I. Yen-tsun signifie beau et distingue, de belle apparence

ter qu'il voyait juste en toute chose et qu'il fallait être de son avis.

Un soir d'automne que le fils de famille dont nous venons d'esquisser la figure et le caractère était paresseusement assis dans un large fauteuil, il reçut la visite de Chao-meï, personnage bavard qui était un peu son parent et qui lui avait emprunté quelque argent pour faire un commerce de fruits. Ce Chao-meï ayant acheté, le matin même, à l'île Tong-ting, plusieurs charges de très belles oranges, venait en offrir la primeur au maître du logis. Il saisit l'occasion de lui raconter tout ce qu'il avait appris dans la journée, et comme quoi il n'était bruit sur le lac que du passage incessant des médiatrices allant assiéger la maison de Kao-tsan, aussi bien que des perfections extraordinaires qu^on attribuait à la demoiselle à marier, objet de tant de poursuites.

En pariant ainsi, le marchand d'oranges était loin de prévoir les terribles aventures dans lesquelles il venait inconsciemment de se lancer. Tandis qu'il regagnait

sa demeure d'un pas tranquille, Yen-tsun sentait naître dans son cerveau de tumultueuses pensées. Jusqu,à présent, j'ai cherché sans succès à me marier, se disait-il, mais n'est-ce pas la prédestination qui voulait qu'il en fut ainsi, parce qu'elle me réservait rincomparable beauté de l'île Tong-ting? Ma fortune est à considérer.

Je ne suis pas plus mal fait que beaucoup d,au【res. Pourvu que je prenne un médiateur intelligent, sachant comme il faut présenter les choses, n,ai-je pas lieu de supposer que tout ira selon mes souhaits i

Il passa la nuit sans dormir, se leva au point du jour et, après une rapide toilette, se dirigea vers la demeure de Chaomeï. Le marchand d,oranges venait d'ouvrir sa boutique. A la vue de Yen-tsun, il s'écria :

一 Est-ce bien le grand mandarin que j'ai devant les yeux? Quel puissant motif a pu le faire lever d'aussi bonne heure?

一 Le motif d'une affaire sérieuse, pour laquelle j'ai besoin de mon frère aîné, dit

Yen-tsuo. Je voulais être certain de le rencontrer.

一 Entrez donc chez moi, je vous en prie. Je n'imagine pas en quoi je saurais vous être bon à quelque chose; mais je suis tout â vous et j，ai hâte de recevoir vos instructions.

Chao-meï s eSaça pour laisser passer son hôte et, comme Yen-tsun après avoir accompli les politesses d'usage et s'être assis vis-à-vis de lui semblait embarrassé de rompre le silence, il répéta :

一 Je suis tout à vous et prêt à vous servir avec zèle, dès que vous m'aurez mis au courant de ce dont il s,agit. Ma seule crainte est de ne pouvoir répondre comme je le voudrais à ce que vous attendez de moi.

― J'attends de vous que vous soyez mou médiateur, dit Yen-tsun. L'affaire dont il s,agit est un mariage.

一 Parfait ！ En ce cas, point de difficultés. Il suffit de me faire connaître la jeune personne à conquérir et j'entre en campagne immédiatement.

一 Eh bien ' donc, cette jeune personne ce sera celle de l'île Tong-ting dont vous m'avez parlé hier soir. Ne Pavez-vous pas deviné? Elle réunit précisément toutes les 'qualités que je souhaitais de trouver che?

ma femme. Que le grand frère aîné mène à bien cette négociation et je lui en témoignerai ma reconnaissance.

Chao-meï eut un mouvement de surprise. Cachant sa contrariété dans un vague sourire :

一 Voilà qui tombe mal, balbutia-t-il.

Que le grand mandarin ne doute pas de mon dévouement le plus sincère, qu'il m'envoie en ambassade vers n'importe quelle autre famille ； mais qu'il m'excuse si je décline cet honneur, alors qu'il s,agit de la famille Kao.

一 Et pourquoi ？ riposta vivement le jeune poursuivant. Comment î c'est vousmême qui me donnez ridée d,un mariage à mon gré, et ce n'est point vous que j€ dois charger de le négocier?

一 La bonne volonté ne me manque pas. L'obstacle est dans le caractère bi-

zarre du vieux Kao-tsan. Son abord est si difficile que je manque de courage pour raffronler.

一 Voilà des craintes que l'on s'expliquerait, s'il était question de quelque litige et de propositions malaisées à formuler; mais dans ce rôle à remplir de médiateur, si honorable et si respecté, je ne vois rien, en vérité, qui puisse les justifier. La jeune personne n'a-t elle aucune intention de se marier? On vous arrête au premier mot et tout est dit. Dans le cas contraire, il faut bien que le père vous écoute, eût-il l'humeur la plus bizarre du monde. Que pouvez-vous donc redouter de ce terrible Kao-tsan ？ La vraie difficulté , disons-le, réside dans le peu d'envie que vous avez de m^obliger. En ce cas, je chercherai un autre médiateur , mieux disposé à me servir que vous ne l'êtes et, quand l，affaire sera conclue heureusement comme je l'espère ， j*espère aussi que vous vous dispenserez de venir me complimenter.

En prononçant ces mots, Yen-tsun s'é-

tait levé et avait fait un pas vers la porte. Chao-meï, qui tenait avant tout à ne pas le fâcher, prit résolument son parti d'en passer par où il voudrait et se hâta de le retenir :

一 Ne soyez pas si vif. Asseyez-vous de nouveau, je vous en prie, et délibérons sérieusement.

一 II n'est que faire de délibérer, dit Yen-tsun. C'est à vous de décider, oui ou non, si vous voulez aller à l'île Tongting, ou si vous ne le voulez pas.

一 Je ne demande pas mieux que d'y aller, répondit Chao-meï d'un ton plus calme, en voyant que son hôte avait repris un siège ； mais sachez que j'aurai affaire au plus fâcheux original. Il prétend suivre rcxemple de ces mères qui refusent de rien conclure sans avoir vu la jeune fille destinée à leur enfant ； il ne veut prendre aucun engagement vis-à-vis du médiateur avant d'avoir jugé par luimême de la bonne mine et de la belle tournure de son gendre, en le dévisageant de ses deux yeux.

一- iSj 一

一 Vous vous condamnez donc par vos propres paroles, interrompit Yen-tsun. Si c'est là tout ce qu'il demande, aucune chose n'est moins difficile. Je me planterai devant lui quand il le voudra, et j'y demeurerai aussi longtemps qu'il lui plaira, afin qu'il m'examine bien à son aise. Je ne suis estropié d'aucun membre. Pouquoi redouterais je son inspection?

' A cette déclaration , Chao-meï partit d'un franc rire, qu'il ne chercha pas à dissimuler.

一 Assurément, dit-il, le grand mandarin n'est pas disgracié de la nature, il s,en faut de beadcoup ； pourtant s'il devait concourir avec des galants à la mode, il trouverait peut-être son vainqueur. Mon avis sincère est que nous avons peu de chances de réussir en évitant de le faire voir, mais que, s,il se montre, tout est perdu.

Yen-tsun reçut le coup sans s'émouvoir, et l'entretien suivit son cours :

一 Vous n,êtes point sans connaître le proverbe : « Pas de bon médiateur, s'il

n,est un peu menteur. » Vous en ferez votre profit» Vous saurez grossir un peu mes faibles mérites. Vous direz, par exemple, que, pour la distinction je ne le cède à personne. Si ce mariage est dans ma destinée, une entrevue avec Kao-tsan ne sera même pas nécessaire.

一 Très bien ！ mais enfin, s'il voulait absolument vous voir.

一 Partez d'abord. On avisera, s'il le faut, quand le temps en sera venu.

一 L'ordre est donné, je m,y conforme.

Comptez au moins sur mon désir ardent de réussir.

Ayant obtenu de Chao-meï ce qu'il souhaitait, Yen-tsun reprit le chemki de sa demeure. Ce ne fut point, toutefois, avant cPavoir renouvelé à satiété ses remandations de parler hardiment et sans avoir répété à son mandataire que le succès de la négociation était entre ses mains.

Il n,eut garde non plus d'oublier les promesses capables de stimuler son zèle, telles que la remise de sa dette, en outre d'une gratification de vingt leang^ k jour où le

mariage s'accomplirait. Enfin ， dès qu'il fut rentré chez lui, prenant une petite somme d'argent qui devait représenter à peu près les frais du voyage à l'île Tongting, il la mit dans une enveloppe et la fit porter à Chao-meï.

Aux impatients le temps paraît long.

La nuit vint cependant, mais avec beaucoup d'agitation et peu de sommeil. Rou， lant mille réflexions dans son esprit, Yentsun se prit à douter de la sincérité du marchand d'oranges. Ne serait-il pas homme à jouer la comédie, à ne remplir son message que pour la forme et à simuler ensuite une défaite imaginaire. Heureusement, il y avait moyen de parer à ce danger. Parmi ses nombreux domestiques, Yen-tsun comptait un jeune garçon nommé Siao-y, intelligent et dévoué. Il réveilla avant le jour, lui donna ses insr tractions et l'envoya à Chao meï, sous le prétexte qu'un bon serviteur. lui serait d'une grande utilité. Ce serviteur, comme on le devine, était un espion chargé de r écouter dans toutes ses paroles et

de le suivre dans Cous ses mouvements.

Laissons Yen-tsun en proie aux sentiments perplexes qui ragitaient et revenons à l'île Tong-ting avec la barque qui emporte Chao-meï en compagnie de Siao-y.

Le ciel était pur, les eaux étaient calmes ； les bateliers ramaient gaiement. Vers le milieu du jour, on atteignait les rivages de Pile et les passagers débarquaient juste au pied des jardins où s'élevait la maison de Kao-tsan. Siao-y s empressa de porter le billet rouge i ； presque aussitôt le redouté seigneur du lieu vint au devant des visiteurs, s'enquérant du motif qui les amenait, et Chao-meï prit la parole pour s'acquitter de son mandat;

一 Le jeune homme en faveur de qui je sollicite votre alliance, dit-il, est du même pays que moi ； il est aussi de ma parenté. Il a fait des études très fortes.

Sa fortune égale la vôtre. Il a maintenant dix-huit ans accomplis.

I . Billet écrit sur papier rouge, par lequel un visiteur prend soin de s'annoncer.

一 Veuillez me parler également de sa taille et de sa figure. Depuis longtemps, j'ai sur ce point des dispositions bien arrêtées. J，ai juré de ne pas engager ma parole avant d'avoir vu de mes propres yeux le jeune homme à qui ma fille sera destinée.

L^attaque était directe. Chao-meï eut un moment de cruelle hésitation ； mais sous le regard de Siao-y, qui écoutait dp toutes ses oreilles, sa vieille probité s'effondra. Il fit de Yen-tsun un portrait charmant et, le premier pas franchi dans cette voie scabreuse, il ne s'arrêta plus. Il s'étendit avec complaisance sur les mérites littéraires du prétendant et sur les succès éclatants qu'il aurait obtenus déjà au concours provincial, si le deuil de son père ne lui avait interdit momentanément d'y prendre part. Enfin, d^une voix émue, il termina son discours par cette péroraison :

一 Je ne suis pas un médiateur de profession ； si je me présente aujourd hui près de vous en cette qualité, ce sont les circonstances et peut-être la destinée qui

m'amènent. Mon commerce m, ayant appelé dans votre île, j'ai appris par la renommée que vous possédiez une fille ornée des plus rares perfections, et que vous vouliez pour elle un époux non moins accompli. J,ai pensé que mon jeune parent formerait avec votre noble filfe un couple merveilleusement assorti. Voilà pourquoi je suis venu.

一 C'est bien la destinée qui vous amène, en effet, répartit joyeusement Kao-tsan ； car étant tel que vous me le dépeignez, votre jeune parent est précisément le gendre que je cherchais. Faites donc qu'il vienne, en votre compagnie, me rendre visite à son tour, afin que j,aie le grand plaisir de le voir. De cette façon, tout sera réglé» le mieux et le plus convenablement du monde.

Chao-meï jugea qu'il fallait redoubler d'éloquence, il répliqua :

一 Que le grand mandarin ne me croie pas capable de manquer de sincérité. Il aura certainement la preuve de tout ce que j'avance; mais je crains qu'il me soit

bien difficile de décider mon jeune parent à la démarche que vous exigez de lui.

D'abord, c'est un garçon studieux qu'on ne tire pas aisément de ses livres, ensuite, admettons que je l'éntraîne à venir vous voir avant l'accord formel, n'assumeraisje pas là une lourde responsabilité? Que, par une chance sur dix mille, l'union projetée ne s'accomplisse pas, de quel visage oserait-il retourner chez lui et quels reproches ne serait.il pas en droit de me faire?

一 Du moment que le jeune homme réunit toutes les qualités désirables, quelle raison imaginer pour que le mariage ne se fasse pas? Si j'ai le tort d'être un vieil entêté, trop circonspect et trop exigeant, eh bien ！ je saurai payer de ma personne.

J'irai moi-même vous rendre visite, et rentrevue aura lieu chez vous.

Cette seule pensée donna le frisson à Cbao-tneï et le fit virer de bord instantanément.

一 II faut respecter la volonté du grand mandarin puisqu'elle est à ce point arrê-

lée, fit il en s'indinant. Nous ne saurions souffrir qu'il prenne une semblable peine.

Vous me reverrez revenir et, cette fois, je ne serai pas seul.

Ayant ainsi parlé, il se leva pour se retirer; maisKao-tsan ne permît pas qu'on le quittât de la sorte. II offrit à son hôte un repas somptueux, qui se prolongea jusqu'à la nuit. Le médiateur dut même se défendre de rester à coucher, en alléguant qu'il avait un lit sur son bateau et qu'il désirait partir de très grand matin.

Alors Kao-tsan lui mit entre les mains un petit lingot d'or enveloppé de papier soyeux, à titre d'indemnité de voyage.

Chao-meï ne manqua pas de raccepter fort joyeusement, et Pon se sépara avec promesse réitérée de se revoir au plus tôt.

Le lendemain, dès l'aurore, les bateliers détachaient les amarres. Un vent favorable gonflait les voiles ； en moins d'une demijournée, les voyageurs rentraient dans le petit port de Ou-kiang, leur point de départ.

Yen-tsun, qui les attendait avec impatience, se promenait fiévreusement sur la

plage. Dès qu'il les aperçut, il courut au devant d'eux et pressa Chao-meï de questions. Celui-ci ne manqua pas de lui rapporter mot pour mot toute la conversation qu'il avait eue avec Kao tsan, intraitable dans les résolutions qu'on lui connaissait.

一 II veut absolument vous voir, dit-il en concluant. Comment sortir de cette situation ？

Yen-tsun gardant le silence, il n'insista pas davantage, prit congé et regagna promptement sa maison. Dès qu'il se fut éloigné, Yen tsun s'empressa d'interroger Siao-y pour savoir si tout ce qu'on venait de lui raconter était l'exacte vérité et, lorsqu'il fut bien convaincu que Chaomeï n,avait rien inventé ni déguisé, il tomba dans une longue et triste méditation, car il avait consulté son miroir depuis son premier entretien avec Chao-meï, et il ne songeait plus à braver victorieusement les regards indiscrets du juge Kaotsan.

Tout à coup, son visage se rasséréna. Un

plan hardi venait d'éclore dans son cerveau. II alla retrouver Chao-meï et s,asseyant vis à- vis de lui :

一 J'ai trouvé, dit-il brièvement. II n'y aura plus de difficultés.

一 Ah ! fit Chao meï, et qu avez-vous donc trouvé?

一 N,ai-je pas un cousin, nommé Ouansuen, mon condisciple et mon hôte, de la tournure la plus distinguée et de la figure la plus agréable? Je le prierai défaire avec vous le voyage de l'île Tong-ting. Vous le présenterez sous mon nom. L'obstacle de l'emrevue sera levé et, quand une fois les gages des fiançailles auront été échangés, il faudra bien que notre Kao-tsan prenne son parti de m,avoir pour gendre.

一 Si c'est Ouan-suen que je présente, il est absolument certain que nous serons agréés ； mais je doute fort que votre cousin se prête à ce que vous attendez de lui.

一 Ouan suen est mon proche parent, il demeure chez moi, nous vivons dans une étroite intimité. Je lui demanderai de me rendre ce service, qui consiste uni-

quement à faire acte de présence durant quelques instants. Que saurait -il en résulter pour lui de fâcheux ? Je suis persuadé qu'il ne me refusera pas.

Chao-mei ouvrit la bouche pour formuler quelques objections, mais Yentsun, sans les attendre, rompit rentretien et se retira aussi précipitamment qu'il était venu.

】1 àvait hâte de causer avec son cousin Ouan-suen, et Pheure du souper allait lui en fournir l'occasion Les mets et les vins furent plus abondants et plus recherchés que cThabitude, ce qui amena Ouan-suen à répéter combien il était confus de la généreuse hospitalité qui lui était donnée.

一 Ne parlez pas de cela, dit Yen-tsun, çt buvez trois tasses. Aussi bien, c'est moi qui aurais un petit service à vous demander. Je crains seulement qu'il ne vous plaise pas de me le rendre.

一 Vous ne sauriez douter de rénorme désir que j'aurais de pouvoir vous servir en quelque chose, s'écria Ouan-suen.

Dites-moi donc bien vite quelle occasion

si heureuse se présente pour moi de vous obliger.

一 Je vais vous Pexpliquer sincèrement.

Le frère aîné peut tout confier à son frère cadet. Sachez donc que notre voisin Chaome¥ a entrepris pour moi la négociation d,un mariage avec une jeune fille de l'île Tong-ting. Dans son zèle à me faire valoir, Chao-meï a eu la malheureuse idée de me représenter au père de cette jeune fille, nommé Kao-tsan, comme un prétendant doué de Pextérieur le plus séduisant; si bien que ce bonhomme Kao-tsan brûle du désir de me connaître et veut absolument que j'aille lui rendre visite, sans attendre que le mariage soit arrêté.

Or, nous craignons, Chao-meï et moi, que cette visite, si je la fais moi-même, ne produise une impression très fâcheuse en laissant voir combien roriginal est audessous du portrait qu'on en a tracé.

Tout serait peut-être compromis. Alors, j'ai songé à réclamer l'assistance de mon frère cadet. S'il consentait à prendre mon nom pour me représenter dans ce voyage

forcé à l'île Tong-ting, tout s'arrangerait au contraire, merveilleusement. Le mariage serait assuré et vous n'auriez pas obligé un ingrat.

Ouan-suen, dont le visage s'était assombri, garda quelques instants le silence.

― Pour toute autre affaire, murmurat-il enfin, je serais heureux de servir mon frère aîné avec la plus grande joie; mais celle-là me parait bien dangereuse. Quand la tromperie serait connue, nous serions tous deux couverts de confusion.

一 L'erreur ne durerait qu'un moment.

Aussitôt les gages de fiançailles échangés, je ferais connaître ouvertement la vérité, sans me soucier des récriminations de Kao-tsan. Quant à celui qui m'aurait représenté , Kao-tsan ne le connaissant pas ne saurait le poursuivre de ses reproches. L'île Tong-ting est trop loin d'ici pour que jamais il le rencontre. Sa mauvaise humeur ne pourrait retomber que sur le médiateur. N'ayez donc pas la moindre inquiétude. Ne refusez pas de me venir en aide.

Ouan-suen demeurait pensif, soupirant profondément et laissant voir par son air contraint le combat violent qui se livrait en lui. D'une part, son existence èt son avfenir tout entier étaient en jeu, s'il se brouillait avec ce parent dont l'hospitalité lui donnait le moyen d^achever ses études et pour lequel il éprouvait d'ailleurs le sentiment d'une véritable gratitude ； d'autre part, il reculait devant une complaisance que sa conscience réprouvait.

一 Les grandes circonstances appellent les grands efforts, poursuivit résolument Yen-lsun. Encore une fois, que mon frère cadet se rassure, si quelque responsabilité était à craindre, elle pèserait tout entière sur le frèrie aîné.

一 Je n'ai point cPhabits convenables pour faire une visite de ce genre, objecta timidement Ouan-suen, qui cherchait à se raccrocher aux objections de l'ordre secondaire.

一 Que cela ne vous embarrasse pas, repartit aussitôt Yen-tsun. C,est une chose à quoi j'ai déjà pensé, et rompant lui-

même l entretien afin de rester sur ces dernières paroles, il souhaita le bonsoir à $on cousin.

Le lenden^ain matin, Ouan-suen voyait apporter dans sa chambre un assortiment complet des vêtements les plus riches et les plus élégants: taffetas à fleurs, satin de nuances fraîches et délicates, le tout pé， nétré de parfums suaves qui frappaient doucement l'odorat. 11. y avait aussi des bas très fins, des souliers de soie et un bonnet commandé tout exprès pour que sa couleur fut en parfaite harmonie avec la nuance des habits. Presqu'au même instant Yen-tsun entrait, tenant à la main deux, onces d argent soigneusement enveloppées et disait à son cousin, en les lui offrant :

一 Voilà une petite rétribution que je vous prie d'accepter pour les menues dépenses. J'aurai plus tard à m acquitter yis-à-vis de vous, dans une toute autre proportion. J espère que ces habits qui vous sont destinés vous paraîtront de bon goût. Je vais, de ce pas, m'entendre avec

Cbao-meï sur tout ce qui concerne le voyage , qu'il convient de fixer à demain.

D'une nature faible et accoutumé à subir rascendant du plus fort, Ouan-suen ne sut pas résister davantage. Il faudra donc faire ce que vous voulez, soupira-til. Ces vêtements luxueux, je m'en servirai pour le voyage et je vous les rendrai à mon retour. Quant à l'argent, je ne saurais l'accepter.

一 Les anciens mettaient en commun avec leurs amis chars ， chevaux et fourrures. Croyez que je suivrais volontiers leur exemple, lors même que je n，aurais rien à vous demander.. Ces habits ne sont qu'une bagatelle, aussi bien qqe ce petit lingot d'argent. Vous me feriez rougir en refusant de si minces témoignages d'affection.

一 Si le frère aîné le prend ainsi, je n'ose plus rien dire.

Tel fut le dernier mot de Ouan-suen, définitivement soumis et enchaîné.

La résistance de Chao-tnet fut plus longue, son expérience étant plus mûre.

Il s'effrayait sérieusement du poids à charger sur ses épaules; mais Pattaque et la défense sont bien inégales, de débiteur à créancier. Son sort était décidé par avance. Il dut se rendre à son tour et Yen-tsun, en le quittant, ne songea plus qu'à régler les préparatifs matériels de rexpédition.

Il fit disposer un grand bateau de la manière la plus confortable, avec chambres à coucher, tapis, petits meubles et provisions de toute sorte. Il décida que trois domestiques, y compris Siao-y, accompagneraient les voyageurs et, très expressément, il leur recommanda de traiter Ouan-suen comme si Ouan-suen était lui-même Yen-tsun leur propre maître, sans avoir une seule fois la distraction de le désigner par son véritable nom. Enfin, l'heure du départ approchant et après qu'on eut déjeuné tous ensemble, il pressa Ouan-suen de rsvétir ses nouveaux habits.

Alors, il put contempler d'un œil satisfait le représentant qu'il s'était donné. La richesse du costume rehaussait merveilleu-

sèment la distinction naturelle du jeune homme. Kao-tsan serait bien difficile s'il n^agréaic pas un tel prétendant.

Les passagers s'embarquèrent et Yentsun eût un malin sourire, en voyant le bateau gagner le large dans la direction de l'île Tong-ting.

Le départ ayant eu lieu à une heure assez tardive de la matinée, le bateau qui portait Ouan-suen et Ghao-meï, bien que poussé par une brise favorable, n,aueignit pas les rivages de l'île Tong-ting avant le déclin -du jour. On décida de passer la nuit à bord et, le lendemain, dès que le sokil eut monté un peu haut à l'horizon, Siao-y porta le billet de visite par lequel Ouansuen, sous le nom de Yen-tsun, sollicitait la faveur çTêtre admis à se présenter devant le grand mandarin Kao-tsan K Les gens de

I. Kao tsan n'était pas mandarin. Celte qualification de pure courtoisie est donnée à Yen-tsun sans plus de valeur, en quelques autres endroits du métne récit

.mm. I 7〕 ~ ―

la maison de Kao-tsan, qui connaissaient déjà Siao y, l'accueillirent cTun air joyeux et se hâtèrent de transmettre le message à leur maître. Celui-ci écrivit à son tour un billet d'invitation en réponse au billet de visite, conçu dans les termes les plus gracieux. Bientôt le faux Yen-tsun fit son entrée, en compagnie de Chao-meï, et Kao-tsan, voyant sa belle mine, eut une première impression de vif contentement.

Après les politesses préliminaires, le maître de la maison indiqua des yeux au jeune homme la place d'honneur, celle qui appartient à l'hôte qu,on reçoit, tandis que lui-même prenait la seconde ； mais Ouan-suen s^excusant sur sa grande jeunesse refusa obstinément de roccuper.

Cette modestie accrut les bonnes dispositions de K^o-tsan. Voilà, se dit-il, un jouvenceau aussi bien élevé qu'il est distingué.

Chao-meï ouvrit la conversation, en renouvelant ses remerciements pour la bienveillance avec laquelle il avait été précédemment reçu. Kao tsan répondit à

ce compliment par un autre, puis se tournant vers Ouan-suen, il lui adressa des paroles aimables, le questionna sur sa famille et le fit causer longuement. Ouansuen retraça F histoire des ancêtres de son cousin Yen-tsun, sans rien omettre, et s'exprima sur toute chose avec tant dç grâce et tant d'à-propos que le père de la jeune fille à marier en demeura sous le charme. Décidément, pensait il, ce jeune homme réunit au plus haut degré les qualités de la forme et de l'esprit. Si son instruction littéraire correspond à de tels dehors, le phénix sera trouvé. Sachons au plus vite à quoi nous en tenir sur ce dernier point. Aussitôt, et pendant que le thé circulait, il fit inviter le précepteur de son fils à venir avec son élève saluer les hôtes dans la grande salle. On vit apparaître, au bout de peu d^instants ， le professeur Tchin, lettré respectable dont les tempes grisonnaient, et le jeune Kao-piao, garçon à figure ouverte et souriante, ayant de longs cheveux qui lui couvraient les épaules. Ouen-suen admira la gentillesse

de l'enfant, la beauté de ses yeux, la ligne pure de ses sourcils, la finesse des traits de son visage et songea que, s'il fallait juger de la sœur par le frère, son cousin Yen-tsun n'aurait pas à se plaindre de la destinée.

Kao-tsan, en mettant Ouan-suen et le professeur Tchin l'un vis à vis de l'autre, avait vanté tout haut rérudition brillante du jeune homme avec une insistance particulière dont le vieux lettré n'avait pas manqué de saisir Fintention. L'entretien, qui s'engagea sur des généralités littéraires, ne tarda pas à prendre la tournure d'un véritable examen. Il advint alors que l'étudiant étant de ceux qui ont beaucoup étudié les livres et le précepteur n'étant qu'un lettré de moyenne force, Ouan-suen après avoir répondu sans difficulté à toutes les questions qui lui étaient posées, souleva peu à peu lui-même de nouveaux sujets de discussion et poussa de telle sorte le professeur Tchin que le pauvre homme, à bout d,arguments, ne savait plus que répéter : science éton-

nante ! science admirable! Qaant à Kaotsan témoin du débat, sa joie tenait du délire. Il trépignait, battait des mains et donnait des ordres réitérés pour la prépa， ration d'un grand repas

A peine eut-il parlé que la table fut dressée, les nattes étendues, les tasses et les bâtonnets en bo» ordre et le$ hôtes invités à prendre place. Les cinq espèces de fruits furent relevées par les trois jus, les dix légumes et une infinité de petits mets délicats préparés avec un soin merveilleux. Le lecteur se demandera comment un repas si complet pouvait surgir ainsi des cuisines, à 1， improviste, et la vérité est que Kao-tsan était le premier à s'en étonner. C'est à la dame Kao que cette surprise était due. Aimant sa fille avec passion' et apprenant que le prétendant Yen-tsun venait d'être introduit dans la grande salle, elle s'était cachée derrière les stores en treillis cPune pièce adjacente, afia de bien l*examiner. Elle avait été charmée de sa figure, de sa distinction, de l'élégance de son li^ngage et, ne doutant pas

qu,il ne produisit sur son mari une impression décisive aussi favorable que sur elle-même, elle avait immédiatement commandé ce grand dîner de bon augure qui fut servi comme par enchantement.

Les convives n'étaient pas nombreux et cependant, les mets succédant aux mets, les vins succédant aux vins et la conversation ne tarissant pas, il fallut rintervention du soleil pour donner le signal de quitter la table. Kao tsan voulait retenir ses hôtes et les garder- chez lui pendant quelques jours, mais Chao-meï et surtout le faux Yen-tsun étaient, au contraire, fort impatients de mettre fin à une situation si délicate. Ils alléguèrent la nécessité impérieuse de rentrer chez eux, le jour même. Kao tsan, tirant à part Chao-meï, lui dit rapidement ces seuls mots :

一 Le jeune homme est chai!'mant à tous égards, ma parole esc donnée, faites que le mariage s'accomplisse et je vous en aurai une reconnaissance infinie. Ce à quoi Chao-meï répondit que dès lors il fallait tenir te mariage pour arrêté.

Kao-tsan accompagna les voyageurs jusqu'à leur bateau, où par les soins de la dame Kao d, abondantes provisions de bouche avaient été apportées, ainsi qu'une enveloppe à l'adresse du médiateur contenant l'indemnité pour ses frais de déplacement. On échangea les derniers saluts, le bateau s'éloigna du rivage et, durant toute la nuit qui suivit ce jour plein d'émotion, Kao-tsan et sa femme ne cessèrent de parler du brillant jeune homme, déjà considéré comme un fils de la maison.

Le vent qui avait poussé si légèrement Ouan-suen et Chao-meî vers l'île Tongting fut moins favorable à leur retour.

Bien que partis, cette fois, de grand matin, ils ne prirent terre qu' à la nuit noire.

Yen-tsun n,avait eu garde de se coucher ； il se tenait aux aguets, attendant qu'on frappât à sa porte. Quand il apprit le succès du voyage, sa joie se manifesta par de bruyants transports. Vile, il choisît un jour heureux pour envoyer les gages de fiançailles. Il fit remise à Chao-meï du montant de sa dette, en lui restituant le

titre de créance, et il le chargea de demander que le mariage eut lieu le troisième jour de la douzième lune. Kaotsan, qui était ravi de son futur gendre et qui depuis longtemps avait préparé le trousseau de sa fille, accepta sans la moindre objection. Les jours s'écoulèrent insensiblement ； on entra dans la dernière décade de la oïlzième lune; on arrivait à l'époque fixée pour le grand événement.

• Disons ici que, dans la province du Kiang-nan, on ne pratique pas les rites du mariage tels que l'antiquité les institua et tels qu'ils se sont conservés dans toutes les autres parties de rEmpire. Au lieu d'aller au-devant de l'épousée, le mari attend chez lui que ses nouveaux parents la lui amènent. Cette cérémonie se nomme conduire la dame ； la dame est remise à répoux sur le seuil même de sa demeure.

Kao-tsan, qui en toute chose avait des idées à lui, prit en ces circonstances une détermination imprévue. Désireux de montrer aux habitants de l'île Tong-ting quel gendre merveilleux il avait su dé-

couvrir, il déclara que les rites anciens devaient être respectés, tque l'époux viendrait chercher l'épousée et que le festin des noces serait célébré dans l'île. Il fit aussitôt de grands préparatifs, invita tous ses voisins et manda ses instructions à Ghaomeï, afin qu'il se tînt pour averti. On imagine la surprise et Peffroi du médiateur à la réception d,un pareil message. Il courut en instruire Yen-tsun, dont il jugeait que le trouble devrait égaler le sien, mais qui lui dit fort tranquillement après ravoir écouté :

一 Eh bien! qu，à cela ne tienne; j'irai chercher l，épousée et Kao-tsan sera satisfait.

一 Comment, satisfait! lui et les siens se sont enthousiasmés du prétendant que je 】eurai présenté. Ils l'ont dévisagé au point qu'ils en pourraient retracer le portrait de mémoire, et vous pensez qu,en voyant apparaître une toute autre figure ils ne témoigneront pas le moindre étonnemenl!

Vous vous imaginez qu'ils accepteront cet échange de personne, qu'ils ne m,accable -

rôtît pas de reproches et que je ne serai pas, vis à vis d'eux, dans une intolérable situation ！

一 Je vous avais dit tout cTabord que s'il était dans ma destinée d'obtenir la fille de Kao-tsan, le mariage s'accomplirait en dépit des obstacles apparents. Si j'avais été moi-même avec vous faire la première visite, nous ne serions pas aujourd'hui embarrassés comme nous le sommes. Vous m'avez joué, avec votre histoire de ce bonhomme bizarre auquel il fallait montrer 】a figure de mon cousin, quand j'aurais du montrer tout simplement 】a mienne. Ce prétendu bonhomme intraitable était, au contraire , de la meilleure composition.

Aux premiers mots qu'on lui a dit, Paffaire était déjà conclue. Vous supposez que mon cousin y est pour quelque chose ei j'affirme, moi, que la prédestination y est pour tout. J'affirme aussi que le père ayant accepté les gages de fiançailles, la jeune fille esc par ce fait même devenue ma femme. Est-ce que Kao-tsan oserait m econduire après un pareil engagement?

Oui, j'irai eu personne chercher l'épousée et vous verrez si le mariage ne s^accomplit pas.

一 Les choses ne s，arràngent pas ainsi, continua Chao-meï en secouant la tête* La fille est en sûreté dans la maison de ses parents Si Kao-tsan refuse de la laisser monter dans le palanquin, que pourrez vous faire ？

一 J'aurai avec moi un certain nombre (Thommes résolus. Si Kao-tsan refuse de me remettre sa fille, on saura bien pénétrer chez lui et j'enlèverai ma femme de vive force. S'il lui plaît de m^appeler devant le juge, je produirai, en témoignage de mon bon droit, le consentement signé par lui de nos fiançailles. Qui de nous deux aura manqué à ses engagements ？ Qui de nous deux craindra d'être condamné?

一 Attaquer les gens sur leur propre terrain est plus difficile que vous ne le pensez. Vos hommes résolus pourraient trouver, parmi les serviteurs de Kao-tsan, d'autres hommes non moins résolus pour leur tenir tête, et la violence tournerait

mal. A l'égard de ce qui adviendrait s'il fallait comparaître devant le juge, mon avis est encore tout l'opposé du vôtre.

Quand le père dirait : celui qu'on m,a présenté et à qui j'ai accordé ma fille était un, celui qui est venu me l'enlever était un autre, le juge ne manquerait pas d'interroger le médiateur, voire même de lui faire donner la question pour en tirer la vérité. Je serais donc forcé de tout avouer, ce dont vous n'auriez pas à vous réjouir.

Croyez-moi, ce ne sont pas là des jeux à jouer.

Il se fit un silence de quelques instants, après lequel Yen-lsun reprit :

一 S'il en est ainsi, je renonce à mon projet. Seulement, vous aurez la peine de retourner là-bas pour expliquer qu'ayant souscrit déjà au désir de Kao-tsan, en allant lui rendre visite avant les fiançailles, j'entends qu'à son tour il se montre raisonnable, en respectant nos coutumes et en amenant lui-même sa fille ici.

一 Le malheur est qiTil n,en fera rien.

Il a tellement vanté à ses parents et à ses

voisins les qualités incomparables de son gendre et tous ces gens là sont maintenant si curieux de le voir, qu'il ne démordra jamais de ses prétentions. Si l'on veut avoir la jeune fille, il faudra nécessairement aller la chercher.

一 Mais alors, qu'en tendez-vous faire?

Quelle est votre idée pour sortir de là?

一 Mon idée, et la seule bonne, c'est de recourir loujours à Ouan-suen. Puisqu'on a commencé à tromper Kao-tsan, le mieux est de le tromper jusqu'au bout. II faudrait que l'excellent cousin reprit une fois encore son rôle de fiancé, pour nous amener ici la fiancée. Quand elle aurait franchi 】e seuil de votre maison, quand elle serait ainsi devenue légalement votre femme, vous auriez précisément cette force du chez soi que possède en ce moment Kao tsan. Vous sauriez bien empêcher qu'on ne vous Penlève. Vous n'auriez plus à craindre que des criaiileries, qui s'éteindraient devant le mariage consommé.

一 Certes, ce moyen serait le plus sûr; mais il a le grave inconvénient de faire

que mon cousin tienne ma place en public, ce qui est plus sérieux que de me représenter dans une simple visite. Et puis, il ne sera peut-être pas facile de le décider à entreprendre cette nouvelle campagne.

一 Au point où en sont venues les choses, je ne vois absolument aucun autre moyen pour arriver au but.

L'entretien de Yen-tsun et de Chao-meï s'arrêta là ； mais quelques instants plus tard Yen-tsun, qui avait quitté Chao-meï sous l'impression d,un apaisement mêlé d'inquiéiude, allait trouver son cousin dans la bibliothèque et l'abordait, non sans embarras, en lui annonçant qu'il avait encore un nouveau service à solliciter de sa bonne amitié.

一 De quoi s'agit-il? demanda Ouansuen, qu,un peu cTinquiétude gagnait à son tour.

一 II s'agit toujours de la grande affaire, pour laquelle vous vous êtes déjà si gracieusement employé. C'est aujourd'hui que commence le douzième mois et c'est au troisième jour de ce douzième mois,

c'est à- dire dans deux jours, que l'époque de mon mariage a été fixée. Dès demain, il faut se mettre en route, afin d'obéir aux exigences de Kao-tsan qui veut qu'on aille au devant de Pépousée. Je souhaiterais donc que mon frère cadet prit la peine d'accomplir cette dernière démarche. Ce serait bien la dernière. Je n'aurais plus à le tourmenter.

一 J'ai fait une visite en votre nom et à votre place. Si ce n'était pas régulier, c'était du moins sans conséquence grave.

Quant à ce dont vous me parlez aujourd'hui, ce ne serait rien moins qu'une cérémonie des grands rites. C'est trop sérieux pour qu'il en soit question.

一 Assurément l'observation est juste et, si l'on avait pu prévoir dès le début jusqu'oïl ron serait conduit, on ne se serait pas engagé dans une voie si pleine d'obstacles. Mais enfin voilà ce Kao-tsan, avec qui l'on croyait en avoir fini, qui nous force à retourner dans son île. Maintenant qu'il vous connaît sous mon nom, n,est-il pas à craindre que si je me présente moi -

même là bas, avec mon visage qu'il ne connaît pas, il ne commence par rompre le mariage et ensuite ne nous suscite quelque procès fâcheux , dans lequel , vous aussi, seriez compromis? Faut-il risquer un gros danger pour ménager un petit scrupule ？ Considérez que du moment où le palanquin de la mariée, accompagné par vous, se sera arrêté devant ma porte, nous n'aurons plus rien à redouter ni l'un ni l'autre de la colère du farouche Kaotsan. La situation est critique. Il dépend de vous de tout perdre ou de tout sauver.

Je ne puis croire que vous m'abandonniez, alors que le bonheur de ma vie entière est en jeu.

Des sollicitations si pressantes, longuement prolongées, finirent par triompher encore du faible Ouan-suen, et Yen-tsun ne songea plus qu'à tout disposer pour le prochain départ de son représentant. Il ne négligea pas de s,assurer la discrétion des nombreux serviteurs qui devaient être du voyage, en promettant, que de fortes

gratifications seraient allouées à cha-

一 igo 一

cun， quand on reviendrait avec la mariée.

Le jour suivant, de très grand matin, Ycii-tsun et Chao-meï passaient soigneusement en revue tout ce qui avait été préparé et veillaient aux moindres détails.

Ils mirent en paquets numérotés les menus objets et les petites sommes d'argent qu'il est d'usage de distribuer aux uns et autres. Le costume que doit porter le fiancé, bonnet de lettré, collet rond, ceinture de soie, bottes de satin noir, etc., fut jugé bien complet et d,une parfaite élégance. Des vivres abondants furent répartis entre les embarcations qui étaient au nombre de dix, à savoir : deux grands bateaux, l'un pour le médiateur et le marié, l'autre pour la nouvelle épouse, dont la remise ne devait être faite par les siens qu'aux portes mêmes de la maison de son époux ； quatre bateaux de grandeur moyenne pour recevoir, avec leur suite, les parents et les invités; et enfin, quatre petites barques pour les divers services.

Le signal du départ étant donné, la flotille s'élança sur les eaux du lac, au bruit rc-

一 igi 一

tentissant des gongs et des trompettes. Des feux d'artifice s'allumèrent qui remplirent l'air d'étoiles filantes et, tant que dura la traversée, mêlant sa voix aux chants d allégresse, le canon ne cessa de tonner.

Vraiment, c'était un départ plein d'entrain.

En moins d'une demi-journée, les paésagers arrivèrent à l'île Tong-lirig, et reconnurent l'habitation de Kao-tsan. Le soleil n'avait encore fourni que la moitié de sa carrière. On se hâta de débarquer et d'organiser le cortège, qui n'avait qu'une très petite distance à franchir. Le médiateur ouvrait la marche. Il était accompagné de la troupe des serviteurs , rangés en bon ordre, portant les cadeaux destinés à la mariée, ainsi que le palanquin fleuri qui devait la recevoir et les lanternes dorées et les torches de cire, au nombre de plusieurs centaines, que les assistants allumeraient au moment solennel. Ouan-suen venait ensuite, superbe-

ment habillé, assis dans un palanquin d'hiver à quatre porteurs, qui était doublé de satin bleu. Avec lui marchaient les flûtes et les tambours. Sur son passage, se pressaient en foule les habitants de l'île.

Tous avaient entendu vanter comme un phénix le gendre de la famille Kao; tous voulaient juger par leurs yeux de la vérité.

Les uns se dressaient sur la pointe des pieds ； d'autres jouaient des épaules, essayant de se glisser au premier rang; de bruyantes discussions éclataient. Mais, à la vue du beau jeune homme calme et souriant, qui était le héros de la fête, il se lit un silence suivi d^acclamations unanimes. Il y avait là des femmes qui connaissaient Parfum d! automne; elles s'écrièrent que jamais couple n'aurait été mieux assorti, et tous félicitaient Kao-tsan d'avoir refusé tant de prétendants, puisqu'il lui était réservé d'en rencontrer un tel que celui-ci.

Dans la maison de la fiancée, l'agitation, pendant ce temps-là, n^était guère moindre qu'au dehors. On achevait mille pré-.

一 ig3 一

paratifs, on allumait les bougies rouges sans attendre le déclin du jour; une musique joyeuse ne cessait de se faire entendre. Tout à coup, l'avis est donné que le cortège arrive aux portes. Les parents et les amis s'empressent de ceindre l'écharpe rouge et cTattacher des fleurs à leurs bonnets. Le fiancé est invité à descendre de son palanquin; on lui récite, en vers, des compliments de circonstance. Il entre ； on a formé la haie dans la grande salle pour le recevoir ； tous s'inclinent devant lui, et c'est seulement après ce rite accompli qu'il est présenté, tour à tour, à chacun des membres de sa nouvelle famille. On prend le thé, on mange des fruits, on se mêle, on cause, on s'anime et de toutes les bouches sortent les mêmes paroles de louanges qui déjà s'étaient élevées dans la foule, sur le passage du gendre de Kao- (San. Enfin, r heure de dresser les tables arrive. Il n'est pas un hôte qui ne trouve place au festin splendidement servi. Le marié n'est pas assis au milieu des autres convives; il a son siège à part, faisant

face au midi, dominant l'assistance et en vue de tous. Le vin est versé à pleine tasse. La musique entretient une gaieté expansive. Dans les salles latérales, les serviteurs de la maison traitent les gens de la flotille et les serviteurs des nombreux invités.

Partout on festoie, partout on se réjouit. Les heures s'écoulent rapidement.

A ces heures-là, qui aurait pu lire dans le cœur de Ouan-suen, y aurait surpris des sentiments bien éloignés de ceux dont les convives devaient le croire animé. Hélas! se disait-il intérieurement , tout le monde ici fait un rêve, et un réve d'autant plus terrible que le réveil ne le dissipera pas en entier. Quel sera le lendemain de celte journée, où j^apparais comme un bon génie, alors que je pourrais être comparé à q uelq ue méchant démon ？ Ce rôle d'époux fortuné d,une charmante fille que je joue si bénévolement aujourd'hui pour un autre, ma pauvreté me permettra-t elle jamais de le remplir pour mon propre compte?

Cette illusion de bonheur dont le souffle me pénètre, pourrai je jamais roublier ？

De telles pensées jetèrent malgré lui sur ses traits un masque de tristesse. Le repas lui semblait d'une longueur extrême. En vain Kao-tsan et son fils remplissaient eux-mêmes sa tasse ； il avait peine à la porter à ses lèvres ； il ne songeait plus qu'à quitter la table, à regagner ses bateaux et à terminer son mandat. Comme il luttait encore contre les instances faites pour le retenir, Siao-y lui vint en aide, annonçant qu'on allait atteindre la quatrième veille, que les gens de service étaient repus et qu'il était temps de partir. Ouan-suen se leva donc, ordonna à Siao-y de distribuer les gratifications préparées et prévint Kao-tsan qu'il se retirait. Celui-ci suscita quelques nouveaux retards, qui conduisirent jusqu'à la cinquième veille. Enfin, tes coffres renfermant la dot et le trousseau furent apportés. On n'attendait plus que rentrée de la mariée dans son palanquin pour donner le signal du départ, quand on vit accourir les bateliers criant : la tempête règne sur le lac ; impossible de

s'embarquer ； il faut attendre que le vent soit tombé.

Un vent d,une violence inouïe s'était élevé, en effet, vers minuit :

Dans la montagne volaient des tourbillons de poussière et roulaient des arbres déracinés ；

Sur le lac, les flots irrites formaient des montagnes ou creusaient des abîmes.

Le bruit que faisaient ks musiciens à

I intérieur avait empêché d'entendre le rugissement de la tempête, mais lorsqu'ils s'arrêtèrent, sur l'ordre de Kao-tsan, on pul juger que le témoignage des bateliers devait être conforme à la vérité. Ouansuen eut un frémissement d'impatience fiévreuse; Kao-tsan, de son côté, ne laissa pas d'éprouver une contrariété très vive.

II invita ses hôtes à se remettre à table, tandis qu'il envoyait des hommes sur le rivage, chargés d'examiner l'état du ciel.

Aux premières lueurs de l,aurore， le vent devint de plus en plus furieux, fondant en masse épaisse des nuées rougeâtres cPoù s'échappèrent bientôt des flocons de neige,

qui voltigeaient follement sans toucher le sol. Tout le monde sortit pour regarder aussi le ciel et chacun donna sentencieusement son avis :

一 Voilà un vent qui ne s'arrêtera pas de sitôt.

一 Vent qui naît à minuit dure jusqu'à minuit.

一 Quand même il n'y aurait pas de vent, il serait imprudent de s'aventurer sur le lac avec un rideau de neige.

一 Cette neige ne fait que commencer; elle sera bien plus épaisse tout à l'heure.

一 II ne faudrait pas croire que la tempête cessera sur le lac, aussitôt que le vent sera tombé.

一 Avec le vent et la neige, le Taï-hou est très dangereux.

Ces propos irritaient singulièrement l'impatient Ouan-suen, déjà fort attristé.

L'heure du déjeuner arriva ； le vent soufflait plus déchaîné que jamais ； la neige volait plus abondante. Toute idée de traverser le lac ce jour-là était décidément abandonnée, et Kao-tsan ne cachait

一 igS 一

pas à son entourage le chagrin qu'il en ressentait. Que ferait-on, quand ce jour heureux, fixé depuis longtemps pour le mariage, serait passé sans que le mariage ait pu s'accomplir? Quand pourrait-on déterminer une nouvelle date et nouer définitivement la parenté? Et les gens de cette flotille qui devaient prendre et emmener la mariée, comment les congédier sans les fâcher ？ Comment leur dire qu'ils ont fait un voyage inutile et qu'ils n'ont plus qu'à s'en retourner? Or, parmi ceux qui écoutaient les plaintes du désolé Kao-tsan, se trouvait un de ses bons voisins et meilleurs amis, nommé Tchéou, vieillard d'aspect vénérable, très populaire dans l'île Tongting pour la réputation qu'il avait d'arranger les différends et d'éviter les procès. Ce Tchéou prit la parole et dit amicalement à Kao-tsan : selon mon très humble avis, voilà des difficultés dont il ne serait pas difficile de sortir.

一 Par quel moyen ？ demanda vivement Kao-tsan.

一 Le moyen est indiqué par les circonstances, repartit Tchéou. Puisque ce jour est celui qui a été fixé pour le mariage, il faut nécessairement que le mariage s'accomplisse aujourd'hui. Vous avez sous la main celui dont vous devez faire votre gendre. La table est mise. La parenté est réunie. Profitez-en. Allumez, ce soir même, les bougies fleuries. Qu'on ne pense plus au vent ni à la neige ； que les noces s'achèvent dans votre maison. Les jeunes époux attendront pour s'embarquer que le ciel s^éclaircisse. Tout n'est-il pas ainsi parfaitement arrangé?

Un murmure général d'approbation accueillit la proposition du vieux Tchéou.

Kao-tsan l'adopta sur le champ, avec d'autant plus de joie qu'elle répondait justement à son secret désir. Sans perdre un instant, il courut distribuer ses ordres afin qu'on se procurât des bougies fleuries et que la chambre nuptiale fut décorée comme il convenait. Quant à Ouan-suen, qui peu à peu s'était laissé aller à une profonde rêverie, les conseils

donnés par Tchéou ne l'en avaient tiré cTabord qu'à demi, parce qu'il ne supposait pas que Kao-tsan fut capable de les écouter ； mais quand il vit qu'il en était tout différemment et que les choses allaient être brusquées de la sorte, il fut saisi de frayeur. Il fallait protester au plus vile; il ne pouvait le faire lui-même; il se mit donc en quête de Chao-meï, qui avait disparu. Malheureusement, on trouva le médiatenr dans un état qui ne permettait guère d'en espérer la moindre assistance.

Il avait bu pour se réchauffer, il avait bu pour s,étourdir, il avait bu pour le plaisir de boire, jusqu'au moment où le dernier instinct clairvoyant de l'ivrogne à bout de forces l'avait conduit loin des regards, avant de succomber au sommeil. Il ronflait maintenant dans un coin, affaissé comme une masse inerte, et Ouan-suen, si difficile que fût son rôle, dût se débattre lui-même contre le danger croissant de la situation. Il essaya de persuader à Kaotsan que la précipitation ne convenait pas, quand il s'agissait de l'acte le plus impor-

tant de la vie, que rien n^em pécherait de choisir un autre jour heureux et qu'il ne manquerait pas, ce jour-là, de revenir au-devant de la mariée avec le même empressement. Mais Kao-tsan lui répondit que ce serait prendre beaucoup de peine inutile, qu'un seul obstacle aurait pu s'opposer à son projet, qui eût été le respect dû à l'honorable père du fiancé, si cet honorable père eût été vivant, obstacle qui n'existait pas, puisque le futur époux était déjà chef de famille ； et sans en écouter davantage, le beau-père imminent courut surveiller les apprêts.

Ouan-suen abasourdi se tourna vers les assistants, parents et voisins, tantôt leur adressant la parole collectivement, tantôt les prenant à part et les préchant avec ardeur, dans respoir de se créer parmi eux quelque auxiliaire; mais qui donc aurait voulu s'opposer à la volonté du maître de la maison, si nettement manifestée? Tous s'excusaient d'trn air placide. Ne sachant plus quel parti suivre, Ouan-suen alla trouver Siao-y.

一 ioi 一

Le mandataire et le confident de Yentsun eurent ensemble une longue conférence, Siao-y insistant sur la nécessité de faire une défense opiniâtre, Ouan suen expliquant jusqu'où la résistance avait été poussée déjà sans aucun succès, ce qui lui donnait la crainte d'inspirer de la méfiance et peut-être d'amener une rupture, s'il continuait à heurter de front l'obstiné Kao-tsan. Les deux hommes étaient au plus fort de leur entretien, quand ils virent s'avancer un groupe d'invités qui venaient saluer Ouan-suen en criant joyeusement : Tout est décidé, tout est.préparé, cessez de montrer un cœur hésitant. Et le fiancé fut entraîné pour trôner encore au repas de midi, après lequel les convives arborèrent de nouveau l*écharpe rouge.

Ouan-suen n'avait plus aucun moyen de retraite. Il prit le Ciel et la Terre à témoins de la violence qu'il allait subir comme aussi du serment qu'il faisait de respecter du moins, quoiqu'il advienne, les devoirs d,im garçon honnête bien que fourvoyé.

Ensuite il courba la tête et s'abandonna

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aux événements. La mariée fut amenée dans la salle d,honneur， parée et voilée.

Le marié se plaça près d,elle. Le jeune couple observa ponctuellement le cérémonial prescrit. Les bougies fleuries furent liées ensemble. Les grands rites du mariage étaient accomplis.

Ce jour-là, le repas du soir ne se prolongea pas dans la nuit. Quand il fut achevé, Kao-tsan et sa femme conduisirent leur nouveau gendre au seuil de la chambre nuptiale. La dame d'honneur avait enlevé déjà le voile et les ornements de tête de la mariée ； à plusieurs reprises, elle invita Ouen-suen à passer dans 1 alcôve, où les rites veulent que le marié soit le premier occupant. Celui-ci gardant le silence et ne bougeant pas, ce dont elle ne pouvait s'expliquer la cause, elle prit le parti de coucher la mariée et se retira discrètement. Les servantes, moins discrètes, s'étonnaient de ce mariage insolite et pressaient le jeune seigneur d'y mettre fin. Lui, troublé jusqu'au fond de Pâme, était comme un jeune cerf aux

abois qui va heurtant sa tête de tout côté.

11 finit par congédier les servantes d'un air désespéré, puis il s'installa sur une chaise pour y attendre le jour. Il avait laissé brûler les bougies, mais elles s'épuisèrent avant que l'aube ne parût : Fobscurité qui s'ensuivit rendait la situation plus pénible encore. Alors, l'infortuné veilleur s^étendit sur le sol, cherchant un peu de repos à défaut de sommeil. Son cœur était rempli d'une douleureuse tristesse. Orphelin, il songeait à sa solitude.

Qui aurait soupçonné que de telles pensées prissent naissance à cette heure et dans ce lieu ！

Aux prèmières clartés du matin, Ouan* suen s'échappa furtivement. Il alla faire sa toilette dans la chambre des livres ； il composa son visage du mieux qu'il put.

Kao-tsan et sa femme, à peu près au courant de ce qui s'était passé, mirent tout sur le compte de la timidité naturelle chez un très jeune homme et ne s'en émurent aucunement. La neige avait cessé de tomber; mais le vent soufflait toujours avec une

violence extrême. La tempête ne se calmait pas. On célébra, ce jour-là, le repas des félicitations, durant lequel Ouan-suen, très sobre d'ordinaire, saisit Poccasion de s'étourdir en répondant à tous les toasts qu'on lui portait. Il parvint ainsi à la grande ivrésse, qui donne l'engourdissement aux esprits malades et oblige le corps à subir la loi du sommeil. Il ne regagna ]8 terrible chambre que fort avant dans la nuit et s'étendit, pour dormir, à la place qu'il avait occupée la veille. Le nid parfumé caché dans l'alcôve, il ne 】e visita pas même 4^un regard,

Le ciel s'étant rasséréné le jour suivant, Ouan-suen manifesta la ferme intention de se mettre en route ； mais Kao-tsan avait décidé que son gendre coucherait trois nuits dans sa maison. Il fut impossible de lui faire abandonner cette idée.

Une épreuve, la plus périlleuse, attendait encore le mari malgré lui.

11 est bon de dire qu'au moment de raccomplissement des rites, dans la grande salle d'honneur, la jeune mariée n'avait

pâs laissé de jeter un coup-d,œil rapide sur répoux que son père lui avait choisi.

Comme il était vraiment cTime figure charmante, elle avait aussitôt ressenti le désir instinctif de lui complaire. Or, quelque fut son innocence, elle n,avait pas été sans bien comprendre que la conduite de cet époux n,était pas celle d'un homme qui serait animé du même empressement vis-à-vis d'elle. Elle en avait cherché la cause ； elle s'était demandé s'il ne s'était pas offensé de l'infraction aux rites commise depuis deux jours, par le fait qu'elle l'eût précédé, au lieu de le suivre, sous les rideaux du lit conjugal. Dans cette opinion et pour cette troisième nuit, elle recommanda à ses femmes d'attendre le maître, de l'inviter à passer le premier et de ne point venir la prendre avant que ses instructions n'aient été fidèlement exécutées. On jugera donc quel fut rembarras de Ouan-suen, lorsqu,à son entrés dans l'appartement intérieur il se vit entouré par les caméristes jalouses de se montrer obéissantes et zélées. L'une cf elle

lui enleva son bonnet; un autre s'approcha pour le débarasser de sa pelisse. Il n'en supporta pas davantage et courut au fond de Pakôve, où il se blottit tout habillé. Avertie de cette façon d'agir, la jeune épouse imita l'exemple qui lui était donné, en ne souffrant même pas qu'on lui ôtatun ornement de sa coiffure. Silence fut gardé de part et d'autre. De part et d'autre aussi, on dut faire beaucoup de réflexions. Celles qui vinrent à l'esprit de Tsieou-fang la porta toutefois à concentrer ses impressions, sans rien dire à sa mère ni à son père des étonnements qu'elle éprouvait.

Le quatrième jour parut, éclairé par un soleil splendide. Une bonne brise s'était levée ； le moment du départ ne pouvait plus élre retardé. Kao-tsan conduisit sa femme et sa fille à bord de l'un des deux grands bateaux et s'embarqua lui-même sur l'autre, avec Ouan-suen et Chao-meï.

On déploya les voiles et bientôt la flotille fut en marche pour le retour, les musiciens et les artificiers tenant toujours la

téte et remplissant Pair d'un tapage joyeux.

Tous les cœurs n'étaient pas cependant pleins de joie et le fidèle Siao-y, à qui Yen-tsun avait confié la haute surveillance des événements, s,inquiétait fort de la manière dont son maître allait prendre quelques-unes des choses qu,il aurait à lui rapporter. Tenant à n'être devancé par personne dans l'exposé qu'il fallait lui faire de la situation pour le préparer à recevoir les gens de la noce, il sauta dans une petite barque très légère et gagna de vitesse les autres embarcations. Laissonsle cingler rapidement vers la côte et retournons près de Yen-tsun qui, depuis le départ de la âotille, n,était pas le moins tourmenté.

En voyant rugir la tempête et tourbillonner ]a neige, le matin du grand jour, il avait commencé à se mettre Pesprit en peine. Il avait songé qu'avec un pareil temps la marche des bateaux serait lente et périlleuse, que peut-être on n,oserait pas tenter la traversée et qu'alors on perdrait l'opportunité. Les tables étaient

dressées pour le repas de noces, les bougies fleuries étaient en place, tout était soigneusement préparé. La nuit entière s'écoula dans une vaine attente. Le lendemain, les réflexions de Ycn-tsun furent plus tristes encore. Si rembarquement s'était opéré malgré le vent et la neige, un sinistre épouvantable n，était-il pas à redouter? En tous cas, le jour heureux qu'on avait choisi était maintenant un jour passé. A quelle date serait-il possible d'en fixer un autre? Kao-tsan n'aurait-il pas de nouvelles exigences, ne soulèveraitil pas de nouvelles difficultés? tout cela était à rendre fou. Il restait la chance que Chao-meï sût déterminé le beau — père à profiter des bateaux pour amener immédiatement sa fille, avec ridée de tomber d'accord en arrivant sur les moyens de conclure à bref délai. Si cette chance favorable pouvait se présenter, il ne s'embarrasserait guère de consulter le calendrier .

Le jour le plus proche ne manquerait pas d'être un jour heureux. En raisonnant ainsi, le prétendant de la belle Tsieou-