MARIAGE FORCÉ

Des barques glissent et se succèdent sans interruption ；

Des sons lointains . de flûte traversent l'espace et

charment l'oreille.

Le vent s'est apaisé, tout nuage a disparu ； L'azur luminsux du ciel se réfléchit dans le miroir l * mouvant.

Cï:s vers sont du poète Yang-pi, 'qui vivait à l'époque des Song et qui les fit dans une promenade sur le grand lac Taï-kou, Le lac Taï-hou a plus de 200 li, de l'est à l'ouest, et plus de 1 20 li du nord au sud; sa circonférence est de 5 00 liK II

I. Le li, mesure de distance très variable, représente à peu près la dixième partie de notre lieue de quaire kilomètres.

reçoit Peau de cinq rivières, il alimente trois fleuves ； trois provinces bordent ses rives; il renferme des îles au nombre de soixante-douze dont une, située tout au milieu du lac, est surtout remarquable et par son étendue et par l'effet pittoresque de ses deux montagnes verdoyantes, qui se reconnaissent de fort loin. On la nomme l'île Tong-ting : ses habitants ont le génie du lucre par excellence; ils pénètrent, pour y trafiquer, dans toutes les parties de rEmpire. Leur linesse et leur habileté sont proverbiales et les richesses qu'ils amassent ne se calculent pas.

Or, au temps où nous reporte l'histoire que nous allons raconter, parmi ces marchands voyageurs à qui le commerce avait le mieux réussi, chacun citait l'heureux homme appelé Kao-tsan, dont bonheur était vraiment complet. Après avcir, durant sa jeunesse, hanté tous les marchés du Hou-kouang et gagné des sommes considérables en spéculant sur les grains, il était rentré dans son île, avait ouvert deux bureaux de prêt sur gage qu'il lais-

sait gérer par des associes et, menant la vie large, jouissait très libéralement de ses grands biens.

Sa femme lui avait donné un fils et une fille. Le fils se nommait Kao-piao. La fille, plus âgée que son frère de deux ans, avait reçu le nom de Tsieou-fang, ce qui veut dire Parfum d'automne. Pour instruire ses deux enfants, Kao-tsang prit à son service un vieux lettré, dont il fit en même temps son régisseur, car il savait tirer la quintessence de chaque chose. Ce précepteur trouva dans la jeune fille une élève si intelligente et si bien douée que c'était plaisir de lui enseigner. A treize ans, elle lisait dans tous les livres, écrivait dans tous les styles et savait déjà tout ce qui fait la science d,un vrai lettré. Alors elle cessa d'étudier avec son frère, pour apprendre à broder et à peindre dans l'appartement intérieur. Les charmes de sa figure répondaient aux grâces de son esprit; quand elle atteignit sa seizième année, il eût été bien difficile dMmaginer une jeune fille plus séduisante qu,dle ne l'é-

tiit. 11 semble qu'on ait voulu tracer son portrait dans le poème intitulé Le fleuve et la lune、 où il est dit :

Un visage dont les fraîches couleurs sont celles de la fleur de pêcher qui vient de boire la rosée. Un corps dont la blancheur est celle de la neige. De beaux yeux largement fendus, baignés dans une hu midité limpide. De noirs sourcils aux bleus reflets. Des doigts fins et délicats, comme les pousses de bambou printanières. Des pieds si petits que, pour leurs dimensions, oo les peut comparer à des quartiers d'orange. Une taille ûiancée, une grâce incomparable dans la tournure, dans la démarche et dans les moindres mouvements

Très fier de posséder une fille aussi ac-

' • l'es Chinois ont deux styles poétiques :

d,abord， la versification proprement dite, qui comporte la rime, la césure, la quantité et, de plus, certaines combinaisons analogues aux dactyles et aux spondées de la poésie latine. Ensuite, une sorte de prose rimée, soumise à des lois qu'il serait difficile d'exposer dans une simple note, l'e poème plusieurs fois cité dans cette nouvelle appartient à ce dernier style. C'est pourquoi la traduction des fragments qu'on en donne n'est point coupée en alinéas, comme on le fait pour la ^traduction d^une pièce en vers. ； 、

complie, Kao-tsan avait résolu de ne point la marier à un homme ordinaire. Il voulait pour gendre un jeune bachelier de haute mine et de manières distinguées, laissant percer déjà le germe d'un talent réel. Qu'il fût riche ou qu'il fût pauvre, il ne s'en occupait d'ailleurs nullement.

Sa grande fortune lui permettait de pourvoir à tout. D'opulentes maisons, de puissantes familles avaient brigué Palliance de la belle Tsieou - fang ； mais aucun des prétendants n'avait paru réunir les avantages souhaités. L'arène demeurait donc ouverte aux compétitions. Le nombre en augmentait chaque jour avec le bruit croissant de la renommée. Les médiatrices des trois provinces qui bordent le grand lac ne cessaient de mettre à la voile et de franchir les eaux profondes, pour venir proposer de nouveaux partis.

Une jeune fille charmante, un père disposé à doter son propre gendre au lieu de s，enquérir de son patrimoine, il y avait là de quoi enflammer bien des esprits. Aussi n'était-il si mince bachelier, de science

légère et de chétive enveloppe, qui ne se mit en campagne afin de trouver uné médiatrice adroite, capable de vanter sa figure et d'exalter ses mérites. Kao*tsan, qui ne manquait jamais de prendre soigneusement ses informations, finit par s'irriter de tant de paroles mensongères.

Il signifia aux visiteuses que si quelque aspirant à la main de sa fille était tel qu'on le dépeignait, c'est-à-dire tel qu,il le désirait, il fallait qu'on le lui amenât,' qu'il jugerait ainsi de la vérité par luimême et qu'aussitôt après le mariage s'accomplirait. Cette déclaration eut pour effet de ralentir singulièrement le zèle des ambassadrices. Les bateliers du lac qui les amenaient perdirent tout à coup une bonne source de profits.

Ce que les yeux votent a de la réalité ；

Ce que les paroles disent est moins sûr.

Pour essayer l'or, on a la pierre de touche,

Qui confond et met en fuite le trompeur. 、、

Éloigiions-nous un peu de l'île Tongting, oil nous aurons d'ailleurs à revenir»

et transportons-nous à Ping-yang, de la province de Kiang-nan, ville assise sur les bords du lac Taï-hou. Nous y rencontrerons un jeune bachelier, dont le nom de famille était Tsin et le nom personnel Tsien-ouan-suen. On aurait pu le reconnaître dans cette esquisse du même poète qui semble déjà nous avoir donné le portrait de TsieoU'fang :

Des lèvres rouges et des dents blanches ； un œil clair sous un sourcil bien arqué. Cette suprême élégance qui réside dans la personne et non dans la richesse des l abits ； cette supériorité native qui assure partout le premier rang Prenait-il le pinceau, les expressions les plus heureuses accouraient aussitôt pour fixer sa pensée sur le papier. Sa figure attirait la sympathie, son caractère inspirait le respect.

Tel était, en vérité, Tsin-lsien-ouansuen que, par abréviation, nous appellerons simplement Ouan-suen, dans la suite de ce récit. Ses ancêtres avaient tous été de pauvres lettrés. Son père et sa mère étaient morts jeunes. Le peu qu'ils possédaient àvâit fondu bien râpidement et

la faim eût peut-être empêché Ouan-suen de passer de renfance à l'adolescence, sans le dévouement d'un vieux serviteur qui s'ingéniait à faire de petits courtages, pour gagner la nourriture de deux bouches. Encore, le maître et le valet ne mangeaient-ils pas tous les jours.

Un heureux changement vint â se produire, au temps où le jeune orphelin fréquenta l'école du district. Il y rencontra, sur les bancs, un sien cousin du côté maternel nommé Yen-tsun, fils unique d'une mère veuve et héritier de grands biens, qui voulut l'avoir à toute heure pour compagnon d,études, remmena dans sa maison, le présenta à sa mère et lui donna l'hospitalité. Ouan - suen étant le plus jeune de trois mois, appela Yen-tsun son frère aîné. Aux leçons élémentaires du maître d'école succéda renseignement d^an précepteur lettré. Ouan-suen en prit sa part et les deux jeunes gens accomplirent ainsi leur dix-huitième année sous le même toit.

Que Forphelin déshérité de la fortune

eût atteint l'âge viril sans qu'une honorable occasion se fût offerte pour lui de prendre femme, cela ne surprendra personne ； mais on se demandera comment son cousin Yen-tsun, qui avait une mère et possédait de grands biens, ne s'était pas marié non plus à l'âge où d'ordinaire on se marie ^ La raison de ce fait surprenant de prime abord tenait au caractère par ticulier du cousin Yen - tsun, qui avait les plus hautes prétentions. Il avait juré de n'épouser qu'une véritable perle de beauté et les perles de cette nature ne sont j>as faciles à découvrir. On peut dire que ce qu'il cherchait, c'était cTailleurs un parfait contraste avec sa propre personne, car

Son visage était noir comme l« côté de la marmite qui regarde le feu. Ses cheveux étaient rouges et crépus. Ses yeux ronds ressemblaient à des grelots de cuivre. La petite vérole avait parsemé ses joues

I. Les jeunes Chinois sont généralement mariés par leurs parents, dès qu'ils atteignent l，âge de puberté.

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de trous serrés. Ses dents avaient la couleur de l'or et ses membres la rudesse du fer à peine ouvragé. Ses doigts crochus étaient plus durs que des baguettes de tambour. Son nom de Yen-tsuu était bien trompeur '.

Il ne laissait pas cependant de se croire beau, adoptait hardiment dans ses habits les couleurs les plus voyantes et riait de ce rire sonore qui dénote rhomme content de lui. Ajoutons que soit paresse, soit manque de dispositions naturelles, il était était resté d'une ignorance extrême, ce qui ne rempéchait pas de discourir volontiers sur tous les sujets littéraires, tranchant du docteur et faisant parade d'érudition. Il trouvait naturellement dans Ouan-suen, son hôte et son obligé, un auditeur complaisant, incapable de le contredire. C'était pour lui une cause de satisfaction intarissable. Son grand plaisir était de demander des conseils, sans cacher ses propres idées, afin de s'entendre répé-