GÉRARD-MARIE IMBERT

Voilà dix-sept ans que la Reviie d'Aquitaine (1) publia sur ce poète eondomois une étude, que je ne me permettrais pas de rappeler si le nouvel éditeur des Sonnets exotériques ne l'avait citée avec une trop flatteuse indulgence. On ne saurait m'interdire de reprendre ce qui m'appartient et de transporter dans mon travail d'aujourd'hui une partie de mon travail de 1859. Mais j'écrivis ce dernier sur des notes prises à la hâte en deux ou trois séances à la Bibliothèque Mazarine, où se trouve le seul exemplaire connu du petit livre publié en i578 par le poète Imbert. A des ignorances forcées ou excusables, j'ajoutai de mon chef plus d'une erreur que j'aurais pu éviter. Il est bien temps de reprendre ce chapitre d'histoire littéraire provinciale pour le corriger et le compléter. Du reste, mon travail personnel n'y sera pas pour une aussi large pdït que d'autres services rendus de nos jours au poète eondomois, dont j'ai eu seulement l'honneur de parler le premier. Le plus important de ces services, on le comprend, c'est l'excellente édition annotée des Sonnets exotériques, publiée en 1872 par mon savant ami M. Tamizey de Larroque; je dois signaler de plus un judicieux article sur cette édition, inséré par M. Gaston Paris dans la Jî^we mfegwe (2), et surtout une étude encore

(1) Tome IV, p. 802, novembre et décembre 1859.

(2) 16 mars 1872 (p. 171).

inédite d'un docte et délicat lielléniste bordelais, M. Reinhold Dezeimeris, sur deux lettres grecques de Jules-César Scaliger à Gérard Imbert.

Ce sont principalement ces derniers travaux qui, joints à une lecture plus attentive de Tœuvre dlmbert, m'obligent à lui accorder aujourd'hui plus de talent poétique et surtout plus de portée et de valeur littéraires que ne m'en avaient révélé d'abord ses sonnets un peu barbares. Comme en 1839, je prétends tracer un chapitre d'histoire littéraire locale, plutôt que révéler un génie inconnu, en étudiant les vers d'un de mes compatriotes qui eut moins de talent que d'amour pour les lettres, d'un condomois qui, attiré par la renommée des poètes illustres du xvi* siècle, se lança quelque temps sans succès dans le bataillon sacré, et depuis vint pleurer en Gascogne, sur une lyre assez peu harpionieuse, ses amis absents et les malheurs de sa patrie. Mais je tâcherai de montrer aussi, à propos des sonnets d'Imbert, « la force et la profondeur avec laquelle les idées de la Pléiade avaient pénétré dans les esprits. » Je copie les termes de l'habile critique déjà cité, qui ajoute avec raison : « On comprend mieux Ronsard et l'influence qu'il a exercée en lisant ces vers d'admirateurs obscurs et lointains qui se plongeaient à sa suite dans la lecture des Latins et des Grecs, attendaient avec une fiévreuse impatience les productions nouvelles des chefs de l'école, propageaient à leur tour dans un cercle local le culte auquel ils avaient été initiés, travaillaient de tous côtés avec ardeur à l'œuvre commune et s'encourageaient sans cesse l'un l'autre à

Prouver à nos voisins, ançois à Tunivers

Que nous avons banni Taïeule barbarip (Sonn. xi) (1). »

Outre ce mérite d'art, les communications bienveillantes de M. Dezeimeris me permettront de montrer, dans ce pauvre rimeur oublié, un esprit soucieux de ce qu'il y eut de plus

(1) Gaston Paris, Revue crit,, loc. cit.

noble el de plus profond dans le mouvement d'idées qui garde le nom de Renaissance.

L*an mil cinq cens et trente, et le quatrième jour Décembre je nasquis : j'auray en révérence, Tant que seray vivant, ce jour de ma naissance Et le célébrerai chasqu'an à son retour (Sonn. 98),

écrit Imbert lui-même, en invitant un ami anonyme au banquet annuel commémoratif du « jour de sa nativité. » On ne peut rien désirer de plus précis sur la date de ce jour; le lieu natal de notre condomois n'est guère moins clairement révélé dans d'autres vers, qui seront cités plus bas. Il faut ajouter sur sa famille quelques indications, dues surtout au généalogiste des Maisons historiques de la Gascogne. « La famille Imbert, dit M. J. Noulens, avait pour armes d'azur à trois fasces ondées d'or. Son ancienneté remontait fort loin dans le passé. Aux Etats généraux de Tours (1484), nous trouvons comme députés de la seigneurie de Condomois Jehan de Saige, Pierre Porterie et Simon Imbert (1). » M. Tamizey de Larroque signale de plus un contemporain de notre poète, Jacques Imbert, qui représente en 1576 la bourgeoisie de Condom aux Etats généraux deBlois. Les renseignements fournis par le poète lui-même sur sa parenté achèvent de démontrer que la famille Imbert était au moins une des deux ou trois premières du tiers-état de Condom.

Il y a lieu de croire que le père de Gérard-Marie appartenait à la magistrature. Jules-César Scaliger l'appelle un homme a distingué {^.pitrroç). » On sait, de plus, qu'il a vécu assez vieux, puisque dans son livre, qu'il publia à l'âge de près de cinquante ans, le pieux rimeur remercie Dieu de l'heureuse carrière accordée au bon vieillard et fait des vœux pour qu'il meure le plus tard possible.

De tout honneur et gloire couronné [Sonn. 18). (1) Revue d* Aquitaine ^ v, 353.

L'éloge de ce père résulte d'ailleurs de l'éducation plus que brillante qu'il fit donner à ses fils. Nous n'en connaissons que deux avec certitude : Jean-Baptiste, qui fut avocat du roi; notre poète, qui fut chanoine; plus une fille, sans doute non mariée, qui demeura avec ce dernier. Quant à Robert Imbert, que Labeyrie a vanté et qui remplit un rôle assez important dans sa ville natale pendant les guerres civiles, rien n'indique son degré de parenté avec les précédents. Je me suis trompé (1) en appliquant à un frère du poète un sonnet que je citerai plus bas et qui s'adresse en réalité à un de ses confrères du chapitre de La Romieu.

De bonne heure, une maladie priva Gérard d'un de ses yeux :

Jean-Bapliste mon frère, en^ l'âge adolescent Ou encor de mes ans en la saison première, Un caterrhe m*osta moitié de ma lumière, Me rendant un peu moins le visage décent.

A porter un tel cas la raison condescend, Ne se trouvant moien par aucune manière De repousser le mal de Thumaine misère, Quand par arrest du ciel sur nos testes descend.

Avec ceste moitié restante de ma veue, De tant de vanité cognoissance j'ay eue Et voy ce monde plein de tant d*indignité :

Que certes bien souvent je lamente et souspire Pour tant d'indignes faits que je voy, et désire De très bon cueur avoir l'entière cécité [Sonn. 5).

Je ne sais comment le jeune Gérard commença ses études parmi nous, ni par quel heureux concours de circonstances il put aller les perfectionner à Paris, auprès de la chaire de Dorât, professeur royal de langue grecque, et l'un des astres de la pléiade de Ronsard. Plusieurs textes me font croire cependant que des relations de famille avec Jules Scaliger le mirent de bonne heure sous la protection de ce savant, qui dut

(1) Dans la Revue d'Aquitaine, iv, 307.

le faire placer au collège de Guyenne (à Bordeaux), et depuis l'adresser à Dorât. Le fait est qu'il devint Pélève chéri de ce dernier, par la persévérance et le succès avec lesquels il s'enfonça dans l'étude des poètes grecs. L'exemplaire des Sonets exotériques, sur lequel j'ai fait mes premiers extraits, sur lequel M. Tamizey de Larroque a pris le texte de son édition et qui appartient aujourd'hui, comme je l'ai déjà dit, à la BibUothèque Mazarine, porte sur le titre cette note autographe : G. M. I. hœc gaUica muneris instar lo. Aurato poetœ vere regio, prœcepton suo; et dans son huitième sonnet, Imbert parlait en ces termes à son maître :

Le disciple parfois, en grandeur de savoir Et en toute vertu, va surmontant le maistre : Ce cas est advenu maintes fois, et peut estre Que le maistre candide a plaisir de le voir.

D'Aurat, ce m*est plaisir que de ramentevoir Que Dieu m'ait faict ce bien que de me faire naistre , En ton temps, et m*ait faict de ta doctrine paistre. Que j'ay fait par l'oreille à l'esprit recevoir.

Mais ce n'est moi qui rends ce propos véritable. Ne méritant, d'Aurat, d'estre à toy comparable, Ni d'estre mis au rang des disciples premiers :

Car je sçais que ne suis de ta docte brigade. Et qu'encor moins je suis de ceux de la Pléiade. ^ Qui dit que je ne sois le moindre des derniers ?

Mais sans ouvrir au pauvre borgne les rangs de la lumineuse Pléiade, la faveur de Dorât lui procura la connaissance et l'amitié de plusieurs de ses membres. Il paraît avoir vu de près Belleau,

Belleau, de qui les vers sont nets comme belle eau [Sonn. 31);

Baïf, à qui plus tard il écrivait du fond de la Gascogne avec une insistance familière :

Baïf, Baïf, Baif, es tu tant endormi.

Endormi es tu tant du sommeil d'oubliance Que tu n'ayes un brin, un brin de souvenanbe (Ah par trop oublieux I) de moi ton doux ami?

De moi ton ami doux qui demeurant panni Les doctes à Paris, dès que j'eus cognoissance De toi, à toi sur tous portai grand bienveillance, Et celui haïssois qui t'estoit ennemi... {Sonn, 10);

enfin Ronsard, pour lequel il conçut une admiration bien naturelle; la fécondité du poète vendomois le ravissait. Je crois, lui disait-il, que tu faisais des vers « au ventre maternel; » ton travail, ton repos, ce sont les vers.

Et crois qu'après ta mort ton esprit fera vers. [Sonn. 9.)

Le roi des poètes, qui ne méprisait aucun hommage, quoiqu'on eût le droit d'être difficile quand on a reçu celui du Tasse, fit l'honneur à Imbert de lui dédier un des sonnets de ses Amours (1552)- Ce sonnet, qui finit par être relégué dans les pièces rejetées à la fin de la collection poétique de Ronsard, n'est pas des plus remarquables. Il ne renferme d'ailleurs aucun éloge pour notre compatriote, et le grand poète a laissé à son commentateur Rémi Belleau le soin de dire qu'Imbert était l'un des bons amis du chef de la Pléiade, bien apris de la langue grecque et latine. Mais c'était beaucoup de lire son nom dans un sonnet du grand Ronsard. Il me nomme, dit notre provincial.

Il me nomme en un lieu : encore c'est grand heur Quand un brave Ronsard, abaissant sa grandeur. Du barbare gascon met le nom en mémoire.

Presque semblablement de Nirée le beau.

Comme de peu vaillant et faiblet damoiseau.

N'est parlé qu'en un lieu de l'homérique histoire. [SonnAS.)

Nirée le beau et Imbert le borgne n'avaient peut-être que ce trait de ressemblance; néanmoins, il ne faut pas voir dans ce rapprochement la moindre gasconnade : la suite nous prouvera que par toutes ses habitudes d'esprit, Imbert est assez peu gascon.

C'est surtout par cette haute culture littéraire puisée à l'école de Dorât, par l'amour profond que ce maître lui inspira

pour Tantiquité grecque et latine, pour Platon et pour Homère, encore plus que pour Virgile et Horace, que le pauvre clerc condomois se distinguera de ses compatriotes. Je n'ose supposer qu'il soit resté longtemps à Paris; mais le nombre et Timportanee des relations qu'il sut y lier ne permettent guère de borner son séjour à moins de trois ou quatre années, et il dut bien profiter de ce temps pour acquérir le savoir philologique qui le fit admirer du grand César Scaliger. On ne peut point placer son arrivée auprès de Dorât avant 1548 (car Dorât porta les armes de 1544 à 1547 et ne prit qu'à la fin de cette dernière année la direction du collège de Coqueret); et il m'en coûterait de la mettre après 1554, année où Ronsard cessa d'habiter ce collège. C'est bien dans cet intervalle qu'on aime à se figurer Imbert initié à ce docte sanctuaire, où Jean Dorât, « excellent personnage et celui que l'on peut dire la source qui a abreuvé tous nos poètes des eaux piériennes, » enseignait à Ronsard « la langue latine par la grecque; » où Ronsard et Baïf, « ces deux futurs ornements de la France, » s'entr'aidaient, malgré la différence des âges, et se piquaient d'une noble émulation dans l'étude des textes anciens. « Ronsard, qui avoit demeuré en cour, accoustumé à veiller tard, estudioit jusques à deux heures après minuit, et se couchant resveilloit Baïf, qui se levoit, et prenoit la chandelle, et ne laissoit refroidir la place (1). »

De généreuses et chaudes amitiés se nouaient parmi ces jeunes gens venus des plus lointaines provinces et même des pays étrangers pour profiter des savantes leçons du collège de François P'. C'est précisément parmi des étrangers que notre condomois rencontra deux de ses amis les plus chers; je veux parler du hongrois André Dudith et du flamand Charles Utenhove, l'un de trois ans, l'autre de six ans plus jeune que lui, mais déjà considérés tous Jes deux comme des humanistes de premier ordre. Le retour d'Imbert dans son pays

(1) Cl. Binet, Vie de Ronsard^ à la fin des OEuvres de ce dernier.

interrompit ses amicales relations avec eux; mais il adressait, tout inquiet, son sonnet vingt-sixième à Utenhove : « Quelque part que tu sois, » et lui demandait avec instance des nouvelles de leur ami commun Dndice SbardeUat, « grand honeur de THongrie, » ajoutant non sans éloquence :

Ne pense, cher ami, Phébus m'en soit lesmoin, Que bien que nous soyons l'un de l'autre bien loin, Que je'puisse oblier nostre amour mutuelle.

II ne peut advenir par distance de lieux, Ni par le laps du temps, ni par courroux des dieux, Que l'amitié des bons ne soit perpétuelle.

Dans un autre sonnet (43), il implorait avec la même amicale insistance une lettre de Dudith, au nom de la « sainte amitié. » Il est probable qu'il n'obtint rien. Peut-être même n'apprit-il jamais que son ami Dudith, devenu évêque, avait brillé parmi les plus éloquents orateurs du concile de Trente, avait rempli les plus hautes fonctions diplomatiques, et depuis ayant apostasie, s'était marié deux fois, et, séduit par les sociniens, avait enfin provoqué les anathèmes des réformés après l'excommunication de Rome. Quoi qu'il en soit, il semble que Dudith, Utenhove et Imbert avaient formé à Paris une sorte d'association amicale, où un autre condomois sut se faire admettre. C'est Jean-Paul de Labeyrie, dont je traduis ici une petite pièce :

très-bon Utenhove, ô le meilleur de tous les nobles et tendres amis d'Imbert, de tous les amis dont il m'a dit les noms dans nos entretiens ordinaires, toi dont il ne peut se taire, tant est grand son regret d'un compagnon si doux, si bon; si aimable et si uniquement chéri ! De votre affection nouvelle, de votre amitié si cordiale et si charmante, j'ai pu aisément me dépiter; j'avais bien le droit d'être jaloux, en voyant mon ancien compagnon lié à toi par un récent traité de cœur, et de soufifrir avec peine ce rival inattendu. Mais ce bon camarade, pour mettre un terme à ma plainte,*m'a cédé de bon gré, en toute jouissance, la moitié de votre commune affection. Je te la réclame maintenant par droit de cession. Si tu ne me la donnes pas,

nous plaideronsi et sur le champ je t'adresse une assignation en bonne forme (1).

On voit cependant que ce billet poétique dut être envoyé de Condom; il ne prouve pas que Labeyrie, disciple de Dorât comme Imbert, ait fréquenté ses cours en même temps que ce dernier et que son ami Utenhove.

Je n'ose compter, comme M. Tamizey de Larroque, Girard du Haillan, Testimable écrivain bordelais, parmi les condisciples d'Imbert à Paris. Le poète lui dit :

Tun de mes chéris compagnons, mon Girard [Sonn, 12);

mais ce doux nom de compagnon, compain, désigne aussi bien et mieux les camarades du pays, de la première enfance et du collège. Du moins, c'est bien le sens qu^il a dans un sonnet où éclatent plus qu'ailleurs la vivacité affectueuse de notre poète et le charme de ses relations parisiennes. Je dois dire que le savant éditeur s'est mépris, après moi, en voyant dans cette pièce la preuve que l'ami regretté d'Imbert avait été son compagnon d'études à Paris. Au contraire, Imbert comptait le retrouver à Condom parmi ses amis d'enfance et charmer près de lui ses regrets. Lisez plutôt :

Pensant de m'en venir au lieu de ma naissance Et fasché de laisser à Paris tant d'amis.

Que j'ay pour leur vertu au profond du cœur mis Tant qu'éternellement j'en auray souvenance:

Pour adoucir l'ennui que j'aurois de l'absence D'amis tant vertueux, je m'avoie promis D'esveiller mes compains, qui sembloient endormis En nostre antique amour par un trop long silence. <

(J) Optime Utenhovi, optime inter omnes Imberti egregios bonosqae amicos, Qaos anquam retulit mihi sqëtis In sermonibus ille, quem tacere Prse desiderio nequit sodalis Tarn boni et lepidi aniceque amati.

Gui ego tam facile reçenti amori, Vestro tam tereti et venusto amori

J*avois au cœur les tous : mais Maurice du Franc, Mon cher et doux Maurice, estoit premier au rang Pour son sçavoir honeste et pour sagentilesse.

Mais las ! mon cher Maurice, en lieu d'allégement Que j'espérois avoir de toi bien seurement, Tu rengreges mourant monennuy et tristesse.

Je crois, comme le sstvant éditeur des sonnets dlmbert, que ce camarade si tendrement pleuré appartenait à Pexcellente famille condomoise qui produisit vers le même temps François du Franc, aïeul maternel de Thistorien du Pleix, ami du poète de Brach et du maréchal de Monluc qui l'appelle « fort homme de bien et bon serviteur du roy. » Mais un autre du Franc, vanté comme musicien (avec un du Drot, parfaitement inconnu) dans un des sonnets suivants (28), devait appartenir à un autre estoc. Je proposerai à M. Tamizey de Larroque de Tidentifier avec un musicien protestant que MM. Haag (1) ont cru néraquais: Guillaume Franc, auteur des mélodies des cinquante psaumes de Clément Marot.

Il est certain qu'lmbert habitait encore la capitale en 1557, date des deux épîtres grecques de Scaliger. J'ai déjà dit que ce dernier avait dû l'engager à se rendre à Paris pour perfectionner son éducation littéraire. Du moins, la recommandation de rhypercritique agenais lui permit d'entrer dans l'intimité d'un des plus savants humanistes du temps, le Umousin Jean de Maumont, principal du collège de Saint-Michel. Une lettre de Maumont, insérée parmi les Epistolœ Julii Cœsaris Scaligeri, atteste l'affection des deux érudits pour le jeune étudiant. Le « disert Maumont » est rappelé, avec une pro-

Irasci potai, et meo invidere Jure, qui veterem novo sodalem Addictum tibi fœdere esse amoris Cernerem, impatiens nimis recepti Rivalis, etc.

(J.-P. Laberii Sylva, N 2.) (1) France protestante, tome t (1855), art. Franc.

testation de tendre souvenir, dans un des sonnets d'Imbert (le 21«).

La lettre où Maumont parle à Scaliger de son jeune admirateur avait un postscriptum que M. R. Dezeimeris va publier pour la première fois. On y voit que Thumaniste limousin, qui surveillait alors l'impression des Eoçerdtations exotériques du savant agenais contre Cardan, venait de recevoir, pour en orner le livre nouveau-né, deux petites pièces laudatives en vers grecs. Tune de Dorât, l'autre d'Imbert. Cette dernière consiste en quatre distiques, publiés en effet dans les diverses éditions du docte fatras de Scaliger, et qui ne manquent pas de grâce. Je reproduis la traduction de l'helléniste bordelais :

La fille préférée de Jupiter, la sage Minerve, malgré l'éclat de sa jeune beauté, repoussa tout hymen. — Voilà ce qu'ont rechanté sans cesse et mensongèrement ces radoteurs de poètes; et c'est ainsi que de pures faussetés sont en crédit de par le monde. — La fille chérie du maître des Dieux, cette infatigable Minerve, t'enfanta, ô Scaliger, s'étant unie d'amour à Mercure, le fils éloquent de Maïa. — Or donc, si la déesse sortie du cerveau de Jupiter te donna le jour, il n'est point surprenant, maître vdndr^, qu'une mère pareille ait doué son enfant de la science universelle (1).

Maître vénéré, c'est en grec ^ ivàrsp, qui pouvait ici se traduire à la lettre, car l'ami le plus intime d'Imbert m'apprend qu'il avait coutume d'appeler Jules-César Scaliger « son père. »

En poursuivant subtilement, dit Labeyrie, la vraie origine du mot poète, ce grand César, ton père, que tu pourrais aussi appeler à bon droit le père des lettres et de toute sorte d'érudition, assure que les Latins auraient dû appeler le poète factor, tandis qu'ils ont eu l'impiété de donner ce nom à un presseurde vin ou d'huile (2)...

(1) Cette traduction se trouve, à la suite du texte grec, dans l'édition d'Imbert, par M. Tamizey de Larroque, p. 98, et dans celle des Lettres grecques de J»'C. Scaliger, par R. Dezeimeris, p. 32.

(2) Veram vocis originem poetse Gum subtiliter aucupatur ille Caesar illetuus pater (vocare Quem possis qnoque jure litterarnm

Sur quoi Lâbeyrie soutient plaisamment que les poètes font leurs œuvres les plus suaves grâce à la double vapeur du vin et de l'huile, le don des vers n'ayant guère été accordé ni aux buveurs d'eau ni aux ennemis du travail.

Les poétiques flatteries de l'étudiant condomois séduisirent son vieux patron, au point qu'il voulut y répondre par une lettre grecque; c'est la première des deux épîtres qui étaient restées manuscrites à Leyde, parmi les papiers de Joseph Scaliger. J'ai eu le plaisir de les indiquer àM. Dezeimeris. C'était leur préparer l'éditeur le plus compétent et le plus soigneux. Son petit livre auradéjà paru sans doute avant que la présente notice soit entre les mains du public. Je ne veux donc pas donner ici, comme il a bien voulu m'y autoriser, sa traduction entière des deux épîtres; mais il faut en citer quelque chose, sous peine d'omettre les traits les plus honorables de la physionomie d'Imbert.

La première letti*e de Scaliger n'a qu'une page et respire, malgré ses intentions louangeuses, la brusquerie qui le caractérise. Deux idées y dominent : mérite d'Imbert, qui se livre au travail littéraire, en dépit des habitudes de son pays, de sa classe (la bourgeoisie riche) et de son âge; noble ambition de Scaliger lui-même, qui a voulu, en marchant sur les traces des anciens, s'abstenir <te toute imitation servile et aller plus loin qu'eux.

Nous n'avons pas la réponse de notre condomois. Nous savons seulement qu'il y défendait sa patrie attaquée par l'orgueilleux écrivain, dont les poésies renferment tant d'autres malices contre les Agenais et Gascons de son temps. Dans sa réplique (une seconde lettre, qui n'a pas moins de quatre à cinq bonnes pages), Scaliger écarte d'abord avec sa rudesse

Patremque omnigense eruditionis) Factorem Ansoniis pie poetam Dicendam asserit, etc. (Laberii Sylva, B 2, vo). Le passage visé par Lâbeyrie se trouve à la fin du premier chapitre de la Poétique de Scaliger : c Miror majores nostros sibi tam iniquos fuisse utfactoris nomen... maluerint olearioram canctUis circumscribere, etc. »

ordinaire un texte d'Hérodote que lui opposait son jeune correspondant et d'après lequel « les pays doux produisent des populations amollies; » puis il reprend de plus belle et réloge d'Imbert et la satire de ses compatriotes :

La Gascogne n'est point un pays doux, que je sache, ni absolument fertile, et même la plus grande partie de son territoire ne l'est nullement : ici il en va d'une façon, et ailleurs d'une autre; mais, dans l'ensemble, c'est une terre maigre, sablonneuse, propre à produire du millet, du sorgho, mais inhatile, en particulier, à la production du froment. Ce n'est pas la grasse fécondité de ce terroir qui pourrait amollir ceux qui l'habitent, sa rudesse serait plutôt susceptible de les rendre vaillants, comme nous voyons que cela a lieu en réalité. Les Gascons, en efifot, de l'ateu de tous, sont d'excellents honmies de guerre; moi, j'incline même à croire qu'ils sont les premiers parmi les Français pour le fait des armes. Quant au reste, ils sont inférieurs, que ce soit naturel, volonté ou habitude qui les prive de tels avantages. Voilà pourquoi Je maintiens ce que j'ai écrit dans ma lettre où il est dit, si j'ai bonne mémoire, que tu es plus attique qu'on ne l'attendrait d'un Gascon. Mais toi, tu as embrouillé ce qui était si clair. Tu ne sais donc pas que, dans la nature, il y a des germes qui restent inféconds, tandis que l'habitude se développe par suite d'une série d'actions, à côté de la nature ou même contre elle? Admettons que le naturel de ton pays soit apte aux lettres, autant que tu voudras, et plus encore; nciais cette habitude -là, où la trouves-tu, je te prie, chez tes compatriotes ? Toi, mon enfant, toi le fils d'un père distingué, grâce à une forte nourriture, après t'être assimilé les qualités natives du terroir, tu es parti, loin de tes jeunes camarades, et t'es élancé bien en avant à la recherche de la culture la plus accomplie, laissant à ceux-ci les vulgaires dons de nature, revendiquant pour toi la conquête du m^'^rite personnel qui fait la supériorité, et réservant ainsi pour ta part dans le domaine infini du beau (lequel est caché comme le sont les plus précieux trésors) tout ce qui est nécessaire pour le vrai bonheur. Tu as ainsi laissé derrière toi tous ces malheureux, destinés seulemant à âiaugréer un jour contre le sort.

Mais patience, s'il te plaît, un instant encore, et causons ensemble en amis et tranquillement. Est-ce que, par hasard, tes compatriotes ne sont pas tous des désoeuvrés, passant entièrement leurs jours et leurs nuits à divaguer dans les tavemps, ou à courir le Pa-

Jais, armés de leurs sacs de procès? Et qu'y trouve-t-on dans ces sacs-là, bon Jupiter et vous tous dieux qui tenez les balances de la Justice? On y trouve toutes choses pleines de déloyauté, pleines d'outrages. Quels mensonges ! quelles imprécations! quels accrocs à la justice I quelles gangrènes du bien! quelles plaies de la paix! quelles morts de la concorde chrétienne! D'autres, sans être précisément des suppôts de l'ivrognerie, car ils ne boivent pas de vin, n'en vont pas moins gaspillant leur temps, trésor divin, gaspillant leur intelligence, don de Dieu, pour jouer aux dés, ou se livrer à d'autres dissipations. Oui! voilà ce qu'ils font, ceux-là, tandis que tu étudies. Eux, par suite de leur folie, cessent d'être des hommes, tandis qu'en marchant vers la sagesse tu t'inspires de Dieu !

Qu'y a-t-il donc de commun entre toi et tes Gascons, mon ami, si ce n'est la vue du même soleil? Et s'il leur arrivait d'en être privés, de ce soleil, ils deviendraient aveugles et traîneraient leur vie danîs^ les ténèbres. Pour toi, au contraire, le vrai soleil brillera à jamais; jamais sa clarté ne s'obscurcira, car celui-là brille par luimôme, et, seul, il est le commencement et la fin de tout (1).

Après cette apologie, que nous avons citée à peu près en entier, parce qu'en maintenant des sévérités poussées jusqu'à rinjustice envers nos aïeux, elle révèle bien l'humeur du vieux critique et contient l'éloge le plus sérieux de son jeune correspondant, Scaliger trace avec une rare précision le programme d'une noble vie : la recherche du bonheur dans la vérité et dans la vertu active (ey§«t/^ovta èv àinQsicK xat e07r/3«?t«), ce qui est un peu gâté par le vaniteux témoignage qu'il se rend à lui-même et par une critique outrecuidante et peu exacte des chimères de Platon. C'est toujours une preuve de l'admiration passionnée avec laquelle Imbert s'était livré à l'étude du divin philosophe : on sait que Scaliger préférait au maître sublime des idées le grand docteur de l'expérience, Aristote.

Ces lettres que leur éditeur présente très-justement comme « un Manifeste d'indépendance intellectuelle » et comme un document « pour l'histoire des études grecques, » étaient

(1) Lettres de J.-C. Scaliger à Imbert, publiées, traduites et annotées par Reinhold Dexeimeris (Bordeaux, Ch. Lefebvre, 1877), p. 23-27. J'en ai sous les yeux une épreuve typographique.

aussi, selon Texpression du même critique, le testament littéraire, le a chant du cygne » de Tillustre vieillard. Il mourut à Agen, Tannée suivante (1558), àTâge de soixante-quatorze ans. Son correspondant, sur lequel cette éclatante manifestation de l'enthousiasme qui anima la Renaissance doit à jamais projeter quelques rayons, n'avait alors que vingt-huit ans, et sa carrière allait commencer.

Hélas ! elle devait s'accomplir dans un pays et dans un temps à peu près également ingrats. Il est probable qu'Imbert était déjà d'église quand il alla parfaire ses études à Paris. Dès son retour, il dut avoir quelque bénéfice à Condom. Nous le verrons tout à l'heure chanoine de la Romieu; mais une des pièces de Labeyrie nous le montre « syndic et questeur du clergé, » et tenu par ces graves fonctions à une exacte résidence. Je pense qu'il faut l'entendre du clergé deCondom, dont Imbert a pu êlre syndic avant Jean du Chemin : nous savons que ce dernier, arrivé à Condom en 1567, ne tarda pas à être revêtu de cette charge de confiance, que les troubles du temps rendaient fort importante et fort délicate.

Dans le dialogue en petits iambiques auquel je viens de faire allusion, Labeyrie reproche à son ami de l'oublier et de ne plus paraître. Imbert s'excuse sur ses devoirs de syndic. Labeyrie lui représente en vain qu'il a un vicaire : Imbert trouve plus simple et plus sûr de faire son travail lui-même, et son ami n'a d'autre ressource que de le supplier de se faire une maison portative, comme les Scythes vagabonds, pour pouvoir visiter sans scrupule son tendre camarade (1).

Une autre petite .pièce exprime avec abandon le charme qu'avaient pour Labeyrie les conversations du jeune chanoine.

(1) Âd Ger. Mariam îinb«rtain, syndicum et qusestorem sacri œrarii dialogismus. L. DisciDcte homule» quidnam lates

Amiculi immemor tai?