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fang était plus instable que le vif argent.

Il s'asseyait, se levait, allait écouter les moindres bruits au seuil de sa porte et ne rentrait chez lui que pour retourner au dehors.

Le soleil radieux du quatrième jour lui parut un messager de bonnes nouvelles.

Il se mit en observation un peu avant midi et ne tarda pas à reconnaître de loin Siao-y qui accourait en criant : la nouvelle dame arrive ！ Dans moins d'une demiheure, elle sera rci ！

一 Le jour heureux étant passé, comment les parents ont-ils consenti au départ? demanda vivement Yen-tsun, dès que son serviteur fut près de lui.

― Le seigneur Kao-tsan n'a pas voulu qu'on laissât passer le jour heureux sans accomplir les cérémonies du mariage.

Alors, le seigneur Ouan-suen a été forcé de jouer le rôle de répoux.

一 Si le mariage a été célébré au jour fixé, c'est-à-dire il y a trois jours, quelle chambre a donc habité Ouan-sucn durant ces dernières nuits ？

一 La vérité est qu'il a dû partager, durant trois nuits, la chambre de la jeune dame, mais cela ne tire pas à conséquence. Le seigneur Ouan-suen est un homme à part. C'est un homme en qui l'on peut se fier. »

Yen-tsun devint blême de colère.

一 Quelles sottises absurdes viens-tu me raconter ！ s^écria-t-il après avoir poussé quelques imprécations violentes. Ne t'avais je pas recommandé de veiller à tout comme un fidèle serviteur? Ne devais-tu pas arrêter Ouan-suen et Pempécher de commettre cette monstruosité?

一 Certainement, j'ai fait des représentations, répliqua Siao-y ； mais le seigneur Ouan-suen m，a répondu qu'il devait accomplir sa mission jusqu'au bout, qu'il ne pouvait abandonner à moitié chemin la grande affaire entreprise pour le service de mon maître et que, (Tailleurs, il se comporterait de manière à ce que le Ciel et les Esprits en fussent satisfaits.

Yen tsun interrompit Siao-y dans son discours par un soufflet formidable. Il

était hors de lui. Il courut vers le port à la rencontre de Ouan-suen, afin de l'accueillir selon ses mérites, dès qu'il aurait débarqué. Justement les bateaux venaient de toucher la rive. Ouan-suen, laissant à Chao meï le soin d'accompagner Kao-tsan, avait sau{é légèrement à terre ； il s'avançait d'un pas rapide, la tête haute et le sourire sur les lèvres, heureux d'être au terme de ses épreuves, pressé de mettre son cousin au courant de tout ce qui s'était passé. Un autre homme que Yen-tsun aurait pu lire sur ce visage placide la justesse des appréciations de Siao-y ； mais chacun juge volontiers des actions d，autrui selon ses dispositions propres. C'est pourquoi Yen-tsun ne vit dans Ouan suen qu'un odieux ennemi, dont il avait reçu la plus mortelle injure. Sans attendre même qu'il ouvrit la bouche, i se jeta sur lui téte baissée, le saisit par les cheveux d'une main et le frappa violemment de l'autre, en répétant avec fureur : Maudit du ciel ！ Traître maudit! tu mènes vraiment la vie joyeuse ! J'aurai prodigué mon bien, j'au-

rai prodigué mes peines et tout cela pour ton divertissement!

Ouan -suen essaya de faire entendre quelques paroles, mais ce fut chose impossible. Yen-lsun redoublait de rage et n^écoutait rien. Le patient, qui ne parvenait pas à se dégager, finit par pousser des cris de détresse. Les domestiques de Yen-lsun accoururent et aussi les gens des bateaux, ayant Kao-tsan à leur tête.

Kao-tsan interrogea les domestiques afin d'avoir l'explication de cette scène violente et ceux-ci, voyant les choses parvenues à un point où la dissimulation devenait inutile, dévoilèrent sans façon la vérité. A cette révélation, Kao-tsan changea son rôle de spectateur en celui d'acteur avec une furia que sa barbe blanche n'eût pas laissé soupçonner. La perfidie de ce médiateur indigne, qui l'avait si cruellement trompé pour lui voler sa fille, lui arrachèrent un rugissement de tigre. A son tour, il saisit Chao-meï d'un bras vigoureux et, tout en lui reprochant son crime, il Faccabla d'une grêle de

coups. Dans le même temps, la parenté de mariée entourait Yen-tsun et menaçait de lui faire un mauvais parti. Les serviteurs prirent la défense de leur maître, la bataille devint générale, les curieux affluèrent et la circulation fut absolument interrompue.

Or, le mandarin gouverneur du district avait été reconduire jusqu'à la Porte du Nord un personnage de haut rang et rentrait avec son escorte, lorsqu'il trouva le chemin barré par ce rassemblement tumultueux. Il descendit de son palanquin et donna l'ordre d'arrêter les gens qui troublaient ainsi le repos public. Aussitôt, ce fut un sauve qui peut général. Entre les mains des satellites, il ne resta que les deux groupes formés des principaux combattants , Yen-tsun qui s'acharnait sur l'infortuné Ouan-suen et Kao-tsan qui, de son côté, n'avait point lâché Chao-meï. Il eût été difficile de tirer au clair les torts ou le bon droit de chacun, au milieu des premières explications contradictoires. Aussi le gouverneur ordonna-

t-il que les quatre hommes fussent immédiatement conduits au pied de son tribunal, dans la grande salle d'audience, pour être interrogés l'un après l'autre et jugés selon réquité.

Kao-tsan étant le plus âgé, fut appelé le premier à la barre. Il déposa ainsi qu'il suit :

一 Je suis un habitant de l'île Tongting; Je ne possède ni grade ni fonctions et je me nomme Kao«tsan. Je voulais avoir pour gendre un jeune homme accompli. J'en avais choisi un selon mon goût. Je lui fiançai ma fille et, le troisième jour de cette première décade, il vint au devant de la parenté conformément à nos rites. La tempête qui s'est élevée le lendemain ayant rendu la traversée du lac impossible, les noces ont été célébrées chez moi afin de ne pas perdre le jour heureux ； puis, le mariage s'est accompli'.

Aujourd'hui, je faisais la conduite à ma tille jusqu'à la demeure de son époux, quand tout à coup j,ai vu cet homme très laid (il désignait du doigt Yen-tsun) se

précipiter sur mon gendre et le frapper avec fureur. J'ai voulu savoir ce qui le portait à commettre de telles violences et, alors, j，ai appris que ma fille et moi nous étions victimes d'une odieuse tromperie.

Achetant 】a complicité d'un médiateur sans conscience, il m, a fait présenter sous son propre nom cet autre jeune homme (il indiquait Ouan-suen),etron m'a donné ainsi un faux gendre sous un faux nom.

Que votre excellence daigne interroger le médiateur; elle connaîtra promptement la vérité.

一 Comment se nomme ce médiateur et où est-il? demanda le juge.

一 II se nomme Chao-meî et il est devant vos yeux, repartit Kao-tsan.

Aussitôt le gouverneur fit retirer Kaotsan et ordonna que Chao-meï fut amené.

Cet ordre étant exécuté, il dit au médiateur d'un ton sévère :

一 Tu viens d'entendre raccusation portée contre toi. Tâche de parler avec sincérité. Je t，y engage dans ton intérêt.

Chao-meï, malgré cet avis, essaya tout

d,abord d'embrouiller les choses au moyen d'explications diffuses et d'atténuations mensongères. Bien qu'il fut un de ces hommes de mauvais aloi qui n'en sont pas à comparaître pour la première fois devant la justice, jamais il ne lui était arrivé encore d'expérimenter les rigueurs de la question. Or, le juge irrité ayant fait un signe et les satellites ayant placé immédiatement entre les doigts de l'inculpé les terribles bâtonnets à pression aiguë, sa langue se délia comme par enchantement. Il avoua la tromperie ； il confessa la vérité dans tous ses détails.

一 A la bonne heure, dit le juge, voilà qui est clair et précis. Ce mauvais drôle de Yen-isun est assurément fort coupable ； on comprend pourtant qu'ayant fait de pareilles dépenses, il ait ressenti une colère violente en apprenant jusqu'où son mandataire avait poussé le rôle de représentant. Il importe maintenant de bien savoir comment le premier plan de cette affaire a été conçu. Qu'on appelle Yen-tsun.

Yen-tsun avait compris que toute dissimulation serait dangereuse. Il avait cru comprendre que le gouverneur ne se montrerait pas trop dur à son égard. Il confirma de point en point le récitqu, avait fait Chao-meï.

Enfin, Ouan-suen fut appelé à son tour. Après avoir considéré quelques instants sa bonne figure meurtrie de coups, le juge parut disposé à la bienveillance et lui dit, cTun ton paternel :

一 Toi qui es bachelier, toi qui as étudié la morale dans les livres.de Confucius et les lois sociales dans ceux de Tchéoukong, comment se peut-il que tu aies méconnu tes devoirs jusqu'à jouer faussement le rôle de fiancé, en allant au devant d'une jeune fille qu^un autre devait épouser.

Ouan-suen répondit :

― Je m,étais cTaborcI refusé à commettre cette action mauvaise. Si j,ai cédé ensuite, c'est qu^étant pauvre et depuis longtemps à la charge de mon cousin, qui me logeait et me nourrissait, je n,ai pas eu la

force de résister à ses instances pressantes et réitérées.

― Je t'arrête ici, interrompît le juge. Si tu n'avais accepté que par faiblesse et à toil corps défendant la mission d'aller au devant de la fiancée, comment as-tu commis l^acce plus criminel encore d'accomplir le mariage ？

一 Je n，avais pas d'autre intention que celle d'aller au devant de la fiancée et je comptais bien que ma mission se bornerait là. Cest le père de la jeune fille qui, voyant la navigation du lac empêchée par le gros temps et voulant que le mariage se fît dans le temps fixé, a donné rordre* de préparer les bougies fleuries.

一 Tu devais peser les conséquences des bougies fleuries et ne pas souffrir qu'on les allumât.

Ces paroles du juge encouragèrent Yentsun à faire entendre sa voix. Il salua profondément du fond de la salle et s,écria :

一 J,en appelle au représentant de l'autorité divine. Il est bien évident que

Ouan-suen, en allumant les bougies fleuries, a montré sa déloyauté.

一 Silence ！ fit le juge ； et continuant de s'adresser à Ouan-suen : N'avais-lu donc aucune secrète pensée, en laissant les choses aller aussi loin ？

一 Je supplie votre Excellence d'interroger Kao-tsan pour savoir si je n'avais pas repoussé, à plusieurs reprises, cette proposition d'accomplir les grands rites du mariage à laquelle il revenait avec opiniâtreté. Je n'ai consenti à faire sa volonté que par la crainte de l'offenser et d'amener une rupture. Enfin, forcé de passer trois nuits dans l'appartement intérieur, je n，ai point quitté mes vêtements et j，ai su garder toute la réserve que m'imposait le sentiment du devoir.

一 Oh ！ oh ！ fit le gouverneur, en perdant malgré lui un peu de sa gravité.

Depuis les temps anciens, en fait d'hpmmes vraiment impassibles, on ne connaissait encore que le fameux Lieou-hia-oueï et l，on rapporte que le vieil ermite du pays de Lou jugea lui-même son exemple

inimitable, ne fut-ce que pour une seule nuit'. Toi, jeune homme, dans toute la sève du printemps de la vie, tu surpasses les modèles de l'antiquité. Voilà qui estadmirable ； mais à qui feras-tu croire cela?

一 J'ai dit la vérité, repartit Ouan-suen, SI le grand mandarin, représentant de rautoriié souveraine, a des doutes sur la sincérité de mes paroles, il peut ordonner

I. Lieou hia-oueï était un ministre du roi de Lou, célèbre par sa vertu, par sa chasteté «et par son grand calme. 11 pouvait, disait-on, sedere in gremio mu lier is sans se troubler. D'autre part, il y avait aussi, dans le royaume de Lou, un solitaire qui se piquait d'être vertueux et qui avait pour voisine une veuve séduisante. Par une nuit de neige et de grand froid, cette veuve dont la maison était mal close, vint frapper à sa porte et lui demander l'hospitalité. Le solitaire refusa de la recevoir. Alors elle lui crie du dehors : « Tu n'es donc pas comme Lieou-hia-oueï f » A quoi le solitaire répondit : « Lieou-hia ouei est plus fort que moi. Le sentiment de ma propre faiblesse me fait d'autant plus apprécier son incomparable vertu. »

(Peï ouen y un fou.)

que Kao-tsan ait un entretien avec sa fille et les doutes seront dissipes.

L'assurance que montrait Ouan-suen impressionna le gouverneur. Il ne songea pas à faire poser à la jeune mariée des questions trop délicates pour qu'on pût tenir compte de ses réponses ； mais il prît une décision dont le résultat devait lui permettre de prononcer selon r équité. Il ordonna qu'une matrone émérite, respectable par son âge et par son caractère, se transporterait immédiatement sur le bateau où se trouvait la fille de Kao-tsan, avec mandat de vérifier et de rapporter ce qu'il fallait croire des allégations du bachelier.

Pendant un certain temps, raudience demeura suspendue; puis, il y eut un mouvement de grande attention. La matrone avait rempli sa mission ； elle entrait dans le prétoire, déclarant que c'était une jeune fille, et non pas une jeune femme qu'elle venait de voir.

Aussitôt Yen-tsun interrompit de nouveau, disant que puisqu'il en était ainsi,

il désirait la confirmation du mariage qui avait été conclu en son nom. Pour la seconde fois le juge le fit taire et,se tournant vers Kao-tsan, il lui demanda :

一 Toi, dans ton cœur, auquel des deux voudra is- tu que ta fille appartînt ？

Kao-tsan répondit :

一 Ouan-suen est le gendre que je m'étais choisi. La réserve qu'il s'est imposée dans rappartement iniérieur n'empêche pas qu'il n，ait allumé les bougies fleuries et accompli les rites du mariage aux yeux de tous. Si ma fille devait être donnée à Yen-tsun, ni elle, ni moi ne serions salisfaits.

. 一 Cette réponse est conforme à mon sentiment, observa le gouverneur.

Quant à Ouan-suen, il ne disait rien; un grand combat se livrait en lui et sa physionomie trahissait le trouble de ses pensées.. II finit par jépondre, à. peu près en ces^termes, au juge qui le pressait d actep【er l^illiance réelle à laquelle Kao-tsan voulait bien consentir :

一 Dans cette aventure oU je me suis

engagé témérairement, j'ai agi du moins selon ma conscience et sans aucune arrièrepensée d'intérêt personnel. Si le résultat final est que la jeune fille devient ma femme, la lutte que j,ai soutenue pendant trois jours conire moi-même n'a plus le moindre mérite et les hommes, au lieu de louer ma conduite, ne manqueront pas de concevoir à mon sujet les soupçons les plus injurieux. Mieux vaut donc que Kaotsan prenne un autre gendre et que je garde l'estinie des gens d^honneur.

一 Si cette jeune fille ne demeurait point ta femme, répliqua le gouverneur, tu aurais joué, en traversant le lac pour aller à sa rencontre, un rôle suspect qui pèserait sur toi toute ta vie et qui nuirait fort à ta carrière future, tandis que le mariage couvre ta faute et f assure le pardon de tous. La vérité, d'ailleurs, est connue en ce qui regarde la conduite que tu as tenue ； de plus, le père et la fille te désirent ; ton devoir est maintenant de ne pas exagérer les beaux sentiments. Que l'on écoute mes décisions et que chacun s'y soumette.

Ayant aii>si parlé, il abaissa son pinceau et rendit le jugement suivant : ，

« KàO-tsah, en voulant choisir lui* même un gendre à son gré, faisait un acte de haute raison.

« Yen-tsun, en imaginant de se faire représenter par un autre plus beau que lui, aura préparé une curieuse nouvelle pour amuser les générations à venir.

« La tromperie a échoué par l'intervenlion d'un médiateur céleste. Le dieu des vents et des nuages s,est chargé d'unir deux époux assortis.

« Je déclare valable le mariage contracté par Ouan-suen avec la fille de Kao-tsan.

Il ne sera pas nécessaire d'allumer de nouveau les bougies fleuries.

« Yen-tsun s'est rendu coupable sur deux chefs. Premièrement, en machinant une entreprise malhonnête ； deuxièmement en frappant avec brutalité celui dont le seul tort était de s'être laissé dominé par lui. Je lui fais grâce cTun châtiment corporel, qu'il aurait pourtant bien mérité ； mais il perJra le fruit de toutes les

dépenses qu'il a faites, y compris les gages de fiançailles et les cadeaux de noces.

Je les adjuge à Ouan-suen et à sa femme, à titre d'idem nité.

< Pour Chao-meï, qui a été l'instrument actif de toute cette intrigue, il recevra un châtiment exemplaire dans l,intérêt de la morale publique. »

En achevant le prononcé de son juge ment, le gouverneur se tourna vers les satellites et ordonna que trente coups de bâton fussent administrés à Chao-meï, séance tenante. Il dispensa chacun de signer sa déposition et fit évacuer immédiatement la salle, afin d'éviter les traces écrites de cette affaire et afin de soustraire Ouan-suen à la curiosité publique.

Le beau-père et le gendre saluèrent et se retirèrent ensemble. Yen-tsup, rouge de honte et de colère maïs bouche close, sortit en se couvrant le visage avec sds manches. Durant plusieurs mois, il n'osa pas se montrer au dehors. Quant à Chao-meï, il se consola des coups qu'il avait reçus,

en pensant que du moins son ancienne dette était payée .

L'histoire pourrait finir ici. Elle a cependant son épilogue. On raconte que Kao-tsan, ayant ammené Ouan-suen à bord de son bateau, lui fit un accueil tout différent de celui auquel le bachelier pouvait s^attendre. Ne songeant qu'au danger que sa fille avait couru d'appartenir à Yen-tsun et ravi de l'influence que les honnêtes scrupules du jeune homme avaient exercé sur la sentence du juge, il oublia le complice de la tromperie pour ne voir en Ouan-suen que le gendre de son choix. Il l'invita donc tout d'abord à passer quelques temps dans sa maison, si ses honorables parents n'y mettaient pas obstacle ； et quand il apprit qu'il était orphelin de père et de mère, il lui proposa de s'installer complètement chez lui, eu ne formatât plus tous ensemble qu'une seule fatpille, offre qui fut acceptée avec reconnaissance.

On parti le soir même. Le lendemain matin on était de retour à l'île Tong-ting,

OÙ le bruit des événements accomplis ne tarda pas à se répandre. Là, aussi, la fermeté que Ouan-suen avait su garder en des circonstances bien périlleuses inspira le respect et fit naître la sympathie de tous.

Le gendre de Kao-tsan parvint brillamment aux plus hauts grades littéraires.

Le mari et la femme vécurent très vieux, sans que leur bonheur fut jamais troublé.

La laideur et la beauté pouvaient-elles former alliance?

Celui qui l，avaU espéré travailla pour le bonheur des autres.

Hélas ！ quaad la lune s'élevait claire et brillante. Il pensait au couple amoureux que. ses rayons devaient visiter.