CHAPITRE III

A bord du le Qtœllec, — Un plongeon en habit noir. — Bathui*st. — Commerçants et traitants. — L'hospitalité sur. la côte occidentale. — Souvenirs rétrospectifs. — Excursion au cap Sainte-Marie : roctroi, la ville d'hiver. — Première tornade. — Mariages temporaires. — Soulèvement des Mandingues. — Je quitte la Gambie.

Le 5 Mai , j'allai à Gorée remercier le commandant Canard, et m'informer en même temps s'il y avait quelque occasion de m'embarquer pour la Gambie. Il n'y avait de départs que pour la Casaraance et le Rio-Nunez. Ce ne fut pas sans peine que nous arrivâmes à Gorée : la mer était 1res mauvaise ; nous manquâmes notre bordée, et notre canot faillit être jeté sur les rochers ; nous nous en tirâmes, quoique non sans peine, mais il nous fut impossible d'aborder à l'échelle sans courir le risque d'être brisés contre les piHers; nous dûmes nous hisser tant bien que mal sur la jetée, en grimpant au palan d'une grue qui sert à débarquer les marchandises. Je ne pus retourner à Dakar que le surlendemain, tellement la saison était mauvaise. Je pris un des canots qui

L'AHIIUUE UCClDBMALe.

fotit le sciTicc de Corée à Dnkar, conduits par des noirs. Outre uq de mes amis et moi, il y a\ait Ji l'arrière du canot trois passagers dont deux femmes qui ne fardèrent pas à avoir le mal de mer. Le voisinage n'était rien moins qu'agréable; j'allai me placera l'avant; ce que voyant, les noirs se mirent eatre cas à se moquer de moi en langue yolot' : n Ce ne doit âtre iju'un pauvre petit Idanc, » disait l'uD. w Si nous le jetions à l'eau, reprenait l'antre, pmonne ne nous dirait rien. » Tant que nous Fûmes en mer. je ne dis rien ; aus^i ne se gênèrent-ils pas poui" nous accabler d'injures, tout en ayant l'air de causer entre eux. Lorsque nous fûmes arrivés sur le quai de Dakar, je demandai à celui qui m'avait le plus insulté : a Que disai.s-lu donc dans le bateau? » Tout étonné, il me déclara qu'il n'avait rien dit. et qne cela ue nie regardait pas; et se tournant vers Mui qui étaient dans le bateau : « Vous voyez bien, leurfit-il, toujours en yoloi, que nous aurions bien fiit de le jeter à l'eau. » Il n'avait pas fini, que d'un mers de main je l'y envoyai lui-même, en lui disant, cetti^ fois dans sa langue : n Une autre foi:^, quand tu insaltcras un blanc, demande-lui auparavant s'il te comprend. » Tous les noirs assemblés au bruit de noire altercation se mirent à le huer, et le suivirent iiasi jusqu'au poste où deux agents que j'avais appelés le conduisirent passer la nuit.

Le 15, j'allai avec le canot du port mis à ma disposition porter mes bagages à bord du le QueUec, trois-màts de Bordeaux, de la maison Maurel et Pron,

sur lequel on m'avait offert le passage pour aller en Gambie. J'étais monté à bord pendant que l'on hissait mes malles; l'opération finie, comme j'allais dîner à Gorée où je devais rester jusqu'au lendemain, je fis toilette consciencieusement, et je me préparai à m'embarquer. La mer était très-houleuse ; le canot accosta cependant ; je recommandai au patron de bien tenir l'amarre, puis, attendant que, dans le mouvement de roulis du navire, l'échelle arrivât à la hauteur du canot, je saisis le moment propice, je m'élançai, et. . . . je tombai dans le vide, c'est-à-dire dans l'eau : le patron avait lâché la main, et le canot s'était éloigné. Heureusement pour moi qui ne sais pas nager, la lame suivante le ramena : je me cramponnai au plat-bord; je m'y hissai, et grâce à une amarre qui pendait sur le flanc du le Quellec je pus remonter à bord où, après avoir revêtu un costume plus modeste, je renonçai à ma visite à Gorée et acceptai l'invitation du capitaine qui riait de bon cœur avec moi de ma mésaventure. Cependant ce plongeon en habit noir aurait pu m'être funeste, car la rade, au large des jetées, foisonne de requins.

15 avril. — Nous avons levé l'ancre hier, et au mo^ ment d'arriver, nous voici pris parla brume aux environs de l'embouchure de la Gambie ; nous sommes obligés do sonder, et nous n'avançons que très lentement. A trois heures, nous sommes dans la passe entre les bancs, et le pilote arrive pour monter à bord. En nous accostant, l'homme qui a saisi l'amarre la laisse filer, et le canot chavire sur la hanche du le Quellec; nous sommes

L"AFHIQI:E )JCCinENT.UE. -C

bien vite loin de lui, cl nous n'apercevons plus cjue deux liommes à cheval sur la quille du bateau ; mais tandis que nous cherchons le troisième, un noir saute sur le |iont : c'est celui qui a saisi l'amarrci, et qui, ne l'ayant pas lâchée, a grimpé contre le liane du navire à h Ibrce dos poignets. Il nous sert de pilote jusqu'à liathurst; à cinq heures nous jetons l'ancre devant la ville. Bathurst, avec sa plage bordée de grands arbres est la plus jolie ville de cette partie de la côte. Derrière ces arbres, les magasins font face au fleuve; presque tous ont un étage avec de grandes vérandabs où l'on vient le soir respirer l'air frais. Les grandes maisons de commerce ont toutes devant leurs magasins un appontemcnt où Il's troîs-mâts peuvent venir charger et décharger.

ilja ici huit maisons principales : quatre anglaises et quatre françaises ; ces dernières font k elles seules les deux tiers des affaires qui se traitent dans le fleuve. Ce commerce est presque exclusivement celui des aratfaides : on les paye moitié en gourdes (pièces lie cinq francs), moitié en marchandises. En ce moment, le prix est devenu tellement élevé que l'on 9'altend à une réaction sur le marché; quelques maisons en sont venues à donner ici des arachides le^irix qu'on les pale en Europe. Chaque maison a un traitants dans l'intérieur. Ce sont généralement il noirs de Saint-Louis qui, ayant appris à lire et à ferire, peuvent tenir une comptabilité élémeniairc. Ou fait à ces traitants des crédits de dix à quinze mille francs, sans qu'ils aient de quoi répondre ; aussi

arrive-t-il souvent que^ soit qu'ils aient mal géré les fonds qu'on leur avait confiés, soit qu'ils aient été pillés, soit qu'ils se soient enfuis dans l'intérieur, les négociants qui les. avaient commissionnés se trouvent perdre des sommes relativement fortes. Il est vrai qu'ils ont la ressource et la consolation, s'ils peuvent reprendre à Bathurst leur agent infidèle, de le faire mettre en prison, en payant sa nourriture, jusqu'à ce que le noir les ait remboursés ou qu'ils se soient lassés de le nourrir à ne rien faire. Pendant la bonne saison, ces traitants sont surveillés par des employés blancs européens, qui remontent avec de petits navires assez haut dans le fleuve, pour aller chercher les produits achetés et apporter de nouvelles marchandises. Il y a aussi dans la rivière quelques traitants blancs, qui, s'ils gagnent de l'argent à faire ce métier, y gagnent par contre quelquefois des maladies mortelles.

Le lendemain de mon arrivée, j'allai voir M. fiézia, représentant de la maison Maurel et Pron, pour lui demander où je pourrais trouver un gîte. — « Le gîte est tout trouvé, me répondit-il ; vous êtes annoncé depuis hier, et votre chambre vous attend. On déjeune à dix heures, on lunche à deux, et on soupe à six. Vous êtes chez vous ; souvenez-vous qu'on n'attend personne, et si vous vous attardez à la chasse, vous vous arrangerez avec le cuisinier. » J'allai à la douane demander qu'on n'ouvrît pas mes caisses, puisqu'elles ne faisaient que passser par Bathurst, et qu'on ne me fît pas payer de droits d'entrée ; M. Bézia

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ui'accouipagnfi, et m'aplanît les dirftciiltés : le directeur (te la douane m'accorda l'autorisation dcmandêi', et me donna un homme pour Taire entrer mes bagages en franchise.

h dirigeai ma première chasse vers le cimetière où l'on m'avait dit qu'il y avait beaucoup d'oiseaux; je fus tout étonné, à trois mille de fiathurst, d(ï trouver sur mon chemin un monument élevé a à Mungo- Fark n. Je crus d'abord qu'il était consacré à la mémoii-c du yraud voyageur; véiifioation faite, ce Mongo-Parfc était un ollicier anglais qui fut tué B tel endroit, lors d'un grand soulèvement des noirs de la Gambie. Le souvenir de cette révolte al resté à Bathurst. Les tribus du fleuve avaient nuirché sur la ville ; la petite garnison anglaise sue- (ombant sous le nombre avait été presque écrasée, «tl'on éprouvait les plus vives craintes pour la colonie. Le gouverneur de Uathurst envoya demander du secours au commandant français du Sénégal : celui-ci lil partir immédiatement un corps expéditionnaire qui arriva la nuit à l'insu des noirs ; le surlendemain, les révoltés se préparèrent à attaquer de non- 'aiu : ils croyaient n'avoir plus affaire qu'à une poignée d'hommes et pouvoir les anéantir avec un dcrniir «ITort, lorsqu'ils virent tout à coup se dresser devant eiu nos tirailleurs Sénégalais et nos fantassins de marine qui fondirent sur eux à l'improviste la baïon- "elle au canon, ut après une lutte acharnée, les ■Dirent en déroute. Depuis ce temps, les noirs n'ont lum bougé. Ce combat coûta cher, non seulement aux

Anglais qui perdirent dans la révolte bon nombre d'hommes et d'officiers, mais aussi aux nôtres : trois officiers français y furent tués; la ville de Bathurst, de moitié avec la métropole, sert une pension à leur famille. Je regrette de ne pas savoir leurs noms pour les consigner dans ce journal.

22 mai. — Je pars à quatre heures du matin pour le cap Sainte-Marie. La route, jusqu'au bac qui traverse le bras de mer par lequel l'île de Bathurst est séparée de la terre ferme, est droite et bien entretenue ; elle longe le bord de la mer. A quelque distance de la ville se trouve le bureau de l'octroi : ce bureau est un arbre, à l'ombre duquel l'employé de l'octroi attend au passage les noirs qui viennent amener leurs denrées au marché. Le gentlemen en question est un beau nègre, fort aimable; outre les droits administratifs, il prélève de temps en temps sur la charge des laitières, pour son usage personnel, une jatte de lait qu'il m'a offert plus d'une fois de partager avec lui, et j'avoue, malgré la provenance illicite du breuvage, avoir accepté avec plaisir.

Je traversai la rivière avec mon cheval et mon noir, dans le bac auquel font concurrence quelques pirogues qui passent les piétons. La route continue jusqu'au cap, presque aussi bien entretenue que dans sa première partie; elle traverse plusieurs marigots, dont trois sur des ponts ; les autres, depuis que la ville du cap est abandonnée, couvrent parfois le chemin, à marée haute.

La ville du cap, ou du moins l'emplacement des

L'At'RJQUE UCClUENïiLli.

villas qui la lormaieut se trouve sur la hauteur qui domiae la poinle du cap Sainte-Marie. Ce cap est situé, coninie Ton sait, à l'extrémité de la rive gauche du Heuve; il domine la lucr d'environ deux cents pieds. Il y a quelques années, cette ville du cap servait aux Européens de Bathurst de résidence d'hiver; chaque commerçant y avait une maison oiî il allait passer la saison pluviousc. On y avait construit une grande caserne qui fut hrùlée une nuit, penliant que les officiers y donnaient une fêle, et un liâpilal tombé en ruines ; il n'y reste plus aujourd'hui que queli)ues villas dispersées, habitées par des mulâtres.

Pour revenir à Bathurst, j'abandonnai la route et h an circuit pour passer dans les villages des noirs, ils sont très beaux ici, et beaucoup mieux tenus qu'au inégal. Les cases sont généralement plus hautes ; ijiielqu es-un es sont carrées : le plus grand nombre est ie forme ronde. Les noirs se livrent à la culture et élèvent des troupeaux : c'est de ces villages que Jathurst tire ses provisions. Il faisait presque nuit, quand j'arrivai au bras de mer qu'il fallait repasser pour rentrer à Bathurst ; le jusant tenait le bac éloifjné du rivage : je dus l'aire entrer mon cheval dans l'eau pour y arriver ; mais l'animal mit le pied dans un trou de crocodile, et, manquant des deux jambes de devant, s'y enfonça jusqu'au poitrail ; je quittai les étriers, pai^sai par-dessus sa tète, et l'aidai à se dégager. Nous nous embarquâmes enlïn, mais une fois dans le bac, il nous fut impossible de démarrer : la marée avait achevé de baisser, et nous étions échoués, presque à

sec. Je fus obligé de faire venir une pirogue^ et nous nous y installâmes, après avoir dessellé mon cheval, et l'avoir attaché à l'embarcation ; nous eûmes toutes les peines du monde à le faire mettre à l'eau, mais, une fois qu'il eut perdu pied, il prit son parti, et nageant vigoureusement, il nous remorqua avec rapidité jusqu'à l'autre rive, où il alla joyeusement se rouler sur le sable.

Le 29 au soir, nous, eûmes la première tornade de la saison. Dès six heures, elle avait été annoncée; à bord de tous les navires on s'était préparé à la rece* voir, et les petites embarcations avaient été tirées à terre. Malgré cela, quelques bateaux vinrent s'échouer sur le sable, mais sans avaries graves. Une pirogue qui n'avait pu rentrer assez vite fut brisée sur ua appontement, et trois des noirs qui la montaient ne furent pas retrouvés. Lorsque la tornade arriva sur Bathurst, la nuit devint tellement sombre qu'il était littéralement impossible de distinguer quoi que ce fût à dix pas de distance. Cela augmentait les diffi* cultes de sauvetage: on entendait les gens des ba* teaux qui étaient sur la rivière appeler au secours et crier qu'ils couraient à la côte; heureusement, l'ouragan ne dura pas longtemps, car il était très violent, et l'on aurait pu déplorer des pertes bien plus sérieuses.

Le 3 juin, j'allai faire avec M. Cachm, employé de la maison Maurel et Pron, une excursion à quatre ou cinq milles de Bathurst, au village de Daranka, situé sur la rive gauche du fleuve, dans le marigot de

L'AFRIQUE UCCIUE^TALC. :,l

ce DOin. Au bout de ce marigot, ou plutôt de cette crique, M. Cacliin me meua dans l'intérieur des terres visiter use propriété qui a du étie fort belle. C elait jadis le rendez-vous habituel du dimanche pour toute la société élégante de la ville; aujourd'hui elle est complètement eu ruine et déTasléc. Elle était entourée d'un parc magnifique, où l'on avait transplanté àgmnds frais force variétés d'arbres exotiques et européens; mais le parc retourne peu à peu â l'état sau- T3fje : les arbres fruitiers sont envahis par les parai^iles qui les étouffent, et nous eûmes grand'peine à trouver quelques oranges pour étancher notre soif,

Lo gouverneur de Bathurst n'entend pas la plaisanterie sur la question des mœurs. Un architecte an^dais a'etait lai;>sé subjuguer par une vieille mulâtresse, veuve déjà de plusieurs époux ; un beau jour, s'aperce tant qu'elle allait être mère, il s'était empressé de la (juilter. La mégère le cita devant le tribunal ; elle produisit des témoins (noirs naturellement), quidéclaimnt l'avoir vu souvent chez elle à des heures indues : il fut condamné à lui servir une rente assez forte, ou il IVpouscr ; il s'empressa d'accepter la première condition, en repoussant la seconde avec enthousiasme. Aussi faut-il voir combien les mulâtresses, du reste osGez jolies quand elles sont jeunes, se donneul de pslue, quand débarque un nouvel arrivé, pour le séduire et aiTÎvur, à se l'aire compromettre assez par lui puur qu'il soit obligé de les épouser devant lo pasteur ou le curé. Quelques-uns de nos nationaux »( laissent aller facilement à ces sortes d'unions.

qui ne les lient pas beaucoup ; il n'y a pas longtemps, du reste, qu'au Sénégal on faisait très facilemept aussi de ces quasi-mariages devant le curé, par lesquels un français ne se regardait nullement comme engagé. Maintenant, il n'en est plus ainsi. Les mariages, quand mariage il y a, se font régulièrement et légalement, devant le maire, et l'on est par conséquent bel et bien marié ; aussi, les unions entre blancs et mulâtresses deviennent-elles de plus en plus rares.

16 juin. — Je me dispose à m'embarquer sur un cotre dé la maison Maurel et Pron qui va en Casamance : je suis obligé d'abandonner la Gambie. J'avais presque définitivement affrété une embarcation pour remonter le fleuve ; mais j'avais compté sans la guerre. On apporte à Bathurst la nouvelle que les Mandingucs sont en guerre dans le haut du fleuve, et qu'ils ne veulent plus laisser passer personne ; on dit de plus' qu'ils ont atiaqué et pris deux goélettes montées par des noirs qu'ils ont battus et chassés : aussi les /lommes que j'avais engagés sont-ils venus me dire qu'ils ne partiraient pas cette saison. Je suis allé aux: renseignements ; tout le monde m'a confirmé la chose, et m'a dit qu'il me serait impossible de remonter en. ce moment. Je prends donc le parti d'aller en Casamance, et là, j'essaierai de pénétrer à l'intérieur.

Tout le monde ici est inquiet; la saison des pluies est en retard, et l'on a peur d'une épidémie. Mon ami Henri Pron me dit au moment de mon départ : « Je suis heureux pour vous que vous partiez ; cette année sera dure pour tous. » Un commerçant

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