ET LE LIEUTENANT CAREY

Je viens de raconter comment fut retrouvé le corps du Prince, il me reste maintenant à raconter comment il mourut, ou plus exactement comment il dut mourir.

C'est en faisant ce triste récit que je serai conduit à remplir une tache plus pénible encore: rechercher par quelles circonstances le Prince se trouvait un peu à l'a venture,et comment, malgré les ordres les plus précis, il fut conduit à s'y trouver.

Je serai ici plus explicite que dans ma correspondance au « Figaro » et cela pour plusieurs motifs.

Je ne voulus pas en arrivant en Europe faire œuvre de justicier et empiéter arbitrairement sur les décisions de la commission d'enquête dont j'avais appris la réunion avant mon départ de la colonie.

J'estimais en outre qu'en dehors des faits connus de tous, certaines anomalies, certaines contradictions seraient dévoilées et mises en lumière par les recherches du conseil de guerre.

Dans mon esprit même une certaine confusion enveloppait des doutes, pour ne pas dire des certitudes; et comme il s'agissait en définitive de la responsabilité et de l'honneur d'hommes qui, chaque jour, dans ces contrées sauvages avaient fait et faisaient encore chaque jour le sacrifice de leur vie pour la défense des intérèis de leur patrie, j'estimai qu'il n'était pas trop d'un jugement longuement mûri et patiemment réfléchi pour se former, à leur égard, une opinion définitive et dégagée de toute partialité.

Aujourd'hui, la réserve n'est plus de mise, les principaux témoins de la catastrophe sont près de nous : il n'est plus à craindre de frapper des hommes flétris ou incapables de se défendre : le drapeau anglais abrite toujours non plus seulement le lieutenant, mais le capitaine Carey ; une seule victime est restée sur les bords de l'Ityotyozi, c'est la personne du Prince; je ne parle plus devant un conseil de guerre possible mais devant l'opinion publique plus ou moins satisfaite : nous sommes donc maintenant dans le domaine de l'histoire, sur ce terrain il est un devoir de tout dire, après surtout que Ton a montré que l'on n'avait nulle prétention à devancer les explications précises des principaux intéressés.

J'ai pour moi et comme garantie de la fidélité démon

récit et de l'impartialité des jugements que je pourrai porter sur chacun, d'abord une fréquentation quotidienne et constanle de ceux que cette catastrophe a mis soudain en évidence, et particulièrement du lieutenant Carey et du Prince; ma qualité d'étranger me permet en outre de me dégager sans nul effort de toute sollicitation ; ma réserve première repousse l'idée de toute animosité particulière.

J'ai déjà précédemment tiré cette conclusion première : c'est que, quelques instants avant le départ de Koppei-Allein, le lieutenant Carey et le Prince assuraient qu'ils n'allaient pas plus loin que le camp d'Itelezi, lequel camp nous devions occuper dans la journée.

Cela, je l'affirme de la façon la plus absolue et la plus certaine ; et non seulement je puis le certifier, mais je crois que telle devait être la conviction de l'officier d'état-major qui répondait le matin à lord Chelmsford que le Prince « était un peu en avant avec le colonel Harrison ».

Je n'étais donc pas seul à avoir cette conviction importante le matin du 1er juin, et j'en suis fort aise : pour nous tous à l'état-major, le Prince n'allait pas jusqu'à la vallée de l'Ityotyosi.

Que se passa-t-il donc depuis le moment où je vis le Prince et le capitaine Carey ? Les ordres furent-ils changés au moment du départ? Et par qui ? Ou bien la résolution ne fut-elle prise qu'en route d'aller plus avant dans le pays ennemi? Et par qui cette résolution fut-elle suggérée ?

Comment allèrent-ils plus loin et comment, au moment même où je cherchais des yeux le Prince près de la montagne Itelezi, ce malheureux jeune homme se faisait-il tuer à onze milles plus loin?

Telles étaient les questions que je posais dans le « Figaro » dès mon arrivée en Europe, pour les réponses je m'en référais respectueusement aux décisions de la commission d'enquête. Aucun document officiel n'est venu répondre à ces points d'interrogation très importants cependant; je vais donc essayer d'en faire des points d'affirmation.

Je mets de côté d'abord pour le moment la personnalité de lord Chelmsford; pour moi la responsabilité du général en chef est amplement couverte, je m'en expliquerai plus loin.

Restent le colonel Harrison et le lieutenant Carey, auprès desquels le Prince était plus particulièrement accrédité.

Dans ses conversations avec les représentants de la presse, dès son arrivée en Angleterre, le lieutenant Carey rapporte que le colonel Harrison lui aurait dit en propres termes :

— « Le Prince fera demain une reconnaissance de la route que vous avez choisie, afin de désigner un campement ; vous ferez bien de rester au camp et de finir votre carte. »

Et qu'il lui aurait répondu :

— « Demain la colonne sera en marche et je ne pourrai pas travailler à ma carte. Cela vous serait-il

égal que j'allasse demain avec le Prince parce que je voudrais revisiter le terrain pour vérifier un détail particulier sur lequel j'ai des doutes? »

Et le colonel Harrison après quelques hésitations lui aurait répondu : — Très bien, vous pouvez y aller.

Comprend-on exactement l'hésitation du colonel Harrison à permettre au lieutenant Carey d'accompagner le Prince, pour un service qui était plus particulièrement confié au lieutenant lui-même!

Cette hésitation m'étonne moi-même, et je ne la comprendrais pas plus que chacun si je ne connaissais et si je ne faisais connaître ce que venait ajouter à la résolution primitive l'adjonction de la personne du lieutenant.

On remarquera d'abord la forme soigneusement vague que prend le lieutenant pour expliquer à ses interlocuteurs européens ce qu'allait faire au juste le Prince en avant de la colonne.

— C'est, suivant ce qu'il fait dire au colonel Harrison, une reconnaissance du Prince de la route qu lui-même, lieutenant, a choisie les jours précédents afin de désigner un campement.

Puis, cherchant à préciser, toujours dans les mêmes termes vagues, le lieutenant ajoute :

— « Le prince remplissait une mission spéciale confiée à lui seul, et je l'accompagnais tout simplement pour profiter de la protection de son escorte pendant que je poursuivais de mon côté un but qui m'était tout personnel.

Quelle était donc cette mission spéciale confiée au Prince?

Le lieutenant Carey ne précisant pas, je vais préciser pour lui.

Cette mission était très simple et peu périlleuse : marcher à quelque distance en avant de la colonne, désigner l'endroit précis du premier campement, et y faire arrêter l'avant-garde. Voilà tout.

La chose était si peu périlleuse, que, pas plus pour le Prince que pour le colonel Harrison, aucun ordre n'avait été donné pour préparer une escorte.

Le lieutenant Carey vint changer toutes ces dispositions je puis me contenter de suivre les dires du

lieutenant.

— La veille, dit-il, j'avais été à cheval jusqu'à deux milles du kraal qui était devant nous, en compagnie du colonel Buller, et lorsque je lui (lord Chelmsford) indiquai le chemin que j'avais choisi, il se mit à rire de mon choix en disant que sur ce chemin il y avait un ravin (donga) de trente pieds de large et me demandant comment je comptais le faire franchir à la colonner Je répondis au général en chef que je croyais qu'il se trompait, mais l'affirmation de Sa Seigneurie ne laissa pas de me préoccuper.

Alors le lieutenant s'en ouvre à son chef le colonel Harrison. Comment faire pour aller rectifier la chose et démontrer l'efficacité de la route tracée?

C'est le Prince lui-même qui va être le chef apparent de la reconnaissance; cette escorte que /on ne

veut pas demander àl'état-major, rien de plus facile que de la réunir au nom du Prince ; une fois à Itelizi, décider le Prince à accompagner le lieutenant Carey jusqu'à Tltyotyozi sera la chose la plus simple ; on connaît le Prince, on sait qu'il ne refusera aucun danger. En se pressant un peu tout le monde pourra être de retour au camp avant même que personne ne puisse s'apercevoir de celte absence.

Telle est la combinaison qui va permettre au lieutenant Carey d'aller en avant rectifier ses observations.

Telle est la combinaison qu'approuve le colonel Harrison.

Il n'est possible que de réunir six, volontaires et un Cafre ; le Prince est même obligé de donner à ce dernier un de ses propres chevaux. Le lieutenant Carey voudrait encore six bassutos, mais il n'est possible de les avoir qu'avec un ordre précis ; avec cela le temps presse, alors le colonel Harrison se charge de la chose ; les six bassutos iront rejoindre la petite expédition pendant le premier arrêt à Itelezi.

Voilà comment le Prince part avec six volontaires ; voilà comment il sera tué pour permettre à un officier de rectifier des observations prises deux ou trois jours auparavant avec un pey trop d'inattention.

C'est ainsi que le lieutenant peut dire aujourd'hui hautement qu'il n'avait nullement le commandement de l'expédition, alors que je dis, moi, que ce n'est que pour lui rendre service que le Prince a consenti à aller au-delà d'Itelezi, que le Prince n'avait rien à faire près

de l'Ityotyozi, et que le lieutenant Garey seul avait un intérêt personnel à entraîner l'expédition jusque-là. Le Prince, auquel par déférence d'ailleurs, si ce n'est pour tout autre motif, le lieutenant Carey laissa le commandement effectif, l'avait si peu en réalité, que le lendemain matin, alors que nous partions à la recherche du corps, le lieutenant Carey, qui se plaignait à moi en particulier de cet oubli de l'envoi des six hassutos, me disait en propres termes :

— Ah ! je sais bien que si j'avais dit: Je veux attendre ce complément de Vescorie, personne n'avait rien à me dire, mais le Prince était impatient de partir et je ne crus pas devoir interposer mon autorité.

Quoi qu'il en soit, le Prince et le lieutenant ne s'arrêtèrent qu'une heure à peu près à Itelezi, et au bout de ce temps les six hassutos n'étant pas arrivés, l'ordre fut donné de partir en avant, soit par le Prince, soit par Garey, soit peut-être encore par le colonel Harrison qui devait être à ce moment dans ces mêmes parages.

D'une seule traite, le Prince et le lieutenant Carey atteignent alors les hauteurs qui dominent la vallée au bas de laquelle coule la rivière Ityotyosi ; là, on s'arrête une heure à peu près sur les collines ; le Prince dessine la contrée, et le lieutenant détermine sur la carte des points d'observation et de repère; pui* ils descendent peu à peu dans la vallée, attirés peut-être par le voisinage de la rivière; ils pénètrent dans un deskraals, s'y établissent et font desseller les chevaux.

J'ai pris part à plusieurs de ces reconnaissances, je ne sache pas qu'il y ait eu exemple d'une imprudence pareille, du moins à une aussi grande distance de la frontière. Je dois même dire que, ne reconnaissant pas là, de prime abord, la prudence ordinaire du lieutenant Carey , je n'hésitais pas, dans ma correspondance au « Figaro », à faire remonter jusqu'au Prince lui-même la responsabilité d'un pareil oubli des précautions les plus élémentaires.

Mais la mémoire de ce vaillant jeune homme aura eu cette singulière fortune, de ressortir encore plus pure de toute faute personnelle à mesure que les faits sont mieux connus et plus exactement établis.

11 est certain, en effet, et il est pleinement démontré que la responsabilité du choix de cette halte fatale appartient au lieutenant Carey et à lui seul.

D'une part, l'excursion sur l'Ityotyosi avait été provoquée, comme on vient de le voir, par le lieutenant Carey, elle était faite dans son intérêt, le Prince ne l'accompagnait que par condescendance ; Carey seul connaissait la direction du point qu'il voulait vérifier, il devait donc prendre seul la direction de l'itinéraire à l'aller comme au retour.

A cette preuve tirée de la logique des choses, il en faut ajouter une autre confessionnelle. Carey est inquiet ; le 20 août, dès son arrivée, devant quelques correspondants et parmi eux, le correspondant français du « Gaulois », le lieutenant avait dit textuellement :

« Je n'ai pas désigné le lieu de la halte, je voulais

« m'arrêter sur une hauteur. Le Prince a ordonné le « campement dans une sorte de vallée étroite ; je n'avais « pas le droit de faire prévaloir mon opinion : le Prince, « très autoritaire, ne l'eût pas admise. »

Deux jours après, le 22 août, cette première déclaration le préoccupe, il craint apparemment d'être mis en présence de versions contradictoires, émanées de lui-même ; c'est le correspondant du Daily-News qui va être son confident dans cette sorte de rectification tardive.

<* Je désire, dit alors textuellement le lieutenant, « qu'il soit clairement compris que je n'ai point de « reproches à faire à l'infortuné Prince pour le choix « du lieu où on a dessellé, le choix de ce lieu étant une « chose pour laquelle, peut-être, tous étaient plus ou « moins responsables. »

Je ne m'arrête pas sur l'ambiguïté des derniers mots : je ne veux la signaler que pour montrer une fois de plus avec quelle habileté de langage le lieutenant sait tourner ses premières déclarations.

Je ne veux même pas rechercher quelle pût bien être la liaison directe qui dans l'espace de 48 heures amenait le lieutenant à retracter des allégations mûries pendant tout un mois de traversée; il me suffit d'indiquer rapidement l'anomalie de la première version. Carey voulait s'arrêter sur une hauteur, dit-il, pourquoi n'a-t-il pas insisté pour faire prévaloir son opinion auprès du Prince ? Il croit s'excuser en ajoutant :

« Le Prince très autoritaire ne l'eût pas ad mise. »

Comment? Carey croit remplir son devoir de commandant, ou tout au moins d'officier aguerri et expérimenté, en gardant le silence, en ne signalant pas un danger qu'il redoute; il espère faire croire à des hommes séi ieux que le Prince prévenu, mis en garde, aurait, par un esprit très autoritaire qui ne fut jamais le sien, exposé la vie de ceux qui l'accompagnaient ; tout cela est dépourvu de bon sens et de vérité.

C'est ce dont s'aperçoit à temps le lieutenant, et, le 22 août, il se hâte de dire, rétractant ainsi, je le répète, sa première version : « Il ne faut pas accuser le Prince, « le choix de ce lieu étant une chose pour laquelle, peut- « être, tous étaient plus ou moins responsables. »

Certes je comprends l'embarras du lieutenant et son hésitation à dire franchement : « C'est moi, je suis seul « responsable. » Sur ce point important la responsabilité, en effet, est lourde à supporter.

Que si même, laissant de côté toute autre circonstance préliminaire, on veut bien ne s'attacher simplement qu'à la marche de cette petite expédition, on est conduit à reconnaître que, malheureusement, le Prince et ses compagnons sont morts victimes de cet oubli regrettable des choses et du pays. Il est certain qu'ils ne tombèrent pas là dans une embuscade de Zoulous; s'il en eût été ainsi, le Prince et son escorte n'auraient pu rester un aussi grand laps de temps sans être enveloppés et surpris ; si c'eût été une embuscade, qu'on

ne l'oublie pas, pas un de cette petite troupe ne fût rentré au camp.

Les Zoulous qui les attaquèrent furent, au contraire, des Zoulous qui habitaient simplement le? kraals de cette vallée, et qui d'abord s'enfuirent sur les hauteurs lorsqu'ils virent s'avancer le Prince et son escorte.

Je tire cette opinion de mes propres observations personnelles dans de précédentes reconnaissances.

Ce ne fut qu'alors que, réfugiés sur les sommets des collines voisines, les Zoulous purent se rendre compte que les chevaux étaient dessellés et que les officiers dessinaient, pendant que les hommes préparaient le café; ce ne dut être, dis-je, qu'à ce moment que, tentés par l'occasion qui s'offrait à eux, ces sauvages prirent la résolution de surprendre ces quelques hommes. Et l'on peut même ajouter que la distance qui les séparait devait être considérable, puisque, malgré la longueur inusitée de la halte, ces intrépides marcheurs ne purent parvenir près du kraal, que lorsque déjà on avait ressellé les chevaux et que Ton s'apprêtait à remonter en selle. Mais, alors, l'attaque fut brusque, tant les Zoulous purent craindre un instant voir leur proie leur échapper.

Que se passa-t-il à ce moment, et comment le Prince fut-il oublié en arrière?

Dans sa fuite, le lieutenant Carey rencontra quelques officiers du général Wood, et sa première version fut qu'il avait vu tomber le Prince mort, frappé d'une balle au cœur. Il expliquait ainsi sa fuite précipitée

sans avoir fait même un effort pour sauver son auguste compagnon.

Le soir au camp d'Itelezi et en ma présence il fut moins affirmatif; le lieutenant supposait alors que le Prince avait été tué dans le kraal, mais il ne pouvait préciser comment et dans quelles circonstances.

En retrouvant, le lendemain, le corps du Prince à 300 mètres, il fut démontré pour tous que l'abandon ressortait de la topographie des lieux d'une manière certaine et indiscutable.

Quant aux particularités de cet abandon, au milieu des contradictions qui se sont fait jour, dans les dépositions du lieutenant et des volontaires survivants, il résulte un point certain et réel, c'est que le Prince, mettant le pied à l'étrier, donna immédiatement quelques ordres brefs et rapides pour maintenir ses hommes et réprimer tout affolement : mais il résulte aussi d'une façon plus absolue et plus certaine encore ceci, c'est que lieutenant et volontaires, laissant là le Prince et ses commandements, prirent immédiatement la fuite, ne voulant d'autre guide que la peur qui les talonnait.

Le lieutenant Carey était près du Prince, et partit le premier au galop ; quatre volontaires suivirent, et le cheval du Prince, sans attendre que son cavalier fût en selle, partit à son tour. Non pas que ce cheval, habituellement fort paisible, eût été effrayé par quelque cri ou par la brusquerie de l'attaque, mais c'était un cheval de la colonie, lequel, comme tous les chevaux

de cette contrée habitués à marcher en troupe, se mit immédiatement à prendre l'allure des chevaux qui l'entouraient.

Alors dut avoir lieu cette poursuite horrible des Cafres, cherchant à atteindre celui qu'ils pouvaient considérer déjà comme leur victime, et du Prince essayant de son côté de rejoindre sa monture; enfin le Prince, du moins la chose est présumable, parvint à saisir un des sacs d'arçon et à s'y cramponner; pour une seconde il dut se croire sauvé, et il sautait déjà en selle lorsque l'attache de cuir qui relie les sacs entre eux, cédant sous l'effort, se rompit brusquement.

Le malheureux Prince une fois encore perdit l'équilibre; cette fois, c'était fini; le cheval précipita sa course, et toute espérance s'enfuit avec lui.

Le Prince était seul et bien seul.

A ce moment, le lieutenant traversait lui-même le donga sur un autre point, il vit le cheval sans son cavalier, et n'en continua pas moins sa course folle.

Lui aussi le malheureux jeune homme, du donga où il s'arrêta une dernière fois, lui aussi, dis-je, put voir au même moment le lieutenant et les hommes de l'escorte fuir de toute la vitesse de leurs chevaux.

Il n'y avait plus, dès lors, qu'à se défendre.

Dans de précédentes publications, j'avais exprimé l'opinion que le Prince avait du tomber du premier coup à en juger par la position du corps et l'expression du visage. Le docteur Scott et le docteur Robinson du 17e lanciers avaient cru, de leur côté, que l'assa-

gay qui avait perforé l'œil droit et déchiré la cervelle, avait été lancée à distance et avait dû causer une mort immédiate.

D'autres investigations ont été simultanément faites sur le lieu où le corps a été retrouvé; des témoignages ont été recueillis, des constatations médicales sont intervenues, et je n'hésite pas à reconnaître que ma conviction s'est entièrement modifiée.

Mon examen a été naturellement hàtif, troublé par une poignante émotion ; peut-être même, mon cœur a-t-il instinctivement accepté comme une sorte de consolation que la mort avait été instantanée au lieu d'être précédée de cruelles souffrances ; mon erreur a donc été bien excusable.

Au nombre des documents officiels récemment publiés par le gouvernement anglais, je trouve particulièrement sur ce point un rapport du capitaine Molyneux adressé e 2 juin 1879, au lieutenant-général lord Chelmsford, dont il était l'aide-de-camp; ce rapport a été complété par un mémorandum ultérieur; je donne la traduction de ces deux pièces officielles à la fin de ce volume, traduction qui a tenu à respecter les formes mêmes de l'idiome anglais.

Cet officier distingué avait été chargé, ainsi que je l'ai dit plus haut, par le général en chef de procéder à la recherche du corps de son Altesse le Prince Impérial ; les éléments qu'il a recueillis, les preuves qu'il a constatées, lui donnent cette conviction absolue : que la résistance a été désespérée.

En effet, sur le fond (la donga humide, presque mouillé, le sol présentait des traces disséminées de pas qui portaient l'empreinte de bottes (un autre officier signale aussi cette particularité). Les semelles de ces bottes, découvertes peu après, étaient maculées de sang, des taches de sang apparaissaient sur les courroies des éperons couverts de boue; et de l'existence de ces traces diverses, le capitaine Molyneux conclut que le Prince avait été grièvement blessé avant sa mort, debout et faisant face à l'ennemi.

Le corps de la vaillante victime offre au capitaine une démonstration plus éclatante, mais bien douloureuse de cette défense héroïque.

Les dix-sept biessures signalées ont toutes été reçues par devant : le bras gauche conservait encore l'attitude de parade, après la mort; Tavant-bras était pour ainsi dire tailladé par de nombreux coups d'assagays, le bras droit était sillonné par des blessures longitudinales.

Les circonstances, le caractère du combat ne deviennent-ils pas manifestes ? Ce fier jeune homme seul contre le nombre ne peut espérer vaincre ou disperser ses assaillants ; mais il veut disputer chèrement sa vie et mourir noblement; du bras gauche il forme un bouclier pour protéger la poitrine, de l'autre bras il tient

le sabre et combat Les bras sont criblés de coups

d'assagays, ces blessures sont évidemment reçues pendant la vie, elles ont pour but de désarmer la défense ; leur siège, leur multiplicité démontrent à la fois l'énergie et la durée de la résistance. Mais enfin la poitrine

est pénétrée à son tour par l'arme meurtrière et une assagay lancée ou non à distance perfore l'œil droit, atteint le cerveau, lePrince tombe pour ne plus se relever.

Ce coup mortel qui, selon les docteurs Scott et Robinson, aurait empêché la lutte, a été celui qui amis fin à cette tragédie fatale. Un dernier mot, le rapport du capitaine Molyneux n'était point encore livré à la publicité, lorsque furent dressés à Wolwich, le 12 juillet 1879, les procès-verbaux officiels de constatation d'identité; ces documents sont restés confidentiels, mais la presse a fait connaitre le résultat des vérifications médicales confiées aux docteurs Corvisart et baron Larrey. Or, les hommes de la science ont décrit les phases du drame lamentable du 1er juin absolument comme l'avait fait l'homme de guerre.

Peut-on penser snns frémir à cette fatalité terrible, qui fait que le Prince tomba sous les assagays des Zoulous pour n'avoir pu montera cheval! Lui, l'écuyer intrépide et sans rival, dont la réputation était proverbiale même chez les Anglais !

Deux volontaires tombèrent encore sous les coups des Zoulous, l'un près du kraal à quelques mètres à peine des huttes, le second sur un autre point du donga; ceux-là n'eurent pas vraisemblablement la promptitude de résolution de leurs camarades; eux aussi moururent en cherchant à fuir, et on ne peut même accorder cette consolation à leurs mémoires qu'ils trouvèrent la mort en essayant de se défendre ou de défendre la personne du Prince.

Le Cafre disparut aussi, et on ne retrouva son cadavre que plus tard; à ce sujet, les choses sont parfaitement explicables.

Les Zoulous considèrent comme des traîtres leurs frères de Natal en armes contre eux.

Un genre de supplice tout particulier est réservé, dans les kraals, aux Cafres faits prisonniers, et leurs cada» vres, s'ils sont tués, sont traînés dans les assemblées de guerriers pour y subir les derniers outrages.

Qu'étaient-ce donc que tous ces hommes qui, au moment du danger et en présence d'une poignée de sauvages, jetèrent même leurs fusils pour fuir plus rapidement? C'étaient des volontaires» Nous avons vu en France, à nos époques de désastres, tout ce que pouvait renfermer, à côté même des meilleurs, un corps d'irréguliers. Il en était à ce moment dans les colonies de l'Afrique du Sud, comme il en fut jadis dans notre pays ; certains avantages pécuniaires et autres y attirent les aventuriers de toutes les nations; de tout ce ramassis auquel on adjoint l'élément colonial, — lequel, isolé, serait excellent — on forme des corps de volontaires.

Mais, d'ailleurs, je ne veux pas insister davantage sur la qualité des hommes qui composaient l'escorte, mon jugement s'arrête alors que je vois, ainsi que me le disait l'un d'eux, un officier anglais, bien en avant, leur donner l'exemple de la fuite.

Que faut-il donc penser du lieutenant Carey? Je n'ai jamais pour ma part songé à accoler à ce nom une

épithète outrageante. La conduite antérieure de cetofficier doit faire juger, d'ailleurs, son attitude dans cette circonstance avec plus de modération.

J'ai déjà dit et je veux répéter que le lieutenant Carey oublia, dans un moment de trouble, qu'au prix même de sa vie, on ne quitte pas un champ d'honneur alors qu'on y laisse le droit de porter une épée.

Pour sa défense, le lieutenant a dit et répété deson côté que, n'ayant pas le commandement de l'expédition, il n'avait aucune responsabilité des événements accomplis et que, seul avec quatre hommes, il avaitpensé qu'il était inutile, une fois lui-même en sûreté, de retourner au secours du Prince,

Pour la question du commandement, je m'en suis expliqué plus haut alors qu'il s'agissait des conditions dans lesquelles avait été entreprise l'expédition ; quant au fait particulier de l'attaque, je ne saisis pas exactement comment le lieutenant peut excuser sa fuite précipitée, en cherchant à rejeter la responsabilité du commandement sur le Prince lui-même.

Que le lieutenant ait eu ou non le commandement de l'expédition, son rôle dans cette circonstance présente certains côtés fâcheux.

Avait-il le commandement? le devoir le plus strict, du lieutenant Carey, et je mets en dehors la personnalité du Prince, était de prendre au moins le temps moral de s'assurer si tout son monde était à cheval et le suivait.

S'il ne l'avait pas, ah ! le cas est bien plus grave ;

que penser en effet d'un officier qui prend sur lui de fuir sans attendre les ordres de son chef; n'est-ce pas un cas de désertion prévu et puni dans tous les codes militaires?...

Je ne vois donc pas ce qu'a pu gagner le lieutenant Carey à discuter cette question de commandement : dans les deux cas il est répréhensible ; dans le second cas, celui dont il se couvre, il est passible des peines militaires les plus sévères et les plus inflexibles.

En vérité il n'y eut pas à proprement parler de commandement réel pendant cette fatale expédition; l'un des deux officiers, le Prince, finissait son service spécial à Itelezi, et, en camarade dévoué et brave, prêta son concours spontané au lieutenant Carey désireux de pouvoir justifier auprès du général en chef l'exactitude de ses recherches et de ses observations.

L'autre, le lieutenant Carey, se couvrit de la personnalité du Prince pour réunir une escorte et rendre possible l'expédition ; il payait ensuite le Prince de son concours dévoué en l'abandonnant au moment du danger sans même se retourner ou tenter un effort.

Et aujourd'hui encore il est possible de voir la mémoire du Prince rabaissée singulièrement par le lieutenant lui-même, qui d'un peu plus accuserait le Prince de l'avoir entraîné insoucieusement jusque-là.

L'autorité militaire s'est contentée des explications du lieutenant, élevé même au rang de capitaine. Je ne sais si l'armée d'Afrique, que compte rejoindre le nouveau capitaine, ratifiera cette décision.

Je m'en suis expliqué plusieurs fois, j'ai trouvé chez le lieutenant des côtés sympathiques et intimes qui m'avaient attaché à cet officier.

Ces côtés, je ne les ai pas oubliés, j'ai plaidé pour l'homme dans un de mes derniers articles dans le « Figaro » ; ici je parle du soldat pendant la catastrophe du 1er juin et je ne puis le faire dans des termes autres que ceux que m'inspire la conduite de cet officier dans la circonstance terrible dont il fut le principal acteur.

Pour moi, il résulte donc une responsabilité complète du lieutenant au point de vue militaire et moral pour avoir entraîné le Prince dans le Zululand au mépris de tous les ordres et en dehors d'une certaine régularité ; et en second lieu responsabilité plus grave encore du colonel Harrison,qui, chargé de la personne du Prince, a permis cette infraction grave aux instructions précises de lord Chelmsford.

Quant au général en chef, je ne. prétends ni l'accuser ni le défendre.

L'accuser, je ne le pourrais sincèrement en toute justice; le défendre, c'est toujours une tâche difficile que de défendre un homme malheureux, et je ne suis pas de la taille de ceux qui peuvent se constituer les défenseurs d'office d'un noble lord et d'un général en chef d'une armée.

Quand le Prince se présenta à Natal à lord Chelmsford, ce dernier ne se dissimula en rien toute la responsabilité qu'assumait sur lui la présence du Prince

au milieu de son année. On écrivait d'Angleterre : «le Prince est brave et impétueux. » Il attacha alors le Prince à sa personne, non pas que les fonctions d'officier d'état-major soient, surtout dans ce pays, celles dans lesquelles on puisse trouver le plus de sécurité, mais, en même temps qu'il satisfaisait les désirs du Prince, lord Chelmsford ne confiait ainsi à personne qu'à lui-même le soin de veiller sur ce jeune et intrépide volontaire.

Les instructions précises données au colonel Harrison montrent d'ailleurs que, tout en confiant la personne du Prince à un service spécial le général n'entendait pas qu'on pût disposer de cette précieuse personnalité sans son avis personnel et direct.

Se rappelle-t-on la question immédiate que fait lord Chelmsford le matin du 1er juin, lorsqu'il ne voit pas le Prince à ses côtés?

Que veut-on demander de plus, que cette preuve d'une solicitude incessante, à ce général en chef qui, le jour même, fait pénétrer dans le Zululand trois corps d'armée et des centaines de wagons de transport ? Ses préoccupations devaient être grandes ce jour-là même, et cependant, la première pensée de lord Chelmsford est pour son jeune et noble officier d'état-major. Le grand embarras de lord Chelmsford fut que le Prince se présenta à lui comme une puissance déchue, qui voulait prouver à tous, qu'héritier d'un nom militaire, il ne voulait laisser oublier aucune des qualités de sa race. Celui-ci demandait à servir en soldat. Faire

oublier le Prince, ne vouloir être qu'un officier avec ses devoirs et ses obligations, telle fut, à partir de son arrivée dans la colonie, la seule et unique préoccupation de ce cœur sublime.

Je cite ou je rappelle quelques faits au hasard :

A Durban, malgré les sollicitations et les prières du vieux serviteur qui l'avait suivi, il laisse derrière lui cet Uhlmann, le valet de chambre de son enfance et de sa jeunesse, qui ne l'avait jamais quitté un seul jour, et ne veut emmener que deux soldats qu'il a engagés spécialement en Angleterre pour faire la campagne.

A Dundee, un de ces deux serviteurs est resté en arrière : le Prince ne sollicite de personne ni secours ni aide, il étrille lui-même son cheval, le panse et le conduit à la rivière.

A Conférence-Hill, on lui prépare, un jour qu'il passe par là, une des grandes tentes de l'intendance : le Prince refuse et passe la nuit sous une mauvaise tente-abri q-ue lui prête un volontaire. Partout enfin, il désire que les distances de grades soient observées, et n'admet nullement qu'il ait le pas, lui simple lieutenant, sur des officiers de haut grade.

Toujours d'humeur égale, le Prince ne s'impatiente que lorsque quelqu'un veut résister à ses nobles désirs, et trop se souvenir de son nom et de sa naissance ; lord Ghelmsford fut doucement étonné d'abord; il fut captivé bientôt.

A Chislehurst, le Prince avait su surmonter tous les obstacles qui s'opposaient à son départ; d'un sourire,

il avait séché les larmes de sa mère, et d'un froncement de sourcils, arrêté toutes les objections de ses conseillers. Sa première victoire en Afrique fut celle de son général, il la dut à son naturel vif et entraînant.

J'ai cité dans un précédent chapitre les paroles presque textuelles de lord Chelmsford relatives au rôle actif que le général avait donné au Prince pendant l'expédition.

A-t-on demandé à lord Chelmsford de faire pour sauvegarder la vie du Prince, tout ce qui était humainement possible de faire? Voilà la question, et je ne sais si Ton sera de mon avis, mais les faits répondent poar le noble lord, mieux que tout raisonnement ne saurait le faire. A moins toutefois, qu'on n'ait désiré que lorJ Chelmsford, ne considérant le Prince que comme un impedimentum nouveau ajouté à tant d'autres, ne le reléguât aux derrières de l'armée? En ce cas, et je puis l'assurer, non, le Prince Impérial de France n'eût point été tué, car il ne serait pas resté un jour de plus dans une armée qui eût refusé de tenir compte de son courage et de son droit d'occuper, au premier rang, la place que lui indiquaient à la fois son nom et sa nationalité.