DE MARITZBURG A LADYSMITH. — LES ZOULOUS DANS LEURS KRAALS

Avec Maritzburg je quittais à peu de chose près tout ce qui dans la colonie pouvait rappeler encore les habitudes civilisées. Après Maritzburg l'intérieur de la colonie reprend cet aspect sauvage et particulier au terroir, que l'industrie des premiers possesseurs hollandais a effacé presque totalement de toute la contrée qui avoisinele littoral. Je devais rencontrer, sur mon parcours, quelques lieux habités encore par des Européens, quelques groupements de maisons, mais tout cela me fît l'effet plutôt d'hôtelleries hâtivement établies que de maisons dans l'exactitude du terme ; je vis plus exactement là des points de repère pour l'avenir, que les véritables indications des centres futurs de l'intérieur de la colonie.

Je dis ici immédiatement mon impression, pour justifier tout d'abord la manière assez originale et plus instructive,, à mon avis, que je pris à mon usage particulier dès mes premiers pas dans la colonie.

Il y a deux manières, à mon avis du moins, de voyager dans ces pays primitifs, suivre les routes tracées par les wagons de transport, ou prendre à travers les prairies, les collines, les ravins, et, laissant toute route indiquée, suivre les traces des indigènes, c'est-à-dire profiter, une fois la direction bien fixée devant vous, de tous les foot-pnds qui se présentent sur votre route.

La première est, inutile de l'ajouter, la plus simple et la plus commode, elle vous conduit droit sans laisser place à la moindre hésitation; la route est toujours large et assez bien établie, telle d'ailleurs qu'ont pu les tracer, dans le principe, ces lourds et longs wagons de transport que traînent des attelages de sept, huit et même dix paires de bœufs.

Ces routes contournent tous les accidents de terrain, ou, lorsqu'elles les traversent par hasard, se trouvent établies de telle sorte que c'est à peine si ceux-ci restent sensibles pour le cavalier; mais aussi est-on conduit, par contre, à faire parfois lo milles de pays pour un parcours qui en compte bien S tout au plus à vol d'oiseau ; quelque formation de ravin, — donc/a, suivant la dénomination indigène, — a poussé les premiers pionniers jusqu'à plusieurs milles à droite ou à gauche de la ligne droite ; les autres ont suivi, et par des détours successifs, la route que vous parcourez ne vous-

permet d'atteindre le point indiqué qu'après des circonvallations aussi longues que répétées.

Pour ma part je choisis la seconde, non pas immédiatement, mais le lendemain de mon départ de Maritzburg ; alors qu'une seule après-midi de voyage m'eut indiqué ce phénomène tout à fait bizarre de routes absolument désertes et sans la moindre trace d'habitations ou de kraals, alors cependant qu'elles traversent une contrée assez étroite, comme la colonie de Natal, avec 300,000 habitants indigènes.

C'est que, si les accidents de terrain ont fait parcourir certaines directions anormales au tracé des routes de la colonie, les indigènes n'ont jugé ni utile ni nécessaire d'aller installer leurs kraals autour des voies de communication, etque lesCafres ont su maintenir leurs huttes, là seulement où la nature du sol indiquait avant tout un établissement simplement propice pourla frugale existence des différentes tribus.

Voilà ce dont je pus me convaincre dans le premier trajet que je fis en trois heures de Maritzburg au petit village de Hawick.

En voyage comme en toutes choses, les Anglais savent suivre certaines traditions et certains usages ; c'est ainsi qu'il est de régie à Natal, lorsqu'on s'avance dans l'intérieur, de borner la fin de la première étape à ce petit village de Hawick situé à 12 milles seulement de Maritzburg.

Deux raisons militent en faveur de cet usage : la première, le besoin de laisser immédiatement reposer les

chevaux de transport ou de selle, fatigués, dès cette première journée, par la pente longue et raide qu'il faut gravir pour atteindre le sommet de la montagne au delà de laquelle est bâti le village; et la seconde, le plaisir de pouvoir contempler le plus longuement possible la chute vraiment imposante par laquelle se précipite avec fracas une petite rivière à proximité de Hawick.

Cette chute a 308 pieds de haut, et le bruit sourd et prolongé que fait Peau en tombant de cette hauteur considérable, en indique toute la violence au voyageur jusqu'à 4 milles à la ronde.

Le jour, cela se confond avec les mille voix de la campagne, mais la nuit on ressent une certaine épouvante alors que sur les hauteurs environnantes votre cheval dresse brusquement les oreilles et s'arrête de lui-même à la perception de ces éclats étranges qui montent de la vallée. La chute de Hawick sera certainement classée comme une merveille des mondes, alors que, mieux connue, elle pourra être appréciée par d'autres que par ces colonistes indifférents à tout ce qui ne rapporte pas à leur contrée un bénéfice immédiat, en dehors de tout effort.

Je contemplai cette chute sur le rocher même taillé à pic, du haut duquel se précipite la rivière; le jour tombait et les ombres de la nuit commençaient à estomper l'horizon ; un dernier rayon de soleil se jouait encore dans l'écume blanchâtre de la cascade et, traversant les vapeurs d'eau qui se formaient au courant de la chute,

agrémentait de mille petits arcs-en-ciel la pierre rocheuse.

Au pied de ce rocher, à quelques mètres plus loin, la petite rivière reprenait sans transition une apparence de tranquillité et de calme qui contrastait singulièrement avec la violence de la chute. Les eaux continuaient à courir, silencieusement encaissées dans de hautes rives pleines de verdure et de fraîcheur, comme si la nature avait voulu donner un lit plus riant et mieux paré à ces ondes tout à l'heure furieuses et déréglées dans leur chute.

Au loin la campagne et la rivière reprenaient chacune l'aridité d'aspect de toute la contrée ; ce n'avait été là qu'un éclair dans la sécheresse environnante et les yeux s'y oubliaient instinctivement avec délice. Je ne vis la chute de Hawick qu'à un moment de sécheresse, alors que les rivières ne sont plus que de minces filets d'eau.

Dans les mois d'été au contraire, d'octobre à mars, c'est-à-dire pendant la saison des pluies, les rivières deviennent des torrents, et cette chute devient d'autant plus grandiose et plus terrible. La terrasse circulaire du haut de laquelle se précipite la rivière disparaît sous une large nappe blanchâtre, c'est à peine si les indigènes osent alors contempler, même de loin, ce magnifique spectacle. Au plus fort de la chute il faut rentrer bien vite chevaux et bœufs, ceux-ci s'enfuiraient épouvantés, si on les laissait libres, au delà des hauteurs.

J'étais parti de Maritzburg avec quelques compa-

gnons de voyage; à Hawick je vis bientôt que la réglementation des trois ou quatre repas quotidiens tenait une place trop importante dans la fixation de l'itinéraire de chaque jour; c'est ainsi qu'on fixait déjà le départ du matin entre 9 et 10 heures, pourpouvoirfairehonneur au copieux déjeuner de 8 heures 1/2.

Aussi le soir même, sous un prétexte quelconque, je pris congé de ma compagnie, et le lendemain à 6 heures du matin je reprenais seul le voyage avec le domestique belge qui m'avait suivi. Un Cafre que j'avais équipé de pied en cap venait de me fausser compagnie, sans même m'offrir la restitution de ses vêtements; je ris un peu de ma mésaventure, mais je regrettai fort cet abandon.

Pour ce voyage et surtout comme je désirais voyager, un domestique cafre est un excellent auxiliaire, un peu pour la langue et beaucoup pour indiquer et même deviner le chemin le plus court à prendre ou le plus intéressant à suivre.

Malgré la perte de mon Cafre, je n'en continuai pas moins à poursuivre la résolution que j'avais prise de ne suivre les routes tracées qu'autant qu'elles se trouveraient sur le chemin que je me traçais moi-même.

C'est ainsi que je pus franchir facilement et sans trop me presser, en deux jours, les 100 milles de route comme trajet, qu'il est de règle de n'effectuer, même à cheval, par la route officielle, qu'en trois et même quatre jours.

Cet avantage de rapidité n'est pas le seul que je

gagnai; aux prises avec les difficultés d'une direction qu'on ne peut suivre qu'à l'aide de la carte et de la boussole, j'acquis immédiatement une certaine expérience qui devait me servir plus tard, dans des circonstances autrement difficiles et périlleuses; de plus, je vis le Zoulou chez lui, dans son kraal, avec ses femmes, ses enfants et ses coutumes ; je pus partager avec ce sauvage son laitage et mon tabac; et je me délassai, doisje le dire, en compagnie de ces hommes primitifs, de l'égoïsme cynique de la plupart des colonistes européens. Aussi parfois lorsque le soir je cherchais à regagner le premier lieu civilisé qui se présentait à moi, combien de fois n'ai-je pas regretté de ne pouvoir partager avec quelque natif, sa hutte et le maïs cuit dans la cendre.

Je vais donc parler des Zoulous pendant le récit de ce voyage plus que je ne désire parler de Moil-River, d'Escourt, de Colenso... et autres lieux civilisés, lesquels je ne consentais d'ailleurs à rejoindre qu'à cause du fourrage de mes chevaux.

Si les boys de Durban et de Maritzburg ne me donnèrent, tout d'abord, qu'une idée peu intéressante de la race zoulou, par contre le Gafre dans sa hutte me fit oublier bien vite l'attitude souple et humble dont celui-ci sait savamment recouvrir sa fierté native, lorsqu'il vient au service des blancs arrondir quelque pécule ou préparer les moyens d'assurer son avenir.

Au lieu de cet être pliant les jarrets ou se glissant le long des murs au moindre geste d'impatience, avec une

attitude nonchalante et embarrassée, je retrouvai là le naturel dans toute sa force, droit et fixe sur ses typiques jarrets d'acier, regardant fixement le chrétien de ses grands yeux brillants, prompt à vous rendre service dès que la physionomie lui plaît ou que le geste lui, paraît sympathique ; appelant ses femmes au moindre signe de fatigue et leur faisant prodiguer à Tenvi au voyageur qui sait se montrer généreux, tout ce qui constitue pour ce sauvage les signes distinctifs d'une hospitalité cordiale, je veux dire du lait caillé et une sorte de boisson aigre et très capiteuse, que Ton désigne sous le nom de bière cafre.

Si cette offre ne vous répugne pas trop, le voilà qui s'accroupit par terre les bras croisés sur ses genoux et vous regarde goûter à ces mets primitifs. L'aigreur de la boisson offerte vous arrache-t-elle une grimace, autour de vous quelques rires étouffés éclatent, ce sont les femmes et les enfants qui se permettent, cachés derrière quelque hutte, ce mouvement irrévérencieux; lui, le chef de famille, toujours accroupi, se contente de sourire, mais garde son immobilité.

Tranquille et respectueux jusqu'à ce que vous ayez rendu à quelque femme le grand pot de bière où vous venez de tremper vos lèvres ou rejeté la cuiller de bois que vous avez plongée dans le pot de lait tourné. Alors, si vous avez avec vous un peu de brandy et que vous lui tendiez votre gourde, vous pourrez voir ce visage inerte s'illuminer d'un éclat inconnu; en dehors de la vertu de ses filles ou de quelques coutumes matérielles,

vous pouvez tout obtenir de ce sauvage grâce à ces faibles présents; si vous êtes égaré vous pouvez le prendre pour guide et le faire marcher devant votre cheval jusqu'à ce qu'il se soit bien assuré lui-même que vous ne pouvez plus vous tromper de route, ou, ce qui est mieux, qu'il vous ait confié, après forces recommandations, à quelque Cafre d'un kraal plus éloigné. Ce qui ne veut pas dire qu'il ne se mettra pas obligeamment à votre service malgré toute absence du précieux auxiliaire de la bouteille d'eau-de-vie ; le naturel du Cafre zoulou, du moins de ceux qui constituent la population indigène de Natal, m'a paru, malgré des opinions contraires, reposer sur un grand fond d'honnêteté, de douceur et de bienveillance.

A défaut de brandy, quelques pincées de tabac à fumer suffisent pour procurer à l'hôte d'un moment une ample somme de satisfaction personnelle. On ne sait pas tout ce que peuvent aspirer ces larges narines qui caractérisent la physionomie du Zoulou, et j'espère pour l'intelligence de cette race qu'eux-mêmes ne s'en douteront jamais. Dans l'état actuel et vu la rareté et la cherté du tabac, lequel vient en grande partie d'Amérique, le Zoulou se contente plutôt de respirer que d'absorber le peu qui lui en tombe sous la main.

J'en jugeai ainsi par le soin que mettaient la plupart des Zoulous, auxquels je ne manquais pas de faire cette gracieuseté, à renfermer avec soin le tabac que je leur offrais dans ces petites et étroites cornes pointues qu'ils portent aux oreilles.

Quelques pièces de monnaie blanche produisent chez les femmes zoulous le même sentiment de joie que fait éclater l'offre du brandy ou du tabac chez les hommes.

N'ayant qu'une faible expérience de la monnaie, les Zoulous estiment la valeur au diamètre et dès que quelque pièce leur tombe dans la main, vite voilà le possesseur courant de hutte en hutte faire des expériences de grandeurs avec les quelques types de monnaie que chacun peut posséder dans le kraal.

La chose n'est pas si bête et paraît démontrer du moins une certaine expérience.

Ce n'est que lorsque le Zoulou a véritablement apprécié, par la comparaison, la valeur vénale de votre offre, qu'il lève les bras au-dessus de sa tête en signe de remercîmenls et que de sa voix gutturale il vous salue du nom de Kmiss, c'est-à-dire de Grand-Chef.

C'est généralement aux femmes qu'il faut offrir ces petits cadeaux monétaires; les hommes, et je parle surtout des mariés, c'est-à-dire de ceux dont la famille fait le prestige et le rang, se sentiraient jusqu'à un certain point humiliés de tout autre présent que ces présents de brandy et de tabac, marques amicales de l'hospitalité reçue plutôt que le paiement de cette hospitalité.

Pour la femme zoulou aucune fausse honte de cette nature ne l'arrête, non pas seulement pour accepter de l'argent, mais même au besoin pour en quémander. A cela le mari ou le père ne voient aucun mal ni nulle atteinte à sa propre dignité. La femme pour le Zoulou

est une personnalité absolument infime et à peu près nulle, dont les faits et gestes ne peuvent, à son avis, être pris pour type de son propre caractère. La femme zoulou cultive, elle, le champ de maïs, tresse les nattes de Tintérieur de la hutte et porte les fardeaux ou les échanges qui se font de kraals en kraals; c'est la femme qui est chargée de la récolte du maïs ; au mari échoit pour tout travail les soins des troupeaux de bœufs, et encore par la seule raison que le bœuf, signe distinctif de la richesse particulière, est considéré comme un noble animal que l'homme seul peut approcher et surveiller.

Si le Zoulou achète encore la femme, c'est que, par la réciprocité que forment les coutumes, les enfants que celle-ci portera dans son sein deviendront pour le mari des objets de rapport, soit pour consolider son influence dans la tribu, soit pour étayer sa propre fortune personnelle. Les fils aideront les femmes, jusqu'à l'âge de vingt ans dans les travaux du kraal et ajouteront quelque force à l'importance de la famille, et les filles se vendront à leurs futurs époux un certain nombre de bœufs proportionnellement à l'influence de cette même famille, influence qui n'est jamais que le résultat du nombre et de la force personnelle des membres de cette famille. Il ne peut donc exister aucune non-valeur, les enfants maies sont les termes premiers du calcul que fera le père pour estimer ses filles à un certain nombre plus ou moins grand de paires de bœufs.

Comme tout s'enchaîne dans cette logique sauvage,

la possession des femmes passe par héritage aux ascendants ou descendants naturels, car l'hérédité est de droit naturel et le testament ou la donation de notre civilité européenne n'existe même pas à l'état de projet dans le Zululand. On hérite donc des femmes de son frère et même de son père, comme on hérite sur le continent d'un haras ou d'une vacherie; les femmes du défunt sont les matières à production, c'est à l'héritier à faire produire s'il veut retirer quelque bénéfice à la liquidation définitive.

Chez les Zoulous de haut rang ou de naissance fortunée, il est rare qu'au premier enfant qui vient à naître l'époux exige plus ample satisfaction de cette première femme ; l'orgueil de sa caste et certains préjugés de fortune lui enjoignent, suivant une expression de nos élégances boulevardières, de passer la main : quelques bœufs lui procurent une seconde femme et la première est laissée de côté ; et ainsi de suite, jusqu'à ce qu'une trop grande prodigalité de richesses ou quelques instincts tardifs d'économie ne le forcent à recommencer la série du bien acquis.

On n'est bien classé comme fortune et influence parmi les Zoulous que lorsqu'on accumule séries sur séries sans le moindre esprit de retour. Certains chefs fameux ont jusqu'à trois cents femmes, et il en est mort dans l'intervalle.

Je parle bien souvent des kraals, et je m'aperçois, à temps, je l'espère, qu'il ne" m'est pas encore arrivé de dire ce qu'était exactement un kraal. Un kraal, ou

village si l'on aime mieux, est d'abord une enceinte circulaire de pierres d'un mètre de hauteur à peu près ; c'est le parc des bœufs; dans cette enceinte les habitants du kraal renferment le soir leurs troupeaux. Pour la plupart, c'est autour de cette première enceinte et en suivant le circuit, que viennent se grouper les huttes des Cafres; quelquefois cependant ces huttes s'établissent pêle-mêle à une petite distance de cette enceinte, et forment une agglomération assez originale et peu régulière dans la forme. Des inégalités de terrain sont parfois la raison de cette irrégularité de forme pour la plupart des kraals; j'estime toutefois, d'après certaines observations personnelles, qu'un kraal parfaitement circulaire indique, le plus souvent, qu'une seule famille forme la population de ce kraal; l'enceinte alors est commune et les différentes branches de famille se groupent régulièrement autour de leurs bœufs qui se reposent là sans qu'aucun triage soit nécessaire.

J'ai remarqué, au contraire, soit dans le Natal même, soit au cours de certaines reconnaissances suivies dans le Zululand, que presque toujours un kraal, établi, à peu de distance de l'enceinte principale, était précédé et suivi d'autres enceintes plus petites; ce qui indiquerait la présence de plusieurs familles dans ces kraals, avec chacune une enceinte particulière pour les bestiaux; l'enceinte principale étant ainsi abandonnée en toute propriété à la famille la plus considérable et la plus riche.

Je donne ces observations personnelles pour ce qu'elles valent; j'ajouterai de plus à l'appui que les kraals circulaires, surtout dans le Zululand, se tiennent à peu de distance les uns des autres, tandis que j'ai pu remarquer combien étaient éloignés de tout autre kraal les villages irréguliers, toujours plus nombreux d'ailleurs en habitations que les premiers.

J'ai retenu ces remarques parce que le Zoulou, soit à Natal, soit dans le Zululand, se retrouve partout le même dans ses mœurs, dans ses coutumes, dans ses pratiques et jusque dans la forme qu'il affecte de donner à sa demeure; la grande majorité des kraals sont circulaires et enserrent l'enceinte des bestiaux; de plus, les familles des Zoulous sont, en majorité, assez nombreuses pour former toute la population d'un seul kraal; de là, la croyance, que je ne prétends pas imposer, de la présence de plusieurs familles là où la forme circulaire est négligée et où l'enceinte est indépendante des huttes.

Ces huttes sont en paille; quelques-unes, rarement, sont en terre, celles de quelques grands chefs, et encore.

La forme est tout simplement d'une grande calotte de paille dont les bords s*appuient sur le sol au ras duquel est percé un trou demi-circulaire, par lequel il faut ramper pour pénétrer dans la hutte. C'est là la seule ouverture, porte et fenêtre en même temps. Aussi lorsqu'on pénètre brusquement dans quelqu'une de ces huttes, on ne distingue plus rien tout d'abord, l'obscurité est complète, car au moment où la moitié

seulement de votre corps a pénétré, la seconde moitié obstrue au même moment la seule ouverture qui permette au jour d'éclairer un peu l'intérieur.

La première fois que je me glissai machinalement dans une de ces huttes, je me retirai d'abord avec un certain effroi, et je ne pus véritablement me décider à tenter l'aventure qu'en faisant pénétrer les jambes avant le haut du corps.

\i Depuis, je n'ai jamais hésité, même en Zululand, dans les kraals abandonnés, à aller chercher jusque dans ces huttes des objets cafres abandonnés à la hâte; mais cette première fois fut pour moi une pénible expérience.

Il est vrai que j'étais là seul, avec un poltron de domestique qui prétendait qu'en courant l'aventure nous longions de trop près la frontière pour être sûrs de la fidélité des habitants du kraal.

Un des chefs du kraal, le principal si j'en jugeai à la peau de bœuf dont sa hutte était recouverte, me tendit la main et me fit signe de pénétrer jusqu'à lui; celui-ci était malade et ne pouvait se lever ; depuis un mois, paraît-il, il était étendu sur sa natte sans pouvoir sortir du kraal ; je me fis pousser dans sa hutte après une première tentative infructueuse, et je m'accroupis sur le sol à ses côtés; je lui offris du tabac et du brandy; auprès de nous étaient cinq ou six Cafres, ses guerriers, paraît-il, ses fidèles ; ceux-ci avalaient avec une satisfaction visible une sorte de saucisse sanguinolente, faite de chair de bœuf, et

qu'ils déchiquetaient sur le sol en s'arrachant certains morceaux; je gardai ma contenance autant qu'il me fut possible, mais le bruit de leurs fortes mâchoires dans cette chair crue m'indisposait outre mesure ; je me hâtai de sortir de là bientôt après, avec un vague instinct de crainte inconsciente, et de remonter à cheval; quand je m'orientai, je vis que nous nous étions arrêtés assez loin de Ladysmith, près de la frontière même, là où Zoulous de Natal et Zoulous du Zululand ne sont pas assez éloignés les uns des autres pour offrir plus de garanties de sécurité. Une fois à Lady- ' smith je ne pensai plus à cette aventure, mais mon domestique se chargea de la narrer et on me blâma fort de ma curiosité.