CHAPITRE YI

DE DURBAN A PIETERM ARITZBUR G. — HALFWAY-HOUSE

De Durban à Pietermaritzburg il y a 60 milles de route. Quelques semaines avant mon arrivée dans la colonie, un seul moyen de transport était mis à la disposition des rares voyageurs, le post-carf, c'est-à-dire le courrier quotidien/ avec un service de diligences plus ou moins régulier.

Mais avec la guerre et des besoins plus actifs, une impulsion nouvelle avait été donnée aux travaux delà voie ferrée qui doit relier Durban à la capitale de la colonie, et je pus à mon départ de Durban parcourir déjà 30 milles de parcours dans un petit chemin de fer parfaitement organisé, livré au trafic depuis quelques jours à peine.

C'est au terminus de cette première section qu'attendent en ce moment le post-cart et les diligences qui primitivement effectuaient le trajet dans son entier. Comme ce terminus comprend pour toute habitation un hangar de marchandises, un petit pavillon qui sert de gare et une construction en zinc, habitation du chef de gare, les deux bureaux des messageries sont restés à demeure à Durban même. Il est donc nécessaire de retenir et de payer sa place avant même de prendre le chemin de fer, ou on risquerait fort à l'arrivée de rester avec ses bagages dans une plaine isolée dont la . solitude est incontestable.

Les deux entrepreneurs de messageries ont gagné à cette combinaison deux avantages précieux : le premier d'éviter tout déplacement incommode, le second, plus positif et plus réel, d'exiger le même prix dans les conditions actuelles qu'avant l'ouverture du chemin de fer. Délivrant les billets à Durban comme par le passé, lesdits entrepreneurs, par une fiction singulière, considérant comme immuable le monopole de transport qu'ils se sont arrogé, ont l'air de croire qu'il n'est rien de changé dans le mode de transport.

Ils entendent bénéficier à leur manière delà nouvelle voie de communication. Le voyageur y gagne, lui, une plus grande rapidité de trajet, c'est ce qu'il paie en prenant son billet de chemin de fer; quant aux entrepreneurs, l'avantage est plus appréciable : leurs chevaux ne font plus que la moitié du chemin.

Aussi est-il inutile de leur parler d'une diminution

de tarif; voudriez-vous donc qu'ils soient les seuls à se plaindre des bienfaits de la voie ferrée !

On murmurait bien un peu dans la colonie de ce singulier raisonnement, mais enfin, dans la fièvre de la lutte entreprise, on ne murmurait que de loin en loin et quand on avait des loisirs. En attendant on payait, c'était le principal pour les entrepreneurs.

Quand dans quelques mois une situation plus normale permettra aux murmures d'acquérir plus de précision et de s'affirmer par des actes, la ligne de chemin de fer sera terminée et les services de messageries auront disparu par la force des choses. Jusque-là, les entrepreneursauront effectivement et pécuniairement allongé de quelques années les bénéfices de leur exploitation.

De plus, lesdits entrepreneurs, qui cumulent leur trafic de transport avec l'exploitation des deux hôtels de Maritzburg, continueront sur une plus grande échelle l'exploitation des voyageurs, lesquels, au lieu de s'arrêter quelques jours à Durban, viendront alors directement à Maritzburg. Les diligences converties en omnibus ne feront plus alors que le bien plus petit trajet de la gare future au Royal-Hotel ou au Crown-Hôtel. C'est ce que m'expliquait point par point un de ces entrepreneurs après une lutte homérique que je venais de soutenir contre lui pour rentrer en possession du prix de ma place, laquelle place j'avais bien payée et retenue à Durban, mais dont je n'avais pu prendre possession à ma descente du chemin de fer. Voici dans quelles circonstances.

Il est de principe dans un pays, comme la France, par exemple, où l'initiative personnelle n'a cours que dans des circonstances fortuites, qu'alors que Ton a retenu et payé sa place par avance, on est en droit de se considérer comme débarrassé de toute préoccupation d'arrivée ; alors lentement, sans aucune espèce de précipitation, on vient réclamer comme sien ce à quoi donne un droit absolu le ticket délivré. C'est imbu de cette théorie, pleine d'une logique qui me paraissait inflexible, que je quittai le wagon au terminus de la ligne. Autour de moi des gens couraient à perdre haleine jusqu'à la voiture, la valise à la main ou quelque sac précipitamment jeté sur le dos. Je plaignais à part moi tous ces imprudents et je triomphais de mes précautions prises; n'avais-je pas ma place assurée et conquise depuis deux jours déjà; dans ma pitié je poussai même la condescendance jusqu'à laisser délivrer quelques bagages avant les miens à ceux qui paraissaient les plus affairés. Une fois mes quelques valises à mes pieds, je cherchai instinctivement des yeux le facteur complaisant et obligé qui allait se jeter sur mes bagages et les transporter jusqu'à la voiture. Point ne vint et je me vis obligé de me faire mon propre commissionnaire; première désillusion. J'avais au préalable glissé dans mon gant le précieux ticket, et, deux valises à la main je me dirigeai gravement vers la diligence. Il avait plu toute la matinée et mes bottes s'augmentaient, comme poids, à chaque pas que je faisais, d'une couche de terre détrempée; ajoutez à cela

qu'au détour du hangar je dus franchir d'énormes monceaux de bois de construction et de rails, amoncelés là pour les besoins de la continuation des travaux de la ligne.

Arrivé près de la diligence, une vague inquiétude me fit perdre un peu de ma contenance ; à première vue cela me parut absolument complet, mais n'avais-je pas là le traité paraphé et signé : dans quelques instants je ferai, si besoin est, respecter mes droits ; en attendant je m'armai d'une audace inquiétante, je jetai mes valises sous les pieds des auires voyageurs stupéfaits de mon intrusion subite, et je me précipitai ensuite à la recherche du reste de mes bagages au milieu des clameurs et des vociférations.

Quand je revins avec mes derniers paquets, le conducteur était déjà sur le siège et fouettait ses chevaux, et les pieds, que j'avais dû broyer quelque peu, avaient rejeté sur la route et dans la boue mes premières valises. Je brandis mon ticket et me précipitai à la tête des chevaux, rien n'y fit ; pour toute concession le conducteur se chargea d'une partie de mes bagages ou plutôt les fit réintégrer dans la voiture avec force gestes de colère. Ce n'était qu'à ce prix que je consentais à lâcher la bride des chevaux. Quant à moi personnellement, on m'abandonna sur la route, au grand contentement d'une dame qui avait menacé de se trouver mal immédiatement si on admettait encore le moindre voyageur. Que l'on juge de ma fureur; le lendemain était un d'manche et je me voyais renvoyé au lundi avec un

hangar pour tout abri contre cette malencontreuse pluie qui ne cessait de tomber.

La Providence seule pouvait me sauver; elle se présenta bientôt sous les traits du chef de gare, lequel vint très poliment et surtout très obligeamment m'offrir un asile dans ses bureaux.

Puis voyant que j'étais Français, celui-ci me prit le bras sans mot dire, me conduisit dans son habitation voisine, me fit pénétrer dans un petit salon tendu de simples planches mais assez coquet, m'abandonna sur un fauteuil pliant ; et, avant même que je n'eusse le temps de m'expliquer tout ce mystère, entra une petite jeune femme enjouée et alerte qui, s'avançant, médit vivement dans le plus pur français de la Bretagne :

— Bonjour, monsieur, que je suis heureuse de pouvoir vous serrer la main.

Je laisse à penser si j'oubliai bien vite ma fâcheuse aventure : je ne sais même si je ne bénis pas à part moi ce conducteur insolent que j'avais, quelques minutes auparavant, manqué châtier de la plus belle façon.

C'était une Française en effet, épouse du chef de gare ; l'hospitalité fut offerte et acceptée avec le même empressement : un couvert de plus fut ajouté à la table. La jeune femme profita de la circonstance pour augmenter d'une poignée de sel le potage systématiquement fade de la coutume culinaire anglaise, et le mari eut de son côté la bonne grâce de ne faire qu'une légère grimace devant ce surcroit inusité de salaison.

J'appris bientôt qu'un relais, en même temps hôtelle-

rie se trouvait à 2 milles plus loin, et que là je pouvais espérer peut-être quelque moyen de transport extraordinaire. Vers quatre heures de l'après-midi je quittai définitivement la station terminus et une diligence me transporta jusqu'à Halfway- House (la maison du milieu), c'était le nom de l'hôtellerie indiquée.

Près de moi prirent place une dame et un officier ; la dame était la femme du fameux colonel Persoon, nom devenu fameux par la résistance de deux mois que venait de faire le colonel dans un fort qui porte son nom : l'officier était le docteur Scott, lequel venaitd'ètre appelé en sa qualité auprès de l'état-major et particulièrement près de la personne du Prince.

La colonelle Persoon et le docteur Scott arrivaient à Halfway-House avec mes propres intentions : c'està-dire parvenir à Maritzburg le plus rapidement possible, par n'importe quels moyens.

L'illusion pour nous trois fut d'ailleurs de courte durée, on ne put nous offrir même le moindre wagon de transport; encore fûmes-nous très heureux de l'offre de chambres qui nous fut faite sans trop de peine; le premier détachement de cavalerie et d'artillerie venait de camper le jour même, à proximité de l'hôtellerie, et, à la vue des tentes, nous avions pu craindre un instant trouver la maison envahie. Il n'en était rien heureusement, les officiers avaient tenu à honneur, dès le début de la campagne, de partager avec leurs soldats les fatigues du bivouac, et particulièrement ce jour-là même qu'il tombait une pluie torrentielle.

Bien que nous fussions au début de l'hiver, j'avais eu à subir, à Durban, des journées de chaleur tropicale, et fort de cette expérience de début, ne considérant plus l'hiver, tel que nous le comprenons en Europe, que comme un mythe, j'avais apporté dans le choix de mes vêtements le plus de légèreté possible. J'étais entièrement vêtu de toile. C'est dans ces conditions que j'avais pris le chemin de fer le matinen toute confiance. Mais à Halfway-Honse je grelottais déjà et ne trouvais nullement déplacé sur mon dos un gros vêtement destiné primitivement à me servir simplement de bourrelet contre le cahotement des voitures.

Ces brusques changements de température sont très fréquents et très à redouter dans cette partie de l'Afrique, et surtout dans la saison où je me trouvais ; saison pendant laquelle les rigueurs de l'hiver disparaissent bien au premier rayon du soleil, mais se manifestent avec plus de force encore dès que les rayons disparaissent ; le jour et un beau jour appartient aux régions tropicales, la nuit ou un jour nébuleux c'est l'Angleterre avec sa brume pénétrante et malsaine.

Les habitants du pays, accoutumés à la chose, règlent le port des vêtements suivant l'heure ou l'état du ciel ; l'Européen transplanté brusquement commet des imprudences inconscientes ; en présence d'un ciel sans nuage il se découvre et est surpris par l'humidité du soir ; trop couvert dans un jour de mauvais temps, à la moindre éclaircie une chaleur torréfiante l'incommode, et le malaise arrive sous les forts vêtements d'hiver.

Il ne faut pas attribuer à d'autres causes les courtes indispositions qu'éprouva le Prince pendant les premiers jours de son séjour dans la colonie, à Durban et à Maritzburg ensuite.

Ce fut à Halfway-House et le soir de cette même journée, que j'appris par le général Clifford lui-même, que le Prince avait eu un nouvel accès de fièvre dès son arrivée à Maritzburg.

Le général Clifford, qui était allé accompagner jusque-là lord Chelmsford et l'état-major, revenait ce jour même à Durban pour donner ses dernières instructions et effectuer le transfèrement définitif de son service dans la capitale de la colonie.

J'avais manqué le courrier de Maritzburg, le général, lui, arriva trop tard pour rejoindre le dernier train pour Durban.

Comme nous, le général fut obligé devenir quémander un abri à Halfway-House.

Le major-général voyageait dans la voiture du major Furse de l'intendance, toutes personnes que je devais retrouver plus tard dans de bien pénibles circonstances.

Les premiers mots du général furent pour nous annoncer l'inquiétude que lui inspirait la santé du Prince : vous jugez si pareille nouvelle débitée avec l'air naturellement triste et préoccupé qui caractérise la physionomie du général Clifford dut vivement impressionner, sans parler de moi-même, le docteur Scott appelé spécialement pour les soins à accorder à

la santé du Prince. Nous mîmes immédiatement le général au courant de notre contre-temps et de l'embarras que nous éprouvions d'attendre là jusqu'au lundi dans l'après-midi ; quelques instants d'entretien avec le major Furse suffirent au général pour nous assurer qu'il allait faire le lendemain toute diligence ; une dépèche fut expédiée à Maritzburg; débarrassés de toute incertitude nous pûmes alors attendre, le docteur Scott et moi, avec plus de patience.

Avec le général Clifford et le major Furse se trouvèrent le soir à la table d'hôte de l'hôtellerie la plupart des officiers du 17e lanciers et du Royal-Artillerie dont les tentes, ainsi que je l'ai déjà dit, étaient à proximité d'Halfway-House.

Le général m'avait fait placer à ses côtés et nous devisâmes toute la soirée de la France et particuliè" rement de la Bretagne, que le général et sa famille habitent une partie de l'année. C'est à Dinan même, que le général alors simple colonel, avait reçu, en même temps, quelques mois auparavant, et sa nomination de général et l'ordre de départ immédiat pour le Cap.

A ce sujet celui-ci me rappelait ses relations d'amitié avec le général Lajaille, ainsi que le souvenir d'un conseil tout militaire que lui avait donné à son départ l'honorable sénateur de la Guadeloupe. — Amenez cinquante mille hommes avec vous, lui avait dit le général, ou n'entreprenez pas semblable guerre.

Le général Clifford paraissait avoir le souvenir de ce conseil trop gravé dans sa mémoire pour ne pas laisser

croire, en le rappelant avec intention, qu'intérieurement il semblait donner raison à la vieille expérience du général français.

Je n'avais encore adressé la parole à aucun officier et ceux-ci de leur côté me voyant en grande conversation avec le général avaient gardé par respect une trè s grande réserve. Mais dès que le général Clifford se fut levé et qu'il se fut retiré dans sa chambre pour travailler, ce fut une explosion; je ne savais plus où donner de la tête, tout le monde parlait français plus ou moins bien, mais avec une certaine facilité.

Et d'abord au milieu de tous ces officiers distingués je citerai bien tristement le capitaine E. Wyatt-Edgell du 17e lanciers; je devais retrouver cet officier plus tard à mes côtés près de l'Ityotyosi lorsque nous sortions le corps du Prince du donga où nous l'avions trouvé étendu ; et plus tard, à mon retour en Europe, j'apprenais la mort de ce galant homme à la bataille d'Ulundi.

Lorsque ce soir-là je vis pour la première fois le capitaine Wyatt-Edgell, celui-ci ne me parut pas très enthousiaste de la guerre entreprise. Était-ce pressentiment personnel ou conviction arrêtée?

Il m'avoua que ce qu'il avait le plus regretté en partant pour l'Afrique, était de n'avoir pu assister aux représentations de la Comédie Française à Londres. Le capitaine montait même dans son cab pour aller verser les 40 livres que coûtait l'abonnement de la saison, lorsqu'un de ses amis vint le prévenir que le

17e lanciers avait ordre de prendre la nier sous peu à destination du Cap ; le capitaine fit tourner bride et les 40 livres servirent à l'instant même aux premières acquisitions de départ. Le capitaine Wyatt-Edgell devait tomber à Ulundi avant la fin du séjour des comédiens français dans son propre pays.

Il y avait encore là le lieutenant Frith du même régiment, un cœur de vaillant sous l'apparence frêle d'une jeune fille; celui-là fut la deuxième victime de la reprise des hostilités : le lieutenant Frith eut le même sort que le Prince, il tomba à la tête d'une petite reconnaissance le 4 juin, trois jours après la mort du Prince.

Puis c'é(ait encore, dans l'artillerie, le lieutenant Trench, un camarade d'études du Prince à Wolwich, avec des souvenirs de Sainte-Barbe dont il avait été élève, parlant la langue française avec une pureté rare ; puis encore le lieutenant Wodehouse, cet ami intime du Prince dont j'ai déjà parlé, c'étaient encore des officiers de tous grades dont les noms m'échappent,maisdontla distinction et l'amabilité me donnèrent immédiatement une idée exacte de l'excellente composition du corps des officiers de l'armée anglaise.

Je passai une soirée charmante et très utile pour la suite de la campagne ; j'ébauchai là quelques relations amicales dont plus tard j'eus l'occasion d'éprouver et de reconnaître toute la solidité ; c'est au milieu de ces mêmes officiers et sous leurs propres tentes que devait m'être annoncée la mort du Prince le soir du 1er juin.

Le lendemain dimanche, la voiture promise ne nous parvint qu'assez tard dans la soirée, et les chevaux étaient déjà trop fatigués par l'arrivée pour songer à leur faire reprendre la route immédiatement.

Très impatients de partir, le docteur Scott et moi, nous primes alors un moyen terme; nous convînmes avec le conducteur de partir dans la nuit vers 2 heures du matin ; la route est difficile et serpente pendant la moitié du trajet sur des abîmes, notre conducteur se fit un peu prier, mais comme nous répondions de tout, et que nous ajoutâmes, à l'appui de nos conventions, force preuves sonnantes et trébuchantes, le marché fut bientôt conclu, et à 2 heures précises du matin, en effet, par une nuit noire, armés de falots et de lanternes, nous aidions ce brave homme encore à moitié endormi à harnacher ses six chevaux à une charrette veuve de tout ressort. Les chevaux résistaient et faisaient dans leurs mouvements désordonnés embrouiller toutes les rênes, la chose fut longue et pénible à faire. Enfin à 3 heures nous montions pêle-mêle dans la voiture, ensevelis dans nos paquets et nos caisses.

On fait grand cas dans la colonie de ce voyage de Durban à Maritzburg, au point de vue surtout du pittoresque et du beau. Je me suis assuré à mon retour qu'il n'y avait rien d'exagéré dans ces on-dit; il y a là en effet des sites et des escarpements qui laissent bien loin derrière eux tout ce qu'on peut rêver de grandiose et de beauté sauvage, même dans les Pyrénées. On dirait que la nature a prodigué toutes ses faveurs de Durban

àMaritzburg, et qu'elle s'est arrêtée là ayant tout épuisé, ou encore effrayée d'avance de ce que pourrait bien lui coûter d'efforts et de peines les contrées nues et arides de l'intérieur.

Mais si j'ai acquis cette conviction à mon retour, en plein jour et par une après-midi éclatante, j'étais loin de faire pareilles réflexions, lorsque, tressautant en compagnie de nos valises, nous n'avions qu'une seule pensée le docteur Scott et moi : assurer la parfaite conservation de nos malles, et les retenant à cet effet les unes après les autres, à mesure que les cahotements de notre véhicule les poussaient successivement par-dessus les faibles barrières de notre char-à-banc.

Puis la situation vint s'accentuer dans le mauvais sens : à mesure que nous regagnions les hauteurs, la nuit devenait plus sombre et les ombres plus compactes, et cela au moment même où nous arrivions à une sorte de corniche taillée à pic sur les flancs d'une très haute montagne. A un moment, je vis le conducteur hésiter, la peur prenait cet homme, il ne voyait plus le chemin ; je sautai au bas de la voiture, et, laissant le docteur continuer à l'arrière ses œuvres de sauvetage multiples et diverses, je pris la tête des chevaux; pendant trois quarts d'heure, sans autre guide que les parois de la montagne que nous contournions, je conduisis l'attelage lentement avec toutes les précautions nécessaires, et la boue jusqu'à mijambe; sur le siège, le conducteur maintenait les rênes, non sans pousser de profonds soupirs de regrets

pour avoir accepté notre proposition. Enfin les premières lueurs du jour nous tirèrent de cette fausse position. Avec elles le conducteur reprit l'empire de lui-même et celui de son attelage. Je remontai sur mon banc avec le docteur, lequel avait conservé son flegme anglais, et les premières bouffées du cigare que je m'accordais, dissipèrent bientôt chez moi-même la mauvaise humeur que j'avais éprouvée pendant près de deux bonnes heures.

Vers 8 heures du matin, nous apercevions enfin une énorme touffe d'arbres; c'était la ville de Pietermaritzburg, la capitale de la colonie.

Une heure après, ayant trouvé en route le correspondant du « Daily-Telegraph, » M. Robinson, lequel avait préféré l'escalade de nos bagages au trot de son cheval, nous nous arrêtions sous la marquise du Royal- Hotel.

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