PREMIERE SÉANCE

Effets de la révocation de l'Edit de Nantes. — Jugements exprimés sur les persécutions : Saurin ; le clergé de France; Mme de Sévigné. — L'œuvre d'Antoine Court. — Martyre de Roussel. La complainte. — Lé séminaire français de Lausanne. — Jeunesse de Paul Eabaut. Commencement de son ministère.

« C'est par la foi que Moïse, devenu grand, re- I» nonça à la qualité de fils de la fille de Pharaon ; » choisissant plutôt d'être affligé avec le peuple 9 de Dieu, que de jouir pour un peu de temps des » délices du péché ; et regardant l'opprobre de

» Christ comme des richesses plus grandes que » les trésors de l'Egypte, parcequ'il avait en vue

» la rémunération

» Quelques-uns ont été cruellement tourmen- » tés, refusant d'être délivrés, afin d'obtenir une » meilleure résurrection; d'autres ont été éprou- » vés par les moqueries et les fouets, d'autres par » les liens et par la prison ; ils ont été lapidés, ils » ont été sciés, ils ont été mis à toutes sortes d'é- » preuves, ils sont morts par le tranchant de l'é- » pée, ils ont été errants çà et là vêtus de peaux I» de brebis et de peaux de chèvres, destitués de » tout, afOigés, maltraités. Eux dont le monde » n'était pas digne, ils ont erré dans les déserta » et dans les montagnes , se cachant dans les ca- » vernes et les antres de la terre... » (Hébr. XI, 24-26, 35-38.)

Si, dans les temps modernes , ces paroles de l'Ecriture s'appliquent à une partie de l'Eglise chrétienne, c'est assurément aux protestants fran-

çâis jusque vers la fin du XYIII™® siècle. « Aucune population chrétienne, dit leur éloquent historien M. deFélice, n'a été plus longtemps persécutée que le peuple réformé de France. » Le récit de leurs affreux malheurs et de la persévérance qu'ils déployèrent, remplit l'âme tout à la fois d'horreur et d'admiration.

Combien a été longue la période de leurs persécutions, depuis le premier martyr de la réforme française, Jacques Pavannes, brûlé vif sur la place de Grève en 1524 pour avoir écrit contre le culte de la vierge et des. saints, jusqu'en 1 775, époque où sortirent du bagne les deux derniers galériens protestants, au commencement du règne de LouisXVI I A quelques intervalles près, de fort courte durée, on peut dire que la persécution contre les protestants a sévi en France pendant les trois quarts du XVI^ siècle, tout le XVII« et les trois quarts du XVIIJe. Qui racontera toutes les souffrances physiques et morales endurées par plusieurs centaines de miniers de chrétiens pendant ces deux cent cinquante années I

Mais, sans retracer le lugubre tableau des persécutions qui atteignirent la réforme en France , dès son berceau, et sans nous arrêter à ses destinées dans le XVII® siècle, bornons-nous à dire quelques mots des effets de la Révocation de TEdit

de Nantes. Cette révocation, qui fut expressément consommée en 1685, mais qui avait été préparée et commencée en détail dès le moment de l'assassinat de Henri IV en 1610, produisit un double effet. Elle engagea un nombre considérable de réformés à chercher un refuge dans les pays protestants où ils pouvaient jouir de quelque liberté religieuse ; elle modifia d'une manière douloureuse la situation de ceux qui demeurèrent en France et qui furent dès lors soumis à une législation exceptionnelle et vraiment barbare.

L'armée du refuge, ce nouvel Israël fuyant le joug d'un nouveau Pharaon, compta au moins 400 mille exilés. C'était généralement une population morale, intelligente et laborieuse, qui enrichit les contrées voisines de la France et s'établit jusque dans le voisinage du Cap de Bonne Espérance, où Ton retrouve aujourd'hui encore les restes d'une colonie française datant de cette époque. De cette troupe considérable d'émigrés pour cause de religion, combien se fixèrent en Suisse? il est difficile d'indiquer un chiffre précis et certain , mais on peut en porter le nombre à 20 ou 25 mille sans se tromper beaucoup. Sur ce nombre, quelques milliers restèrent dans le Pays de Vaud, où les attirail la similitude de langue et de culte ainsi que certaines facilités de vie matérielle; ils étaient

d'ailleurs en général bien vus de l'état de Berne, dont ils reçurent à plusieurs reprises des secours opportuns. Dans l'automne de 1687 en particulier, les rues et les places de la ville de Lausanne furent pendant plusieurs semaines couvertes de groupes, de familles ou d'individus qui fuyaient la persécution et qui se retrouvaient dans les murs de cette ville hospitalière, après avoir été obligés de se séparer à la frontière pour échapper à l'étroite surveillance et aux poursuites dont ils étaient les objets. Dans une seule journée on compta plus de 2000 de ces infortunées victimes du fanatisme arrivant à Lausanne pour se rendre de là dans d'autres contrées. On peut évaluer à 1500 le nombre des réfugiés français qui s'établirent définitivement en cette ville ; et l'on trouvera ce chiffre considérable si l'on pense que la population totale de Lausanne n'était alors que de sept à huit mille habitants. De ces quinze cents réfugiés environ quatre-vingts étaient des pasteurs, qui restaient en correspondance avec leurs anciennes églises et quelquefois les visitaient secrètement et au péril de leur vie, comme le fit par exemple Claude Brousson, qui, après plusieurs de ces tournées vraiment apostoliques, fut saisi à Pau et pendu à Montpellier en 1698. A Vevey, il s'établit environ 700 de ces confesseurs de l'Evan-

gile, à Yverdon 220, à-Morges 710, à Nyon 775*.

A la môme époque, Genève reçut un grand nombre de ces réfugiés, plus de 3000 paralMl d'après les registres du Conseil de cette petite mais illustre république*.

Un autre courant de cette émigration se dirigea vers le pays de Neuchâtel et plusieurs familles importantes s'établirent dans cette dernière ville'.

Comment dire tout ce que la population actuelle de la Suisse romande doit à ces nouveaux venus? Sous le rapport matériel, leur influence fut considérable; quelques-uns apportèrent des procédés agricoles perfectionnés et des cultures jusque là .étrangères à notre sol ; d'autres introduisirent de précieuses industries, d'autres fondèrent ou renouvelèrent le commerce dans nos petites villes. Notre caractère national a aussi reçu quelque chose de cet élément français ; et s'il y a parmi nous quelque esprit d'initiative, un peu d'élan et de vivacité, c'est assurément en grande partie à lui que nous le devons. Nous devons également beaucoup aux réftigiés sous le rapport religieux et protestant ; une foi plus ferme, plus éclairée ; et aussi

* Weiss, Histoire des réfugiés^ Livre VI.

* Wei88, Histoire des réfugiés, lom II, pag. 210-212.

' Voir pour les détails les remarquables et instructives con< férences de M. Godet sur Thistoire de la réformation et du refuge dans le pays de Neuchâtel, pag. 270-299.

plus d^attachement à la liberté, à rindépendance personnelle , aux droits de la conscience.

Quant aux réformés qui demeurèrent en France, et qui de gré ou de force préparèrent ainsi Faveuir du protestantisme français, on peut en fixer le chiffre, suivant Sismondi, à environ un million. Sur ce nombre, deux à trois cent mille, d'après le même historien, périrent par suite des persécutions, arrêtés dans leur fuite et jetés sur les galères, enfermés dans des prisons, des hôpitaux ou des couvents, dans lesquels les traitements barbares et même le poison venaient en aide à leurs ennemis en abrégeant leur vie ; dix à quinze mille périrent sur les roues et les gibets, torturés , rompus vifs, brûlés, décapités ou pendus.

Les réformés étaient accablés d'édits vexatoires, persécuteurs, odieux ou cruels. De 1680 à 1730, c'est-à-dire pendant l'espace d'un demi-siècle seulement, on n'en compte pas moins de cent vingt, de plus en plus oppresseurs. Ces édits, non-seulement leur étaient toute liberté religieuse, leurs assemblées qu'ils interdisaient, leurs pasteurs qu'ils condamnaient à mort; mais bientôt ils s'attaquèrent à leurs propriétés et à leurs moyens d'existence, les expulsant de tous les emplois publics, leur fermant toute carrière. Ensuite on attaqua leur liberté personnelle, on les traqua comme

des bêles fauves, puis, chose horrible à dire , on leur enleva leurs enfants pour les faire élever de force dans une religion que leurs parents maudissaient; enfin leur vie môme leur fut souvent arrachée , quelquefois par d'horribles supplices. Ces édils et les épouvantables dragonnades qui en assuraient l'exécution, servent à expliquer, sans la justifier assurément, la guerre des Camisards.

Comment ces atroces persécutions étaient-elles envisagées par les protestants réfugiés dans les pays voisins et de quelle manière en parlaient-ils? C'est ce que nous voyons dans plusieurs des sermons de Saurin, prêches à La Haye, et en particulier dans l'admirable péroraison de son discours du i*''^ janvier 4710, où, au nom de toutes les églises du refuge, il adresse ses vœux à la France et au monarque auteur de tant de maux. « Nos vœux sont-ils épuisés, s'écriait le grand orateur? — Hélasf dans nos jours de joie, oublierions-nous nos douleurs? Heureux habitants de ces provin-

ces, importunés tant de fois du récit de nos misères, nous nous réjouissons de votre prospérité, refuseriez- vous votre compassion à nos maux? — Et nous , lisons retirés du feu , tristes et vénérables débris de nos malheureuses églises, mes chers frères, que les malheurs des temps ont jetés sur ces bords, oublierons-nous les malheureux restes de nous-mêmes? Gémissements des captifs, pasteurs en larmes, vierges outragées, fêtes solennelles interrompues, chemins de Sion couverts de deuil, apostats, martyrs, sanglants objets, tristes complaintes, émouvez tout cet auditoire. Jérusalem, si je t'oublie, que ma droite s'oublie ellemême ; que ma langue s'attache à mon palais si je ne me souviens de toi, si je ne fais de toi le principal sujet de mes cantiques. Jérusalem, que la paix soit dans tes murs ; Dieu veuille être touché, sinon de l'ardeur de nos vœux, au moins de l'excès de nos misères; sinon des malheurs de notre fortune, du moins de la désolation de ses sanctuaires; sinon de ces corps q^enous traînons par tout l'univers, du moins de ces âmes qu'on nous enlève.

a Et toi, prince redoutable, que j'honorai jadis comme mon roi, et que je respecte encore comme le fléau du Seigneur, tu auras aussi part à mes vœux. Ces provinces que tu menaces, mais que

le bras deTËternel soatient; ces climats que ta peuples de fugitifs, mais de fugitifs que la charité anime; ces murs, qui renferment mille martyrs que tu as faits, mais que la foi rend triomphants, retentiront encore de bénédictions en ta faveur. Dieu veuille faire tomber le bandeau fatal qui cache la vérité à ta vue ! Dieu veuille oublier ces fleuves de sang dont tu as couvert la terre et que ton règne a vu répandre! Dieu veuille effacer de son livre les maux que tu nous as faits, et, en récompensant ceux qui les ont soufferts , pardonner à ceux qui les ont fait souffrir. Dieu veuille qu'après avoir été pour nous, pour l'Eglise, le ministre de ses jugements, tu sois le dispensateur de ses grâces et le ministre de ses miséricordes ! — Je reviens à vous, mes frères, je vous comprends tous dans mes vœux.... Mais il faut les puiser à la source ; il ne suffit pas qu'un homme mortel ait fait des vœux en notre faveur, il faut aller jusqu'au trône de Dieu môme, lutter avec le Dieu fort, le forcer par nos prières et par nos larmes , et ne point le laisser aller qu'il ne nous ait bénis. Magistrats, peuple, soldats, citoyens, pasteurs, troupeaux, venez, fléchissons le genou devant le Monarque du monde. Et vous, volées d'oiseaux, soucis rongeants, soins de la terre.

éloignez-vous, et ne troublez point notre sacrifice. » Â côté de ces nobles et touchantes paroles^ il faudrait placer les éloges pompeux décernés par Bossuet à Louis XIV, «vainqueur de Thérésie,» et les adulations des assemblées du clergé de France à ce monarque. Nous en trouvons un échantillon dans le discours prononcé au nom du clergé, dans une occasion solennelle, par Tabbé Colbert, coadjuteur de Rouen, pour remercier Louis XIV de la Révocation de TEdit de Nantes. Voici comment le clergé parlait au monarque abusé : « Aussi faut-il Tavouer, sire, quelque intérêt que nous ayons à Textinction de Thérésie, notre joie remporterait peu sur notre douleur, si, pour surmonter cette hydre, une fâcheuse nécessité avait forcé votre zèle à recourir au fer et au feu, comme on a été obligé de faire dans les règnes précédents. Nous prendrions part à une guerre qui serait sainte, et nous en aurions quelque horreur, parce qu'elle serait sanglante; nous ferions des vœux pour le succès de vos armes sacrées, mais nous ne verrions qu'avec tremblement les terribles exécutions dont le Dieu des vengeances vous ferait l'instrument redoutable; enfin nous mêlerions nos voix aux acclamations publiques sur vos victoires, et nous gémirions en secret sur un triomphe qui, avec les défaites des ennemis de

l'église, envelopperait la perte de nos frères. — Aujourd'hui donc que vous ne combattez l'orgueil de l'hérésie que par la douceur et la sagesse du gouvernement, que vos lois, soutenues de vos bienfaits, sont vos seules armes, nous n'avons que de pures actions de grâces à rendre au Ciel , qui a inspiré à votre majesté ces doux et sages moyens de vaincre l'erreur, et de pouvoir, en mêlant avec peu de sévérité beaucoup de grâces et de faveurs, ramener à l'église ceux qui s'en trouvaient malheureusement séparés.... Ce que votre zèle a déjà fait, la postérité le regardera toujours comme la source de vos prospérités et le comble de votre gloire 1 »

Si nous voulons avoir une idée de l'état de l'opinion parmi les grands et les gens dé cour, écoutons enfin la spirituelle, l'aimable M"*® de Sévigné parler de ce sujet tragique. Voici quelques extraits de ses lettres se rapportant aux réformés et à leurs souffrances. « M. de Grignan, dit-elle, a fait un voyage d'une fatigue épouvantable dans les montagnes du Dauphiné pour séparer et punir de misérables huguenots, qui sortent de leurs trous, et qui disparaissent comme des esprits dès qu'ils voient qu'on les cherche, et qu'on veut les exterminer. Ces sortes d'ennemis volants ou invisibles donnent des peines infinies^ et qui, au pied de la

lettre, ne sauraient finir; car ils disparaissent en on moment, et dès qu'on a le dos tourné, ils ressortent de leurs tanières. » (Lettre au comte de Bussy, 16 mars 1689.)

« Le père Bourdaloue s'en va, par ordre du roi, prêcher à Montpellier et dans ces provinces où tant de gens se sont convertis sans savoir pourquoi. Le père Bourdaloue le leur apprendra. Les dragons ont été de très bons missionnaires jusque là. Les prédicateurs qu'on envoie présentement rendront l'ouvrage parfait. — Vous avez vu , sans doute, redit par lequel le roi révoque celui de Nantes. Rien n'est si beau que tout ce qu'il contient, et jamais aucun roi n'a fait ni ne fera rien de plus honorable. » (Au même comte de Bussy.)

« J'admire la conduite du roi pour ruiner les huguenots; les guerres qu'on leur a faites autrefois, et les St. Barthélémy ont multiplié et donné vigueur à cette secte. Sa majesté l'a sapée petit à petit, et l'édit qu'il vient de donner, soutenu des dragons et des Bourdaloue, a été le coup de grâce.» (Lettre de M. de Bussy à M°« de Sévigné, 1685.)

« Tout est missionnaire présentement ; chacun croit avoir une mission , et surtout les magistrats et les gouverneurs de province, soutenus de quelques dragons; c'est la plus grande et la plus belle

chose qui ait été imaginée et exécutée. » Qi^^ de Sévigné au comte de Bussy, 1685.)

Â la fin de la guerre des Camisards, qui dura de nOl à 1706, la réforme française était presque ruinée et à deux doigts d'une destruction complète.

Plus de discipline intérieure^ de cette discipline qui avait élevé la moralité des protestants à un degré si haut; plus de lien entre les diverses églises ; depuis longtemps plus de synodes. L'œuvre constitutive du premier synode tenu à Paris en 1559, paraissait entièrement détruite.

Presque plus d'assemblées religieuses régulières ni d'instructions solides. Le culte domestique était encore célébré dans un certain nombre de familles, mais beaucoup de protestants, pour échapper à la violence de la persécution, participaient extérieurement à quelques cérémonies du culte catholique-romain et se laissaient traiter de nouvemêx convertis.

Plus de pasteurs instruits pour prêcher la Parole de Dieu et l'expliquer aux troupeaux. Chassés par redit de révocation qui leur enjoignait de sortir de France sous peine des galères , puis bientôt sous peine de mort pour eux et pour toute personne qui leur donnerait en quelque manière assistance ou secours, ils étaient dispersés dans Texil au nombre de plus de six cents. Ils avaient été peu à peu remplacés en beaucoup d'endroits par des fanatiques se disa^it inspirés ou prophètes, et dont les déclamations fatiguaient et dégoûtaient les gens sensés.

Ce fut en ce moment suprême que Dieu suscita Antoine Court, l'homme que, dans leur juste reconnaissance, les réformés français ont nommé le Restaurateur du Protestantisme.

Né en 1696 d'une famille pauvre, nous le trouvons dès l'âge de 17 ans lecteur et prédicant dans les rares assemblées du désert qui se tenaient alors. Il paraît avoir été frappé dès l'âge de 19 ans des dangers que courait alors le protestantisme dans sa patrie et des maux intérieurs qui le menaçaient de ruine, et dès ce moment il se décida à reconstituer les synodes, à réorganiser les assemblées religieuses régulières, et à travailler à la préparation de ministres capables, pieux et instruits.

qui prêchassent purement la Parole de Dieu dans ces assemblées.

Il réunit d^abord un synode^ le premier depuis la révocation de Pédit de Nantes. C'était le 21 août

1715. En ce môme temps, Louis XIV, rencontrant la justice divine au terme de cette longue existence de gloire, de despotisme, de sang et d'adultère, était à l'agonie dans son palais de Versailles, et allait mourir, abandonné des siens, troublé par ses remords. Le testament du Grand Roi allait être honteusement cassé en parlement et son convoi funèbre accompagné des insultes, des railleries et des malédictions du peuple jetant contre le cercueil qui renfermait ses restes des pierres et de la boue. Et cette religion réformée, tant de fois anéantie, et pour la destruction de laquelle on avait frappé à Louis XIV tant de médailles , peint tant de tableaux adulateurs, élevé même une statue en bronze dans l'Hôtel-de- ville de sa capitale, cette religion dont le grand Bossuet félicitait son maître d'avoir prononcé l'entière destruction , était relevée de ses ruines par les mains d'un jeune homme de 19 anè! Le Seigneur n'est-il pas toujours celui qui aime à faire triompher sa force dans la faiblesse de ses serviteurs!

Un second synode fut tenu l'année suivante,

1716, et présidé, comme le précédent, par Antoine

Court, dont la signature est accompagnée de celle d'autres pasteurs, qui pour la plupart périrent sur réchafaud, martyrs de leur foi.

Court s'appliqua ensuite à réorganiser le culte public des protestants, il réunit de nouveau et aussi fréquemment que possible des assemblées religieuses régulières et conformes à l'ancienne discipline. Ces assemblées se composaient d'abord <le bien peu de personnes , six à douze dans les commencements. Mais il poursuivit sans se décourager une œuvre qui semblait accompagnée de si peu de succès. Il fit dans le même but et au péril de sa vie de nombreuses tournées de prédication. Nous trouvons entre autres, dans les documents de l'époque, le récit d'un de ces voyages d'évangélisation qui dura deux mois, et pendant lequel il tint 32 assemblées, dont, à la fin surtout, quelquesunes comptèrent deux et jusqu'à trois mille auditeurs.

Ces courses missionnaires étaient pleines de danger, et le zèle de ceux qui les entreprenaient

souvent leur coûtait la vie. Tel fut, par exemple, le sort d'un ami d'Antoine Court, le jeune pasteur Roussel, qui fut pendu à Montpellier en novembre 1728 par jugement de l'intendant Daudé. Roussel avait été trahi et dénoncé par un homme qui gagna ainsi la somme, considérable pour le temps, de 5500 livres. Cette somme énorme était promise à tous ceux qui feraient découvrir un ministre dans l'exercice de ses fonctions. La seule source de détails que nous ayons sur la mort de Roussel est une complainte ou ballade dont nous allons donner la plus grande partie dans la naïveté touchante et pittoresque de son vieux langage. Ce genre de litr térature nous a laissé quelques documents de la piété et des douleurs populaires. On se représente sans peine, dansune ferme isolée, la mère, qui berce son petit enfant et qui fait la première éducation protestante de sa jeune famille rassemblée autour d'elle en chantant d'une voix douce et triste les strophes suivantes :

Mes enfants, écoutez le cruel traitement Qu'on a fait à Roussel, ce jeune proposant; Il a été vendu, ah! quelle perfidie!

Comme on vend de la chair dans une boucherie.

n fat pris, arrêté à la côte d'Aulas, Lié et garrotté par les mains des soldats.

On le mène au Vigan, dedans cette posture, Toujours en lui chantant toute sorte. d'injures.

Ils l'ont pris et mené devant Monsieur Daudé; En entrant dans sa chambre, on Ta interrogé:

On lui a demandé : * Que faites- vous en ville? » — « Je suis venu exprès pour prêcher l'Evangile.

On lui a demandé où avait-il prêché :

— « Partout où j'ai trouvé des chrétiens rassemblés.

On lui a demandé où faisait sa demeure :

Il leur a répondu : « L' ciel est ma couverteure. »

Le soir sont arrivés beaucoup de grenadiers , Qui l'ont pris et mené tout droit à Montpellier, Tout droit à Montpellier, dedans la citadelle; C'était depuis longtemps la maison des fidèles.

-Sa mère le vient voir avec de ses amis.

Son beau-frère avec elle; elle lui dit : * Mon fils. Si tu as prié Dieu, en France, c'est un crime; Il n'y a point de pardon ; tu en seras victime. »

Les Jésuites souvent vont le solliciter, Pour sortir de prison, de religion changer.

Mais notre prisonnier sa religion dispute, Et pour la vérité hardiment les rehute.

Quand il vit les archers et le pf évôt venir, Avecque le bourreau pour le faire mourir, A prié le bon Dieu de lui donner courage.

Et de ses ennemis pouvoir vaincre l'outrage.

On le sort de prison pour le mener au lieu Là où il devait rendre son âme à son Dieu, La tête, les pieds nus, ayant au cou la corde. Le long de son chemin chanta mi8éricorde\

Quand il fut arrivé tout auprès du poteau, Ce bienheureux Roussel leva les yeux en haut, Monta long de l'échelle, — sans lui faire aucun' peine, Voyant le ciel ouvert comme fit St. Etienne.

Après être monté, il dit cette raison :

« Pardonnez-les, Seigneur, ne savent ce qu'ils font, >

Et puis dit au bourreau: «Toi et tout's ces personnes,

Qui de mal m'auront fait, de bon cœur je pardonne. »

* Le Psaume LI.

Ainsi finit ses jours, le bienheureux Roussel, £t son âme à Tinstant s'envole dans le ciel,

Pour y aller jouir d'une gloire éternelle

Faisons tous comme lui si Dieu nous y appelle.

La troisième préoccupation de Court était la fondation d'un établissement à l'étranger pour former des pasteurs du désert. Apirès plusieurs voyages et recherches, il choisit Lausanne comme le siège de cette école de théologie. A son arrivée dans cette ville, il fut accueilli avec beaucoup d'empressement et de bienveillance ; on lui fit même présent delà bourgeoisie. Là bientôt, avec des secours venus essentiellement d'Angleterre, de Hollande et de la Suisse réformée, il fonda et organisa le séminaire français qui, de 4730 à 1842, fournil seul des pasteurs à la France protestante. Combien de ces candidats au martyre se préparèrent dans cet établissement et combien de pasteurs en sortirent, c'est ce qu'il est impossible d'évaluer avec quelque précision. Sans pouvoir admettre le chiffre

de plus de sept cents donné par M. Weiss, dans son Histoire dss Réfugiés, nous ne saurions descendre à celui d'une centaine donné par M. Coquerel, dans son Histoire des Eglises du Désert. Quelques documents, qui paraissent dignes de foi^ fixent à 25 environ le nombre des étudiants français qui se trouvaient ensemble au séminaire et les études se poursuivaientengénéralpendanttroisans:ilrésulte de ces données et de quelques autres que cinq à six jeunes ministres sortaient en moyenne chaque année du séminaire, ce qui porterait à 450 environ le nombre total des ouvriers préparés par cette institution pendant les 80 ans de son existence. Antoine Court, avec le titre de Député général des Eglises, était le directeur et l'âme du séminaire français. Le professeur Polier de Bottens le seconda puissamment et l'aida à organiser définitivement cette école des pasteurs du désert, dont il fut lui-même le doyen jusqu'à sa mort.

On cite en outre parmi les professeurs des premiers temps MM. Salchli, Besson, Alphonse Turretini , Ami Lullin , genevois , professeur d'histoire ecclésiastique, Ruchat, l'historien de la Réformation de la Suisse. Lors de la dissolution du séminaire en 1812, après la fondation de la faculté de Montauban par Napoléon , l'œuvre, toujours importante, avait peutrétre perdu quelque chose de sa

pureté évangélîque. Le professeur Durand en était le chef par Timportance de ses services. Il avait donné pendant 27 ans des soins paternels aux jeunes Français. On peut nommer encore les professeurs S. Secretan, Fr. Bugnion, D. Levade, E. A. Chavannes^ mort en 1800, Verrey-Francillon, Chavannes-Bugnion.

Ce fut donc à cette école que se préparèrent tant d'hommes vraiment héroïques, disposés à faire le sacrifice de leur vie pour la prédication de TEvangile. Ils sont pour la plupart demeurés obscurs aux yeux des hommes; néanmoins ils ont été grands de la vraie grandeur, celle du renoncement à soi-même, du dévouement absolu à une cause sainte.

Les seuls d'entre eux qui aient acquis de la célébrité , furent Court de Gébelin (fils unique d'Antoine Court), Paul Rabaut et Rabaut - Saint- Etienne son fils aîné.

Paul Rabaut, dont la vie va faire désormais l'objet de notre étude et autour duquel se grou-

peront les principaux événements du protestantisme français au XVIIÏ® siècle , ne fut point uû homme de génie, ni môme de très grand talent. Il ne fit pas non plus de ces œuvres d'éclat qui appellent et fixent l'attention publique et procurent la gloirer Mais il avait ce qui manque le plus à nos temps et trop souvent à nous-mi^mes, un caractère, une volonté énergique au service d'une foi simple et profonde. Il avait un dévouement complet à son devoir, à sa mission, c'est-à-dire à son Dieu. Etudier une telle personnalité, c'est vraiment retremper son âme aux sources de la fidélité chrétienne et du vrai courage.

Paul Rabaut naquit eu 1718. Il était le fils d'un marchand de drap, pieux protestant dont la maison servait souvent de retraite temporaire aux prédrcants du désert. Dès son enfance, Rabaut accompagnait et guidait ces hommes intrépides dans les bois et les lieux sauvages des environs et les entretiens qu'il avait avec eux l'affermissaient dans sa croyance. A l'âge de 15 ou 16 ans, il fut engagé par l'un d'eux à suivre la môme carrière... Il crut qu'il le devait et il se décida à renoncer dès lors à tout avenir brillant ou sûr selon le monde pour offrir sa vie au Seigneur, dans le service de ses frères. Il devint proposant. Comment se faisaient alors les études préparant à l'exercice du minisr

tëre? Il n'était plus question de tant d'académies célèbres, de tant de professejars illustres; le vent de la persécution avait tout renversé et dispersé. Le proposant suivait pendant quelque temps un pasteur du désert et recevait son exemple d'abord, exemple d'abnégation souvent sublime, puis ses rares instructions, que le peu de temps, de liberté, et le petit nombre de livres d'étude rendaient assurément bien incomplètes.

Appelé dès l'âge de 20 ans, en 1738, comme pasteur à Nîmes, il se maria l'année suivante avec Madelaine Gaydan , jeune personne dont la piété et le courage égalaient les siens propres. De ce courage, ainsi que de son dévouement, elle donna bientôt une première preuve, lorsqu'elle et son mari reconnaissant que ce dernier n'était point par son développement à la hauteur de la grande tâche qu'il avait acceptée à Nîmes , ils se décidèrent d'un commun accord à se séparer, afin que Rabaut pût se rendre au séminaire de Lausanne, pour y faire de véritables études. Paul Rabaut quitta donc pour trois ans sa jeune épouse et partit pour le séminaire, d'où il revint à Nîmes en 1743. Nous ne possédons aucun document sur son séjour dans notre beau pays. Quel effet cette nature admirable produisait-elle sur ces jeunes hommes? La voyaient-ils? Exerçait-elle sur eux

celte fascination qu'elle nous fait souvent éprouver? Ou bien leur arrivait-il ce que nous raconte le bon chroniqueur auquel nous devons le récit de la vie du célèbre abbé de Clairvaux? « Bernard cheminant tout un jour le long du lac de Lausanne, nous dit -il en son latin naïf, n'y fit aucune attention ou plutôt ne vit pas qu'il le voyait. Le soir venu, comme ses compagnons àe route s'entretenaient du lac qu'ils avaient admiré, Bernard leur demanda où était donc ce lac, et tous furent émerveillés de sa question. »

De retour à Nîmes, Rabaut y jouit immédiatement et malgré sa jeunesse d'une grande confiance, soit dans le sein de l'église même où il exerçait le ministère, soit parmi les protestants de toute la contrée ; c'est ainsi que nous le voyons, dès cette époque, modérateur de plusieurs synodes. Une preuve douloureuse, mais certaine, de son influence et de son activité, c'est le redoublementdes rigueursdont les églises furent l'objet peu après son arrivée à Nîmes. Le château d'If ( dans une petite île en face du port de Marseille) , la Tour de Constance (près d'Aigues-Morles) et d'autres édifices publics se remplirent de prisonniers et de prisonnières; les dragonnades mômes recommencèrent avec une nouvelle rigueur dans plusieurs localités.

Pendant ce temps, Rabant était obligé de se cacher et d'exercer son ministère dans le plus grand secret. Il prêchait fréquemment dans les bois et les terrains incaltes des environs de Nîmes. Les protestants, vraiment altérés de la Parole de Dieu, s'exposaient aux plus grands dangers pour se rendre aux assemblées. Il réunissait parfois autour dé lui jusqu'à 10,000 auditeurs, qu'atteignait sans peine sa voix claire et pénétrante. Sa prédication simple, sobre de pensée et d'expression, nourrie de TEcriture sainte, se faisait remarquer surtout par l'onction. Souvent il improvisait avec chaleur et les larmes de son auditoire répondaient à sa propre émotion. Dans d'autres occasions, il écrivait ses discours, dont plusieurs encore inédits sont conservés avec ses nombreux manuscrits. Outre ses prédications et les soins donnés à ses paroissiens cle maison en maison, il s'occupait avec sollicitude de l'instruction religieuse de la jeunesse, obligé de le faire souvent de métairie en métairie ou dans d'autres lieux écartés.

L'influence de Paul Rabaut sur ses coreligionnaires parut dans l'arrestation du ministre Désubas, fait sur lequel nous nous arrêterons quelques moments, parce qu'il jette du jour sur la situation et les dispositions des protestants du midi de la France. Désubas était un jeune pasteur, chéri de

son église et des églises voisines., à cause de son caractère aimable et dévoué, de son zèle et de ses talents. 11 fut trahi par un misérable apostat et saisi pendant son sommeil dans une ferme écartée. On le conduisit à Montpellier, sous bonne escorte ; mais sur la route, en divers lieux, des groupes de protestants essayèrent, à plusieurs reprises, d'arracher Désubas aux soldats qui le gardaient et à réchafaud qu'il devait infailliblement trouver au terme de son voyage. Les troupes de Tintendant firent feu à plusieurs reprises et il y eut un assez grand nombre de protestants blessés et tués. Une fois entre autres , une troupe considérable de réformés, hommes, femmes et enfants, se présenta aux portes de la petite ville de Vernoux pour réclamer le jeune pasteur. Le rassemblement était sans armes, mais poussait des cris de douleur, mêlés sans doute aussi de quelques cris de colère; alors les habitants du bourg, qui étaient catholiques, venant en aide aux soldats ébranlés et faisant feu de leurs fenêtres sur cette troupe tumultueuse, trente personnes furent tuées et deux cents environ blessées. Les pasteurs du désert condamnèrent hautement cet essai de résistance des protestants, et le ministre captif lui-même contribua beaucoup à calmer la colère des habitants dé Vernoux. Une troupe plus nombreuse de protestants.

cette fois armés pour la plupart, étant revenue le lendemain, on ne sait jusqu'où le malheur aurait pu s'étendre si le pasteur Désubas n'avait trouvé moyen, du fond de sa prison, défaire circuler dans la foule un billet ainsi conçu : « Je vous en prie avec instances. Messieurs, retirez-vous. Il n'y a eu déjà que trop de sang répandu. Je suis fort tranquille et entièrement résigné à la volonté de Dieu. » Il fut aussitôt obéi. Mais, le lendemain et les jours suivants, les mêmes troubles recommencèrent dans d'autres localités toutes remplies de protestants. Il paraît qu'en une même occasion les protestants étaient sur le point de réussir à enlever Désubas à son escorte. Alors Paul Rabaut , qui, des retraites où il était obligé de se cacher habituellement, ne perdait jamais de vue ce qui pouvait intéresser le sort des églises et qui voyait le danger extrême où les aurait mises le succès d'un mouvement qui semblait recommencer une guerre des Cévennes, arrive au moment suprême, se précipite au milieu des bandes exaspérées, leur parle, les émeut, les décide enfin à rentrer dans la soumission et dans l'ordre. Dès ce moment le convoi poursuivit en paix sa route. Désubas alla comparaître devant les états du Languedoc , assemblés en ce moment, et Rabaut reprit le cours

de ce périlleux ministère dans Texercice duqael sa yie était incessamment exposée.