PREFACE

Beaumarchais. Si j'ai la bonne fortune de mener à sa fin le travail ici commencé, je publierai quelque jour une série d'études sur les ancêtres de la comédie moderne: et, trouvant sur ma route le romantisme, j'essaierai d'en marquer les causes, la valeur et l'action.

Tel est le plan que je me suis tracé : il me faudra, pour le remplir, un certain nombre d'années. Je souhaite que le public me rende la tâche légère, et ce n'est pas sans crainte que je livre au lecteur ce premier volume.

Je n'y parle au nom d'aucune école. A la rencontre, j'ai combattu les sectaires, quel que fût leur drapeau : persuadé que le domaine de l'art est immense et qu'en un certain sens toute évolution est un progrès.

Je me suis gardé de toute conjecture sur l'avenir. Le critique n'est pas un prophète, et je ne me vante pas de savoir si nous approchons d'une crise littéraire, qui rajeunirait jusqu'à l'art dramatique?

PRÉFACE m

Le Naturalisme prendra-t-il enfin possession de la scène? ou bien devons-nous assister au réveil de l'imagination et du lyrisme? En vérité, je l'ignore ; et j'estime que, pour les choses de l'esprit, le calcul des probabilités n'a rien de scientifique. Qu'un homme de génie se lève, et voilà soudain nos prévisions déjouées.

Avouerai-je maintenant ce que je désire? Oui, je rêve une sorte de renaissance romantique. Assurément, j'admire en son ûpreté la haute comédie de nos jours; mais je redoute l'excès du réalisme, et, comment dirai-je? il me semble que l'air s'épaissit autour de nous. Secouons l'ivresse grossière que nous verse à pleines coupes le Naturalisme, rafraîchissons nos lèvres aux sources vives de la Poésie.

Est-il impossible de combiner en des œuvres harmonieuses l'Idéal et le Réel? Non certes. Le maître des maîtres, Shahpeare, l'a fait maintes fois, presque toujours même, <it là m'apparaît le senri

iv PREFACE

de son génie. Quant à Balzac, dont M. Zola invoque sans cesse l'autorité, il fut un voyant autant qu'un observateur; et c'est étrangement se moquer de nous que de trafiquer ainsi d'un pareil nom.

Septembre 1880.