DONNE ET REPREND LES RICHESSES

Tôt ou tard, une dette contractée doit être pa} ée :

Le sombre tribunal est inexorable pour les mauvais débiteurs .

On s'empare quelquefois du bien d'autrui, sans avoir l'intention de le rendre ；

Mais, fatalement l'heure arrive où le bien mal acquis retourne à son véritable maître.

IL faut tenir pour certain que les biens dont nous jouissons dans cette vie sont distribués par les puissances célestes, non pas au hasard, mais selon des lois déterminées. Une force invisible déjoue les calculs des hommes pervers, qui parviennent momentanément à dépouiller le possesseur légitime. La tradition fournit

d^innombrables exemples de revirements de fortune où l'influence divine est manifeste. J'en veux citer un, tout d'abord, sur lequel on pourra méditer.

Au pays de Kou-tching, de la province du Pé-tchi-li, vivait un homme appelé Tchang-cheu-yeou, que ses voisins aimaient et respectaient. Il faisait de pieuses lectures, il adressait chaque jour des prières à Fo; il avait le cœur droit et honnête. Sa femme, dont le nom de famille était Li, était une femme de courte vue et de mince jugement, âpre au gain et toujours à l'affût des petits profits. Le ménage était dans l'aisance, mais le Ciel ne lui avait pas accordé d'enfants.

Parmi les voisins de Tchang-chenyeou, il s'en trouvait un nommé Tchaoting-yen, qui, sans être tout à fait pauvre, était cependant peu fortuné. Ce Tchaoting-yen ayant perdu sa mère, manquant des ressources nécessaires pour la faire enterrer avec une certaine pompe et sachant que Tchang-chen-yeou devait avoir des économies en réserve, conçut l'idée de

prendre chez son voisin de quoi payer les honneurs funèbres. Il étudia soigneusement les lieux, perça le mur de la maison qui renfermait l'argent convoité, s'empara de cinquante à soixante taèls '， acheta un cercueil de tois précieux «t accomplit ses devoirs filiaux comme il le souhaitait. Ensuite, il raisonna dans sa conscience et se dit : Pour la première fois, je viens de commettre une action contraire à la probité. Le • désir que j'avais d^enlerrer ma mère honorablement est une excuse vis à vis de moimême, q^i ne m'affranchit pas à l'égard des autres de Pobli^ation de réparer le préjudice que je leur ai causé. Je ne suis pas forcé cependant de m 'imposer dès à present ce dur sacrifice ； je m'acquitterai dans une existence ultérieure et cela suffira.

Pour ce qui est de Tchang-chen-yeou et de sa femme, le vol des cinquante ou Soixante taêls avait produit sur eux des impressions différentes. A l'aspect du mur

I . Le taël, ou once d'argent, représente, en moyenne, une valeur de 8 francs.

troué et du coffre ouvert, le mari avait compté précipitamment son argent, puis ayant reconnu que la somme enlevée n'était pas de nature à jeter du trouble dans ses affaires, il s'était soumis sans effort à cette épreuve du destin, avait poussé seulement un soupir et presqu'aussitôt avait repris sa sérénité. La dame Li, au contraire, avait élé mordue au cœur d'une douleur aigûe, profonde et persistante.

Que de petites opérations fructueuses on aurait pu réaliser avec ce capital envolé ！ Elle y pensait du matin au soir. Quelle perte cruelle! Quel incurable chagrin I

Peu de jours après cet événement, un vieux bonze bouddhiste vint frapper à la porte des époux. Tchang-chen-yeou Paccueillit avec déférence, le fit entrer et lui demanda quel était rheureux motif de sa visite.

一 J,appardens au monastère de Oulaï-chan, dit le bonze ； comme notre templje de Fo tombe en ruine, je suis descendu de la montagne des Cinq-Tours pour quêter et recueillir des offrandes, qui nous

perroettent de le réparer. Avec beaucoup de peine, je suis parvenu à réunir une somme de cent taëls. Il nous faut un peu davantage, de sorte que je dois encore parcourir bien du pays. La fatigue ne m'effraie pas, mais je m'inquiète de porter sur moi cet argent ； je voudrais le déposer en lieu sûr avànt de continuer ma route.

J'ai entendu proclamer d'une voix unanime votre haute probité et aussi votre piété exemplaire. Alors i,ai pensé à vous prier de prendre dans vos mains ce dépôt, jusqu'au jour où ma tournée étant finie, je reviendrais vous voir avant de regagner mon couvent.

一 Voilà qui est parlé en homme prudent, répondit Tchang-cheu-yeou. Le maître peut, sans rien craindre, laisser ici le produit de sa quête. L'argent lui sera rendu fidèlement le jour où il lui plaira de venir le réclamer.

Aussitôt il prit l'argent du bonze, le compta et l'essaya devant lui, dressa la liiste des lingots et des espèces monnayées et emporta le tout dans rappartement in-

lérieur. Ensuite, il voulut retenir son hôte et lui offrir un repas d'aliments maigres ； mais celui-ci le remercia de ses bonnes intentions, s'excusant sur l'heure av£lncée et sur la hâte qu'il avait de poursuivre son chemin.

― Que le maître écoute mes paroles, dit Tchang cheu-yeou avant de le laisser partir. J'ai remis les cent taè'ls à ma femme, pour qu'elle les serre avec soin, et je lui ai bien expliqué à quel titre ils sont entre nos mains. C'est elle qui restituerait le dépôt, comme un autre moi-même, si j'étais absent quand le maître reviendra.

11 n'aurait qu'à se faire reconnaître, en rappelant les circonstances de notre entrevue d'aujourd'hui.

Le bonze s,éloigna, et Tcliang-chenyeou eut le cœur content d'avoir pu obi" ger un serviteur de Bouddha. Quant â la dame Li, dès qu'elle se sentit en possession de l'argent qui lui était confié, elle goûta, pour sa part, un sentiment de satisfaction pénétrante. Je me désolais d'avoir perdu soixante taèls au plus, songea-t-elle,

et voilà que ce religieux nous en apporte cent. N'est-ce pas une compensation qui arrive avec un à propos merveilleux et même avec un notable avantage ？ Déjà, la pensée de s'approprier le bien d'autrui avait germé dans son esprit. La droiture de son époux constituait, il est vrai, un sérieux obstacle à ce mauvais dessein ； mais la destinée voulut que tout obstacle fut levé.

Tchang-chen-yeou prît la résolution de se rendre au temple de Tong-yo '， pour y brûler des parfums et demander au Ciel de lui donner un fils. Le voyage était long. Au moment de partir, il ne manqua pas de rappeler à sa femme le dépôt qu'Us avaient en garde, lui recommandant de le restituer au bonze quêteur, sans la moindre difficulté, si ce bonze venait à

I. Tong-yo ( grande montagne de l'Est ) est le nom religieuc du mont Tai-chan^ situé dans la province de Chan-tong. Dès l'époque préhistorique, les Chinois offrirent des sacrifices au génie de cette montagne, génie dont la mythologie taoïste a fait un dieu puissant. Par le nom de Tong-yo, on désigne tantôt la montagne elle-même et tantôt la divinité avec laquelle eUe s'identifie.

se présenter durant son absence. Il ajouta qu'elle ne devrait pas oublier non plus de lui offrir un repas de légumes, attention pieuse dont elle aurait personnellement tout le mérite.

Quelques jours plus tard, le religieux de Ôu-taï-chan, ayant accompli sa tournée, traversait de nouveau le bourg de Kou-tching et réclamait son petit trésor.

La dame Li feignit rétonnement en gardant une assurance imperturbable.

一 Mon mari n'est pas ici, dit-elle au vieux bonze ； mais il me tient au courant de toutes ses affaires et je sais parfaitement qu'aucun argent n a été déposé chez nous.

Sans doute, le Père se trompe de porte. Il confond cette maison avec une autre.

一 Certes, je ne confonds rien, répliqua le bonze ； j'ai remis cent 【aëls aU respectable Tchang-chen-yeou en personne. Il vous les a confiés immédiatement à vousmême. Comment pouvez-vous me tenir de pareils propos ？

― Que le sang me sorte par les yeux, si nous avons rien à vous !

一 Ainsi, vous niez le dépôt reçu?

一 Je veux descendre dans le dix huitième enfer, au fond des entrailles de la terre, si jamais nous avons reçu aucun dépôt.

Entendant renier et jurer de la sorte, le bonze comprit que son argent était*perclu sans ressource. Il joignit les mains, prenant Fo à témoin de l'injustice qui lui était faite et s'écria douloureusement :

一 J'aurai donc parcouru tous les chemins, j'aurai touché la piété des fidèles, j,aurai cru mettre leurs dons en sûreté dans cette maison et je n'emporterai d'ici que des blasphèmes. Femme, qui ne craignez pas de proférer des serments effroyables contre la vérité, sachez que le Ciel vous écoute. Sachez aussi que ce que vous m'enlevez aujourd'hui me sera rendu immanquablement dans une autre vie. Mon cœur est triste. Il nourrira le ressentiment.

Au retour de son pèlerinage, les premiers mots de Tchang-chen yeou furent pour demander si le moine quêteur était venu reprendre ses cent taëls. Il est arrivé ici peu après votre départ, dit la femme, et je lui ai rendu ce qui lui appartenait.

Deux années s'écoulèrent encore et la dame Li mit au monde un fils. Cette naissance, qui combla de joie le ménage, fut comme le signal d'une ère de prospérité extraordinaire ； car le patrimoine des époux prit l'essor d'un feu dévorant, La venue d'un second fils acheva de réjouir le foyer. L'aîné fut appelé Ki-seng et le cadet reçut le nom de Fo-seng, Ki-seng montra de bonne heure le caractère le plus solide et le plus sérieux. Il était actif, rangé, entendu en affaires, économe jusqu'à ravarice. Il ne reculait devant aucune fatigue^ quand il s'agissait d,im profit à réaliser. Il concevait de grandes entreprises, et tout ce qu'il entreprenait réussissait. Fo seng, par une étrange opposition, eut à peine coiffé le bonnet viril qu'il se livra sans frein à toutes les extravagances de la vie la plus déréglée, buvant du matin au soir, jouant aux jeux de hasard, entretenant force courtisanes et professant hautement cette doctrine qu'un fils de famille doit semer l'or, mais jamais ne doit le compter. La maison pa-

ternelle était continuelljement assiégée par ses créanciers. On ne pouvait connaître le chiffre de ses dettes, qu'il ignorait lui-même et qu,il grossissait chaque jour. Tchangchen-yeou payait toujours, il ne se sentait pas le courage d'abandonner le prodigue; il était désireux de sauvegarder sa propre honorabilité. A r égard de Ki-seng sa dou-»

leur était grande, au spectacle de cette dilapidation des biens qu'il avait si labo， rieusement amassés.

Les choses allèrent ainsi pendant longtemps. Un moment vint, cependant, où Tchang-çhen-yeou ému du chagrins de Son fils aîné, las des scènes violentes qui SQ renouvelaient dans son intérieur, effrayé d'ailleurs par la perspective d'une ruine complète, prit tout à coup la résolution extrême de diviser en trois son patrimoine et de le partager également entre lui et ses deux enfants.

Ainsi qu'on peut rimaginer, le dissipateur approuva fort cette heureuse inspiration de son père. Une riche ptoie tombait sous sa main, à dévorer tout à son

aise. Comment ne se serait-il pas réjoui ！

L'eao boaillaote fait fondre npidcmeat la plus belle neige;

Les derniers Doages sont vite balajéspar unboo veot.

A peine le cours d'une année fut-il accompli, que de son héritage anticipé Foseng ne possédait déjà plus la moindre parcelle. Alors, il renouvella ses emprunts à la bourse paternelle et, quand elle fut épuisée, il accabla son frère aîné de continuelles^ obsessions que rien ne décourageait.

Ki'seng, rongé de chagrin, tomba malade et, comme son mal n'était pas de ceux que la médecine peut guérir, il s'alita, languit et mourut enfin de consomption, malgré tous les remèdes ordonnés par les praticiens. Lç père et la mère se sentirent brisés. Ils demeuraient muets de douleur. Quant à Fo-seng, ne considérant ce tragique événement qu,au point de vue des ressources inattendues dont il allait bénéficier, il n'eut pas une larme pour le défunt et ne prit même pas le soin de dissimuler le fond de sa pensée.

Un tel spectacle affecta la dame Li, au point de la frapper de mort à son tour. A force de pleurer, ses yeux se remplirent de sang et bientôt elle rejoignit son premier né dans la tombe.

Fo-seng n'était pas homme à se laisser distraire de ses plaisirs. II promena le deuil de sa mère au milieu des parfums et des fleurs. Il continua sa vie de débauches avec tant de persévérance que peu à peu la phtysie s'empara d'un corps usé.

En voyant la mort sur le point de lui enlever son dernier enfant, le malheureux Tchang-chen-yeou ne songeait plus à tout ce qu'il lui avait fait souffrir et souhaitait ardemment de le conserver, malgré son mauvais cœur et son indignité; mais

On ne saurait éviter les conséquences solidaires

d'une existence antérieure ； La volonté du Ciel doit s'accomplir, quand le terme

fatal est arrivé.

Fo-seng s'éteignit un matin , à la troisième veille, comme la lampe dont la dernière goutte d'huile a brûlé.

Désespéré du sombre isolement qui s appesantissait sur sa vieillesse, Tchangchen-yeou fut pris d'un sentiment àe révolte intérieure contre les arrêts de la, destinée. Quel crime ai-je donc commis, pensa-t-il, pour être châtié si cruellement? Tong yo m,avait accordé deux fils et voilà que le Roi des Enfers me les ravit sans miséricorde. Tong-yo doit ignorer qu'on, m'enlève ainsi ce qu,il m'avait donné. Je veux retourner dans son tempi" Devant son image auguste, j'exposerai mes peines.

Tong yo est tout puissant. Peut-être qu,il admonestera le Roi des Enfers et qu'il me fera rendre au moins un de mes enfants.

Pourquoi n'obtiendrais-je pas cette grâce ？ Tel était raffolement que produisait en lui la douleur. 11 alla donc se prosterner de nouveau au pied de Pautel du dieu Tong-yo et s'écria plein de ferveur : moi, Tcheng-chen-yeou, toute ma vie je me suis efforcé de faire le bien. Je crois sincèrement n,avoir jamais commis le mal:

Cependant, le Roi des Enfers attire à lui mes deux fils avec leur mère et voue mes

. dernières années à la plus ^ffrçuse soli' tude. J'en appelle à toi, dieu souverain, d'une condamnation que me paraît imîïiéritée. Je te supplie d'évoquer le Roi des Enfers et de permettre que, devant toi, je plaide contre lui ma, cause. Si tu confirmes la sentence, alors seulement je courberai la téce et j'attendrai la mort avec résignation.

En prononçant ces derniers mots, Hnfortuné se sentit défaillir. De profonds soupirs rétouflaient, ses larmes coulaient abondantes et brûlantes. Il s'était affaissé lourdement sur les dalles, lorsqu'un démon lui apparut et lui dit :

一 QuCfVeux-lu du Roi des Enfers? Il m'envoie vers toi pour le savoir.

一 Je veux qu'il me donne audience et qu'il m'écoute ， répondit Tchang-chen yeou.

Alors, le démon lui fit signe de le suivre, le conduisit à travers les ténèbres et le mit en présence du terrible juge.

― Pourquoi m'as-tu accusé d'injustic devant le puissant dieu Tong yo? demanda

le Roi des Enfers au vieillard qu'on lui amenait.

一 Tu m,as enlevé prématurément mes deux enfants et leur mère, sans que rien justifiât cet arrêt cruel. C'est pourquoi j'ai fait appel à rempereur céleste, répliqua Tchang-chen-yeou.

一 Veux-tu voir tes enfants? interrogea le Roi des Enfers.

一 Oui, certes, fit Tchang-chen-yeou.

Comment ne voudrais-je pas les voir ！

Déjà le Roi des Enfers avait lancé ses ordres rapides. Ki-seng et Fo-seng arrivaient ensemble à pas égaux.

Joyeux au delà de ce qu'on pourrait dépeindre , Tchang-chen-yeou s'élança tout d'abord vers le préféré, et, d'une voix que rémotion rendait tremblante :

― Cher fils aîné, s,écria-t - il, viens avec moi. Sortons d'ici.

一 De quel fils aîné parlez-vous? dit Kiseng. Jadis, je fus Tchao-ting-yu et, dans dans ce temps-là, je vous fis tort d'environ cinquante taëls que je dérobai chez vous pendant la nuit. Ces cinquante taèls, je

vous les ai restitués bien au-delà du centuple, en vous enrichissant vous et les vôtres. Maintenant je ne vous dois plus rien et je n，ai plus rien à voir avec vous. 、

Entendant Paîné de ses enfants parler de la sorte, Tchan-chen-yeou se tourna vivement du côté de Fo-seng et lui dit :

一 Puisqu'il en est ainsi, que ce soit donc mon fils cadet qui me soit rendu.

一 De quel fils cadet parlez-vous répliqua Fo seng à son tour. Dans une existence antérieure» j avais habité le corps d,un bonze de Ou-taï-chan, qui fut par vous dépouillé d'une grosse sotilme d'argent. Ce que vous m'aviez pris, je l'ai repris depuis avec usure. Vous m'avez remboursé si largement que je n'ai plus rien à prétendre. Tout est Hni entre nous deux.

Il n'existe plus la moindre relation de vous à moi •

Comment aurais-je dépouillé un bonze de son argent? pensa Tcha ng-chen-y eou , profondément troublé. S'il m'était permis de revoir et d'interroger ma. femme,

j'apprendrais peut-être ce que çel^ signifie.

T- Tu désires interroger ta femme , dit le Roi des Enfers qui avait lu dan$ sa^ pensée. Ton vœu sera satisfait. Qu'on tire de la dix-huitième enceinte et qu'on amène ici celle qui fut la dame ]^\.

Une troupe de démons se hâta d'exécuter l'ordre du souverain des ténèbres et la dame Li parut, la cangue sur les épaules, une lourde chaîne autour du corps.

一 Quels crimes as-tu donc commis pour avoir à subir ua tel châtiment? s'écria Tchang-chen-yeou attéré.

一 Hélas! dit la femme en pleurs, j,ai renié le dépôt des çent taëls du bonze de Ou-taï - chan. A ma mort, j'ai été précipN tée dans le dix-huitième enfer , le. plus affreux de tous les abîmes. Je souffre bien cruellement. Sauve'moi! Sauve'moi de?

supplices que j'endure!

Et, poussant des gémissements lanientables, elle s'attacha aux vêtements de son époux,

A cet instant ， le Roi des Enfers frappa

la table de bronze placée devant son trône çi,un coup de poing qui rendit le bruit du tonnerre, et, sous Pimpression de la terreur qui le saisit, Tchang-chen-yeou s，é veilla.

Il s^çtait évanoui au pied de Fauiel de Tong-yo; c'était un rêve qu'il venait de faire ； mais il comprit que ce rêve était une révélation, Alors il çécha sçs larmes, il étouffa ses plaintes et quitta le mondq pour se consacrer au culte de Fo.

La foi l'avait pénétré. 11 ne doutait plus de la jus ticé céleste,

Dont les les regards, plus perçants que l'éclair, découvrent les actions les plus cachées.

Il savait que chacun est toujours rétribué selon ses mérites ；

U n'osait plus accuser tcmérairemeiit le Roi des Enfers.

L'histoire que je viens de raconter mon， tre la nature des causes premières qui peuvent influer sur les événements de notre vie. Elle servira de prologue au récit d'une autre aventure, non moins surprenante et non moins digne d'être rappor-

tec, où l,on verra comment toute une fortune détournée fut restituée à qui de droit, inconsciemment et intégralement, par celui-là même qui s'en était emparé.

Ecoutez donc ce qui advint, au temps des Song, dans la province du Ho-nan.

Le Ho-nan renfermait anciennement le département de Pien-leang, et le département de Pien-leang comprenait la ville et le pays de Tsao-nan, où la famille Tchcou comptait parmi les plus riches et les plus honorées. Le chef de cette famille était un jeune bachelier appelé Yong-tsou, de son nom personnel. Il s'était marié depuis peu. Son aïeul avait élevé un temple de Fo， pour y faire chaque jour ses méditations et ses prières ； mais rhériiicr de cet homme méritant, le père de Tchcouyong-tsou, au lieu de respecter le pieux édifice, n'avait pas craint de le démolir, afin d'en appliquer économiquement les matériaux à l'agrandissement de sa mai* son. Une maladie, qui l'emporta, le saisit au moment même oti s'achevaient les constructions nouvelles et l'opinion publi-

que fut unanime pour voir dans cette mort presque subite le châtiment de son sacrilège.

Tchcou-yong-tsou se livrait à l'étude avec ardeur. Le grade de bachelier ne suffisait pas à son ambition. Il résolut de se rendre à la capitale provinciale pour y subir lexamen de licencié et, comme il ne voulait se séparer ni de sa femme Tchang-chi dont il était fort épris, ni d,im fils à peine sorti des langes non moins tendrement aimé, il résolut cTem* mener avec lui ces deux êtres qui formaient toute sa famille et prit ses dispos" lions en conséquence. Les richesses amas" sees par ses ancêtres étaient représentées par une grande quantité de lingots (Tor et d'argent, qu'il ne fallait pas songer à transporter et qui ne lui parurent pas en sûreté dans leurs coffres. Il prit quel* ques-uns de ces lingots, pour les dépenses de son voyage, enterra secrètement le trésor au pied d'un pan de mur en ruine, qui était resté debout dans Penceinte de son jardin, et partit, confiant la

maison aux bons soins d'un vieil intendant;

Laissons-le s'éloigner et parlons, dès à présent, d'un autre habitant du xnâme pays, lequel avait nom Kia-jin. Kia-jin était un pauvre homme qui portant sur lui tous ses vêtements demeurait encore à demi nu, jamais ne remplissait son ventre et pourtant ne mangeait jamais plus d^une fois par jour. De métier véritable, il n'en avait point. 11 ne savait que louer ses bras ei ses épaules pour porter de Peau ou du bois, remuer la terre, gâcher le mortier des maçons et gagner ainsi durement sa triste vie. Il couchait dans un vieux four abandonné. Il était vraiment très misérable ； chacun avait compassion de lui.

Ce Kia-jin était cTailleurs un type populaire tout particulier» Il était loin de siip， porter patiemment son dénuement. Il ne cessait de comparer, au fond de sa pensée, l'existence des riches avec celle que la destinée lui avait faite. Son cœur nourrissait la haine et distillait 1q poison, C était bien de lui qu'un poète a dit ; 、-

ûe 'possédait ni champ ni maison ； Une masure délai ssée! était sa demeure. ' , , Pourquoi les êtres que .la nature a doué des mêmes organes

Sont-ils traités par lé destin si di^rcmment?

Kia-)in «tait> sans cesse, préoccupé de cette injustice apparente. Dès qu'il uvait un moment de loisir, il courait au temple de Tong-yo et^ devant la. statue du dieu, exhalait ses plaintes amères en termes qui ne variaieAt point : 一 Moi, Kia-jin, l'homme de peu, je viens exposer mes peines. Je vois des gens qui ont des chevaux et des voitures, qui s'habillent avec des étoffes de soie, qui mangént de bonnes choses et ()ui font usage de tout ce qui est bon . Ces geàs là, eh 4 bien, ce sônt des hommes de ce monde et moi, Kîa-)in, qui suis aussi un homme de ce monde, je n^ài même pas des habits groà-* siêrs suffisants pour abriter mon corps \ je n^ai même pas des aliments grossiers suffisants pour apaiser ma faim. Je couche sur la terre nue et tous les tour* meats de la pauvreté. Cependant, je n*ai

jamais manqué de faire le bien, dans la mesure de mes chétives ressources. J'ai aidé parfois de plus pauvres que moi. J'ai secouru des vieillards et des infirmes; j'ai donné mon obole aux bonzes quêteurs pour entretenir les temples et contribuer aux sacrifices. O dieu puissant, jette sur moi un regard de pitié ！ 一 Telle était sa prière et cette prière, il la renouvelait constamment, avec la dévotion la plus ardente et la bonne foi la plus sincère.

L'émotion vraie a le don de toucher les puissances d'en haut. Un jour que Kiajin, après son invocation habituelle, se tenait humblement prosterné à l'entrée du temple, un messager céleste se montra tout à coup devant lui, l'enleva dans les régions du vide et le conduisit devant le génie chargé de répartir les richesses entre les hommes. Par ordre de Tong-yo, ce génie devait examiner attentivement si le suppliant était fondé à réclamer un meilleur lot que celui qu'il avait reçu dans la répartition des biens cle ce monde. 11 obéit à l'ordre du dieu son souverain.

examina et dit, au messager céleste :

一 Cet homme, dans une vie antérieure, n，a respecté ni le ciel ni la terre. Il n'a pas honoré ses parents. Il méprisait le culte de Fo， insultait les bonzes, tuait les êtres vivants, répandait irrévérentieusement l'eau pure et gaspillait les cinq céréales. Il convient que, dans la vie présente, il souffre du froid et de la faim.

Kia-jin, à ces paroles, fut pénétré d épouvante. Redoublant de ferveur et de supplications, il s'écria :

一 Que la suprême sainteté ait compassion de moi ！ qu'elle augmente tout au moins ma faible part de nourriture et de vêtements. Si j'ai failli dans une existence antérieure, ne me suis-jepas un peu racheté dans ma vie présente? N*ai-je pas nourri mon père et ma mère à force de travail, durant leur vieillesse? Ne les ai- je pas pleurés et n'ai-je pas encore une profonde douleur de les avoir perclus? Mon indigence m'a-t-elle empêché de répandre du vin et du thé sur leurs tombes et même d'y brûler du papier monnaie, pour sacrifier

aux esprits? Certes, les puissances divines, qui connaissent le fond de nos cœurs, savent que j'ai pratique la piété filiale àVec un réel dévouement.

Le messager céleste appuya la requêté de Kia-jin.

- 一 Grand géilie, dit il, au souveraîn distributeur des richesses, pèse bien, je t'en prie, ce que cet homtne peut avoir à son actif. S, il a noiirri ses vieux parents par son rravâil, alors que lui même soufl'rait de la faim, cela doit certainement lui être compté. Toute bonne semence fructifie sur la terre, toute bonne action est rénuiliérée par le ciel. Parmi les fatnilles qui jouissent actuellement d*un bonheur facile, peut- être s, en trouve-t-il une à qui, sans injustice, on pourrait faire en sa faveur quelque petit emprunt. Je proposerais , par exemple, de lui confiéi' jusqu'à sa mort l'héritier d'un bien dont il ne serait ainsi qu'usufruitier.

Les lois immuables auraient leur cours et la piété filiale aurait porté son fruit.

- Le génie qui distribue les richesses fit un signe d'assentiment.

• 一 Précisément, répondit-il, nous avons à Tsao-nan la famille Tcheou. L'aïeul avait conquis, pour lui et sa descendance, trois générations de prospérité. Son héritier direct ayant renversé un temple de Fo， le bonheur de cette famille sera suspendu pendant vingt ans. Kia-jin jouira des richesses qui seront enlevées aux Tcheou, jusqu'à répoque où elles devront leur être rendues et nous ferons en sorte qu'il prenne soin d'opérer la restitution tout naturellement. N'est-ce pas là une bonne combinaispn ？ - 一 Excellente, répliqua le messager céleste, qui appela aussitôt Kia-jin demeuré en arrière, afin de lui apprendre que ses prières étaient exaucées et que déjà la richesse Pattendait. Kia-jin se confondit en actions de grâce. Il aperçut un grand cheval ailé qu'on lui amenait pour redescendre sur la terre. Il se hâta de sauter en selle et le cheval partit plus rapide qu'un souffle de tempête. Le cavalier sentit qu'il perdait les arçons. Il voulut crier et se réveilla, car lui aussi venait de faire un

songe. Il se retrouvait au seuil du temple de Tong-yo, le front contre terre, dans la pieuse attitude de sa dernière invocation.

Tiré si brusquement de son extase, Kia'jin demeura quelques instants comme anéanti. Un dieu m'annonçait le bonheur.

C'était bien beau, pensa-t-il, mais Pillusion est une chose et la réalité en est une autre. Les rêves sont des inspirations du cœur; il faut y avoir foi pour se réjouir de ce qu'ils promettent. Quelqu'un est venu me chercher, hier, et m'a chargé de lui procurer des matériaux de construction. Occupons-nous d'abord de cette affaire. C,est assurément le plus pressé.

Raisonnant ainsi avec lui-même, il ne se cloutait guère qu'il marchait droit au but si ardemment convoité.

Comme il sortait du temple, il rencontra l'intendant de la famille Tcheou. Des voleurs venaient d'enlever à ce brave homme tout ce que son maître lui avait laissé d'argent comptant pour faire face aux dépenses journalières. Dans une si-

tuation si embarrassante, il avait jeté les yeux sur ce vieux pan de mur qui obstruait inutilement le jardin de la maison confiée

^ à ses soins, et dont les briques solides

pouvaient avoir encore quelque valeur.

Kia-jin était l'intermédiaire qu'il lui fallait pour négocier un marché de cette

\ nature. Il Paborda et lui donna commis-

sion de découvrir un acheteur.

一 Voilà qui tombe à merveille, s écria Kia-jin. Justement on me demande ce^ que

， • vous offrez. Je cours de ce pas débattre

le prix du marché et je reviens traiter avec vous.

Tout fut bientôt régie, le négociateur ayant stipulé que le travail d abattre le mur et de transporter les briques serait son affaire. On lui ouvrit les portes du jardin, il se munit de ses outils et, le pic en main, il se mit à l'œuvre.

^ Kia-jin arrachait soigneusement les bri-

ques entières, mais laissait rouler sur le sol tous les débris. Frappé du bruit sourd que leur chute produisait et qui semblait indiquer un vide, il déblaya, creusa et

aperçut une dalle qu'il s'empressa de soulever. Au-dessous de la dalle était une grande fosse et, dans cette fosse, tant de lingots d'or et d^argent que le nombre en paraissait incroyable. Le travailleur émerveillé revint promptçment de sa première surprise.

Mon rêve s'accomplit, se dit-il au fond de son cœur. Les dieux m'ont vraiment accordé la richesse. Mettons en sûreté ce qu'ils m'envoient* Cette résolution fut exécutée avec autant de, prudence que de célérité. Les lourds fardeaux de métal précieux furent recouverts d,une couche de décombres.

Les voyages se succédèrent pendant deux jours, entre le jardin et le four ruiné qui servait d'habitation à Kia-jin. Les lingots passèrent d'une cachette dans une autre. Une grosse fortune avait changé de maître.

Cet homme qui n'avait jamais rien possédé se montra d^instinct administrateur habile et calculateur émérite. Son premier soin fut d'acheter une maison très modeste,

où le trésor entreposé dans le vieux four ne tarda pas à être transporté et bien caché. Il se livra pendant quelque temps à un petit commerce, dont le produit le plus clair pour lui fut de donner à croire qu'il pût faire des bénéfices et mettre de l'argent de côté. Il ne se refusait rien du nécessaire, sans se livrer non plus à au cune dépense de nature à causer de ré-»

tonnement. Peu à peu, ses affaires prirent un essor extraordinaire. On le vit successivement ouvrir un bureau de prêt sur gage, construire un moulin, fonder une fabrique de pâtes alimentaires et entreprendre le commerce des vins. Tout ce qu'il touchait s'accroissait, comme Peau qui a trouvé sa pente. Dans la campagne il avait des champs ； sur les fleuves il avait des bateaux. Jadis, on Pavait appelé le pauvre Kia-jin et maintenant on le nommait Kia-jin le youen-ouat 、 Son bonheur, cependant, n*était pas complet ;

I. Titre honorifique intraduisible, qui se donne aux gens puissants par leurs grandes richesses.

bien qu'il eût pris femme, il n'avait point

d'enfants, garçon ni fille, et le maître de

ces domaines si étendus que le canard

sauvage ne les eût point traversés d'un ,

vol était un youen ouaï sans héritier.

Chose étrange et qu'il faut noter, cette

absence d'héritier ne Pempéchait pas de

pousser l'économie jusqu'aux limites les

plus invraisemblables. Quand on lui

réclamait une ligature de sapèques \ il

semblait qu'on vint pour lui arracher un

nerf. Il eût voulu, de ses mains ra paces,

saisir et attirer tout ce qui appartenait ^

aux autres. Etait-il forcé de faire quelque

mince libéralité, durant plusieurs jours il

en avait le cœur malade. Sa réputation

d'avarice n'était pas moins solidement

établie que son crédit.

Kia-jin le ybuen-oua'i^ ou Kia-jift l'avare, comme ii plaira de le nommer, avait

I. Petite monnaie de cuivre percée d'un trou i au milieu, qui permet de réunir les sapèques par enfilade, au lieu de les mettre en rouleaux. Une enfilade ou ligature de mille sapèques représente un taél ou once d'argent.

pris à son service un vieux lettré, appelé Tchin-te-fou, qui tenait ses comptes, présidait à son bureau de prêt sur gage et lui servait aussi de secrétaire. 11 s'entretenait souvent avec lui de son chagrin de n'avoir point d, enfants et, plusieurs fois, lui avait dit : Entre tant de gens pauvres et besogneux que tu as l'occasion de voir et d'interroger, si tu en rencontrais un qui fut disposé à me céder ses droits de paternité sur son fils ou sa fille, il ne faudrait pas manquer de m，en parler. Un enfant d'adoption romprait ma solitude ； mes yeux sont las d'errer dans le vide ； deux têtes ne seraient pas de trop ici.

Ces mêmes propos, il les avait tenus également au jeune serviteur qui avait la gérance d'une taverne, où les vins dont il faisait commerce se débitaient au détail.

C'est assez, pour le moment, nous occuper de Kia-jin et de ses affaires. Retournons près du bachelier Tcheou-yong-tsou, que nous avons laissé sur le chemin de la capitale provinciale, plein d'espérance et d'ambition. Hélas! il avait éprouvé des

déceptions cruelles. La fortune contraire était devenue sa compagae. Il avait échoué dans ses examens ； le découragement s'était emparé de lui et, quand il avait cru, en regagnant la demeure de ses pères, y reprendre du moins sa vie d'autrefois, il n'avait retrouvé ni ses richesses qu'on lui avait enlevées, ni son vieil intendant qui était mort. Il avait dû vendre sa maison, pour sC: procurer momentanément des ressources et, ces ressources étant épuisées, ce qui n，avaU pas été bien long pour un homme accoutumé à mener une large existence, il s'était rendu à Lo-yang, le berceau de sa famille, avec sa femme et son fils, dans l'espoir d,y découvrir quelques parents fortunés qui lui vinssent en aide. Attente vaine, l'instabilité n'est- elle pas la seule chose humaine sur laquelle on puisse raisonnablement compter ？

Le temps et les orages ont détruit le palais du roi de Ten g ；

Le tonnerre brise la pierre, où les mots de bouheur et de longévité éuient inscrits.

La parenté de Lo-yang, ce fut une

一 io5 ——

illusion de clair de lune et rien de plus.

Le peu d'argent demeuré entre les mains de Tcheou-yong-tsou disparut entièrement dans et voyage. Le malheureux bachelier, qu'un vague instinct ramenait vers le pays de Tsao-nan, dut parcourir à pied des roules glacées, car on était au cœur de l'hiver et la neige volait en épais tourbillons. Harrassés de fatigue, presque paralysés par le froid, le mari, la femme et l'enfant s'arrêtèrent à la porte d'une taverne, ouverte sur le bord du chemin.

-Je n'ai pas la force de faire un pas de plus, soupira la femmç ； entrons ici pour nous reposer et nous abriter.

Le mari aprouva du geste ； il souleva l'enfant évanoui à demi et toustrois entrèrent.

一 Sans doute, vous désirez que je vous serve du vin chaud ? interrogea le gérant de la taverne, qui s'était levé avec empressement.

一 Hélas ！ fit le bachelier , il faudrait pour cela que j'eusse de Pargent et ma bourse est vide.

一 Si vous ne venez pas ici pour y boire du vin, quel motif vous amène?

一 io6 一

一 Vous voyez la famille cTun pauvre bachelier, accablé par le malheur. Nous avions entrepris un long voyage, à la recherche de parents qui nous eussent secourus, mais que nous n'avons pu retrouver. La souffrance ， l'épuisement , cette grande neige, la rencontre fortuite d'un lieu clos et la tentation de nous y reposer quelques* instants, voilà ce qui nous a poussé à pénétrer chez vous.

一 Soyez donc les bienvenus, répliqua aussitôt le gérant de la taverne en changeant de ton. L'hospitalité ne se refuse pas. Vous vous reposerez ici autant qtfil vous plaira.

Les voyageurs remercièrent de leur mieux. Ils tremblaient de tout leur corps, au point de pouvoir à peine articuler les paroles qu'ils prononçaient.

一 Seigneur bachelier, reprit ensuite le gérant de la taverne, que le spectacle de cette infortune avait ému , le manque cTargent ne doit pas vous empêcher de boire une tasse de vin chaud. C'est un réconfortant qui vous est vraiment nécessaire et je vous l'offre de bon cœur.

Le bachelier n'osait accepter, mais le charitable gérant insista de manière à vaincre sa résistance. Il fit boire de même la femme et renfant. Le père et la mère avaient les yeux remplis de larmes. Ces trois êtres défaillants se sentirent ranimés par la liqueur bienfaisante et le dieu du foyer, Tchao-lchaMi-lchi, qui devant son image avait vu passer les trois tasses, en conserva le souvenir.

Disons, sans plus tarder, que la taverne où la famille Tcheou s'était réfugiée était précisément celle qui appartenait à son spoliateur. En voyant des parents dénués de tout et cet enfant voué à la faim, le gérant , serviteur de Kia-jin , pensa au désir qu'avait son maître de trouver un fils d'adoption. S'adressant donc au bachelier d'un ton de bienveillance d'ailleurs parfaitement sincère :

一 Dans votre détresse si terrible, ne songez-vous pas à faire adopter ce jeune enfant par quelc^ue grand personnage, qui du moins se chargerait de le rendre heureux?

. 一 io8 一

一 Je ne connais aucun personnage à qui je puisse offrir mon fils en adoption.

― J，en connais un, moi, répartit vivement le médiateur. Si madame ne refuse pas son consentement, je me fais fort de tout arranger.

一 Vous entendez ce qu'on nous propose? murmura le bachelier en se tournant vers sa femme, quel est là-dessus votre sentimeni?

一 Donner notre enfant ou le voir mourir de misère, il n'en sera pas moins' perdu pour nous» Si rhomme qui l,adopterait doit vraiment lui assurer une existence heureuse, le mieux est de nous résigner à ce cruel sacrifice.

Le gérant de la taverne reprit :

一 Soyez sans inquiétude à cet égard, et félicilez-vous donc d'êire venus ici. Celui à qui vous céderez votre enfant possède des richesses incalculables. 11 s'afflige de n'avoir ni garçon ni fille, et ce qu'il veut demander à la paternité cTadoption, c'est un héritier de tous ses biens. Attendezmoi quelques instants. Je vais le faire

prévenir sur le champ que cet héritier est trouvé.

Le gérant de la taverne avait lancé rapidement ces paroles et, plus rapidement encore, il s'était abouché avec Tchin-tCr fou. Mis au courant des choses, le vieux lettré pressa le jeune homme de le conduire auprès des étrangers. Où est-il ？ Oïl est-il? furent ses premiers mots en entrant dans la taverne. Des yeux, le gérant lui indiqua Tcheou-yong-tson, mais c'était l'enfant qu'il avait hâte d'apercevoir et déjà ses regards s'étaient fixés sur le charmant visage de Tchang-cheou. Voilà, s'écria-tril, un enfant d'une figure heureuse ！ Aussitôt il salua le père et aborda neitement la question avec les préliminaires obligés.

: ― Quel est votre honorable pays ？ Quel est le nom de votre noble famille? Est-il vrai que vous consentiez à céder vos droits de paternité sur cet enfant? Quelles sont vos raisons pour en agir ainsi?

一 Je suis originaire de ce pays même* Le nom de ma famille est Tcheou et mon

— I lO —

nom personnel est Yong-tsou. J'ai perdu tout moil patrimoine. Je suis réduit â la plus affreuse misère, et c'est pour sauver mon enfant que je me résignerais à lui donner un autre père. Est-ce vous qui voulez l'adopter?

一 Moi! oh I non, certes ？ Je ne serais pas le père qu'il lui faudrait. Celui que nous pensons à lui donner est un youen-ouaï à qui le Ciel semble avoir accordé pour patrimoine la terre entière et qui n'a ni parents ni associés. Votre fils, s'il Padopte, deviendra son unique héritier.

一 Prenez donc en main cette affaire.

Mon consentement vous est acquis.

一 Venez avec moi. Nous irons le trouver ensemble. »

Les deux lettrés, suivis de Tchang-cheou et de sa mère, se dirigèrent vers la demeure de Kia-jin. Tout d'abord, Tchinte-fou pénétra seul auprès du youeri'Ouaï qui, plus que jamais attristé du sentiment de sa solitude, accueillit son serviteur avec un à-propos merveilleux.

一 Et ce fils adoptif que j'attends de vous, lui cria-t-il du plus loin qu'il l'aperçut, faudra-t-il que je l'attende jusqu'à ma mort?

一 Précisément, je vous l'amène.

一 Tu ； ne ramènes? Où est-il?

一 Ici même, dans le vestibule.

一 A quelle famille appartient-il ？

一 Cest le fils d，un pauvre bachelier.

一 Le fils d'un bachelier ！ En vérité, c'est parfait. Il est fâcheux seulement que ce bachelier soit pauvre.

一 Voilà une plaisante reflex ion, j^owewouai. Il serait rare, en effet, de rencontrer un homme riche qui voulût vendre son enfant.

一 Ehl bien, cet enfant, qu'il vienne vite. Je suis impatient de le voir.

L'introducteur appela Tcheou-yongtsou. Le père entra, tenant son fils par la main. Les grâces du petit Tchang-cheou firent sur Kia-jin la même impression qu'elles avaient produit instantanément sur Tchin-te-fou. Il remarqua la blancheur de son teint, en opposition avec le

bieu foncé de sa tonsure. Il ne pouvait souhaiter un plus bel enfant. Il fut joyeux jusqu'aux entrailles et, dès qu'il eut échangé avec le bachelier les politesses prescrites par les rites entre personnes qui se voient pour la première fois, il dit en se tournant vers son secrétaire :

一 Tout est entendu et convenu. Venez dresser l'acte authentique qui doit me transmettre les droits de paternité.

Et il poussa Tchin-te-fou dans son ca， binet.

一 En quels termes l'acte doit-il être rédigé ？ demanda le secrétaire , dé' layant son encre et déjà muni de ses pinceaux.

一 En termes précis et courts. Écris simplement : Un tel, se trouvant déppurvu de toute ressource et ne pouvant nourrir son fils un tel, cède volontairement et sans aucune réserve cet enfant au maître des richesses Kia-j in, Phonorable youenz ouaï qui, par adoption, en devient le pére et en fait son propre héritier.

, 一 Youen-ouai suffirait peut-être, risr

qua le vieux secretaire. Maître des richesses n'ajoute rien.

一 Si je ne suis pas le maître des r" chesses, riposta Kia-jin, serai-je donc le pauvre chinois i ？

Tchin-te-fou salua d'un signe de soumission ce besoin d'ostentation commun aux gueux enrichis.

一 Ce n'est pas tout, continua le maître des richesses ; il faut ajouter, pour terminer : Les deux parties étant également liées par la présente convention, si l'une de ces parties venait à chercher un prétexte pour se dédire, elle serait ipso facto tenue de payer à l'autre partie mille ligatures de sapèques, à titre d'indemnité.

Cette clause inattendue égaya beaucoup Phonnéte lettré qui tenait le pinceau.

一 On stipulera le dédit de mille liga-

I . Maître des richesses est une locution cou rante, synonime du titre de yauen-ouai expliqué plus haut. Celle de pauvre chinois, qui 6*explique d'elle-même, répond assez bien à notre expression pauvre diable. '

lures , fit-il en riant, mais la somme à donner pour le prix de la cession de renfant, quelle sera-t elle?

一 Qu'on ne s'inquiète pas de ce qui ne regarde que moi, répliqua \tyouen-ouai.

Contente toi d'écrire ce que je dis. A quoi bon indiquer une somme fixe? Que pourra souhaiter le père de Penfant? Quoiqu'il désire, moi le maître des richesses, je suis en mesure de le satisfaire. Avec ce qu'il tirera de moi, il aura de quoi manger pour toute sa vie.

Tchin-te-fou n，osa pas insister. Il alla rejoindre Tcheou-yong-tsou, qu'il avait laissé dans la grande salle, et lui communiqua exactement la teneur de l，acte qu,il aurait à signer. Le bachelier écrivait sous sa dictée. Quand 11 vit que le secrétaire s^arrétait court après la fameuse clause du délit de mille ligatures, il demanda quelle somme devait lui revenir dans la prévision plus naturelle des conventions fidèlement exécutées de part et d,autre, et s'il ne conviendrait pas aussi d'en faire mention ？

一 ii5 —

一 Comme vous, j'ai posé cette question, avoua Tchin-le-fou et, mot pour mot, il rapporta la réponse qu'il avait reçue du maître des richesses. Tcheouyong tsou pensa qu'un si grand personnage agissait sans doute de la sorte par générosité ou délicatesse^ Il laissa tomber son objection et, pour mettre d'accord l'esprit avec la lettre, conformément aux intentions supposées du père adoptif, il introduisit simplement dans le contrat cette phrase additionnelle : a qu'une juste rémunération lui serait due, en retour de la cession de son enfant. »

Tcheou - yong- tsou et Tchin-te-fou étaient d'honnêtes et naïfs lettrés. Ils n'avaient aucune idée des pièges diaboliques que sait tendre un homme perfide et retort.

Ne doutant ni l'un ni l'autre des excellentes dispositions de Kia-jin, ils s'attendaient à lui voir faire les choses très libéralement. Ils se laissaient prendre aux belles paroles de ce rusé coquin qui tenait tant à la qualification de maître des richesses, au lieu de se souvenir du proverbe qui dit : miel

dans la bouche , corruption dans le cœur.

Aussitôt que Kia-jin fut en possession de l'acte authentique, écrit et signé par le bachelier Tcheou-yonç-tsou, il s'empara de 1 enfant et alla le présenter à sa femme.

Très joyeuse, la dame Kia combla le petit garçon de caresses et lui promit des habits brodés, tandis que le youen'Oua'iy de son côté, lui faisait la leçon, en lui apprenant que désormais son nom de famille serait Kia et non plus Tcheou. L'enfant était déjà dans sa septième année; il commen* ^ait à comprendre et à deviner. Ces manifestations extrordinaires le rendaient à la fois triste et inquiet.

Cependant, le maître des richesses ne se hâtait point de montrer sa munificence.

Le bachelier en témoignait son étonnement à Tchin-te-fou, et celui-ci pressait à son tour Kia-jin de mettre fin à cette pénible expectative.

一 Eh! bien donc, qu'il laisse Fenfant et qu'il s'en aille, dit sèchement le père adoptif poussé à bout, après avoir fait longtemps la sourde oreille.

• 一 Comment s'en irait-il avant que la question de rénumération ne soit réglée ？ s，écria Tchin-te-fou stupéfait.

Le youen-ouaï eut afors une de ces inspirations qui naissent uniquement dans un cœur pourri de ladrerie. Il feignit d'interprêlèr à contre-sens robservalion de son secrétaire et répondit négligemment :

一 Ne parlons plus de cela. Qu'il donne ce quMI voudra et ce sera bien.

一 Youen-ouaï^ ne vous moquez pas des gens, répliqua Tchin-te-fou avec vivacité.

Si cet homme vous abandonne son fils, é,est parce qu'il est dans la plus affreuse misère. Quelle est cette dure plaisanterie cTattendre, en outre, une gratification de lui ？

一 Parce qu'il est dans la misère, il me donne son enfant à nourrir. Je consens à m'en charger. J'en fais même mon propre fils, et je ne lui demande rien pour cela.

Comment donc serait-ce lui qui me demanderait quelque chose ？

一 Encore une fois, ne vous jouez pas de ce malheureux. Vous n'ignorez pas

rétendue de son sacrifice. Vous savez qu'il attend de vous seul les moyens de ne pas mourir de faim.

一 Allons donc ！ II a signé un dédit de mille ligatures, tant il était désireux de conclure l'affaire. Qu'il paie le dédit s'il veut reprendre son fils. Autrement, qu,il le laisse ici et qu'il nous donne la paix en s'en allant au plus vite.

一 Youen-ouaï, je vous en supplie, ne parlez pas ainsi.

一 Voyons, Tchin-te-fou, pour toi, absolument et uniquement par considération pour toi, je consens à lui faire cadeau d，une ligature. Es-tu satisfait?

一 Un si bel enfant! un si charmant enfant ！ pour une ligature I ah! vraiment c'est trop peu ！

一 Dans une ligature de sapèques, Tchin-te-fou, il y a bien des richesses

I. Plaisanterie résultant de ce que chaque sapèque porte une inscription daits laquelle entre le caractère jrao, qui signifie chose précieuse, chose de grand prix.

Moi qui ai beaucoup d,argent， chaque fois que je dépense une ligature de sapèques, j'en ressens une douleur cuisante et, toi qui es pauvre, tu semblés regarder mille sapèques comme rien. Voilà qui est incroyable I Donne-lui donc une ligature et, en même temps, son congé. Cest un lettré qui a beaucoup lu et qui connaît le monde. Il sait que son fils est tombé dans une bonne maison. Il refuserait de recevoir des sapèques, que je n'en serais pas étonné.

一 Où prenez-vous de pareils raisonnements ？ Vous ne pensez pas sérieusement un mot de tout ce que vous dites. Vous n'imaginez pas qu'un homme vend son enfant sans être à bout de ressources et sans avoir besoin de secours.

Tchin-te-fou continua pendant quelques instants à disputer de la sorte ； mais il avait affaire à un sourd. Il dut rejoindre Tcheou-yong-tsou, avec la mortification d'un triste message à remplir. Le bachelier avait emmené sa femme au dehors, afin de causer plus librement. Il s'efforçait

de la raisonner et de la consoler, en lui représentant la haute fortune à laquelle leur fils Tchang-cheou était appelé par cette adoption. II n'avait rien dit encore des avantages immédiats qu'il espérait recueillir pour eux-mêmes, lorsqu'ils virent arriver le vieux secrétaire, tenant^ piteusement sa ligature de sapèques à la main. En présence d,nn offre aussi dérisoire, la femme eut un mouvement d'indignation. ,

一 Est-ce là, s,écria-t-dle, le prix dCun enfant qui m'a coûté tant de soins? On n'achèterait pas une poupée avec ce que vous nous apportez.

Tchin-te-fou interdit retourna près du youen'X)ucn et lui rapporta ce propos.

一 Est-ce qu'une poupée mange du riz?

répliqua celui-ci d'un ton de moquerie.

Ne sais-tu pas l,axiôme : qu'en fait de marchandises, il faut se défier de celles qui ouvrent la bouche. Ton bachelier le sait bien, lui, et c'est pour cela qu'il m,a passé son petit rongeur. Je me suis engagé à en prendre soin, cela devrait lui suffire.

EnBn, puisque Tchin-te-fou se donne à ce sujet tant de peine, va pour dtiux ligatures au Heu d'une ； mais à la conidftiôn de ne pas me réclamer une sapèque de plus. Porte-les vite à cet avide personnage et que, de toute manière, je sois prompte" ment débarrassé de lui.

Comme l'obstiné secrétaire se récriait èt prolongeait la discussion, Kia-jin irrité finit par lui dire :

、 一 Je t'ai signifié que je nUjouterais absolument rien. Ajoute, toi-même, ce que tu voudras, si cela te plaît.

一 C'est bien, en effet, ce qui me reste à faire, soupira Tchin-te-fou après un instant de recueillement. N ai-je pas été rintermédiaire responsable dé ce qui arrive aujourd'hut? Le yôueh-ouaî ne veut donner que deux ligatures et le bachèlier n,a pas tort de jUjger la rémiinération insuffisante. C'est un grand et heureux événement que rentrée d'un héritier dans une maison qui en était privée. Moi qu!

fais partie de cette maison depuis longues années, je saurai contribuer, selon mes

forces, à sa prospérité. Et, sadressant au youen-ouaï :

一 Sur l'argent de mes appointements, je prélèverai deux ligatures, afin d'en remettre quatre au bachelier. Cela permettra de le congédier un peu plus honorablement.

一 Ainsi, nous fournirons chacun deux ligatures ； fort bien, et à qui sera le jeune garçon? demanda Kia-jin.

一 Le jeun^ garçon est dM youen-ouaît fit le vieux secrétaire, étonné de cette question.

一 De telle façon que tu payeras la moitié de ce qui m'appartiendra en propre, observa Kia-jin avec un large sourire.

Allons, tu es un brave homme.

Et tirant quatre ligatures de son coffre, il les remit à Tchin-te-fou, non sans prendre la précaution de lui faire inscrire de sa main, sur le livre de comptes, la mention claire et détaillée des conditions de cette sortie de numéraire.

Tchin-te-fou retourna près du bachelier et ne lui cacha rien de la vérité :

一 Ceyouen-ouaï est un homme si avare, si dur, si dépourvu du sentiment de l'équité qu'il m'a été impossible d'obtenir de lui plus de deux mille sapèqites. En voici cependant quatre mille, parce que j ai tenu moi-même à doubler tout au moins cette faible somme, au moyen de mes petites économies. C'est encore bien peu de chose, mais je puis vous assurer que votre enfant acquiert pour l'avenir la situation la plus belle et la plus inespérée. Cela vous consolera d'avoir essuyé une vilenie.

― Comment pourrais-je accepter ce sacrifice venant de votre part? s'écria Tcheou-yong-tsou.

一 Vous me garderez une bonne pensée et j'aurai bien placé mon argent, répondit simplement le brave secrétaire, qui insista de manière à n'être pas refusé..

Les époux témoignèrent le désir d'embrasser leur enfant une fois encore. Tchinte-fou le leur amena. Il y eut une scène douloureuse d^attendrissement et de larmes.

一 Si nous favons vendu, c'est pour le saliver du froid, de la faim et de la

misère, dit le bachelier à son fils. Fais toujours ton devoir et jouis d'une vie heureuse, que tu ne pourrais plus trouver près de nous. Nous ne cesserons de penser à toi et nous ne manquerons pas de revenir te voir.

Le petit garçon, tout en pleurs, s'attachait aux vêtements de sa mère et ne voulait pas la laisser partir. Tchin-te-fouparvint à le distraire un moment, 6n lui donnant des fruits. Àlors le père et la mère s，éloignèrent.

Kia-jin s'attacha d'autant plus facilement à son fils adoptif qu'il caressait en lui, en quelque sorte; la délicieuse impression de l'avoir acquis avec tant d，adresse et cTéconomie. II lui conserva son petit nom et l'appela Kia-tchang-cheou ； mais jaloux de posséder sans le moindre partage ce futur héritier de ses richesses, il défendit qu'on prononçât devant lui aucune parole qui pût lui rappeler son origine, en même temps qu'il veillait attentivement à empêcher toute communication entre les Tcheou et leur-enfant. Qui

aurait deviné que le rejeton séparé de la souche était replanté sur son terrain propre et que Pœuvrè de restitution s，accomplissait déjà

Les années s'écoulèrent. Kia-tchangcheou prit le bonnet viril. Les premiers souvenirs de son jeune âge siéraient affaiblis et n'occupaient plus que très rarer ment son esprit. Il était arrivé peu à peu à considérer le youen-ouaî comme son véritable père, malgré la profonde différence de caractères qui lés séparait Pun de ！， autre. Tandis que Kia-jin s'affligeait d'avoir à dépenser une detni-sapèque, son héritier semblait ne taire guère plus dé cas d'un lingot cTor que d'un fragment

I. On pourrez s,étonner de ce qu'en apprenant le nom du bachelier, père de renfant qu'il allait adopter, Kia-jin n'ait pas reconnu qu'il avait précisément affaire à l'homme dont il avait enlevé le trésor. Le palliatif de cette invraisemblance est qu'il n'existe que cent noms de famille dans touie la Chine, de telle sorte. qu'un nom de famille y est à peu près aussi commun qu*un nom de baptême parmi nous.

de brique. Les traits opposés qui naissaient de ce contraste étaient un sujet de conversation inépuisable pour les gens du pays.

A l'époque où Kia-tchang-cheou venait d'atteindre sa vingt 'deuxième année, la femme de Kia-jin mourut subitement et presqu'aussitôt Ityouen-ouai fut forcé de prendre le lit. Le jeune homme résolut de se rendre à Taï-ngan, pour brûler des parfums dans le temple de Tong-yo et demander au ciel la guérison du malade.

Ayant obtenu les clefs du trésor paternel, afin d y puiser Fargent nécessaire à ce voyage, il ne manqua pas de faire par la même occasion une bonne provision de lingots précieux, de sapèques et de papier monnaie. Puis il se mit en route avec Hing-eul, son serviteur particulier.

On était alors au vingt-septième jour de la troisième lune, c'est-à-dire à la veille de la grande fête, qui se célèbre annuellement en l'honneur du dieu Tong-yo. Le nombre des pèlerins accourus de toute part était considérable. Kia-tchang-cheou

jeta les yeux, pour y passer la nuit, sur une des cellules latérales du temple, affectées au logement des étrangers, la plus propre et la mieux close de toutes ； sans se soucier aucunement de ce qu'elle fut occupée déjà par deux premiers arrivés, dont les vers suivants ont fort bien tracé le portrait :

Des visages jaunes et amaigris ; des vêtements pauvres et minces ；

Sur la tête de rbommc, un bonnet de lettré couvert de poussière ：

Âux jambes de la feoiine, des bas percés et souilles de boue;

L'aspect misérable du voyageur qui marche sans but.

Toi, lecteur, tu demanderas peut-être :

quels étaient ces gens-là et pourquoi me les présenter ？ Eh! bien, sache donc que tu retrouves en eux le bachelier Tcheouyong-tsou et sa femme, méconnaissables pour leur fils, comme leur fils était méconnaissable pour eux-mêmes. Ils avaient erré de ville en ville et de province en province, cherchant partout mais en vain, à se créer des moyens d'existence. Le sou-

vcnir toujours vivant de l'enfant qu'ils avaient perdu les ramenait instinctivement vers le pays de Tsao-nan, mendiant sar les routes le riz de chaque jour. Dans les grandes fêtes, comme celle qui se préparait, beaucoup de dévots inhabiles à tracer des caractères se faisaient écrire les prières qu'ils voulaient déposer devant ri mage de Tong-yo. Le bachelier comptait bien utiliser son pinceau, en de si favorables circonstances.; Il avait exposé sa situation au supérieur du temple et celuiçi, content d'obliger qn pauvre lettré, avait installé le couple indigent dans cette cellule où Kia-tchang-cheou se montra fort irrité de les rencontrer.

― Chasse-moi d'ici ces intrus, dit-il à Hing-eul, qui se mit en devoir aussitôt d'exécuter l'ordre reçu.

* 一 Qui étes-vous pour prétendre m expulser de ce lieu d'asile? demanda lé bachelier stupéfait.

一 II n'est personne qui ne connaisse le jeune j^ouett'Ouaï, mon maître, cria le serviteur menaçant. '

, Le bachelier résiste ； Hing-eul l'incurie et'veut le frapper. Le bruit de l^altcrcation attire le supérieur, qui interpose hautement son autorité et qui s'étonne de voir disputer aux deux époux un logement qu'il leur a concédé lui-même;

一 Mon maître vous eut offert une ligature de sapèques pour le loyer d'une seule nuit à passer dans ce petit coin, insinue le perfide Hing-eul, qui sait la puissance de ce genre cPargument.

Ën effet, le supérieur modifia sur le champ le ton et la substance de ses discours. Il proposa à Tcheou-yong-tsou un échange de cellules, auquel celui ci ne put se refuser, malgré sa rage concentrée.

Le lendemain, chacun accomplissait les vœux ou les projets qu、il avait formés.

L'un brûla des parfums; l'autre écrivit des prières, et tous les pèlerins se remirent en route, chacun regagnant son foyer.

Monté sur un bon cheval, Kia-tchang* cheou fut promptement de retour; mais déjà Kia jin était mort. Déjà les biens immenses du youen-ouaïy sains partage e|

de plein droit, demeuraient acquîs à ce fils adoptif, son unique héritier.

Marchant péniblement par petites étapes ， Tcheou-yong-tsou et sa femme employèrent plusieurs jours à franchir la distance entre Taï-ngan et Tsao-nan. Ils s'égarèrent ensuite dans les ruelles, qui conduisaient à l'habitation de Kia-jin du côté des jardins. Ils avaient pris ce détour pour quêter des informations sans se découvrir. Brisée par la fatigue et par l'émotion, la dame Tcheou eut une défaillance. Le mari chercha du secours, vit une pharmacie sur l'enseigne de laquelle on lisait : Secours aux indigents, et se hâta d*y conduire sa femme, qui reçut des soins immédiats et, grâce à l'effet d'un puissant cordial, recouvra ses forces en quelques instants. Le maître de la pharmacie était un vieillard â barbe blanche.

II arrêta les époux dans l'effusion de leur reconnaissance, en leur montrant du doigt trois caractères tracés au fond de la boutique et en leur disant simplement : Voici mon nom. Indiquez-le à ceux qui ont

besoin d'un peu d'assistance. Ce sera le meilleur moyen de me récompenser.

Le bachelier avait levé les yeux vers ces trois caractères, qui formaient le nom du bienfaisant vieillard. Tchin-te-fou, Tchin-te-fou, murmurait* il entre ses dents ； ce nom ne m'est pas inconnu.

一 N'est-ce pas ainsi que se nommait l'intermédiaire qui nous fit vendre notre enfant ？ demanda la femme.

一 Certes, oui! s'écria Tchçou-yongtsou. C'est lui-même.

Et voulant se faire reconnaître à son tour, il courut dans le laboratoire où le maître du logis s，était retiré. Les priva tions et le chagrin, plus encore que les années, avaient singulièrement altéré les traits du bachelier. Cependant, aux premiers mots d'explication qu'il prononça, le vieux lettre se leva précipitamment et lui dit sans le moindre préambule :

一 Je ne vous trompais pas, quand je vous assurais que votre fils était tombé dans un bon lieu, II a grandi, il s'est fait homme et jamais il n,a souffert.

' ― Et iQjrouen-ouaî^ qut m'en appren* drez-vous ？

一 II est mort tout récemment.

一 II fut bien dur et bien avare.

一 En quoi son héritier montre un parfait contraste. Le nouvt2L\xyouen*ouaï est généreux et plein de droiture. Cette pharmacie où je distribue des secours gratuits, c'est avec son argent que je l'ai ouverte.

一 Maître, vous devinez sans doute si nous serions heureux de le revoir.

一 Je le devine; Ne sortez pas d'ici. Je vais vous l'amener.

Ce colloque avait été rapide, les deux hommes ayant au cœur le même désir impatient de réaliser un même vœu.

Quelques instants plus tard.Kia-tchangcheou savait qui 1 attendait. Jusqu'à ce jour, personne ne lui avait rappelé les choses de son passé, tant les défenses de Kia-jin étaient sévères. Sur ses souvenirs lointains, un brouillard épais s'était formé. En écoutant parler Tching-te-fou, il lui sembla qu'un éclair traversait ce brouilr

lard et ravivait dans • sa mémoire des images chéries, empreintes d,un charme douloureux. La pensée qu'il afllait revoir ses vrais parents le pénétra d'une émotion inexprimable. Il pressa Tchin-te-fou de marcher devant lui et le suivit d'un pas tremblant.

Quelle surprise ！ quel saisissement pour le jeune homme, quand il se vit en présence des pauvres voyageurs chassés par lui de leur cellule, au temple de Tong-yo ！

Le bachelier et sa femme avaient égale-' ment reconnu, d'un premier coup d，œil, celui qui avait lancé contre eux son insolent valet.

一 Est-il possible qu,un pareil affront nous soit venu prjécisément de notre en* fant ! ne put s empêcher de soupirer le père attéré.

一 Votre enfant pouvait-il soupçonner une rencontre aussi extraordinaire ！ s'écria douloureusement Tchang-cheou. Certes, j'ai commis une ofiense grave, mais si involontaire que mon pardon ne pourra m'étre refusé.

Des parents qui réalisaient, après tant (Tannées de souffrance, le rêve de retrouver leur fils avaient assurément le cœur trop débordant de joie pour que la colère pût y entrer. Une seule pensée agitait ces trois êtres, celle d'échanger des témoignages d'affection. Tous trois demeuraient néanmoins sous l'impression de gêne que la triste aventure du temple de Tong-yo avait fait naître si malheureusement. Pour sortir au plus tôt de cette situation, Tchangcheou eut l'idée de pratiquer la cérémonie du rachat du crime, telle que la prescrivaient les anciens rites, cérémonie à la fin de laquelle l'offensé doit proclamer qu,il ne garde aucun ressentiment. Il se fit donc apporter une cassette remplie de lingots d'or et d'argent, se mit à genoux tlevant ses parents, déposa la cassette à leurs pieds et les supplia de l'accepter en prononçant la formule d'oubli tradition* nelle. Le bachelier opposa d'abord quelque résistance, ne jugeant pas qu^un rite de cette nature pût s'accomplir entre père et fils, mais Tchin-te-fou intervint, qui

sut vaincre ses scrupules* Les esprits s'affranchirent d，une tension pénible et de doux épanchements succédèrent aux premiers moments de mutuel embarras.

Tout à coup , Tcheou-yong-tsou ayant soulevé le couvercle de la cassette poussa un cri d*étonnement à la vue des marques au poinçon imprimées sur chacun des lingots que cette cassette renfermait.

一 Cet or et cet argent appartenaient à notre famille, dit il après un instant de silence. •

一 A quoi voyez-vous cela? demanda Tchin-te-fou.

一 Voyez vous-même ces trois caractères Tcheou fong pi (marque de Tcheou-fong), poinçonnés sur tous les lingots. Tcheou fong était mon aïeul et ce poinçon était le sien, il n'est rien au monde de plus clair.

Tching-te-fou prit un des lingots, le tourna entre ses doigts, l'examina sur toutes les faces et, reconnaissant Févidence, demanda encore :

一 Comment expliquer que ces métaux

précieux aient passé en la possession du défun t youeH'Ouaï ？

一 II y a vingt ans, dit le bachelier, je quittai mon pays pour me rendre à la capitale. J'allais tenter la fortune des examens. J^emmenais avec moi ma femme et mon fils, qui formaient ma famille entière. J'enterrai, dans mon jardin, le trésor amassé par mon aïeul. A mon retour, tout avait disparu. Ma ruine était complète. J'en vins à un tel dénuement que je dus vendre mon unique enfant, selon vos propres conseils Je ne sais rien de plus.

一 Ce Kia-jin, le feu youen-ouaï, fut longtemps un pauvre diable, manœuvre et terrassier de son état, repartit alors Tchin-te-fôu. On lui a vu faire inespérénient une fortune rapide, dont la source n，a jamais été bien connue. Il me paraît certain maintenant qu,il avait découvert et enlevé les richesses de votre famille.

Le Ciel ne lui ayant accordé ni garçon ni fille, il s'est donné par adoption un héritier, qui justement était le vôtre. Ainsi les

biens mal acqjuis retournent à leurs anciens maîtres. La volonté divine est manifeste. On s,étonnait de l'avarice de Kia-jin, qui semblait craindre de dépenser une sapèque, c'est qu'une puissance supérieure le forçait à garder tout ce qu,il avait pris, comme un fidéicommis inaliénable. Voilà la vérité. * Tcheou-yong-tsou et sa femme avaient écouté ces révélations, pleins de stupeur.

Tchang-cheoù, de son côté, était muet d'étonnem'ent et d'admiration. Le bachelier tira de la cassette deux lingots précieux qu'il offrit au vieux lettré, en souvenir des deux ligatures de sapèques ajoutées par lui a celles du youen-ouaï, Tchin-te-fou ne voulait pas les accepter, mais il dut céder devant une vive insistance. Le père de Tchang-cheou n'avait point oublié non plus les trois tasses de vin chaud, versées par une main charitable à des voyageurs transis. Il s'informa de rhomme qui gérait autrefois la taverne, apprit qu'il était toujours le même et， rayant fait appeler, il lui mit dans les

mains un lingot d'argent, toute bonne action devant avoir nécessairement sa récompense. Le brave homme avoua que Paventure des trois tasses de vin était sortre de sa mémoire. Il n'en fut pas moins très joyeux des suites inattendues qu'elle avait pour lui.

Tchang-cheou invita respectueusement son père et sa mère à venir habiter dans sa maison. Il fit en sorte qu'ils y trouvâssent toutes les douceurs de leur ancienne opulence. Quant au bachelier, le premier soin qu'il prit 'fut de rendre à son fils la fameuse cassette, en lui recommandant de distribuer aux pauvres tout ce qu'elle contenait encore. Vingt années de misère lui avaient inspiré une grande compassion pour les errants et les affamés. Une seconde recommandation de Tcheou-yongtsou à son fils fut de bâtir une chapelle bouddhique, en remplacement de celle que le bisaïeul avait élevée et que Taïeul avait détruite. Lui et sa femme y prièrent chaque jour, dans la suite, avec une sincère dévotion. Tchang-cheou reprit son

véritable nom de famille; la restauration des Tcheou fut complète. Du règne transitoire de Kia-jin, il ne resta rien.

Par les exemples qui viennent d'être rapportés, on voit que le Ciel donne et reprend les richesses, selon sa justice et dans sa puissance souveraine, sans que jamais les hommes puissent changer ni éluder ses décrets.

Puisqu'on naît dans ce monde avec une destinée tracée d'avance,

Ce serait prendre une peine inutile que de chercher à tromper le Ciel et la Terre.

Riche ou pauvre, 011 peut craindre ou espérer un changement de fortune;

Mais il faut se pénétrer du grand principe que jamais le mal n'engendre le bien.