RÉSUMÉ DES OPÉRATIONS MILITAIRES DU MOIS DE MAI

Dans les Flandres, notre front et celui de nos aUiés part de Lombartzyde, à l'ouest de Nieuport, pour suivre l'Yser dont la rive gauche est de nouveau débarrassée d'Allemands depuis le 17 mai, à la suite des combats de Steenstraete et de Hetsas, et en dépit d'une furieuse contre-attaque. Plus au Sud, nos lignes, passant à l'ouest dTpres, rejoignent par Messines la frontière française et forment autour de Lille un arc de cercle passant par le hameau des Épinettes, à l'est d'Armentières, et aboutissant à l'ouest de la Bassée sur la route de Béthune à Lille, au sud de Festubert. Dans cette région, nos alliés, qui s'étaient, il y a quelques semaines, emparés de Neuve-Chapelle et de ses environs, ont fait, ces jours-ci, de sérieux progrès autour de Richebourgl'Avoué, de la Quinque-Rue, de Festubert et de Givenchy. De là, nous nous prolongeons, entre Vermelles et Loos, sur Arras, en passant par Notre-Dame- de-Lorette, Ablain-Saint-Nazaire, Carency et NeuviUe-Saint-Vaast, points et localités récemment conquis à peu près entièrement.

Au sud d'Arras, nos lignes, peu modifiées depuis plusieurs mois, passent à l'est d'Albert, à la Boisselle, franchissent la Somme à Bray, poursuivent vers le Sud par ou près Chaulnes, Roye, Lassigny, atteignent l'Oise à Ribecourt, la franchissent et gagnent l'Aisne par Tracy-le-Val, Tracy-le-Mont et Nouvion, suivant cette rivière de Cuffies, en aval et près de Soissons, à VaUly; de là, elles montent au Chemin des Dames, le suivent jusqu'à l'ouest de Craonne et descendent à la rivière sur Berryau-Bac, puis tournent autour de Reims, de la ferme de Luxembourg (nord-ouest), à celle d'Alger (sud-ouest); elles gagnent ensuite l'Argonne en suivant d'abord la voie romaine, puis en passant par S )uain, Perthes, la butte du Mesnil, Massiges, Villesur-Tourbe. Nos tranchées traversent l'Argonne suivant une ligne nord-ouest-sud-est partant de Bagatelle, passant au Four-de-Paris,

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suivant le ruisseau du Meurissone et aboutissant au sud de Boureuilles.

Entre Argonne et Meuse, nos posiiions sont jalonnées par Vauquois, les bois de Cheppy, de Malancourt et des Forges.

Autour de Verdun, nous occupons le demi-cercle Consenvoye- Ornes-Etain, Parlid-les-Eparges, Saint-Rémy-Spada-les-Paroches.

Au sud de Saint-Mihiel, nous occupons le bois d'Ailly, le bois Brûlé, une partie du bois de Mortmare et la totalité du bois Le Prêtre.

Au nord de Pont-à-Mousson, nous sommes maîtres du signal de Xon ; de là nous gagnons la forêt de Parroy, dont les Allemands n'occupent plus que la corne nord-est, puis Emberménil, d'où une ligne droite tirée jusqu'au Donon donne à peu de chose près, la ligne de démarcation entre les deux armées.

En Alsace, nous avons pris pied sur le versant oriental des Vosges au col de Saint-Dié, où notre avance est faible, à celui de la Schlucht où, dans la vallée de la F'echt, nous luttons pour la possession de Munster. Nous dominons la plaine en face de Cernay parla position du Hartmannswillerkopf ; dans la vallée de la Thur, nous occupons Thann et, à partir de ce point, la portion de la Haute-Alsace à l'ouest d'une ligne passant par Burnhaupt, franchissant la voie ferrée de Belfort à Mulhouse, à l'ouest d'Altkirch et rejoignant la frontière suisse près de Ferreto.

Juin 19Î5.

De la mer du Nord à Reims.

Du V au tranchée conquise dans le bois, à Test

1 0 Juin route Aix-Noulette-Souchez. Occupation

de la sucrerie Souchez après un violent combat. Important progrès dans le Labyrinthe.

Le 2, les Anglais enlèvent le château Hooge près de Zonnebeeke. Progrès dans le Labyrinthe. Conquête d'un groupe de maisons à Neuville-Saint- Vaast.

Le 3, violentes actions d'infanterie à l'est de Notre-Damede-Lorette.

Le 4, à l'est de la sucrerie de Souchez, nous enlevons un cabaret fortement organisé.

Le 5, nous gagnons 480 mètres dans le nord du Labyrinthe. Nous tenons plus des deux tiers de Neuville.

Le 6, nouvelles avances dans le village et au Labyrinthe. Près du Moulin-sous-Touvent, nous avons sur un front d'un

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kilomètre enlevé des lignes de tranchées et plusieurs ouvrages ennemis.

Le 7, violents combats d'artillerie au nord d'Arras. Près d'Hébuterne, nous enlevons à l'assaut deux lignes de tranchées et la ferme de Touvent (fait 400 prisonniers et pris des mitrailleuses). Près du Moulin-sous-Touvent nous avons repoussé des contre-attaques, fait 25o prisonniers, pris 45 mitrailleuses. L'ennemi laisse 2000 morts sur le terrain.

Le 8, nouveaux progrès à Neuville-Saint- Vaast. Deux lignes de tranchées sont encore prises au sud d'Hébuterne sur un front de 1200 mètres.

Le 9, tout Neuville-Saint- Vaast est en notre pouvoir. Progrès au Labyrinthe. Violentes contre-attaques repoussées à la ferme de Quennevière (Oise).

Comment fut prise la sucrerie de Souchez. (3i mai — i" juin.)

{Officiel), — La Sucrerie de Souchez est une grosse agglomération de bâtiments de plus de 200 mètres de long, bâtie sur les bords du ruisseau de Saint-Nazaire qui arrose Souchez et Ablain, à peu près à égale distance de ces deux dernières localités.

Des bâtiments, il ne restait, depuis plusieurs semaines, à peu près rien que des pans de mur écroulés. Mais ces ruines mêmes se prêtaient à une organisation défensive que Tennemi avait renforcée depuis le 9 mai.

Un peu au-dessus de la Sucrerie, dans une île au milieu d'un autre petit^cours d'eau, le Carency, trois maisons, démolies également sont connues sous le nom de Moulin Malon.

Les deux cours d'eau coulent dans la même vallée entre deux lignes de hauteurs, celles du Nord constituant les derniers contreforts est du plateau de Lorette, celles du Sud prolongeant les collines boisées de Carency.

A l'est des bâtiments de la Sucrerie, entre ces bâtiments et la voie ferrée, s'étend un vaste terrain marécageux, complètement inabordable. La Sucrerie elle-même est construite en quadrilatère et comporte, autour de plusieurs cours, des hangars, des caves d'un agencement assez compliqué.

Notre offensive contre cette position pouvait partir de l'Ouest (Ablain) ou du Sud-Ouest (Carency et hauteurs voisines). Par l'une ou l'autre voie, nous étions soumis à une redoutable concentration de feux, qui rendait très malaisé racheminement des unités.

Le long boyau partant de Carency dans la direction de Souchez, conquis par nous le 12 mai, était lui-même pris en écharpe par l'artillerie ennemie. Entre Ablain et la Sucrerie il n'y avait pas de boyau du tout.

Enfin les hauteurs au Nord étaient encore partiellement tenues

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par les mitrailleuses allemandes. Force était donc de procéder avec méthode à la préparation de l'attaque.

Cette préparation fut vivement menée. Maîtres le 28 du cimetière d'Ablain-Saint-Nazaire, notre premier soin fut de nous assurer des communications entre ce point et les bois deCarency.

En face de notre front courait une tranchée allemande hâtivement organisée. Nous réussîmes sans beaucoup de peine à nous en emparer. Cela fait, le 3i mai, nous résolûmes d'attaquer des deux côtés à la fois la position moulin Malon-Sucrerie.

L'une des deux attaques devait partir de l'Ouest, l'autre du Sud. Une violente préparation d'artillerie les précéda.

Cette préparation ne suffit pas à ouvrir la route aux troupes parties d'Ablain. Les batteries allemandes placées sur les hauteurs de Souchez exécutèrent un tir de barrage. En même temps les mitrailleuses des hauteurs au nord de la Sucrerie entrèrent en action. Il fallut stopper.

Au Sud, au contraire, le succès fut prompt. D'un premier bond on sauta sur le moulin Malon qui ne résista guère.

Il était plein — sol et sous-sol — de cadavres allemands, dont beaucoup attendaient depuis plusieurs jours uoe sépulture, que sans doute la violence de notre feu n'avait pas permis de leur donner.

Du Moulin à la Sucrerie s'étendait un boyau ennemi. Nos fantassins s'y précipitèrent résolument, lançant des grenades à pleines mains. Les Allemands, très démoralisés par notre tir, résistèrent quelques instants, puis se replièrent.

A la baïonnette, on leur donna la chasse et on atteignit ainsi la Sucrerie. Beaucoup de défenseurs de la position levaient les mains avant même que nous y eussions pénétré.

En peu de temps nous fîmes le tour des bâtiments, tuant ce qui résistait, prenant ce qui se rendait, tandis que nos canons interdisaient l'approche de tous renforts. A la nuit, nous étions maîtres du pâté de maisons; il s'agissait de le garder en l'organisant. Une compagnie fut chargée de cette mission. Nos pertes étaient légères.

Le travail était rude, car la nuit était claire et nos travailleurs exposés aux coups de l'ennemi.

Vers minuit, les Allemands, furieux d'avoir perdu une position qui devait leur servir de base pour des contre-attaques sur Ablain, tentèrent un sérieux effort. Ils étaient au moins trois cents contre un effectif inférieur en nombre, fatigué par une journée de lutte, dispersé par les nécessités de l'organisation du terrain.

Après un combat rapide et confus, en pleine nuit, parmi les murs détruits et les trous de marmites, nos hommes refluèrent peu à peu dans le boyau au sud de la Sucrerie jusqu'à courte distance du Moulin.

Si cette situation se maintenait, la Sucrerie était perdue pour nous; tout était à recommencer.

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Mais le commandement veillait et en quelques minutes les ordres étaient donnés.

A Partillerie, un tir de barrage était prescrit sur Test de la Sucrerie. Aux troupes occupant les lisières est d'Ablain la mission était confiée de se porter sans délai sur la Sucrerie, en suivant le lit du ruisseau profond de quatre-vingts centimètres.

En même temps, la compagnie qui avait un moment cédé à la brusquerie de l'attaque allemande se reformait et, étayée par des renforts, repartait en avant

Ces dispositions furent prises si rapidement, le tir de notre artillerie se déclencha avec une telle intensité que les Allemands craignirent d'avoir la retraite coupée. Quand notre contre-attaque atteignit la Sucrerie, l'ennemi l'évacuait déjà.

En un clin d'œil, les baïonnettes et les grenades achevèrent le nettoyage. Avant le jour, toute la Sucrerie était de nouveau entre nos mains, et cette fois pour n'en plus sortir.

Une organisation complète de la position fut entreprise aussitôt; le 1^' au soir elle était terminée. En même temps, en plein jour et sous un feu violent, des équipes de travailleurs aménageaient les boyaux nécessaires à la sécurité des communications.

Un des sous-officiers de cette équipe resta à son poste huit heures durant, dirigeant ses hommes, avec un éclat d'obus dans la cuisse.

Les soldats qui ont mené à bien cette opération sont ceux qui, depuis le 9 mai, ont conquis Carency et Ablain, ils sont de l'Est. Mais leur amour passionné de la terre française leur rend ces campagnes d'Artois, qu'ils reconquièrent pied à pied, aussi chères que les leurs propres. Ils ne demandent qu'à continuer, pleins d'entrain et de confiance.

Ils ont, en trois semaines, enterré près de 3 000 Allemands et fait plus de 3 000 prisonniers. Agresseurs, s'attaquant à de redoutables positions, ils ont perdu quatre fois moins de monde que l'ennemi.

« C'est, disent-ils, que notre général connaît son métier. » Il est superflu d'ajouter que le chef retourne à ses hommes le compliment.

L'enlèvement du saillant de Quennevière.

(6 juin.)

(Officiel). — Entre l'Oise et l'Aisne, à l'est de la région vallonnée que couvre la forêt de Laigue, se déploie un vaste plateau, compartimenté par le cours raviné des ruisseaux qui descendent vers l'Aisne.

C'est un pays de grande culture, d'un vaste horizon. Quelques boqueteaux marquent l'emplacement des fermes {Ecafaut, Quennevière, Touvent, les Loges), grands bâtiments entourés de vieux arbres.

Les tranchées sillonnent le plateau, striant de raies brunes les

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champs où le blé et l'avoine ont poussé à l'aventure dans les chaumes de l'an dernier.

Ec ifaut et Quennevière sont dans nos lignes. Les Loges et Touvent sont à Tennemi.

Le plateau est incliné en pente légère de l'Ouest vers l'Est.

Devant la ferme de Quennevière, le front allemand formait un saillant à la pointe duquel était organisé une sorte de fortin, tandis que des ouvrages de flanquement protégeaient les deux extrémités.

La première ligne était renforcée à très courte distance d'une seconde, et sur certains points même d'une troisième. A la corde de l'arc formé par le saillant, une tranchée en crémaillère constituait le deuxième front de défense.

Toute cette organisation très puissante a été prise d'assaut le 6 juin. C'est donc l'ensemble du système défensif ennemi, sur un front d'environ i 200 mètres, qui est tombé entre nos mains.

Les premières pièces d'artillerie allemande se trouvaient immédiatement en arrière, à hauteur d'un ravin qui descend vers Touvent.

L'attaque fut précédée d'un bombardement méthodique de la position. Nos tirs se poursuivirent pendant toute la journée du 5 juin, coupés de longs intervalles, repris ensuite par rafales violentes. A la fin de la journée, les défenses accessoires avaient été bouleversées et brisées.

Pendant la nuit, le tir fut lent mais continu, et accompagné de feux de mousqueterie et du jet de torpilles aériennes, de façon à interdire à l'ennemi tout travail de remise en état.

Le 6 juin, de 5 heures a 9 heures, le bombardement reprit avec une plus grande intensité. Puis il se fit un grand silence jusqu'à 9 h. 4.5. A ce moment, des rafales courtes, mais d'une extrême violence se succédèrent à des intervalles très rapprochés.

Un fourneau de mine, préparé sous le fortin, fit explosion.

A 10 h. i5, l'infanterie sortit des tranchées.

L'ennemi, à ce moment, avait déjà beaucoup souffert.

Le front de Quennevière était tenu par quatre compagnies du 86* régiment, composé d'hommes des villes hanséatiques et de Prussiens du Schleswig.

Dès le 5, en prévision d'une attaque, les compagnies de soutien placées dans le ravin de Touvent avaient renforcé la garnison des tranchées et deux compagnies de réserve étaient venues prendre leur place.

Les deux bataillons qui se trouvaient ainsi au complet en ligne avaient subi, par le bombardement, de grosses pertes.

Sous le feu de notre artillerie, les Allemands s'étaient terrés, par groupe de quatre, six ou dix, dans leurs abris souterrains. Mais nos gros obus avaient défoncé la couverture de plusieurs de ces trous, tuant ou ensevelissant les hommes.

Les guetteurs eux-mêmes s'étaient cachés.

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L'artillerie avait à peine allongé son tir qu'ils virent surgir audessus du parapet nos troupiers.

L'assaut fut donné par quatre bataillons, zouaves, tirailleurs et Bretons.

Les hommes étaient sans havresac, ayant chacun trois jours de vivres, 25o cartouches, deux grenades à main et un sac à terre qui, promptement rempli, devait leur fournir un premier abri dans les tranchées prises et retournées contre l'adversaire.

Chaque bataillon avait deux compagnies de première ligne, ayant ordre de pousser au delà des premières tranchées. La seconde vague était chargée du nettoyage de la ligne conquise.

A l'heure fixée, les premières compagnies furent dehors, i5o à 200 mètres les séparaient de la tranchée ennemie. Les baïonnettes brillaient au soleil ; on vit toute la ligne d'un même mouvement s'avancer.

L'artillerie allemande, rapidement alertée, s'était mise à battre le terrain. L'infanterie, au contraire, fut surprise. Quelques coups de fusil furent tirés presque à bout portant sur nos soldats au moment où ils abordaient la tranchée. Un officier de zouaves tomba frappé ainsi : il ne poussa qu'un cri : « Vive la France ! »

L'on entendit pendant quelques instants le bruit sec d'une mitrailleuse, mais les mitrailleurs n'avaient plus le sang-froid de pointer; ils tiraient en l'air. La première vague submergea la tranchée, La mitrailleuse se tut.

L'attaque avait été déclenchée à lo h. i5. A lo h. 40, les premiers prisonniers arrivaient au poste de commandement du général de division. Un feldwebel, interrogé sur les pertes de l'ennemi, ne put que répéter, avec un œil agrandi d'épouvante : « Bayonett! Bayonett! »

Le « nettoyage » prescrit fut rapide et complet. Deux cent cinquante prisonniers représentent les uniques survivants des deux bataillons du 86^

Les compagnies de soutien du ravin s'étaient portées en avant au moment de l'attaque, mais elles tombèrent sous le feu de notre 75, et en quelques instants furent décimées et dispersées. Quelques hommes, cachés dans des trous ou derrière des buissons, se rendirent dans la journée ou dans la nuit.

Les compagnies ayant un effectif de 2Z0 à 260 hommes, près de 2000 hommes ont été ainsi, en quelques instants, définitivement mis hors de combat.

Les zouaves, dépassant la deuxième ligne, s'élancèrent vers le ravin de Touvent. Des patrouilles les précédaient. Tout d'un coup, dans un champ de luzerne, on vit les patrouilleurs vaciller et tomber. Il y eut parmi ceux qui les suivaient un instant d'hésitation. Cependant, aucun coup de feu n'avait été tiré.

Le chef de bataillon courut en avant; il reconnut, caché dans le champ, un réseau de fils de fer qui protégeait à quelques mètres plus loin un ouvrage garni de trois canons. Tandis que les

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hommes tombés se relevaient, il franchit rapidement les fils de fer et, grimpant sur une pièce, il appela à lui ses zouaves.

Les servants s'étaient tapis dans leur abri. C'est là qu'ils furent pris. On y trouva également un officier d'artillerie couché, en chemise et en caleçon, à qui l'on remit un pantalon de treillis et une veste, et qui fut, dans cet é.juipage, renvoyé sur l'arnère.

Le commandement s'était aussitôt préoccupé d'organiser la position conquise. Grâce à des têtes de sape déjà poussées avant l'attaque dans la direction des postes d'écoute allemands, la nouvelle ligne était immédiatement reliée à notre ancienne position par des boyaux.

Des équipes de sapeurs aux deux extrémités du saillant mettaient en état de défense, avec des sacs à terre les barrages au point de soudure des deux lignes, où le contact était immédiat.

Les canons de 77 ayant été mis hors d'usage, les éléments qui avaient dépassé la deuxième ligne y étaient ramenés, et notre nouveau front de défense était aussitôt garni de mitrailleuses.

L'ennemi, qui tout d'abord n'avait réagi qu'avec son artillerie, lança bientôt, avec ses réserves locales rapidement alarmées, une contre-attaque mal préparée et follement téméraire.

Les troupes se déployèrent en terrain découvert. Sous le feu de nos mitraireuses et du 75, les lignes de tirailleurs tourbillonnèrent, se brisèrent et fondirent en quelques instants. Quelques officiers vinrent bravement se faire tuer devant la tranchée; ils ne furent pas suivis.

Nos aviateurs avaient signalé l'arrivée de nouveaux renforts : deux bataillons amenés de Roye en autobus. Ces troupes attaquèrent au cours de la nuit, à huit reprises, et furent chaque fois arrêtées par nos tirs de barrage ou nos feux d'infanterie.

Au matin, renonçant à l'attaque de front, l'ennemi chercha à progresser aux deux extrémités du saillant par les boyaux. Mais écrasés sous une pluie de grenades, les Allemands s'épuisèrent. Leur attaque mollit, puis cessa. La fin de la journée du 7 fui calme.

Nous avons compté sur le terrain des contre-attaques environ deux mille cadavres. Les pertes totales de l'ennemi en tués dépassent donc certainement 3 000 hommes, à quoi s'ajoutent les blessés.

Nous avons eu de notre côté 25o tués et i 5oo blessés, presque tous atteints légèrement par éclat d'obus. Les blessures par balles sont très peu nombreuses.

Notre butin comprend vingt mitrailleuses et un très important matériel de tranchées (boucliers, téléphones, cartouches et grenades, jumelles binoculaires).

Le 9 juin, le général commandant l'armée a remis au commandant des bataillons d'assaut la Croix de guerre décernée à ces unités, citées chacune à l'ordre de l'armée.

Dans une clairière, les compagnies déléguées à cette cérémonie

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formaient un grand quadrilatère : lignes bleu de ciel des fantassins, lignes khaki des troupes d'Afrique. La canonnade incessante ponctuait les paroles du général qui exprimait à tous sa satisfaction et sa reconnaissance.

L'un des bataillons cités à Tordre de l'armée appartient au régiment de Palestro, celui sur les contrôles duquel le roi Victor- Emmanuel III figure aujourd'hui, ainsi que jadis son illustre aïeul, avec le grade de caporal.

Le régiment allemand n» 85, auquel l'affaire de Quennevière a coûté la perte totale de deux bataillons, porte le nom de : « Fusilier Régiment Kônigin ». Son chef est l'impératrice d'Allemagne, reine de Prusse.

La prise des tranchées de Toutvent. (7-/0 juin.)

(Officiel). — Une double ligne de tranchées sur un front de 1 800 mètres, dont le contour atteint un développement de 2 5oo mètres, telles sont les positions allemandes qui, devant la ferme Toutvent, entre Serre et Hébuterne, ont été conquises par nos troupes du 7 au 10 juin.

Le gain en profondeur varie de deux cents mètres à un kilomètre, caria ligne allemande formait, entre les routes Serre-Hébuterne et Serre-Vailly-Naillet, un saillant accentué.

La partie du plateau d'Artois où s'est déroulée cette action, présente un paysage monotone de champs de blé et de betteraves, coupé çà et là de haies vives que jalonnent de grands arbres. Les villages et les fermes sont entièrement cachés dans la verdure. De larges ondulations de hauteur inégale restreignent l'horizon.

Nous occupons Hébuterne. Les Allemands sont à Serre.

Les deux villages se font face à trois kilomètres l'un de l'autre, chacun au sommet d'une légère hauteur. Les tranchées allemandes se trouvaient à mi-distance en avant de la ferme Toutvent dont les champs s'encadrent d'une rangée de grands arbres.

Le système défensif allemand était très perfectionné; des postes d'écoute formaient des avancées ; les boyaux de communication étaient sinueux et nombreux; en avant était installé un réseau de fils de fer dense et large. Certaines parties des tranchées avaiert été préalablement minées.

De cette organisation si complète, travail de huit mois, nos soldats n'ont plus trouvé que les débris.

Le mérite de cette destruction revient à la perfection de la préparation d'artillerie. Le réglage précis des tirs, l'emploi d'une artillerie lourde puissante, la consommation très large des munitions ont permis ce résultat : les fils de fer étaient arrachés, les tranchées et les boyaux plus ou moins comblés, l'entrée des abris souterrains bouchée.

La garnison de ces ouvrages était assurée par un régiment badois, le lyo*.

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Cinq compagnies, d'un effectif moyen de deux cents hommes, qui occupaient l'ouvrage, ont été entièrement mises hors de combat. Tué ou prisonnier, aucun homme n'a échappé.

Deux compagnies, qui se trouvaient en réserve de secteur, ont été, elles aussi, presque entièrement détruites au cours des premières contre-attaques. Il est difficile d'évaluer les pertes des autres régiments qui ont participé aux contre-attaques suivantes. Deux bataillons du çq*' régiment, ramenés précipitamment de la région d'Arras et lancés dans le combat sans sacs et sans vivres, paraissent avoir beaucoup souffert.

Le nombre des prisonniers faits jusqu'au ii juin atteint cinq cent quatre-vingts, dont dix officiers.

Les combats ont suivi les phases suivantes : le 7 juin, assaut sur un front de i 200 mètres ; le 8, élargissement du gain vers le Nord et progression en profondeur; le 9, extension des gains par un combat dans les boyaux ; le 10, prise de vive force d'une nouvelle ligne d'un développement de 5oo mètres au sud des positions déjà conquises.

Les troupes qui ont mené ces diverses actions sont composées de Bretons et de Vendéens; elles ont été appuyées par des unités appartenant au recrutement des Alpes.

Elles ont toutes fait preuve d'un élan et d'une résistance dignes des meilleures traditions de l'infanterie française. L'esprit de sacrifice s'est révélé, une fois encore, incomparable.

L'heure de l'assaut avait été fixée à 5 heures. Dès 3 heures du matin, l'ennemi alarmé par la préparation d'artillerie et craignant d'être attaqué, avait ouvert sur nos tranchées un feu très violent. Nos batteries achevaient en même temps leur tir de préparation. Des nuages de fumée couvraient toutes les positions.

Au milieu du vacarme des éclatements, sous cette pluie de fer, les troupes d'assaut demeuraient impassibles, dans les parallèles de départ, les commandants de compagnie, l'œil fixé sur leur montre. A 5 heures exactement, d'un même mouvement, sans une hésitation, toute la première ligne sortit et s'élança dans la fournaise. En dix minutes, elle avait dépassé les deux tranchées allemandes et parvenait au point fixé par le commandement où les officiers donnèrent aussitôt l'ordre de se retrancher. Les hommes étaient joyeux : ils criaient : « Vive la France! >>, s'embrassaient; quelques-uns ne voulaient plus s'arrêter et leurs chefs eurent quelque peine à leur faire prendre la pelle.

La deuxième vague avait pénétré dans les tranchées ou plus exactement dans ce qu'il en restait.

Depuis la veille, les communications de ces tranchées avec l'arrière avaient été coupées par notre artillerie; les hommes n'avaient plus pu recevoir ni vivres, ni munitions. Ils étaient blottis par petits groupes : quelques-uns tirèrent un ou deux coups de fusil.

Les autres levèrent les mains en criant et se précipitèrent à toutes jambes vers nos lignes où les troupes de soutien eurent la

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surprise de voir arriver à grande allure cette troupe confuse; les mains en l'air, ils couraient en criant à tue-tête : « Kamerad! Kamerad! »

Ct ux qui avaient essavé d'opposer quelque résistance furent rapidement mis hors de combat; chacun de nos hommes s'attachant à « son boche »».

Un troupier qui, depuis longtemps avait pu, à certains indices, repérer dans la tranchée allemande, en face de la sienne, l'abri d'un oflicier, avait dit à ses camarades : « Pour le jour de l'attaque, celui-là, je m'en charge. » Et, en effet, au jour dit, on le vit foncer à toute vitesse vers V * offizier unterstand » et en ramener le propriétaire.

Dans les tranchées, on prit ou l'on déterra six mitrailleuses plus ou moins détériorées par notre bombardement, et un matériel nombreux. Nos soldats s'amusèrent à inventorier les sacs des Allemands; ils y trouvère nt une 1 ttérature postale assez aboni^ante, quelques conserves de choix et. chez les privilégiés, des saucisses. La position une fois c •nqui-e,il fallut la mettre en état; rouvrir les boyaux comblés et aménager les abris.

Tout ce travail de terrassement se fit avec une remarquable célérité. Les hommes se mirent à l'ouvrage sous le feu.

L'ennemi, en effet, avait entrepris, comme il en a coutume, un bombardement systémat que des tranchées perdues. Il y employa une artillerie de gros calibre (210 et io5).

Sous les obus, nos soldnts ne bronchèrent point, et cette impassibilité sous le feu n'est pas moins digne d'admiration que l'audace dans l'assaut. Un officier, retraçant avec émotion l'attitude de ses hommes, racontait : « Les marmites tombaient et ils plaisantaient. «

Grâce à ce courage, fait de bonne humeur et de fidélité absolue au devoir, nous avons non seulement maintenu tous nos gains en repoussant des contre-attaques, mais nous les avons, par d'incessants combats, élargis en donnant à nos adversaires l'impression de la supériorité incontestable de notre infanterie.

Les ordres du général commandant en chef

ET LA VICTOIRE DE LA MaRNE.

La légitime curiosité du public français s'applique, parmi tous les événements de la guerre, avec une attention particulière, à la victoire de la Marne. L*heure n'est pas encore venue d*en raconter les détails. Mais on peut dès maintenant préciser les conditions dans lesquelles elle s'est livrée et les ordres qui l'ont préparée :

Le premier de ces ordres date du 25 août. Il est ainsi conçu : V La manœuvre offensive projetée n'ayant pu être exécutée, les opérations ultérieures seront réglées de manière à reconstituer, à notre gauche, par la jonction des 4* et 5* armées^ de Varmée

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anglaise et de forces nouvelles prélevées sur la région de VEst, une masse capable de reprendre l'offensive pendant que les autres armées contiendront, le temps nécessaire, les efforts de l'ennemi...

Le mouvement de repli est réglé de manière à réaliser le dispositif suivant, préparatoire à l'offensive :

Dans la région d'Amiens, un nouveau groupement de forces constitué par les éléments transportés en cheînin de fer (7^ corps, 4 divisions de réserve, et peut-être un autre corps d'armée actif), groupé du 27 août au 2 septembre. Ce groupement sera prêt à passer à l'offensive en direction générale Saint-Pol-Arras ou ArraS'Bapaume.

La même instruction générale du 25 août fixe les zones de marche des armées et prescrit :

Le mouvement sera couvert par des arrière-gardes laissées sur les coupures favorables du terrain, de façon à utiliser tous les obstacles pour arrêter par des contre-attaques, courtes et violentes, dont l'élément principal sera l'artillerie, la marche de l'ennemi, ou tout au moins la relarder.

Signé : J. Joffre.

Le but de la manœuvre est ainsi, dès le 25 août, clairement fixé : elle prépare non point une action défensive, mais l'offensive qui sera reprise dès que les circonstances paraîtront favorables.

Du 25 août au 4 septembre, les ordres de repli s'exécutent. Mais la rapidité de marche de l'aile droite ennemie, les délais nécessaires à l'armée britannique pour se recompléter et se renforcer, certaines difficultés dans nos transports, provenant de l'encombrement des voies ferrées par les évacuations de Paris, obligent les débarquements d'une partie des troupes envoyées de l'Est au général Maunoury à s'exécuter plus au Sud qu'il n'avait été prévu le 25 août. L'offensive en est retardée.

Le 4 septembre, les reconnaissances de notre cavalerie, celles des avions de l'armée britannique, de l'armée Maunoury et du gouvernement militaire de Paris, font connaître que la droite allemande (armée Kluck) infléchit sa marche vers le Sud-Est(Meaux et Coulommiers), abandonnant la direction de Paris.

Or, à ce moment, notre ancienne armée de gauche (5^ armée) est prête à aborder de front les colonnes allemandes et elle est prolongée, vers le Nord-Ouest, par l'armée britannique et l'armée Maunoury, orientée au nord-est de la capitale.

Le dispositif recherché par l'instruction du 25 août pour la reprise de l'offensive est donc réalisé : nous échappons à l'enveloppement; nous prenons la forme enveloppante. Les ailes de notre dispositif trouvent, dans leur contact avec les places de Paris et de Verdun, appui et facilité de manœuvre. Aussitôt, le général en chef décide de passer à l'attaque et donne, dans la soirée du 4 septembre, l'ordre général suivant :

TROCS MOfg DE GUERRE. —