CHAPITRE VIII

Départ. — Naufrage dans les rapides. — Nouveaux villages Os^ seyba. — J'arrive aux factoreries. — Triste nouvelle. — Arrivée du commandant J. Boitard. — Je vais au Gabon par terre. Le Gabon; à bord de ÏEwydice, — Départ pour l'Europe.

16 juillet. — 4 heures. Nous débordons : me voici donc parti ; mais je ne peux aller loin ce soir, car il y a beaucoup de retardataires ; les Okanda qui m'accompagnent viennent pour leur propre compte. Je n'ai frété pour moi qu'une seule pirogue, mais il en vient une dizaine d'autres qui emmènent des esclaves et surtout des cabris. Quoi que je fasse, il me sera bien difficile de prendre l'avance, et je serai obligé de me résigner à tous les lantemements familiers à la race nègre.

11 est écrit que cette journée finira lamentablement, et que je la marquerai d'une croix noire. Au moment du départ, j'ai morigéné mes homiûes pour qu'ils ne nous surchargent point, ce qui nous exposerait à couler dans les rapides ; mais comme il y a famine dans le bas de la rivière, ils ont bondé les

pirogues de vivres. Il n'y a pas dix minutes que nous sommes partis, lorsque la pirogue se remplit; nous nous jetons sur un rocher pour ne pas chavirer : je fais débarquer quatre hommes, quelques vivres, et nous nous remettons en route un peu allégés.

Une heure après nous arrivons dans les grands rapides ; cela va bien pour commencer, mais gare, tout à Pheure ! Nous nous engouffrons avec la rapidité d'un express dans l'espèce d'entonnoir que forme le courant à l'endroit le plus resserré de la passe ; nous filons Mt, d'abord. Au moment où nous arrivons sur un tourbillon, je crie à mes hommes : « Attention ! » Mais il est trop tard; nous sommes mis en travers, la pirogue se remplit et s'incline, tout le monde se jette à l'eau, puis elle tourne : je suis son mouvement en sens contraire ; je m'y cramponne en me soutenant, pour garder au moins le buste hors de l'eau et ne pas mouiller mes notes, et me voilà descendant et tourbillonnant avec la pirogue, au milieu de mes hommes cramponnés autour de moi, en attendant que les autres embarcations qui ont vu le désastre aient débarqué une partie de leurs pagayeurs et viennent nous secourir : sans eux, il nous est impossible de sortir du milieu du courant, et nous allons être au bas de la passe broyés sur les roches ; heureusement, elles arrivent à temps et nous remorquent au bord. Là, on retourne la pirogue et j'ai la satisfaction de voir que la précaution que j'ai prise d'amarrer tous mes bagages, jusqu'à mon fusil, n'a pas été inutile ; presque tout est sauvé ; mais nos vivres sont à vau-l'eau, y

compris mes poules, espoir de mes dîners futurs, qui,attachées ensemble, s'en vont criant et battant des ailes, et disparaissent dans les remous.

Nous allons coucher sur un banc de sable voisin ; nous faisons grand feu, car nous avons terriblement besoin de nous sécher et de nous réchauffer ; un homme d'une autre pirogue me prête un pagne sec et une natte, et tout le monde vient autour du feu causer des événements et déplorer que la rivière soit aussi basse, ce qui fait craindre pour les jours suivants une série de catastrophes semblables. Un homme, Singa, vient me dire : « Tu vois que moi seul ai pensé à venir à ton secours. Quand j'ai vu que nous chavirions, je suis allé voir si le fétiche était bien attaché à la pirogue^ puis, si mon chef Boïa s'était accroché, et enfin, si toi, tu étais toujours là. » Je le félicite de cet empressement, et je l'invite, si les mêmes circonstances se représentent, à venir encore plus vite à mon aide, car, quoique blanc, je ne sais pas nager. Il me dit que nous avons une mauvaise pirogue : à chaque voyage, elle se livre au même exercice. Lorsqu'elle a descendu les Osseybo avec M. de Brazza, le chef qui la conduisait a été noyé ainsi que trois esclaves. Cependant, j'espère quand même arriver sans trop d'avaries.

1 7 juillet. — Nous passons une nuit fraîche : mes hommes tremblent de fièvre, et moi, je pourrais bien en avoir gagné un accès. Nous nous arrêtons sur un banc de sable un peu plus bas pour vider nos caisses et en faire sécher le contenu ; tout est trempé, mes pièces

dont les Pères ont toujours été pleins de prévenance pour moi : là aussi, j'ai trouvé du changement. Mgr de Bessieux était mort. Depuis quelques années déjà, il était très souffrant et fort affaibli ; mais, malgré tous les conseils, il avait refusé de rentrer en France. Il à voulu mourir dans cette Mission, qu41 avait fondée et, on peut le dire, bâtie de ses propres mains. Les commencements avaient été très durs pour lui. Arrivé 'e premier dans un pays entièrement sauvage alors, où les noirs regardaient toute espèce de travaux, surtout ceux de la terre, comme avilissants, il lui fallut, sous ce soleil meurtrier, prendre lui-même la pioche et la bêche, et donner aux paresseux l'exemple du travail. C'était là une tâche refirardée avec raison comme presque impossible pour un blanc, comme l'atteste le cimetière de la Mission où tant de malheureux missionnaires, venus d'enthousiasme pour prendre part ^ux travaux de Mgr de Bessieux, reposent maintenant. ^ui seul a pu soutenir cette vie plus de quarante an* ^écsj et résister à ce climat où les autres Européens ^c séjournent pas impunément pendant deux ou trois ^Hs. Malgré tous les tracas et toutes les traverses, la Mission a prospéré. Les Pères ont agrandi leurs plantations qui sont aujourd'hui fort vastes ; ils ont édifié leur école, qui, bâtie d'abord en bambou, fut ensuite iT'econstruite en planches, et est aujourd'hui rebâtie en pierre par la main des enfants même qu'elle contient. A Mgr de Bessieux a succédé en qualité d'évéque du Gabon le P. Leberre, bien connu par ses travaux, grammaire et lexique, sur la langue M'pc

font comme les autres : ils se sont sauvés ou cachés. Nous nous arrêtons sur le grand banc des Apindji. — Je suis toujours mouillé en partie quand je ne prends pas un bain complet; si je résiste à cette descente, il faut que mon fétiche soit bien bon. J'achète des bananes aux Osseyba établis depuis peu de temps en face des Âpindji, en amont du mont Otombi, et qui ont pris possession des anciennes plantations de ces derniers. Le chef de ces hommes se nomme Madoumbo ; il est petit, trapu, poilu ; il hésite fort à me donner la main et ne le fait qu'en tremblant. Nous passons sans nous arrêter devant les Alimbongo malgré leurs cris d'appel, et nous allons coucher au premier village Okola.

21 juillet. — Enfin, je puis décider mes hommes à prendre les devants, sans attendre les autres pirogues^ et ce soir, nous couchons seuls après avoir déjà gagné plusieurs milles sur le reste de la flottille. J'en ai fini avec les rapides, je n'ai plus qu'à me laisser descendre, et bientôt nous serons à Lambaréné.

22 juillet. — Me voici arrivé, je suis à Adanliuan* lîingo, à la factorerie anglaise. Je n'y trouve que mon ami Manet qui me dit que la maison allemande va expédier au Gabon une chaloupe à vapeur ; je j)ars aussitôt pour la maison allemande. Ces messieurs sont fort étonnés de voir un blanc ; mais je suis bien vite reconnu, d'abord par les noirs qui sont accourus au devant de la pirogue, puis par M. Travis, gérant de la factorerie anglaise, que j'avais déjà vu plusieurs fois et qui me présente à M. Luppké, gérant de la maison al-

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« TiToire le plus beau peut-être de la côte, Tor^ le « coton, le bois de construction. On n'y est exposé « à aucune de ces fièires qui désolent les comptoirs t< européens de la côte des Grains et de la côte d*Or : « Tair y est pur, le pays offre une magnifique Tégé- « tation ; le caractère des Gabonais est doux, intelli- <( gent, susceptible même d'une certaine civilisation f « que nos missionnaires ont déjà pu déyelopper avec « assez de succès. » J'ai fait deux voyages dans ces contrées et j'y ai séjourné quatre ans ; j'ai pénétré fort loin à l'intérieur, et quant à moi, je n'y ai jamais vu d'or, ni entendu dire qu'on en ait trouvé; il est présumable que si quelque gisement existait ou que si des lavages avaient permis de constater la présence de sabler aurifères, le précieux métal serait depuis longtemps activement exploité. Quelques commerçants l'ont cherché partout avec acharnement ; je ne veux pas dire qu'ils aient étudié des échantillons de miserais ou pratiqué des fouilles ; mais je les ai cn- *Gtidus mainte et mainte fois interroger les nègres, ^t leur demander s'ils avaient vu Sica (l'or) ; à ^Uoi les noirs répondaient invariablement: « Oui, J^ connais Sïca : c'est marchandise des blancs. » Quant au coton, j'en ai vu dans l'intérieur, soit ^n hautes futaies, soit en arbrisseaux semblables ^ux variétés que j'ai rencontrées à Malacca. Ce dernier est beaucoup plus fin et plus textile ; j'ai em- 'ployé souvent la première espèce pour bourrer mes oiseaux et mes pièces d'histoire naturelle, mais je >' crois trop court pour qu'on puisse l'utiliser avec avi

iage. Les commerçants, du reste, n^achètent ni Tun ni l'autre, et ils ont raison : d'abord, parce qu'ils ne pourraient en amener sur le marché d'assez grandes quantités pour que ce fût une marchandise de rapport ; ensuite, parce que les noirs qui, lorsqu'on leur dit d'en apporter, l'apportent par poignées, le vendent beaucoup trop cher. Ajoutons que personne ne le cultive, et que si l'on veut jamais en organiser l'exploitation, on aura à compter avec l'apathie et la paresse des noirs et leur horreur des travaux agricoles.

Quelques essais de culture ont été faits cependani au Gabon par les Missions ; elles seules le pouvaient" elles sont arrivées à faire des récoltes, mais insuffi santés encore pour créer un commerce. MM. Pilastr chefs de la seule maison française importante que no ayons eue au Gabon, ont également fait plusieurs te

tatives ; toutes ont échoué devant le mauvais voulc^^» h des naturels. Ils ont aussi voulu les encourager à le^^nr apporter des graines oléagineuses ; mais ils les appcz^rtalent par si petites quantités, et ils étaient arrivée 3 en demander de tels prix, qu'il a fallu y renoncer.

Le seul métier qu'on puisse faire faire aux noirs est celui de pagayeurs ou de domestiques, et encore, si au bout de quelques jours ils ont gagné un peu d'argent, se dépêchent-ils de planter là leur maître, et d'aller s'étendre au soleil en fumant leur pipe, il n'y a qu'une chose pour laquelle le noir ait réellement du goût, c'est le commerce, car en faisant le commerce il peut voler à son aise, d'abord le négociant qui lui a fait des avances, et ensuite, celui à qui il

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pcctive de traverser une partie dii pays que je n'avais pas encore vue était Irop attrayante pour que je pusse y résister, je partis avec lui. Je fis mes adieux à mes hôtes qui, dans ces quelques jours, étaient devenus pour moi de vi'iritables amis ; ils me soubaitèrcnt un prompt retour en Europe, et j'allai avec le commandant coucher à la factorerie anglaise ébblie, un niille en amont, pour être prêt à partir le lendemain matin.

Le commandant Itoitard n'était pas venu dans i'Ogooué l'aire une simple promenade; il était venu dans un but plus utile que voici. Les Ouroungou et les Cama qui habitent l'embouchure du Heuve, ainsi que les Gallois et les Inengn, savent parfaitement que pendant la saison scclie les owaro-toutou (bateaufumée) du commandant des blancs ne peuvent pas remonter l'Ogôoné, ni pénétrer dans le Fernand-Vaz. Aussi en prolitent-ils pour voler et piller les tr.iitants, et faire subir mille vexations aux blancs qui se trouvent ainsi à leur merci. Le commandant Ëoitard a voulu leur prouver qu'il pouvait, chose que tes noirs refusaient de croire, venir et amener dès soldais par terre pour les mettre à la raison)|De plus, il a pu voir par lui-même les ressources du pays, ses divisions, et adresser au ministre des rapports faits en connaissance de cause.

Le 4 août, au petit jour, après nous être réconfortés d'une tasse de thé, nous nous mettions en i-oute. Le gérant de la factorerie anglaise nous avait pi-èté une grande pirogue dans laquelle nous pouvions nous mettre à l'abri tous les trois, avec Kernu, l'iiitcrprùlc S3

perles, pour eux et leurs femmes; nprcs quoi, on passe aux liquides dont ils s^adjugent et boivent avec leurs amis le plus possible; ensuite, le rusé compère donne des avances pour acheter un petit esclave, — pour lui, bien entendu ; puis il prélève un ou deux cabris pour faire bombance, puis des cadeaux pour ses nmis et pour ceux dont il a peur et qu'il tient à se concilier; et enfm, tout cela réglé, il s'occupe, avec le reste, d'acheter des produits pour son patron. Ce n'est pas un qui faitcela, mais ce sont bien les neuf dixièmes. Quelques maisons ont essayé de prendre des Sénégalais, pour la plupart anciens laptots qui ont fini leur enga-

gement. Ceux-là sont intelligents, actifs et honnêtes. , et ils font le commerce avec adresse et probité ; ilr ^s peuvent réaliser ainsi des bénéfices considérables ;

j'en ai vu qui étaient au service de la maison al lemande gérée par M. Wolber, et -dont la part bénéfice s'était élevée en six mois à deux et trois mill francs. La difficulté est que les Sénégalais, qui regardent avec raison comme infiniment supérieui aux nègres de ces parages, les mènent un peu à 17 baïonnette. Tous les Gabonais ont peur d'eux ; il vrai qu'ils sont aussi lâches que les autres sont brav< Ces Sénégalais sont généralement musulmans, et w^Hs apportent des quantités d'amulettes qu'ils \anie=r^t J)eaucoup aux indigènes. Ceux-ci ontbien des fétiche ^, des gris-gris de toute sorte, mais les Sénégalais savez// faire valoir les leurs qui contiennent la véritable parole de Dieu, et sur le compte desquels ils s'entendent très bien à raconter force histoires extraordinaires ot

L'AFRIQUE OCUQEHTUE. dOT.

inondé. En ce moment-ci la route est encore Tatigantu soua bois, les chemins sont glissants, mais on voyage presque à pied sec. De plus, les ruisseaux que nous rencontrons sont limpides : cela nous permet, aux haltes du malin et du soir, de nous baigner et de nous désaltérer dans l'eau fraictie, ce qui n'est pas à dédaigner par la chaleur qui règne dans ces grands bois où nous marchons cependant presque conslammeiit à l'ombre.

Pendant ces trois jours de marche, nous avons rencontré beaucoup de campements, soit anciens, soit nouveaux, établis par les noirs dans ces bois, soit pour pêcher dans les mares, soit et surtout pour travailler aux coupes d'ébène. Pendant tout noire trajet, nous n'avons trouvé que fort peu d'éhéniers, et je n'ai rencoDtré que peu d'exploitations en activité. D'après ce que j'ai vu, toute cette partie du pays est complètement ravagée. Les habitants, depuis quelques années, ont fait tant de coupes excessives et inintelligentes, abattant les jeunes arbres et les pousses aussi bien que les baliveaux, que leur rapacité maladroite a aujourd'hui presque détruit ces essences précieuses et tari ainsi une source de richesses, il en est de même pour la liane à caoutchouc que je n'ai presque pas rencontrée. Nous avons passé jirés d'un endroit que les noirs appellent Isanga, c'est-à-dire marais de sel; j'ai goûté, ainsi que le docteur Gallais, l'eau de ces marécages ; elle était couverte et comme saupoudrée d'une couche de ])0ussière d'un jaune rougeàtre ressemblant assez au tannin, et avait un guiitplutàtacidulé que salé.

Nous n'avons pus eu l'occasion do tii-i>r un seul coup de fusil ; à peint; avons-nous entendu dans les Ijoifl ijuelques oiseaux ; en somme, pauvre pajs de chasse. Il est vrai que ce sont des Pahouins (uu M'Fans) qui habitent ces régions, et que partout où ils arrivent Ils détruisent le gibier autour d^eux. Celte nation est, avec celle (les Bakalais, la seule qui fasse des chasses réglées. Les Pahouins entourent quelquelois une étendue de terrain do plusieurs kilomètres carrés en ïomiant des palissades de pieux dans lesquels ils enchevêtrent des lianes ; puis ils rabattentU gibier vers celte enceinte avec leurs filets, et dans ces razzias bien peu d'animaux parviennent à s'échapper. Ensuite, resserrant toujours le cercle, ils arrivent à enfermer le gibier qu'ils ont fait ainsi prisonnier dana une enceinte relativement très petite ; tout autour, ils établissent des abris, des feus, et vivent là Jusqu'à etqu'ils aient tout tué et mangé.

Le 7, vers neuf heures, nousarrivions sur les bords du Como, à l'endroit oii M. Grout, lieutenant devaisseau commandant de VAi^aléte, nous attendait avec son aviso ; M. Grout mit sa garde-robe à notre disposition: Dieusaitsi nous en avions besoin, moi surtout qui, pour cette Iravei^séo à pied, avait pris en fait de bagages, mon caoutchouc qui m'avaitservi de matelas et de couverture, et mon bâton de voyage. Nous déjeunâmes sur le pont; après quoi j'allai m'étendrc sur In dunet te, et.... je fus réveillé à quatre heui'es jiarM. Grout qui venait nous prévenir que le dîner était servi. Je lis peu d'honneur à eu second repas;

L'AKRIQIIE nCClIlENTALK. 337

mais le sommcq ue je venais de faire m'avait un peu reposé. U y avail longtemps que je n'avais autant dormi. Pendant ce temps, VArbaléle avait Clé à toute vapeur vers !e Gabon, où nous arrivions vers sept heures. Le commandant avait obligeamment mis à ma disposition une eiibine à bord de VEurydicp ijui remplaçait peu avantageusement, comme stationnaire, notre pauvre Cordelihv. défunte.

I.e lendemain, le docteur Barret prit possession de ma personne; il me trouva fort avarié, mais il me consola en m'assurant que j'avais des chances de luc I établir et d'arriver jusqu'en Frauce. Grâce à ses soin><, j'étais en état, le 23 août, de m'embarquer sur la Du f pour aller à Dakar prendre le paquebot qui de\ait me ramener en Europe,

Je tiou\ai le Gabon fort changé depuis trois ans; les soins et les travaux de l'administration de la marine ont notablement amélioré l'état denotre colonie. Quand j'y suis arrivé pour la première fois, on ne pouvait aller par teire de Libreville à Glass qu'à marée basse, en suivant la plage; le sentier qui y conduisait passait au milieu de fondrières et de marigots vaseux, d'où l'on ne sortait que brisé de fatigue, trempé, embourbé des pieds à la tête. Il y avait Lion, jadis, une belle route qui partait du jardin de l'amiral et passait derrière les habitations, mais la puissante végétation des tropiques en a repris possession, et la forêt vierge l'a envahie. Aujourd'hui, grâce aux travaux qui ont été activement poussés par M. le capitaine de frégate Clément, commandant particulier du Gabon, et |>ar