous arracha des larmes, ou de cette religieuse française qui se dépouillait de ses saintes reliques, ou de ce Prince, dont le souvenir inspirait encore dans cette àme détachée des choses de ce monde de pareils élans et de semblables sacrifices.

A six heures et demie, le corps était transporté à

la chapelle catholique, convertie en chapelle ardente, et toute la nuit chacun put venir prier près de son catafalque.

Le lendemain lundi 9, à huit heures et demie du matin, la mission célébrait une messe solennelle, après laquelle, toujours fixé sur un canon et enveloppé dans un drapeau tricolore, le cercueil fat dirigé immédiatement parla route jusqu'à Durban; c'était la dernière étape dans la colonie même : on y parvint le mardi 10, à quatre heures du soir.

A Durban, comme à Maritzburg, même affluence de tous, mêmes marques sincères de douleur et de regrets, avec peut-être un peu plus d'expansion; cela dû surtout à la présence, dans cette dernière ville, d'une petite colonie française, et à des souvenirs plus vivaces de la personne du Prince, lequel s'y était arrêté quelques jours à son arrivée, et que Ton avaitpu venir voir assez librement chez le capitaine Beynton, le représentant à Natal de la compagnie « l'Union » dont un des paquebots avait eu l'honneur de prendre le Prince en Angleterre.

C'est ainsi que, le lendemain matin, lorsque le cortège se dirigea vers la Pointe de Durban ou plus exactement Port-Natal, distant de la ville de trois milles à peu près, toute la population, sans exception, raccompagna. Je dis sans exception, car, obligé de rester en arrière pour m'occuper à la hâte de quelques affaires personnelles, je ne traversai plus qu'une ville absolument déserte où tout était fermé, depuis la plus petite

échope jusqu'à la maison de Banque. Des N et les armes impériales avaient été fixés surlaplupart des maisons, et le pavillon français flottait sur toutes. Quand j'arrivai à la Pointe, le corps était déjà en rade sur la Boadicea ; les autorités du port refusèrent de laisser sortir le petit vapeur qui avait été mis à ma disposition; la mer était horrible et la barre est très dangereuse. Ce ne fut que le lendemain matin, au milieu de vagues énormes, que je pus regagner la frégate laquelle alors leva l'ancre à neuf heures, immédiatement après notre arrivée.

En partant, j'avais reçu l'original de Tordre du jour du major Butler, qui représentait le général Clifford à Durban; je le donne plus loin comme monument remarquable des sentiments que sut inspirer la mort du Prince dans l'armée et la population de la colonie.

Le dimanche 15, nous arrivions à Simon's Bay, port militaire du Cap, vers une heure, et immédiatement le transbordement fut effectué sans toucher terre. Tous les canots des différents vaisseaux de guerre formaient la haie de la Boadicea à YOroiites. Avec sir Bartle Frère, se trouvaient lady Frère et la famille du Haut- Gouverneur des colonies du Sud de l'Afrique ; toutes les autorités civiles, maritimes et militaires avaient accompagné le Haut-Gouverneur sur VOrontes.

Une escadre d'études hollandaise qui avait mouillé la veille à Simon'sBay, avait aussi envoyé ses états-majors; le canon tonnait sur toute la ligne et le spectacle

avait vraiment quelque chose d'imposant. Il y eut un seul point noir dans la tenue générale, ou plutôt pour parler plus exactement, un seul point gris. Je veux parler de la présence du Consul français du Gap à bord de YOrontes. Je vis passer dans le mausolée un monsieur dont la tenue négligée faisait peine à voir. Pantalon gris, jaquette grise déboutonnée, et petit chapeau melon, — je crois que c'est le terme, — et tout cela d'une propreté même douteuse; ce monsieur était le représentant de la France ; au milieu de ces uniformes de grande tenue et de ces dames en deuil, je ne l'aurais certainement pas reconnu si sir Bartle Frère, le prenant par la main, ne l'eût conduit devant moi.

M. le consul de France voulut bien me dire alors qu'il était inutile de parler de sa présence ; qu'il n'était venu qu'en simple reporter pour rendre compte à son gouvernement de certains détails de « cet événement si important » et que par sa tenue même fort négligée, il avait bien voulu exprimer de quel caractère non officiel il entendait couvrir sa présence à bord de YOrontes.

Je me contentai de montrer à M. le Consul le pavillon français qui flottait au-dessus de nous, et celui-ci pourra rendre compte à son gouvernement, s'il veut invoquer mon témoignage, que personne autour de moi ne cacha en rien l'impression pénible que produisit une pareille tenue en pareille circonstance.

Le représentant d'un grand pays comme la France

devait au moins, à défaut d'instructions spéciales, avoir comme instruction générale cette simple formule, dont l'étude pourrait lui servir à défaut de tact personnel :

— Ne rien faire qui puisse blesser les sentiments intimes des nations chez lesquelles vous êtes accrédité. —

La traversée sur YOrontes s'effectua dans des conditions excellentes, et ainsi que les officiers de la Boadicea elle commodore Richards, dont la frégate portait le pavillon, je tiens à remercier publiquement l'étatmajor de YOrontes et particulièrement son chef, l'excellent capitaine Kinaham, des soins attentifs et de chaque minute dont a été entouré le cercueil du Prince.

Je faisais un triste et lugubre voyage, partagé entre les pieux devoirs à rendre à ces augustes dépouilles, et les consolations que je devais apporter chaque jour, presque chaque heure, à la douleur poignante de ce vieux serviteur, dont les larmes ne tarirent jamais pendant cette longue traversée.

Les officiers de YOrontes firent de leur côté tout ce qu'il était en leur pouvoir pour relever chez moi aussi le moral chaque jour de plus en plus affecté.

Parlerai-je encore des soins touchants que mit le capitaine à conserver à travers la chaleur des tropiques, les soignant dans sa propre cabine, ces caisses de plants de violettes dont l'attention respectueuse de lady Frère avait entouré le cercueil du Prince.

Ces caisses étaient destinées à l'Impératrice, comme un dernier souvenir de ces terres lointaines.

Ces plants parvinrent presque tous intacts en Angleterre, j'espère qu'ils doivent fleurir encore dans quelque coin de Camden.

Le 10 juillet, nous mouillions devant Plymoutli ; ma mission était terminée, c'est là que j'arrêterai le récit de mon voyage.

Le matin de notre arrivée, je déposai sur le cercueil du Prince un bouquet d'immortelles cueillies à Sainte- Hélène sur l'emplacement même où fut le tombeau de Napoléon Ier.

Ce fut mon dernier hommage.

Je devais ces immortelles à la gracieuseté des officiers de YOrontes.