CHAPITRE VII

Je quitte l'expédition, — Un camp d'esclaves. — La petite vérole. — Vipère cornue. — Nous partons ; une femme que l'on veut jeter à l'eau. — Descente des rapides. — Une razzia de chauvessouris. — Je m'arrête chez Boïa. — Mœurs Okanda. — Les Okanda ne veulent pas que je meure chez eux. — Une femme momifiée vivante, — Les Okoa. — Sanbagamou.

Le 15 juin 1877, à midi, je quittais l'expédition, pour redescendre et reprendre la route d'Europe. J'abandonnais pour la seconde fois sans l'avoir résolu le problème dont j'avais espéré posséder cette fois le dernier mot.

Je devais redescendre seul. Je ne pris pas d'hommes avec moi pour ne pas gêner mes compagnons, déjà retardés dans leur marche en avant par le manque de bras, et je profitai des Okanda qui redescendaient chez eux. Je n'emmenais avec moi que mon chien, que je conservais pour le jour où je pourrais être obligé de faire un cadeau important. Les Okanda me connaissaient depuis longtemps; j'espérais, malgré leur rapacité notoire, malgré les vols qu'ils avaient

commis au préjudice de tous les blancs et surtout du docteur Lcnz, avoir sur eux, quoique seul, assez d*iafluence pour me faire reconduire sans être pillé et sans trop de vexations, si toutefois l'état de ma santé me permetlait dans ces conditions d'arriver aux factoreries et de revoir l'Europe; la chose, en effet, me semblait à ce moment plus que problématique. J'arrivai le soir même au camp des Okanda situé en face de l'endroit où nous nous étions arrêtés quatre mois. J'y trouvai une réunion d'esclaves des deux sexes et de tout âge qui, à mon apparition, disparurent sous leurs abris. Je restai trois jours dans ce campement.

Ici, sur un banc de sable, au milieu de la rivière, les Okanda ont bâti des huttes à la hâte ; elles abrilfiDt à peine leurs habitants, juste assez pour leur offrir un refuge momentané pendant la pluie ou les ardeurs do soleil. Tous les esclaves mâles ont au pied une bûche dans laquelle on a fait un trou assez grand pour qœ la cheville puisse y entrer; puis on rétrécit ^ouve^ ture en enfonçant un morceau de fer au milieu, afin que le pied ne puisse plus repasser. Pour marcher, ce qu'il leur serait impossible de faire sans se blesser, ils supportent cette bûche par une corde attachée i chaque bout, ce qui les fait ressembler à des forçats traînant leur chaîne et leur boulet. Quelques-uns d« plus robustes, ceux qu'on craint de voir s'enfuir quand même, ont les mains passées dans une planchette qui forme comme un diminutif de cangue ; ce sont les plus malheureux : obligés de se tenir toujours dans la même position, leurs souffrances doivent être inlo-.

L'AFRIQUE OCClDEiNTALE. 327

Icrables. Les femiiies et principalement les enfants sont libres. Tout ce monde n*a pas Tair de se plaindre de son sort. Un seul vint me demander protection ; mais comme je n'avais ])as assez de marchandises pour le payer, je me contentai de prévenir son propriétaire que la première fois qu'il le frapperait, je le lui rendrais au centuple. Ce n'est pourtant pas que les noirs frappent généralement leurs escfaves : ils craignent trop que la marchandise soit détériorée, et de plus, que ceux-ci ne les empoisonnent, chose qui serait, en somme, assez facile et dont ils ont horriblement peur. Tout cela rit et joue ; ils sont enchanté? du peu de tabac que je leur donne, "et qu'ils fument parfaitement sans vouloir que leurs maîtres en usent.

La petite vérole sévit dans le pays depuis deux mois^ elle a été apportée par les Okanda qui ont remonté avec M. de Brazza ; déjà dix de ces malheureux ont succombé; d'autres sont gravement atteints. Du reste, presque tous ceux qui en sont atteints en meurent. J*ai toutes les peines du monde et je ne réussis pas toujours à empêcher les parents et les amis de conduire au point du jour leurs malades prendre un bain froid dans la rivière, remède qui achève invariablement le patient. Pendant mon séjour à Lopé, une esclave s'en alla ainsi prendre un bain, et fut retrouvée, une heure après, morte sur la rive. Les Okanda n'ont pas peur de la petite vérole, « car, disent-ils, nous l'avons eue, et maintenant il n'y a que nos enfants qui aient à la craindre. » Je cherchai à savoir qui avait pu leur enseigner cela; ils l'avaient appris par expérience. Ici,

|«B L-AFBIQOB OCOMHTALË: I

■ depuis son arrivée U maladie a causé énormément dt ' k ravagea. Dans le camp est un vieil esclave prêt à mou- I rir: ttius ses compagnons d'esclavage lui font endurer f mille tourments : ils lui retirent sa natte quand il veul r dormir, se moquent de luî quand il se traîne pour * aller boire : iisne comprennent pas.tout en m'obéissant, I pourquoi je leur fuis des reproches et leur défeads de I tourmenter ce mallteureux, ca|>tif comme eux, et qui LsoulTre ce qui pourra leur arriver demain. D'autres I esclaves sont emmenés presque aussi malades, parmi I lesquels une femme dont je parlerai plus loin. I Les femmes esclaves qui sont presque toutes vieilles Ise disputent comme de vraies mégères; deux entre Lflutres s'administrent une volée homérique, s'arracbant btes lambeaux d'étoffe que leur maître a bien voulu leur I laisser, se mordant, se prenant aux cheveux : les autres les entourent et rient à gorge déployée ; je dois prendre un bâton pour les faire cesser, car le sang commence à couler.

Ces esclaves sont vendus aux Okanda par les Adouma qui les achètent en partie chez les Aouandji et chez les Obamba. Ceux qui ne peuvent trouver à en acheter vendent leur famille, père, mère, frères, enfants; car celui qui, dans une circonstance comme l'arrivée d'une caravane d'esclaves, ne trouverait pas à vendre au moins un enfant, ne serait qu'un pauvre hère. Il faut faire commerce pour être du a grand monde, n

Pendant mon séjour sur l'île, j'eus la visite des gens du village que nous avions habité jusqu'au mois

de février, avant de nous installer au pied de la chute de Doumé. On me raconte des histoires de la tribu. La femme d'un de mes voisins, trouvant que son mari laissait à désirer sous le rapport de la galanterie, s'était plainte, en sorte que son époux froissé l'avait cédée à un de ses amis moyennant remboursement. Quant à celui-ci qui était marié de son côté, comme sa première femme était vieille, et de plus, jalouse, il en avait fait cadeau à un troisième. Je ne donne que cet échantillon de mœurs : le reste n'est pas narrable.

Un jour que j'étais allé à la chasse des touracos, l'enfant qui portait mon sac me désigna tout à coup quelque chose dans un arbre; je regardai, et je vis une magnifique vipère cornue enroulée autour d'une branche; comme elle était au-dessus de ma tète, je me reculai de quelques pas, et la tuai d'un coup de feu. Arrivé au village, au moment où je la dépouillais, le chef vint me demander de lui faire cadeau du foie ; j'y consentis, à la condition qu'il me dirait ce qu'il en voulait faire. Il me répondit que ce foie, pilé avec une certaine fougère qu'il me fit voir, formait un excellent spécifique contre la morsure des serpents. Je fis cadeau du corps de l'animal au gamin qui m'avait accompagné, et il s'en régala avec ses camarades; quant à moi; quoique j'aie mangé plus d'une fois la chair du serpent python, je m'abstins de goûter à celle-ci.

19 juin 1877. — Cette nuit, les Okanda n'ont pas dormi. Ils ont changé les entraves des esclaves, réuni

530 L'AFlUQl'E OCCIDENTALE.

les moutons; tout le inonde fume, boit et chante dans la joie du retour. Ce matin, des avant le jour, on débarrasse les hommes de la bûche qu'ils ont au pied; on leur allache autour des reins une corde qui doit les amarrer à la pirogue, aussi bien pour les empêcher de se sauver, que pour qu'ils soient en cas d'accident retenus à la pirogue et ne puissent être entraînés par le courant.

On abandonne le vieil esclave dont j'ai parlé, et les Adouma d'en face viennent le reprendre. Nous sommes obligés de laisser sur l'île une grande partie des provisions, car toutes les pirogues sont pleines à couler bas. Nous ne nous arrêtons qu'à quatre heures, après avoir passé les rapides de* Bouangi. Nous voici donc chez les Osseybo. Tout le long de la route nous avons rallié d'autres pirogues également chargées d'esclaves et de cabris. Elles transportent aussi des petites nattes que les Adouma fabriquent très habilement et que les Okanda leur achètent à un prix élevé. Ils en font non seulement des pagnes, mais aussi des moustiquaires qu'ils comptent bien vendre fort cher aux Inenga. Pendant que je veille à la cuisson de mon repas, on vient me prévenir qu'on va jeter à l'eau une femme esclave atteinte de la petite vérole et encore vivante. Je bêle la pirogue : les hommes qui la montent font la sourde oreille; je prends mon fusil : à cette vue, ils s'empressent d'accoster. Je leur demande ce qu'ils vont faire de cette femme. « Tu vois bien, me disent-ils, qu'elle va mourir avant deux ou trois jours ; elle est horriblement couverte de mal, et peut le communiquer

L'ArillntE OU^IDESTALt:. mI

à ses i:oni|iai,'nons. Nous ne voulons pas la dunticrà d'autres, et nous allons la noyer ; — |nis devant toi, ajoutent-ils ; — doiTière l'île pour que tu ne la voies pas. M Je saule dans la piro^'ue, et je les oblige à aller accoster à la rive opposée, et à débarquer In femme qui est absolument incapable de se mouvoir; les hommes qui la sortent de l'embarcation se couvrent les nuiina de feuilles alin de ne pas la toucher directement. Du reste, elle est horrible à voir ; je lui fais donner des provisions, et elle reste là. (Juand je reviens au camp, tout le monde se moque de moi, surtout les esclaves. « Comment, me disent-ils, toi qui es un grand clicf, un blanc, tu t'occupes d'une femme, et d'une esclave ? Ce n'est pas ton alïaire, on ne s'occupe pas de cela. » J'essaie vainement de leur faira comprendre que les blancs regardent tous les homnios comme leurs frères, et qu'ils ont toujours pitié de ceux qui souffrent. Je termine mon discours en déclarant que quiconque fera du mal à celte femme aura offaire à moi.

20 juin. — Nous parlons au point du jour. Un uniment après, je m'aperçois qu'un Osseybo a pris la femme variolée dans une petite pirogue où elle est étendue, ne donnant presque plus signe de vie ; je demande pourquoi il l'emmène : on me répond que puisqu'elle n'est pas morte celte nuit, elle peut vivre encore deux ou trois jours, assez pour être vendue. Nous couchons près delà rivière Lolo. Bouandja me dilquelesOssejljo habitaient auparavant cette région ; il me montre les [Oplacements d'anciens villages, et me dit que les

^m L'JLFBIQUB OCCIDEHTUS. H

I OsBcylio étaient venus par la nvièrc Lazo, mais qu'ils 1

t avaient i^té, comme eux-mêmes Okanda, chassés par '

t les envahisseurs Osseyba arrivant du N. Les Osseybo

* avaient dû remonter la rivière : les Okanda Pavaienl

I Tcdcsceiidue, et entre les deux, les Osseyba, pénétrant

r comme UR coin étaient venus s'intercaler, et finiront |

■ par s'étendre sur toute la rivière. 1

m 21 juin. — Nous passons de bonne heure devant !a I

l|ietite rivière Guilo, qui serait décidément bien un

■bras de la rivière [viodo ; cela constituerait pour cette

Kdeniièreun delta de dis à douze milles. Nous rencou- ]

Ikirons de nouveaux villages Osseyba, fondés depuis '

IitiotrB passage. Celui qui était établi en aval de la

■rivière Ivindo, et (jui nous avait attaqués en iSli, ,

(s'est porté en amont. Comme dans cette région il n'j

I A pas de rapides, en passant devant les villages

' Osseyba louL le monde cesse de pafjayer, les pirogues

s'accostent, on fume, on répond aux Osseyba qui nous

parlent, mais on n'aborde pas. Les villages une

fois dépassés de quatre ou cinq cents mètres, on

se décide à pagayer de nouveau et à continuer la

route.

Nous arrivons aux rapides dangereux. On débarque les esclaves. Une partie des Okanda descend à terre. et l'on traverse la forêt. Les esclaves sont tenus par leurs propriétaires au moyen de la corde qui sert à les amarrer dans la pirogue ; pourtant ces malheureux ne songent guère à se sauver. D'un côté, il est vrai, leurs maîtres les conduisent en esclavage ; mais de l'autre, s'ils fuyaient, ils tomberaient entre les mains des

~ L'jlKllIQGE OCCIDENTALE.

Osaeyba qu'ils savent anthropophages , et sur le compte desquels leurs possesseurs ont bien soin de leur fiiconter force histoires plus Difrayantes les unes que les autres. Acînqlieures, nous .irrivona à la chute de Bùoué. Tout le monde débarque; les Okanda viennent me prier de prendre la tête de la colonne, car ils ont peur que les Osscyba ne soient embusqués et ne les reçoivent à coups de fusil ; ceux qui font passer les pirogues pardessus la chute ont bien soin de chanter à tue-lèle : — « Ce sont les Okanda qui descendent, et Maléci, Maléci est avec eux 1 n Us font bien, je crois, de prendre cette précaution : en effet les Osscyba sont postés en armes au milieu des chutes; ils pourraient, s'ils voulaient, les lucrjusqu'au dernier sans laisser passer une pirogue, et quant à ceux qui sont à terre, ils seraient tous pris sans coup férir. Entendant dire que je suis là, le chef vient avec deux ou trois de ses gens sur la rive où je suis, voir si c'est bien vrai ; aussitôt qu'il m'aperçoit il vient me serrer la main, et me demande d'aller coucher dans son village ; je refuse l'invitation, car je me suis blessé au pied et ne me soucie pas de faire une marche de plus d'une heure. Su reste, mes Okanda sont déjà inquiets de me voir les quitter un moment, et certes, ils ne m'attendraient pas. Je fais un cadeau au chef qui reste avec moi jusqu'à ce que toutes les pirogues soient passées et me dit : a Puisque tu ne viens pas coucher chez moi cette fois-ci, il faut, quand tu reviendras, que tu t'arrêtes à mon village. » En passant les chutes, les hommes attrapent sur les

33* J/AIKIOUE OCUDESTiLE.

orbres, dans W pcUU iloU disséiainéB au milieu de la rivière plus <le luillc; ctiauves-souris' qu'ils s'empi-esscat de fuira cuire, el loul le monde se donne une indigestion. L'odeur de leur cuisine lu'empèclic du niiinj{cr la mienne, et je suis obligé de changer mou lit de pliice: — il se compose de deux nattes, U'uik' tnuu»tiquait'e, et de mon caoulchouc ijue j'éU'Dil^ par lerii: pour me garantir de l'humiditc.

22 juin. — Parti à sept heures. Nous entrons aujourd'hui dans la région Okanda. Aussi tous les homnivâ sont en grande toilette et tirent force coups de fusil pour célébrer lo retour. A njeaure qu'une pirogiic nrrive devant son vilhge et se détache de la Qotlille. les femmes accourent, sautent au cou de leurs maris, et leur administrent force lapes amicales sur les épaules: <t Chaamba ! Cliaamba 1 »* jiuis leur demandent immédiatement ce qu'ils apportent. Ceux qui ont des esclaves les leur uioiitreiit. Elles se précipitent sur eux, les palpent, les emmènent par leur corde quand ce sont des hommes ou des femmes, quand ce sont des enfants les prennent dans leurs bras, et les conduisent au village.

Notre arrivée est annoncée. Nous rencontrons des petites pirogues qui viennent au-dev'anl de nous et nous apportent des nouvelles. On nous annonce les morts survenues pendant l'absence des Okanda et les écarts de ces dames. Enfin, à trois heures, j'ar-

1 Hypsynathus morutrutiius.

2. CluLainba est l'expression <le bienvenue qu'on b' adressa en se revoyant spiés une longue absence.

rivais au village deBoïa où je m'^arrêtais, pour combien de temps, hélas I Je devais y rester plus d'un mois. Cette descente avait achevé de m'épuiser, et mon état s'aggravait tous les jours.

23 juin. — Je ne sais quand je pourrai quitter Boïa ; je suis de plus en plus malade ; je souffre horriblement : il m'est impossible de rester assis ou couché ; la nuit, je suis obligé de me relever toutes les demi-heures pour marcher un peu, Malgré cela je travaille à mettre en ordre mon journal que j'adresse à mon ami de Compiègne. Vivrai-je assez pour le revoir? Ils sont toujours les mêmes; je demande à acheter quelques citrons ; on m'en apporte plus d'un mille ; ils ont l'air de vouloir me vendre les vivres fort cher. Bouandja,' le chef du passage de la rivière, tue un cochon et m'en envoie un morceau ; cela me fait plaisir : depuis que j'ai quitté l'expédition, c'est à peine si je puis avaler mon bouillon de poule.

25. — Cette nuit, maître Boïa fait tapage; il vient d'apprendre que pendant son absence, sa femme s'est réveillée un matin dans les bras d'un autre ; il crie comme un possédé qu'il veut tuer le coupable, et le matin, je suis très étonné de les voir causer tranquillement auprès du feu : il est vrai que celui-ci a promis de donner un cabri au mari lésé ; quant à la femme, elle se contente de se moquer dé son mari lorsqu'il a le dos tourné,

26. — Les noirs ont décidé que je ne partirais que dans quinze jours, c'est-à-dire à la nouvelle lune. Il faut que ces gens crient sur les toits leurs malheurs

conjugaux, afin que nul n'en ignore. Ce matin un homme du village voisin vient encore faire un bruit épouvantable et nous raconte en détail la conduite plus que légère de ses épouses.

28 juin. — Les chefs Okanda viennent me trouver pour que j'arrange un palabre qu'ils ont avec les Osseyba qui leur ont enlevé trois femmes et deux hommes, palabre que M. de Brazza croyait avoir réglé et terminé. Les Osseyba leur ont dit de venir me tronter et de se plaindre. Comme j'ai pour principe de ne jamais me mêler des palabres que les noirs peuvent avoir entre eux, je leur dis de s'arranger, et que je n'ai pas à m'occuper de leurs affaires.

29. — Encore du bruit dans Landerneau cette nuit. Je croyais que c'était encore quelque époux indigné qui morigénait sa moitié trop tendre : renseignements pris, il se trouve au contraire que cette vblée de bois vert résulte précisément de ce qu'elle ne l'est pas assez ; la dame veut s'en retourner chez ses parents. On n'imaginerait jamais le temps que ces femmes passent à se mettre du blanc, du jaune, du rouge, et, — qui le dirait ? — du noir: elles se peignent ainsi tout le corps avec un rouge végétal délayé dans de l'huile de palme ; la plus grasse et la plus reluisante est aussi la plus belle. J'en ai vu une qui était arrivée à se servir He deux miroirs conjugués formant psyché pour arranger sa coiffure; je n'aurais jamais cru que la coquetterie pût rendre une négresse ingénieuse au point de lui faire trouver les lois de la réflexion. Elles passent une partie de leur temps à s'arracher les cils, ainsi

qu'aux hommes : elles se servent pour cela de la pointe d'un couteau. Je voulus savoir pourquoi elles s'épilaieiit ainsi ; elles me répondirent que c'était pour y voir plus clair, et se moquèrent de moi : « Les poils que tu as aus paupières doivent feutrer dans les yeux et te gêner. »

Les Okanda se coupent les dents en pointe. Jusqu'ici l'on avait cru que, dans ces régions, cette pratique était particulière aux Osseyba, et on la regardait comme une marque distinctive des peuplades anthropophages. On va opérer aujourd'hui trois hommes de vingt à vingt-cinq ans : en effet, il faut profiter d'un scalpel cassé que j'ai donné à Boïa. Les voisins les entourent; l'un après l'autre, on leur place dans la bouche un morceau de bo s r nd q i sert d'enclume, pour qu'en frappant 1 de t o i n Ij fasse pas sauter. On place le couteau h 1 denl cl avec un autre morceau de hois qui sert de ma llet ou la casse eu pointe : cette opération doit être en son me assez douloureuse : cependant ils la supportent sans crier; à chaque grimace qui leur échappe, les assistants rient à pleine gorge et se moquent d'eux. La cérémonie, faite, les patients s'en vont saignant un peu des gencives, et tout joyeux — sans doute dui avoir fini. Je demande la raison de ct,tte opeiation, on m'explique que c'est pour pouvoir raaiger h viande plus proprement.

3 juillet. — Depuis plusieurs jours je suis reste couché, et de plus en plus malade. Est-ce que, décidément, je n'arriverai pas aux factoreries ? Boïa vient me

L'AFRIQUE OUCiDEHTALE.

I Toir ; il tourne autour de moi, d'un air embatrassé : je

I lui demande ce qu'il me veut. Il finit par se décider :

1 Maléri, me dit-il, est-ce que tu vas mourir? Tu

[ Comprends que si tu meurs, les blancs et tous les

I noirs de la rivière diront que c'est nous qui t'avons

L Uié. Il ne faut pas mourir. » J'essaie de lui faire rom-

L prendre que cela ne dépond pas eutièremciit de rua

L volonté. Je lui promets que, dans tous les cas, je lui

laisserai avant de mourir uu pnpier disant à tous les

blancs que si je suis moi-t, ce n'est pas par sa faute,

I Seulement, en même temps que ce papier-là, il faudra

I qu'il remette au premier blanc qu'il verra tous mes au-

I très papiers, mes armes et mes bagages. Je lui désigne

: la place où il devra creuser une fosse et me déposer,

I pour que si les blancs viennent, ils puissent voir que je

i pas été assassiné. Il me répond : u C'est bien ; tu

peux mourir, je ferai tout ce que tu m'as dit. » Et il

s'en va tout joyeux dire aux autres que tout le monde

peut être tranquille, et que ma mort ne leur causera

aucun tourment.

Je me soumets à une médication énergique, et au bout de quelques jours, je commence à reprendre un peu de forces.

7. — Je commence à croire que je ne mourrai jias en Afrique, du moins à ce voyage-ci. Ce soir, les Okanda viennent s'asseoir autour de nioî et causent. J'essaie de reproduire quelques lambeaux de notre conversation. « Ton pays est bien loin ; dans quelle direction? a Je leur montre le Nord. « Mais les Inenga nous ont dit que le pays des blancs était

L'itFRrQUE OCCtDEnTALE. 33S

bien loin, bien loin, à un endroit où le ciel et la terre finissent en pointe et se rejoignent. Ils nous ont dit aussi qu'il y avait d'autres blancs plus « grand monde » que toi, qui n'avaient qu'un bras, qu'une jamiie, cl qu'un œil.B J'essaie ensuite d'avoir des renscigtiemenis sur leur religion : c'est ciiose compliquée, car ils m'ont l'air d'avoir chacun la leur. Les uns croient à une chose, les autres n'y croient pas. Ils sont tous fétichistes et ne connaissent que les esprits, — ceux qui peuvent faire du mal, et auxquels ils font des offrandes. Quant aux bons, ils n'en connaissent pas; et pour ce qui est de la vie future, ils n'en ont aucune idée; cependant un individu croira parfois que son père ou son frère est devenu papillon ou oiseau, qu'il a passé dans le corps d'un singe ou d'un autre animal, mais Cl! sont là des cas particuliers qui ne prouvent rien. Je parviens enlia à savoir ce que les Okanda font de leurs morts ; ce n'est pas facile. Quand on leur demande: « Que fera-t-on de ton corps après ta mort?» ils se sauvent, ou vousdisenlde ne pas parler de cela. Jusqu'ici je n'avais rien pu tirer d'eux sur ce sujet. L^jiiln, après une li)ii;.^ue iliplaujatio, je parviens, avec force circonlocutions, it obtenir une réponse ; ils m'apprennent qu'ils jettent leurs morts à l'eau, dans l'endroit le plus profond du lleuvc, en leur attachant au cou une grosse pierre, afin, disent-ils, que les Osseybo et les Adouma ne prennent pas leur tète pour en faire des fétiches. Quant aux esclaves, on ne fait pas pour eux les frais d'une pierre et d'un endroit spécial de la rivière.

pendant mon séjour 5 Lopc, je vis arriver dans une

I cal>niic en ruine et abandonnée une malhenreuse dont

1 lo corps, envahi par une Iiorrible nécrose, semblait

I en partie momifié; les bras et les jambes étaient

l réduits ù l'état d'un squelette, les doigts des pieds

t desséchés, racornis et tombés en partie avaient l'aspect

[■ du cuir brûlé, et le corps présentait sur plusieurs

I points des taches de décomposiliou. J'eus toutes les

L peines du monde à forcer mes interprètes de lui

I parler, tant ils craignaient de gagner sa maladie.

[ J'appris que cette malbeurcusc était la femme d'un

I cbef de village, qu'elle était chassée départent, et que

I personne ne voulait lui rien donner. J'envoyai cher-

I cher les gens de sa famille. Je leur dis que je n'ea-

} tendais pas que cette femme restât ainsi à l'abandon,

et qu'il fallait l'emmener. « C'est bien, dirent-ils, nouâ

allons le faire, u Comme ils s'éloignaient, je pensai

à leur demander oîi ils allaient la conduire. « Mais,

me dirent-ils, nous allons la jeter a la rivière; que

veuK-lu que nous en fassions, elle va bientôt mourir,

personne ne veut la soigner. » Celui qui me donnait

si froidement cette explication n'avait pas réfléchi

qu'il se trouvait à la portée de mon pied ; il s'en

aperçut trop tard. Je lui déclarai que si quelqu'un

touchait à cette malheureuse, je lui ferais suivre le

même chemin, que je la prenais sous ma protection, et

que je me chargeais de lui faire donner du feu et à

boire.

Cette femme vécut encore quatre jours. Quand elle fut morte, les misérables qui n'avaient pas voulu lui

L'AFRIQUE OCCIDEKWLE.

donner un peu d'eau eurent le courage d'aller arracher au cadavre le lambeau d'étolTe qui lui restait autour des reins, et d'enlever les provisions qu'elle n'avait pu manger; mais aucun de ceux qui voulaient la jeter vivante à la rivière ne voulait y porter son corps, et je dus employer ta menace.

11 est curieux et intéressant de rester longtemps dans un village; on saisit la vie des naturels par sas raille détails, malheureusement on ne peut tout écrire. Dans le village où je suis, 11 n'y a, par le fait, que cinq ménages, ce qui fait cinq hommes et treize femmes, plus les enfants. Quand une femme fait cuire des vivres, il est bien rare que ce ne soit pas pour tout le monde, j'entends pour tous les hommes, car les femmes mangent à part, et elles ne sont pas les moins bien nourries, sauf pour ce qui est delà viande; elles n'en ont que lorsqu'on tue des animaux à la chasse ; les Okanda leur interdisent de manger les poules et les cabris. Ces noirs ne donneraient pas à nous autres blancs une banane sans nous la faire payer; entre eux ils sont plus généreux, et souvent prodigues; lorsqu'il y a des vivres, tout le monde gaspille et mange une journée entière ; s'il arrive quelqu'un d'un peu loin, on lui fait immédiatement à manger, et tout le monde profite du prétexte pour se remettre à table.

Un moment, j'ai cru qu'ils ne battaient pas leurs femmes ; mais un jour que je venais d'être témoin d'un acte de brutalité, comme je leur reprochais de les maltraiter, quelques-unes sont venues me dire en

I- cachetle qii^ quand je ne suis pas là, c'est bien pis, \ car deTanl moi, ils n'osent pas trop les frapper ; aussi ' ces dames profitent-elles de mp présence pour faire I eni'ager leurs seigneurs et maîtres. Elles découchent I assez facilement, à tout propos et même sans propos, I et vont coucher n'importe où, généralement dans le I litlage de leurs parents. En somme, la vie des Okanda I «8t on ne peut plus irrégulière, et leur morale tort I relùcliée.

I Depuis mon arrivée ici, plusieurs esclaves ont

I déjà pris la fuite; quelques autres ont succombé à la

[ petite vérole. Une de ces malheureuses qui avait un

M «nfant à la mamelle et qui était elle-même malade

s'est pendue, au grand étonncment des Okanda et à la

grande colère du propriétaire qui se trouve lésé et

n'y comprend plus riea. » Jamais, dit-il, chose pareille

ne s'eat vue ; il fallait qu'elle fût folle, » Il se trouve

très embarrassé du jeune enfant qui va probablement

mourir aussi. Il se dispose à l'aller vendre à des amis

qui demeurent un peu plus loin, et ne savent pas que

la mère était malade ; il le donnerait, ajoute-t-il, pour

un cabri, plutôt que de n'en rien retirer du tout.

10 juillet. — Je vais visiter un village d'Okoa ou Bongo. Les Okoa sont le peuple nain dont parle Duchaillu. Ce n'est pas, à proprement parler, une race de nains; c'est une race de très petite taille, comme on peut en juger d'après les mensurations que j'ai prises. Un seul, un vieillard qui passe parmi les siens pour un géant, a un mètre soiiante-deux ; la moyenne des homme.s est de un mètre cinquante à un

mètre cinquante-deux : celle des Tcmmesest deun mètre quarante à un mètre qunrante-troî». Ils ne présentent aucune diflbrmîté et sont rcguiiérenient proportion- Dés ; les reinmcs sont très-bien faites; leur (igure, un peu ronde, est assez agréable; elles s'arrachent les cils comme les Okanda, mais sont bien moins coquettes; les Okoasa uut rands chasseurs, assez brnves, et vont souvent s'embusquer dans la brousse pour tuer les Ossejba.

Ils sont très friands de la chair du serpent python qu'à cette époque de l'année ils chassent beaucoup ; ils mettent pour cela le feu aux herbes, entourent l'espace qui brûle, et tuent à coups de sagaie les serpents qui cherchent à franchir fï cercle. Je n'ai jamais pu avoir un python entier; j'ai vu souvent les Oltanda en rapporter des morceaux qu'ils achetaient chez ces tribus; leurs femmes en font In soupe, et en tirent un bouillon huileux à l'apparence peu ragoûtante. Us cultivent le tabac que j'ai, du reste, trouvé partout jusqu'au dernier point que j'aie pu atteindre. Cette culture paraît être fort commune en Afrique. Cameron l'a constatée, ainsi que M. Stanley, ce qui donnerait à penser que quoiqu'on regarde ordinairement le tabac comme originaire d'Amérique, on pourrait lui assigner également une origine africaine. Le chef du village Okoa possède un puissant fétiche pour empêcher les enfants en bas âge de mourir, et les élever. Aussi, de tous les villages environnants lui envoie^ t-on en pension mères et enfanta, ce qui lui constitue un assez joli revenu, car il se fait payer fort cher.

Je demandai aux Okoa à acheter des poules ; on me répondit : « Toutes celles qui sont ici ne sont pas à nous ; les nôtres sont dans ton village ; celles-ci sont à Boïa et à d'autres. » Le chef ajouta en riant : « Tu comprends, quand il vient des amis me voir, ils me demandent des poules; si les miennes étaient ici, ja serais obligé de leur en donner ; tandis que comm^ cela je puis leur répondre : « Elles ne sont pas à moi^ je ne peux donc pas en disposer. »

11 n'est guère facile d'étudier les mœurs des Okoa • quoiqu'ils se mélangent fort peu avec les races environnantes, ils en adoptent volontiers les us et coutumes, et les traits originels de leur race sont ïort altérés.

12 juillet. — Enfin, ce soir, on voit la lune nouvelle! Nous allons pouvoir partir. Jamais musulman n'attendit à la fin du Ramadan l'apparition de Tastie des nuits avec autant de ferveur que j'ai attendu ce soir le premier rayon qui doit décider mon départ.

15 juillet. — Je vais à Lopé où je dois m'embarquer pour descendre le fleuve. J'y trouve Sanbagamou, le caporal laptot ; il remonte avec des caisses qu'il porte à M. de Brazza. Je fais venir le chef Osseybo Dioumba ; je lui recommande énergiquement l'homme et les caisses, et je lui promets au nom de M. de Brazza une forte récompense; j'ajoute que si j'apprends qu'il soit arrivé malheur à Sanbagamou, je l'en rendrai personnellement responsable. Il me fait mille promesses ; je lui donne mes derniers ordres, appuyés d'un cadeau. Je prends mes dispositions

et fais inslalkr Siii il ■■■>«« qtà mû: Hù^eBÔs^ fmc partir ie retour des CCand^. ksqfnek dss^nàoit acx factorenes povr me reoonàiiirE- eS iaire f-anmiert*. SanbagamoQ m'a jp|i«rlê ûe§ letarei- ot TraiK-^^ «i ^ reçois des novrclles de« hiÎëus : fisftert niainienuit les revoir bientôt, car ma sMAé cwitmir à se rètjdAiir.