LES ALCHIMISTES

Parmi les gens déguenillés, il en est qui portent de longues robes,

Et (|ui se vantent d'enseigner, en maîtres, l'art de transmuer les métaux.

Pourquoi donc ces gens-là ne font-ils pas un peu d'or pour eux-mêmes ？

C'est que tQut leur art consiste à vendre de l'eau claire aux hommes crédules.

ES quatre vers sont du licencié Tang-pe-hou, lettré fameux qui vécut au commencement de la

présente dynastie. On rencontre de par le monde une classe curieuse d'aventuriers

faisant profession de brûler le tan et de purifier le mercure. Occupés sans cesse à dresser des pièges où viennent se prendre les cupides et les niais, ils apparaissent subitement comme des esprits pour s'évanouir ensuite comme des diables. Ils prétendent connaître certaines plantes dont les vertus combinées avec celles de la pierre de tan ont le pouvoir de changer les métaux grossiers en or et en argent ； c'est ce qu'ils appellent la science des fourneaux et aussi le secret du blanc et du jaune. Tout d'abord, ils demandent qu'on leur remette quelque bijou d'or ou d'argent, qui sera, disent-ils, la substance génératrice. Ensuite, ils n*ont plus qu'à guetter le moment favorable pour disparaître avec le creuset.

Jadis, il y eut un sectateur du tao, versé dans les secrets de cette doctrine, qui vint trouver le licencié Tang-pe-hou et qui voulut lui persuader que, sous d'heureuses influences, grâce au secours précieux des immortels, le grand œuvre pouvait s'accomplir. Jetant un regard de pitié sur

l'homme déguenillé qui l'abordait, le licencié ne lui ménagea pas cette remarque : « Je te vois couvert d'habits en lambeaux; pourquoi donc, si tu possèdes le grand secret de la richesse inépuisable, offres-tu de le céder bénévolement aux autres avant de l'avoir un peu utilisé pour ton propre usage ？ » Le disciple du tao répondit : « Ce que moi, pauvre tao-sse ^, je possède, c,est la science des lois mystérieuses que le Créateur et le Transformateur de toute chose tient cachées au commun des hommes ； mais pour tirer parti de ma science il faut encore possèdes le souffle du bonheur. Or, moi pauvre taO'Sse^ je sens que ce souffle précieux me manque. Chez vous, au contraire, il se manifeste au plus haut degré par des signes infaillibles dont j,ai l'intuition.

C'est pourquoi je viens vous proposer l'association de nos forces mutuelles. Nous autres initiés, nous appelons cela cher-