I. Haad pol decet yirum saa

ÂbessG syndicnm domo Laberii Sylva, L,

Fassent-elles plus nombreuses que les épis dorés au temps de la moisson, il n'en serait jamais rassasié (1).

Partout respire la même chaleur d'affection pour celui que Labeyrie place au premier rang de ses amis :

Imberte, meoram amiculorum Antistes (2)...;

mais, de plus, certaines pièces de notre poète latin jettent quelque jour sur le caractère et le genre de vie du chanoine de La Romieu, sans toucher pourtant à des faiblesses dont il nous instruira lui-même. Voici une boutade plaisante, qui nous le montre commensal du gai chantre des gueuletons condomois :

le plus perfide des viveurg de Condom, pourquoi berces-tu ton camarade de vaines promesses? Ces jours derniers, tu avais dit à mon valet que tu venais souper au Turrian. Nous, aussitôt, de te préparer une collation et d'attendre jusqu'à nuit noire que tu arrives de ton La Romieu. Si tu n'avais pas perfidement faussé ta parole, tu allais boire un vrai vin de moine, avec ce brave buveur ton compagnon, et avec ta chère sœur aussi. Puisses-tu donc, pour expier ta trahison, rester buveur d'eau pendant deux lustres consécutifs; je le demande par les coupes sacrées de Lyaeus, ô le plus perfide des viveurs de Condom (3) !

(1) Quot credis cupido salis tuarnin Saavinm fore mi allocutionum?... K 3.

(2) Ibid.

(3) Perfidissime Condomi nepotum, Cur inanibus imbibis sodalem Promissis? puero meo paratum To cœnare sub arce Turriana Dixisti fore proximis diebus.

Illico tibi nos parare cœnam, Prsestolarier atram ad usque noctem Hue dam RomaUo tuo venires.

Quod ni perûdia fidem impiasses, Temetam monachale la bibisses Cum tao bibulo et bono sodaii, Gum chara pariter taa sorore.

Qaare abstemius usque bina lustra Fias pariter ad fidem piandam

Oro per calices sacros Lyaei, Perfidissime Condomi nepotam ! D 2.

D'autres fois, le poète latin nous offre son ami sous des aspects plus nobles. Il loue son intégrité de caractère dans deux pièces, médiocrement spirituelles; il s'y agit de mûres, envoyées en cadeau par Imbert, et qui ont noirci la bouche et les mains de Labeyrie. Le remède était facile : un peu de vin blanc a effacé les taches. Mais comme Imbert^ à ce propos. Ta compUmenté sur la blancheur de son corps et de son âme, Labeyrie réplique :

..... Moi, ton compagnon, ton autre toi-même, j'aurai pour m*élever au-dessus des astres étincelants cette candeur qui rayonne en toi de plus de feux que le dieu de Cynthe : je me croirai tout blanc, tout lumineux, lorsque j*aurai franchi ces vastes blancheurs avec Tappui de ton âme sans tache (1).

Il nous montre surtout Thumaniste voué à la lecture des anciens et à la poésie. Un jour il le prie de lui prêter un Catulle, avec des hendécasyllabes déshonorés par un affreux calembour (2); une autre fois il lui écrit :

Tu me mandes avec d'amicales menaces de te renvoyer tes petits vers. Sache que je me cache avec eux dans le sûr asile du Turrian, par grande terreur de tes perfides sévices. Et d'ici, je te dirai à voix haute et claire : Tu n'auras pas tes petits vers (3).

Enfin, à l'occasion d'une double maladie, fièvre tierce et colique, qui avait mis assez bas le* pauvre Imbert, Labeyrie montait sa lyre et chantait ces strophes saphiques :

Je veux que, souriant, tu livres aux chastes Muses les douleurs de ton corps et les troubles de ton âme, que tu les abandonnes aux vents impétueux qui les porteront aux flots des mers.

Aussitôt la funeste maladie, d'un élan rapide, fuira tes veines

(1) ... Me vero comitem tuum et gemellum, etc. E. 3.

(2) ... Non enim catalit magis calella

Vere qaam mea Musa nunc catullit... H 3 v®.

(3) Qaod me versiculos tuos remittam Blaoda cum minitatione poscis :

In tutolatitare Turriano

Scito perûdalse tnse fugatum Prse formidine lancinationis.

Jam tibi liquida negabo voce:

Non tu versiculos tuos habebis.

fatiguées; les Parques refuseraient-elles d'épargner une tête qui m*est si chère?

Mais non, elles ne refuseront pas; j'en ai pour garants cette langue éloquente, interprète de l'âme, et ces discours qui se déroulent d'un fil tranquille.

Elles me redemanderont tard ce cher dépôt : longtemps tu resteras mon compagnon bien-aimé; et nos deux ombres vivront encore dans une permanente amitié (1).

Il résulte, ce me semble, de tous ces vers que Labeyrie a été non pas Fun des amis, mais Tami vrai, le confident, Yalter ego de notre Imbert. L'âge et le caractère les rapprochèrent sans doute, autant que la similitude de leurs goûts et de leurs travaux littéraires. Aussi, quand Labeyrie publia sa Sylva, la principale pièce liminaire de ce recueil lui fut-elle fournie par notre poète : on peut lire, à Tappendice de Fédition d'Imbert publiée par M. Tamizey de Larroque, ces hendécasyllabes qui n'ont de remarquable, dans leur abandon gracieux et facile, qu'un ton affectueux en parfaite harmonie avec l'accent des nombreuses pièces où Labeyrie lui-même a célébré son ami. On peut s'étonner que le recueil d'Imbert ne renferme qu'un sonnet pour Labeyrie; mais ce recueil diffère de la Sylva par un caractère moins intime, moins famiUer, plus exotérique. C'est encore un album amicorum,

Jam sacris blandam volo te paellis Corporis morbos animique motus Ferre, portandos validisqne in sequor

Tradere ventis.

Tnm nocens morbi fagitura venis LaDguidis icta saliente causa.

Tam mîhi charo capiti negarent

Pàrcere Parcae ?

At negaturas minime esse Parcas Mentis interpres bene luculenia Lingua, tranquilli salis atque filum

Arguit oris.

Creditum sero mihi te reposcent £t diu charus socio manebis, Gujus ex sequo socia mancnte

Vivet imago. 3.

mais bien autrement étendu. Outre les noms déjà cités, on y yoit Pardeillan, ce poète gascon ami de Ronsard, de Tahureau, de bien d'autres illustres renaissants, mais dont la Colombe (nom de femme) est restée inédite; Ferris, médecin toulousain, traducteur de l'Economique de Xénophon; de Mesme, un landais, auteur d'Institutions astronomiques; Forcatel, cet esprit si distingué dans la jurisprudence et dans la poésie; le jésuite Edmond Augier, le plus célèbre des prédicateurs du temps; le fameux évêque de Valence, Jean de Monluc, et une foule d'autres : c'est une galerie, sinon de portraits, au moins de dédicaces.

L'ami cordial et dévoué, l'humaniste intrépide y paraissent bien plus que l'homme d'église. Toutefois, la condition de l'auteur n'y est pas dissimulée, et je m'étonne que son éditeur ait accompagné d'un peut-être, dans sa préface, la mention du canonicat d'Imbert, d'ailleurs nettement affirmé dans ses excellentes notes. Imbert, en déclarant {Sonn. 27) qu'il ne veut pas s'abaisser à l'intrigue pour augmenter sa fortune, ajoute avec une allusion évidente à l'aumusse canoniale :

Si Ton ne peut avoir la guiterre crossée, Il se faut contenter de la voir haumussée; L'esprit noble ne doit estre un brin demandeur.

Ailleurs, s'adressant à Vicomercat, qu'il avait connu professeur de philosophie à Paris, et que Marguerite de France, duchesse de Savoie, avait appelé à l'Université de Mondovi, il lui dit : Pendant que tu interprèles Aristote et Platon,

Je va, Vieomercat, les vers divins chantant De David, et après la psalmodie dite Je vi le plus souvent une vie d'hermite, Non bien content du sort ni aussi mal content. (S. 38.)

Çps vers m'avaient échappé, dans ma première étude sur Imbert; il faut convenir que plusieurs choses dans le petit livre de notre sonnettiste écartent toute idée cléricale de l'esprit d'un lecteur moderne, mais il faut ajouter aussi que beaucoup

de poètes de cette époque, tout autrement scandaleux, soit dans leurs vers, soit dans leur vie privée, qu'lmbert et Du Chemin, furent comtne eux revêtus de dignités ecclésiastiques. Le bénéfice d'Imbert l'obligeait à résider habituellement à La Romieu, dans la collégiale fondée au xiv* siècle par le cardinal d'Aux; mais il devait avoir gardé à Condom quelques droits sur la maison paternelle, où semble être restée une portion de sa bibliothèque. Il avait de plus à Donzac (Tarn-et- Garonne) une petite propriété, dans le voisinage de laquelle habitait le poète Louis de Balsac, avec lequel notre condomois se lia d'affection et à qui il écrivait :

L'amitié est un bien ça bas venant des cieux, ^ Digne d'estre chéri plus que tout Tor du monde. (S. 55.)

Il possédait encore une autre maison *de campagne, plus voisine sans doute de Condom et de La Romieu, et qu'il désigne une fois sous le nom d'Hilarian; peut-être en Saint- Lary (commune deSainle-Radegonde, canton de Fleurance). Il dit dans son sonnet (44") à Labeyrie, en rengageant à rebâtir son Turrian (Latour?) :

Je ferai cependant mon arrest et demeure, Loin du peuple, enfermé dans mon Hilarian, Pensant d'acheminer à vertu Cyprian [son fils aîné), Et bastir ce qui fait que mourant on ne meure,

c'est-à-dire une œuvre littéraire digne de passer à la postérité.

C'est dans ce petit domaine, ou près de sa demeure même de La Romieu, où il vivait avec sa sœur, que notre chanoine s'occupait quelquefois de travaux champêtres. Après avoir planté un carreau de vignes, il adresse à un de ses amis le sonnet suivant, un des plus agréables de son recueil :

Saint-Pierre, qui seroit Tescrivain bien disant '^ Qui peut bien déclairer des raisins rexcelience? D escrivains bien disans est pleine nostre France, Mais je n'eu vois pas un pour ce faire duisant.

Qu'ils ne me dient pas pour cela mesdisant :

Car encorje di plus, sans penser faire offense, Que d'Homère aime-vin la divine éloquence Ni son sublime esprit n'y seroit suffisant.

Eslève, s'il te plaist, un colosse orgueilleux ; Eslève, s'il te plaist, un chasteau sourcilleux; Anime en ton honneur les cuivres et les marbres.

Quanta moi, je ne veux m' acquérir autre loz, Avant que le destin m'ait au tombeau encloz, Que planter un verger à Bacchus de ses arbres. [S. 55.)

Toutefois, les travaux des champs avaient moins d'attrait pour lui que ceux de Fesprit; il concevait mille projets poétiques, mais, selon son modeste aveu, rien ne sortait heureusement de sa veine ingrate :

Tout le cerveau me bout de mille inventions... Mais mon âme n'est pas heureusement guidée...

Aussi comme ceux-là mon génie fait en ce Qui estans bien montez (ô grande diligence!) De lieues font quatorze en quinze ou seize jours. [S, 55.)

Du moins, il pouvait s'entretenir encom avec les auteurs grecs et latins :

Séjournant en la ville où Amoul d'Aux repose, Arnoul d'Aux, cardinal sous le pape Clément Cinquiesme de ce nom, je vis obscurément Riant de mon estât la grand métamorphose.

Si est-ce que parfois les chants je me propose Que le flageol Doric sonna si doucement (Théocritejj Ou bien j'esbats l'esprit vuide de tout tourment, Chantant d'Anacréon la Cigale et la Rose. {Sonn, 2L)

Il laissait d'ordinaire la plus grande partie de son bagage littéraire à Condom; un jour il envoie son valet demander à son frère l'avocat (1) tout Homère, les Phénomènes A'Arat, la

(1) On se rappelle qu'il y a des vers latins de Jean-Bàptiste Imbert en tête de la Sylva de Labeyrie. Un des livres de sa bibliothèque, le saint Jean Chrysostome, en latin seulement, de Baie (1530), qui a appartenu depuis à Bressoles, vicaire général de Condom, est aujourd'lîui à la Bibliothèque du Séminaire d'Auch. On lit au bas du titre de chaque volume : Ex libraria lo- Bap.lmberti.

Sphère de Procle, Callimaque, Théocrite, Anacréon, Eschyle, Sophocle,

Et la chasse adressée à Tenfant de Sévère,

c'est-à-dire les Cynégétiques d'Oppien, et, de plus, tous les grands poètes latins :

Comme l'avare esprit fait son dieu du thrésor, Bruslant de faire amaz de blez, d*argent et d'or : De mesme j'idolâtre et la muse et le livre. [Sonn, 25.)

Le commerce des morts ne Tempêchait pas de regretter les vivants illustres qu'il avait connus à Paris. Ses pensées se reportaient avec envie vers les jours de sa jeunesse; il lui semblait encore ouïr Dorât expliquant VlUade. Il ne trouvait plus dans la société qui l'entourait ces précieuses ressources : il écrivait à Elle Vinet, son « cher ami, honneur des Saintongeois; » à a son Joseph de la Scale, » qui « ensuit les traces du grand Jules (ScaUger) son père; » mais ces savants étaient encore, trop loin de sa retraite. Un jour Vicomercat l'helléniste lui annonce sa visite; Imbert lui souhaite d'avance la bienvenue et le prie de rester près de lui cinq ou six jours :

Je croi que trouveras parmi nos gens barbares Bien grande humanité et quelques vertus rares, Et par venture aussi un autre Anacharsis.

« L'auteur, dit très-bien le nouvel éditeur d'Imbert, se désigne ici lui-même : il est Scythe et vit parmi les Scythes, mais il a vu, non sans fruit, la brillante Athènes. »

Une autre fois, il attend Sage, son compagnon (de l'excellente famille continuée par MM. Saige, de Bazas, et du Sage, de Condom), qui revient de la cour, où il a rempli heureusement une mission relative au présidial de sa ville natale. Il le presse d'arriver, mais ce qu'il désire, ce sont moins sans doute les nouvelles de Paris qu'un gros in-foho latin dont il est porteur :

Tu nous racompteras mille et milt^nouvelles (Comme tu est facond) de aieurs et damoiselles,

Et porteras l'Horace exposé par Lambin.

Arrive donc bientost : tu verras bonetades Mille voler sur toi, et autant d'acollades De nous, qui te faisons Tapprest d'un beau festin. (S, 29.)

Son ami Du Chemin revenant d'an voyage à Paris, il le prie de le recommandera Simon du Bois et à Vinet, et le remercie de lui avoir fait tenir les œuvres de Marc-Claude Bultet et celles de Jodelle, qu'il attendait depuis sept ans.

Du Chemin était-il déjà connu d'Imbert avant d'arriver à Condom en 1567? Rien ne le prouve; il est possible qu'ils s'étaient déjà liés à Bordeaux, si Imbert y a fait une partie de son éducation, comme son amitié pour Du Haillan et pour Vinet porte à le croire. Quoi qu'il en soit, le futur évêque entra bientôt en tiers dans l'étroite affection qui liait Imbert et Labeyrie. Nous avons vu (1) combien l'auteur des Sonnets exotériques se mettait au-dessous du chantre de Charitée et de Genèvre; nous avons vu aussi (2) avec quelle prudence il le détournait de ^'eng'ag^er dans une liaison irrégulière, et nous avons noté que cette leçon pouvait être de la part du chanoine de La Romieu le résultat de son expérience personnelle.

Imbert appartenait, par ses habitudes privées comme par ses goûts littéraires, à l'école poétique des Valois, à l'école de Ronsard, pour qui l'amour ne fut jamais un sentimentsoumis au devoir, et qui, malgré ses prétentions à l'orthodoxie, ne respecta guère les lois du Décalogue : notre poète avait près de lui, et il présente sans façon au public, deux enfants . naturels, Cyprien et Louis-Emile; ce dernier né le 1" août 1565, -au moment où Charles IX, exécutant son grand voyage autour du royaume, venait de quitter Condom. Imbert s'occupa avec une sollicitude louable de leur éducation. Il leur parle sans voile de leur tache originelle :

(1) Ci-dessDs, p. 22.

(2) Id., p. 19.

Ne vivez mal contens, Cyprian et Emile, D'estre enfans naturels qu'on appelle bastards : Vous seuls ne Testes pas : il en est bien d'espars, Et crois que sous le ciel s'en trouveroit cent mille.

Pourveu que votre esprit aux vertus soit docile Et que soiez soigneux d'apprendre les beaux arts, Soient les arts libéraux, ou soient ceux-là de Mars, Vous serez honnorés malgré la loi civile. (Sonn» 49.)

La mère de ces deux enfants était probablement la personne inconnue qu'Imbert désigne dans le sonnet suivant sous le nom de Ligurine, et qu'il met au-dessus de toutes les beautés chantées par Ronsard, Du Bellay, Baïf, Tahureau : néanmoins, il s'excusait de la célébrer, ayant peur que l'amour trop chanté en France

N'engendre aux bons esprits ne sçai quelle otalgte;

et je n'ai garde de condamner ce jugement, sauf la singularité de la forme.

M. Tamizey de Larroque fait observer, dans son excellent commentaire sur Imbert, que le sonnet consacré à sa Ligurine est tout entier à rimes féminines, tandis que partout ailleurs la loi de l'entrelacement des rimes est très-bien observée. « J'aime à croire, conclut le sagace éditeur, que ce sonnet appartient à la jeunesse de l'auteur, qui n'aura pas probablement, pendant sa vie canoniale, courtisé Ligurine, et qui en parlant d'elle au Seigneur, aura pu dire : Delicta juventutis meœ ne memineris. » Cette observation est fort plausible, et Ton aime à croire que, tandis que Condom ou THilarian vit naître Cyprien^et Emile, la demeure du chanoine de La Romieu, purifiée encore par la présence d'une sœur, ne connut pas de scandale. Mais, pour admettre qu'Imbert ne fût pas encore d'église à l'époque de ses faiblesses, il faudrait croire, ce qui est assez invraisemblable, qu'il n'est entré dans la cléricature qu'après 1565. On voudrait bien trouver dans ses vers quelque trace d'un changement moral

en plein âge mûr; au lieu de cela, on peut voir dans le sonnet 34* une sorte d'apologie personnelle, fondée sur la puissance de TAmour,

A qui certe ne peut se faire résistance, Laquelle Salomon bien sentit à son tour.

Tandis qu'lmbert s'occupait en paix d'études classiques et de travaux champêtres, le protestantisme s'armait et préparait à notre province toutes les horreurs de ]a guerre civile. Notre condomois connaissait bien la Réforme; née en même temps que lui, elle avait grandi dans son pays natal et parmi les humanistes qu'il fréquentait. Son attitude à l'égard des opinions nouvelles fut celle de la plupart des littérateurs. Occupé de la lecture des auteurs païens, lancé dans un monde peu régulier, il n'avait ni penchant ni aversion pour les réformateurs, et tout en jugeant qu'il fallait laisser à l'Eglise le dépôt sacré, il n'aurait peut-être pas voulu scandaliser les nouveaux docteurs, parmi lesquels il y avait des hommes si habiles en grec et en latin. Son argument le plus fort contre leurs affirmations dogmatiques était un sourire douteur. Tel de ses sonnets religieux sur la confiance que nous devons mettre en Jésus-Christ, notre seul salut (39), sans énoncer aucune hérésie formelle, aurait pu être accepté par Calvin ou par Viret. Si un autre (43) est une sorte de pieux noël, on a pu signaler quelque chose de l'esprit de Montaigne dans le sixième : la doctrine d'Epicure sur la divinité y est exposée d'abord, puis rejetée comme une « folle sagesse, » mais pour aboutir à une profession de scepticisme que corrige cette parenthèse : Si ce n'est par la foi. Ailleurs, semble éclater une ferme conviction, mais moins religieuse que philosophique :

Je prie l'Eternel de me faire ce don,

Qu'en contemplant sa loi et lisant le Phedon

Je puisse estre tué presque ainsi qu'Archimède....,

Et je puisse mourir ayant tous mes esprits Eslevés droit au ciel, et ayant bien compris Et croyant fermement que Tame estimmortelle. [Sonn,56.)

Je trouve un passage plus significatif dans le sonnet adressé à un certain Jules (1), qu'on disait apostat et parti pour devenir a ministre » à la suite d'un de ses frères. Malgré les avantages que lui procure Tabsence de ce collègue, sans doute chanoine de La Romieu comme lui, Imbert s'en attriste. Mais il le morigène en homme fort indifférent sur la question religieuse :

On peut en chasque estât saintement servir Dieu, Et vivre en gens de bien on peut en chasque lieu, Si nous n'avons esteint de la vertu la flamme.

Nous courons ça et là pour quérir la vertu Et le souverain bien : mais tout bien rabatu. Nous les trouvons partout si nous avons bonne ame.

[Sonn. i5.)

Depuis, les troubles civils lui donnèrent de l'humeur contre les Huguenots. L'empereur Adrien disait que trop de médecins l'avaient perdu :

Ainsi je dis tout haut, et dis en vérité Que la gloire trop grande et la trop grand fierté De trop de théologiens a perdu notre France. [Sonn. 43,)

Il espérait pourtant rester toujours en dehors de ces luttes sanglantes, échapper à l'envie par son obscurité, et, comme il le disait à son cher Du Chemin,

Parmi les morrions et les glaives tranchans, Desquels voyons couverts les villes et les champs. Finir ses jours chantant tout ainsi que le cygne. [Sonn,58,]

Ce rêve d'ataraxie poétique devait être bientôt cruellement démenti par la réalité. Mongoméry semait la terreur dans toute la Gascogne. Déjà il avait menacé Condom sans oser y entrer; mais ses bandes furieuses, envoyées çà et là, se donnaient de temps en temps le plaisir d'un coup de main sur les places

(1) J'ai déjà corrigé (ci-dessus, p. 74) Terreur que j'avais comaaise en faisant de ce Jules un frère de noire poète. M. Gaston Paris a reproché très-justement à M. Tamizey de Larroque de n'avoir pas mis une note à ce sonnet; cette note aurait certainement rectifié ma méprise.

voisines. Dans la nuit du 1" août 1569, les huguenots envahirent La Romieu, rançonnèrent les bourgeois, pillèrent Téglise et le chapitre, et, ruinèrent presque le beau cloître fondé par Arnaud d'Aux :

Ce premier jour d'aoust est escheu Tan quatnesme (Je crois qu'il t'en souvient, ômon frère germain), Que les séditieux, usant de forte main, Vindrent à La Romiou nous porter la peur blesrae.

Ils entrèrent de nuit d'une fureur extrême.

Brisant, bruslant, pillant d'un courage malsain Nos temples et maisons contre tout droit humain. Et faisant contre Dieu très horrible blasphème.

Ceste maie fortune en ce lieu me surprit, Où de mal me garda le tutélaire esprit, Comme arrivé qu'y fus tu en ouïs l'histoire (1).

Vraiment, Dieu me sauva des mains de ces pilleurs, Des sanguinaires mains de ces assassîneurs.

que des maux passés est douce la mémoire! (S. ii )

Le poète dut se retirer quelque temps à Condom; mais bientôt un avis du lieutenant du roi engagea les habitants à mettre leurs personnes et leurs biens en sûreté; Mongomèry devait entrer à Condom vers la fin d'octobre. Imbert partit pour Toulouse avec un de ses amis :

A Dieu, temples, à Dieu! à Dieu les ornemens De Condom ma cité, les pies bastimens De nos majeurs, à Dieu ma poure maisonnettel

Sur nous, hélas! cherra la normande fureur.

Qui vient de Navarrens enflée de bonheur.

des œuvres humains condition faiblette! [Sonn. 64.)

Il se lamentait en songeant que, pendant tout l'hiver, les soudards mangeraient ses blés et boiraient les vins « que nous tenions en serre, » Surtout il était inquiet au sujet de ses livres :

(1) L'abbé Goujet s'est donc trompé en disant [BihL fr., t. xiii, p. 296) que Jean* Baptiste Imbert se trouvait avec son frère, le poète, à La Romieu, lors de la surprise do cette petite ville.

Que ferai-je, tnan ame, ô ame en moi infuse Du supernel manoir, si je trouve volez Mes livres et papiers, si je trouve bruslez Les doux amusements de ma petite muse? {Sonn» 73.)

Il reçut bon accueil à Toulouse, mais il y trouva les études en décadence :

Fuyant de mon pais, magnifique Tolose, J'ay trouvée chez toi bonne hospitalité.

Les vivres n*y sont point en trop grande cherté, Mais j*y trouve défaut et d'une et d'autre chose.

L'estude et le Palais, qui sont la belle rose De ton chef, ne sont point en telle qualité Qu'ils estoient autrefois : moindre est leur dignité; Tu me pardonneras si dire je te l'ose.

Tu me pardonneras si je parle si haut :

Mais je sçai que de toi ne 'provient ce deffaut, Qui floris en sagesse et en toute prudence.

D'où vient ce changement? d'où vient donc ce malheur? Au ciel s'en est volé (ce croi-je) le bonheur, Depuis que l'huguenot s'est montré en la France. {S. 76.)

Nous ne raconterons pas ici les ravages des troupes de Mongoméry à Condom; c'est une scène connue (1). Lorsqu'Imbert apprit qu'elles en étaient parties, il se hâta de revenir avec son compagnon de voyage, qu'il désigne à la fois par les deux noms de Thésée et de Damon (2) :

Montons donc à cheval : n'ois-tu crier Tagasse, Augurant que le ciel nous veut faire la grâce TDe nous conduire en brief sauvez en nos maisons?

Arrivez que soyons en la natalle terre.

Marquerons les effects et de paix et de guerre. Et la vicissitude et chance des saisons. [Sonn. 84.)

(1) Voye2 MoDlezuD, Hist. de la Gascogne^ t. v, p. 363, 365.

(2) J'avais cru que c'étaient les deux fils de notre poète. Mais cette erreur, où M* Tamizey de Larroque s'est laissé aller après moi, ne tient pas devant cette considéra' tion qu'Imbert, dans les deux sonnets où se trouvent ces noms, synonymes mythologiques d'amt, s'adresse à une seule personne.

Mais quel horrible spectacle les attend à leur arrivée à Condoiïf!

Hélas ! doncques les yeux de nostre pauvre ville, Les édifices saints, les pies bastimens Sont ainsi démolis par pervers garnimens...

Allons-nous en, ami, ostons-nous de ce lieu, De ce lieu profané, abandonné de Dieu, Et, s'il te plaist ainsi, prenons ailleurs adresse... [S, 85,)

Dès lors, il eut contre les sectaires une haine vigoureuse qui triompha de tous ses ménagements sceptiques. Il accumula les anathèmes contre ce Mongoméry qui, non content d'avoir « rendu veuf le royaume de France » par la mort de Henri H, poursuivait encore dans ses enfants la puissance royale; contre ces apôtres incendiaires qui se vantaient de « planter la parole divine » en brisant les croix et en égorgeant les prêtres : ils n'ont pas même le moindre respect pour le savoir et n'imitent pas Alexandre-le- Grand qui, quoique païen,

Fit grâce à la maison et parents de Pindare [Sonn. 55);

pour eux, ils ont brûlé « un Hélicon, » le logis du Pindare condomois. Désormais il aura un argument irrésistible contre tous les théologiens de la secte :

Le dogme n*est pas bon qui tant de maux produit. [S. 72, )

Cependant, il ne tarda pas à être rendu à ses chères études. Dans les dernières pages de son recueil, il chante Taimable paix qui « rebastit sa maison. » Il lui était bien arrivé un nouvel accident : un larron lui avait dérobé sa bourse, encore le 1" août; c'était un jour marqué d'un trait fatal dans son histoire. Cela ne l'empêcha pas de reprendre assez gaiement son train de vie; mais depuis la publication de ses sonnets à Bordeaux, en 1575, nous ne savons plus rien de lui ni des siens.

M. Gaston Paris a eu tort de croire tous ces sonnets composés au plus tard en 1570; carie quatorzième est daté d'août 1575,

el le second s'adresse sans doute à Henri III, et non à Charles IX . Le titre un peu singulier qu'Imbert donna au mince^volume in-S** imprimé par Simon Millanges était plein de promesses et de sous-entendus. En disant \^ première partie (et, à la fin, la première centurie) des Sonnets exotériques, il faisait espérer quelque autre centaine de pièces semblables; de plus TadjGctif exotériques, dont le pédantisme est notoire, mais qui renferme peut-être un souvenir des Exercitations exotériques de Scaliger qu'Imberl à ses débuts avait ornés de distiques grecs, laissait deviner des poésies plus intimes refusées, au moins encore, aux regards indiscrets du public. M. Gaston Paris nous défend de dire qu'Imbert n'a pas donné suite à ses promesses; il se fonde sur ce fait que le livret qui nous reste de lui ne subsiste qu'en un seul exemplaire : « dès lors un autre ouvrage pourrait bien avoir péri tout entier. » Mais, celui qui nous reste eût-il disparu, nous saurions qu'il a existé par le témoignage de Du Verdier, par un chapitre de Goujet; tandis qu'il n'y a pas de mention d'une autre œuvre d'Imbert. Il est donc, non pas certain, mais assez probable, qu'il n'a pas pubUé autre chose.

Les citations, dont j'ai peut-être abusé dans tout mon travail, me dispensent de m'étendre sur les qualités Uttèraires d'Imbert. 11 avait un mérite sérieux comme humaniste, nous le savons assez. Plusieurs de ses sonnets révèlent surtout un goût spécial pour les études philosophiques. Il est, de plus, assez remarquable que les vers flatteurs de ses amis dont il a fait précéder les siens, selon l'usage d'alors, sont tous grecs et latins, et semblent, par conséquent, s'adresser au latiniste et à l'helléniste (d). Le peu que nous avons de lui, en vers grecs et latins, témoigne en effet d'un certain talent. Mais c'est comme poète français qu'il a voulu se sur-

(1) Ce sont des louanges assez banales signées par Jean-Paal de Labeyrie, les conseillers bordelais Pierre de Termes el Emmanuel du .Mirail, et les professeurs Martial Monier et Jean Guijon. On y traite Imbert de Castalis imber... On l'appelle non IfA^SjOTo;, mais Ifieproç (aimable), etc.

vivre; à ce titre, c'est un invisible astéroïde de ce ciel poétique dont Ronsard est le soleil. Il procède de cette école, née d'éléments divers, mais formée à Paris; il ne se rattache que très-peu à Finspiration provinciale : il n'apporte de sa Gascogne qu'une grande rudesse d'accent, un grand embarras à manier la langue française. Il n'en est pas moins dévoué à l'idiome national, qui tendait dès lors à devenir européen :

Le ciel a excité un amour nompareil Aux hommes d'illustrer cette langue gauloise, Si bien que la Tuscane et la gent portugoise Pour Tentendre aujourd'hui se fraude du sommeil.

Le jeune homme, la vierge et la vieille matrone, Le vigneron rustique et la basse personne Affectent ardemment le langage gaulois... (Sonn, 35.)

Dans son amour pour le beau français, il regrette (exemple presque unique parmi nos auteurs) que « la merastre nature » l'ait fait naître si loin du pays des beaux esprits : il semble même parler de son pays natal avec un mépris choquant :

Aussi los n'appartient aux barbares gascons Qui n'avons rien de droit sinon aux et oignons, Et qui somes mal nez aux sciences polies.

N'oubUons pas cependant qu'il avait défendu la Gascogne contre les attaques de Jules ScaUger, et voyons dans ces vers fâcheux une profession de modestie personnelle plutôt qu'un crime de lèse-patrie.

Ce zèle pour la poésie française a produit une œuvre d'un intérêt plutôt historique que poétique, mais qui a cependant un vrai mérite de pensée et de composition. « Il y a dans ces sonnets, dit l'habile critique que nous avons déjà cité, quelques pensées heureusement rendues, quelques élans parfois bien soutenus, et en général une gravité, un sérieux qui font estimer l'auteur. C'est, dans toute la force du terme, delà poésie de province, mais elle se laisse lii^e sans ennui et assez

souvent avec plaisir (1). » Ce qui la caractérise surtout, c'est l'accent noble et ferme d'un esprit nourri de la substance des philosophes et des poètes anciens. Il y a, dans ce genre, quelques fins de sonnets qui sont vraiment belles. On en a vu plusieurs dans les pages précédentes. Je citerai encore cette imitation d'Ovide :

Comme For est chéri sur tout autre métal, Ainsi sur tout pays est le pays natal, Qui de sa grand douceur tousjours à soi nous mène;

cette énergique sentence à propos d'un tombeau élevé à une sœur :

Cil qui n'aime les os et cendres, n'aimoit point;

cette conclusion vigoureuse d'une exhortation à l'étude : '

Mais fai, travaille, endure et invoque ton Dieu !

celle-ci, à propos du talent de deux harpistes :

Il nous faut vertueux, les vertueux hanter

Et sur la harpe et lue de beaux hjrmnes chanter

A vertu : la vertu seulement nous fait hommes;

et ce développement plus calme et plus solennel :

.... Les portraits parlants, façonnés en beaux vers, Sans crainte de périr volent par l'univers Et donnent aux mortels une vie immortelle.

Avec cette noblesse et cette plénitude de sens si remarquables, d'où vient qu'Imbert n'est pas même un poète du deuxième ordre? La langue lui fait trop souvent défaut. Il latinise, moins par pédantisme que par défaut de possession de son idiome. J'ai eu le plaisir de prêter mon exemplaire d'Imbert à un de nos plus savants philologues, à qui cette lecture a fourni plusieurs vocables non enregistrés. Hélas ! il y en a trop. Le mot est souvent barbare, la construction est encore plus souvent embrouillée. Quant aux images, elles

(1) Gaston Paris, Rwue critique du 16 mars 1872.

réunissent trop fréquemment l'emphase et la platitude :

Après avoir tondu les verts cheveux des prés, Puis après retirez au-dedans des fénières, Après avoir scié les graineuses crinières, Les bons et beaux présents de la dame Cérès :

Après avoir coupé dlach les dons sacrez.

Puis en avoir coulé de petites rivières, Après que pour l'hiver les njrmphes forestières Nous ont donné du bois de leurs belles forests... (S. 80.)

Il semble quelquefois tout près d'arriver à la grâce :

Mon petit oyselet qui, près de ma fenestre, Branché sur mon meurier le soir et le matin, Et joyeux comme cil qui trouve un grand butin, Chantes, me chantes-tu quelque chose senestre? [S. 57.)

Mais sa voix déjà enrouée ne tarde pas à partir en dissonnances. En fait de mauvais goût métaphorique, je doute qu'il y ait rien au-dessus de certain sonnet en réponse à un ami qui avait comparé ses vers à des œufs d'où sortiraient de merveilleux oiseaux :

.... Il n'est en ma poullastre une vigueur infuse Qui soit masle et robuste, ains par un vent moiteux Sans opération de coc elïait ses œufs Ausquels mère nature ame et vie refuse, {Sonn. 87.)

Il y a une véritable inspiration de colère dans cette série d'une vingtaine de sonnets qui forme VArcMoque exvdant; mais la fureur d'Imbert contre les sectaires se déploie dans une langue si incorrecte et dans une versification si heurtée qu'elle ne se communique pas toujours au lecteur : il a beau dire qu'il sent déjà « le taon qui lui point l'estomac; » il se dépite à la fois contre les

Avortons de Satan, vrais enfans de rume

Effrontez comme chiens, comme tigres cruels (Sonn. 69) ,

et contre la langue rebelle qui lui refuse son secours.

Il faut dire qu'Imbert lai-même reconnaît la petite qualité de son style poétique :

Les poètes français degoisent leurs sons nets, Chacun d'eux gentiment chantant sa bien-aimée, Accommodant leurs voix à la lire animée Et leurs noms illustrant par odes et sonets.

Et moi bien loin après les suivant à la trace, Beaucoup inférieur et bien loin de leur grâce, En ce pais gascon je fais bruire mes chants;

Lesquels estant issus d'une fureur trop lente, Non d'un enthousiasme et de veine excellente, Ont le son assez bon, mais no sont trébuchants. [Sonn. 7. )

C'est-à-dire qu'ils sont bien pensés et disposés régulièrement, sans arriver à l'harmonie large et à l'expression puissante des vrais poètes, qui ont plus d'haleine que leur chétif

imitateur. Aussi, dit-il, *

Aussi je ne prétends de chanter en françois Sinon tant seulement pour mes chers Condomois Et non pour ceux qui sont es grands académies. [S, 36,)

Un de ses amis, s'étonnant de le trouver tout pensif, lui dit un jour : Tu veux devenir sans doute le huitième sage. Il répondit en souriant :

Je suis hors de regrets,

Et crois que ne pouvant des sept sages des Grecs, Au moins des sept Dormans j'augmenterai le nombre.

[Sonn. 40,)

En effet, ses vers ont dormi dans l'oubli le plus profond, et les Condomois eux-mêmes, pour lesquels il prétendait écrire, l'avaient complètement perdu de vue quand je le leur rappelai en 1859. Depuis il a obtenu plus de gloire qu'il n'eût osé peut-être en espérer. L'édition que lui a consacrée M. Tamizey de Larroque, avec un commentaire si riche d'indications historiques et littéraires, en doublant le prix d'une

œuvre oubliée, lui garantit désormais une vie durable; et la prochaine publication des Lettres grecques de Scaliger assurera à Imbert une place modeste, mais honorable, dans Thistoire de la renaissance des études classiques en France.