CHAPITRE IV

Le fleuve Casamance. — Le poste de Carabane. — Zequinchor. • — Le gouverneur et son fils. — Chasse en forêt vierge. — Sedhioa- — Encore les Mandingues. — Je redescends le fleuve. — Échoués dans la passe de Piédraz : la tornade nous dép^nge. — Au gaillard d'avant : contes et légendes.

18 Juin. — Après avoir réparé la barre de notre gouvernail qui s'est brisée dans Tappareillage, nous levons l'ancre, et nous sortons du fleuve en même temps qu'une goélette américaine qui a failli nous couler dans les passes.

Le 19, à trois heures de l'après-midi, nous jetons l'ancre à l'embouchure de la Casamance, devant le poste de Carabane. Je prends mes lettres de recommandation, et je descends à terre. Je vais d'abord chez un mulâtre portugais, gérant d'une maison française, qui me reçoit très froidement ; je le salue, et en sortant je déchire le reste de mes lettres, aimant mieux aller au petit bonheur. Je vais visiter le poste. Il est bâti sur un îlot de sable aride où l'on a grand' peine à faire venir quelques légumes. Quatre hommes, commandés nar un sous-officier l'occupent, et for-

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ment avec quelques tirailleurs sénégalais, la garnison de Carabane. Là, je suis reçu beaucoup mieux, et l'on me force à m'y installer jusqu'au lendemain ; le sergent poussé la complaisance jusqu'à me faire cuire du pain pour que je l'emporte avec moi.

Le 20, nous levons l'ancre à trois heures du matin, I et nous partons avec la marée qui nous pousse en [ amont. Le fleuve, comme tous ceux de ces régions, est bordé dans le bas de son cours par les palétuviers qui surgissent tristement de la ^ase des rives. Nous doublons la pointe Saint-Georges sur laquelle est bâti un village, ombragé de quelques palmiers; dans le lointain, la forêt vierge. Les noirs que j'aperçois avec ma lorgnette sont petits, et presque entièrement nus; du reste, j'aurai Pocoasion de les revoir. Nous arrivons aux pêcheries qui sont nombreuses et assez bien installées. Pour les établir, les noirs entourent les hauts-fonds qui bordent les rives avec des palissades de bambous qu'ils entrelacent de lianes pour former ainsi une sorte de treillis ; aux extrémités de ces enceintes ils en ménagent d'antres plus petites et de forme circulaire dans lesquelles le poisson s'engage, lorsque, à la marée descendante, il cherche à sortir : quand l'eau a baissé, il reste à sec et on le prend à la main.

Je forai grâce au lecteur de notre navigation monôme ; nous remontions le fleuve avec la marée, plus î'^c nous ne naviguions à la voile.

le 21, nous arrivons à Zekinchor, point qui mé- ^Ue une mention spéciale.

Nous continuons à remonter la riyière ; chaque fois que le reflux nous force de jeter l'ancre, je prends mon fusil, et je chasse dans la forêt ; puis, comme on est obligé de remorquer la goélette avec le canot, je la suis de terre, et je chasse jusqu'à deux heures sous un soleil de plomb ; aussi je rentre exténué : gare la fièvre !

23 juin. — Hier, la fièvre m'a pris à cinq heures, et ne m'a quitté que vers minuit. En outre, l'eau que nous avions à bord était horriblement croupie : l'odeur seule me rendait plus malade. Le patron a &it faire diligence pour trouver la première aiguade, à laquelle nous ne sommes arrivés qu'à huit heures ; malgré la nuit, il a fait armer le canot, et a envoyé les hommes à terre chercher de l'eau : au bout d'une heure ils sont revenus, disant qu'ils n'avaient pas trouvé Taiguade; la vérité est qu'ils n'ont pas osé débarquer, de peur de faire quelque mauvaise rencontre. Heureusement, le patron qui me voit souffrir s'est décfdé à y aller, malgré une tornade qui nous menaçait, et m'en a rapporté bientôt. Il était à peine à bord, que la tornade a éclaté ; pluie torrentielle, coups de vent furieux, obscurité profonde ; nous avons dû mouiller notre seconde ancre, et nous avons passé la nuit sur pied, nous attendant à chaque instant à être jetés à la rive et brisés sur les troncs d'arbres tombés dans le courant. Enfin, le jour se lève sans avaries survenues, et nous profitons de la queue de la tornade qui nous pousse jusqu'à Sedhiou, où nous mouillons à midi.

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Sedhiou est à h fois le plus important et le plus avancé de nos établissements dans la Casamancc. Le poste est fort grand, entouré d'un mur élevé ; sur uiiR des faces de l'enceinte, de grands arbres séculaires formaient alors une magnifique allée qui devait bientôt lomber devant les nécessités de la guerre. Sedhiou o'estplusdéfenduaujourd'bui que parce fort; les deux lilockaus qui en couvraient les abords sont en ruines. .V proximité du poste se trouvent les comptoirs des principales maisons du Sénégal, presque toutes françaises. Je descendis à terre, et J'allai voir le commandant ; il me retut très affablement, ainsi que le docteur : ces messieurs voulaient m'offrir l'hospilalité ; mais il avait été convenu à Bathurst que je descendrais à la maison Maurel cl Pron, et ma chambre y était prête.

Jem'enquis immédiatement si je pouvais pénétrer dans l'intérieur ; mais tout le monde se récria : on s'attendait à un soulèvement général des Mandingues qui étaient en guerre dans la baute Casamancc plus CDCOre qu'en Gambie. Non seulement je ne pouvais passer, mais on m'engageait môme à ne pas m'aven- (urer trop loin des habitations. Comme je n'étais pas ïenu en Casamance pour m'enfermer, je voulus au moins, si je ne pouvais pénétrer dans l'intérieur, enrichir mes collections de quelques espèces spéciales au pays. Je parvins avec peine à trouver un noir pour m'accompngner et me guider aux environs : encore me prévint-il que, comme il était de Saint-Louis, il n'irait pas loin. Je m'en aperçus bien, car nous n'é-

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lions pas à deux milles du fort, qu'il me dit : « Si tu veux te faire tuer par les Mandingues, moi je reste ici ; vas-y si tu veux. » Je continuai mes excursions ce jour-là et les jours suivants sans avoir d'alerte qu'une seule fois : encore, étais-je dans les limites où mon noir consentait à rester avec moi. Le bruit courait depuis le matin que les Mandingues approchaient ; nous étions à la poursuite d'une bande de singes, quand mon guide' me saisit le bras ; nous restâmes immobiles : « Ecoute, murmura-t-il à mon oreille : Mandingue qui vient. » Les buissons craquaient à quelques pas de nous : je me baissai pour apercevoir l'ennemi, et à travers une éclaircie je crus distinguer un sanglier. J'épaulais, et j'allais faire feu, lorsque mon nègre, se redressant, m'arrêta de nouveau : « Tire pas ! ça c'est cochon à maître ! » L'animal s'était égaré un peu loin, et comme la nuit approchait, il se dépéchait de rentrer au gîte.

Le 27, voyant que je ne pouvais aller de l'avant, je pris le parti de rentrer en France pendant les quatre mois d'hivernage.

Je laissai tout le monde sur le qui-vive, s*attendant à être attaqué par les Mandingues qui parlaient de se mettre en révolte ouverte contre les blancs ; je m'cml)arquai sur le cotre qui m'avait amené avec un des employés de la maison Maurel et Pron, jeune noir de Saint-Louis, aimable et ne manquant pas d^instruction, qui me donna sur les peuples delà rivière de» renseignements précis et détaillés ; je les transcv\H plus loin.

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J'avais toujours à bord le même équipage ; le 2S, nous mouillions devant l'aiguade dont j"ai déjà parlé. Celte fois, j'y descendis ; c'était une petite source, presque sur le bord de la rivière, no doiuiant i\u'un mince ûlct d'eau qui suflït cependant aux villages environnants. Elle est douce et très fraîche; en parcourant les villages, je constatai chez les habitants de nombreux cas de goitre; cette inlirmilé était peut-être le résultai de l'usage exclusif qu'il font de l'eau de cette source.

'29 juin. — Nous sommes échoués dans In passe de Piedraz par une brasse de fond. Heureusement nous les sur la vase ; sans cela nous eussions pu couler place. Nous envoyons noire canol chercher des '.s à Sedhion, et jusqu'au ô juillet jour de notre délivrance, je dois rester à bord, voyant la terre, mais ne pouvant y descendre, faute d'embarcation.

Le 5. — Nous sommes encore là, atlendanl nos allèges, ayant épuisé une grande parlie de nos vivres ït de notre eau. Vers midi, au moment où nous sommes tous étendus sur le pont, le patron nous crie : i Âtteatioa ! il vient du vent là-bas 1 à la manusu- Tre ! B Nous allons essayer de nous dégager. Il nous manque cinq hommes, mais tout le monde se meta l'ouvrage; la fortune est hissée : le bateau tressaille. « Au guindeau, mes enfants, crie le patron! appuie. ferme !» — a L'ancre est haute, ii ^ — ^ « Hisse le hunier! hisse la grand'voilel hisse le perroquet! u Nous lofons : « Barre à tribord ! Iribord toute ! » Nous lofons toujours. «Mouille! amène partout! i» — " Qu'y

a-Ul? » — « La grand' voile est engagée. » — « Dégage! plume, garçons ! C'est une tornade, il faut qu'elle nous emmène. » — La grand'voile est dégagée.

« Hisse le hunier ; au gûindeau !» — « L'ancre dérape. » — « Hisse partout ! » Le vent mollit, mais nous marchons. « Sonde, garçons ! » — « Une brasse forte. » Du vent, et nous passons. « Hisse la fortune ! Sonde ! » — « Deux brasses ! » Nous sommes dégagés; le vent mollit complètement : il est deux heures ; nous mouillons pour attendre notre canot, et demain nous nous mettrons en route.

Huit heures du soir, au gaillard d'avant. — C'est mon cuisinier qui est le loustic du bord, et comme la journée a été rude, j'ai fait donner une ration supplémentaire de sangara ; aussi, les histoires marchent* elles.

« Tigre, se promenant un jour, rencontre le lièvre qui se moque de lui ; ils se battent ensemble : tigre qui est le plus fort amarre le lièvre, et l'enferme dans sa case ; puis il va chercher de la paille pour le faire cuire. Tigre parti, le lièvre se met à pleurer. Le loup qui passait près de la case du tigre entend son ami lièvre crier. « Que fais4u là, camarade, lui demande-t-il. » — Le lièvre, malin, lui répond : « J'attends de la viande qu'on doit m'apporter ; viens avec moi ; je t'en donnerai. » Mais le loup qui sait que le lièvre est coquin, lui repart : « Si on ta t'apporter de la viande, pourquoi ne la gardes-tu pas pour toi ?» — « H y en a beaucoup, dit le lièvre, et je ne pourrais tout manger, parce que mon ventre

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cil Irop pelit. » — n Alors, par où entre-t-on ici ? » — 1< Ouvre la porte, elle esl fermée par dehors, » — Le loup ouvre, et entre ; mais le lièvre lui passe entre les jambes, et lîlaiit au dehors, referme la porte sur lui ; puis il va se placer derrière la case, et remanie par un petit Irou ce qui va se passer. Tigre arrive, ouvre la porte, et voit le loup tout penaud daos un coin à la place du lièvre. — « Que fais-tu !à?i) lui demande-t-il. « C'est le lièvre qui m'a dit i]L'on allait faire cuire de la viande, et il est parti.

^— Il Eli ! bien, répond tigre, il a raison, car je vais tofaire cuire l » Il jette sur le loup sa charge de Jiille, et y met le feu. Le lièvre, par son trou, regarde le loup brûler et lui fait des gi'imaces. Ptmdaat ce temps-là tout l'auditoire éclate de rire, et cbante les louanges du lièvre né malin.

Autre :

a Simba et Marcelin étaient deux grands amis. Un jour, ils firent tous deux la connaissance d'une Siniare (mulâtresse), et clincun d'eux obtint à l'insu de l'autre un rendez-vous d'elle. Marcelin arrive le premier, et s'endort à côté de su belle. Survient Siraba qui les trouve endormis ensemble, et furieux, jure de K venger. Il réfléchit un instant, tire son couteau et lue la Siniare sans réveiller son ami, dans la main dnquel il pince le couteau tout sanglant ; puis il part tans avoir été aperçu de personne. Le lendemain, ta mère de la Siniare, ne la voyant pas paraître, entre chez elle, et saisie d'horreur au spectacle qu'elle aperçoit, -court chercher les voisins. On arrive, et l'on

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tromre Marcelin encore endormi auprès de la morte, et tenant toujours le couteau sanglant. On le réveille, et on Faccuse d'avoir tué la Siniare. U cherche à se défendre, mais les preuves sont accablantes : il est condamné à mort. Avant de mourir, il demande à aller embrasser sa mère ; on y consent, à condition qu'il laissera un otage à sa place. Il désigne celui qu'il regarde comme son meilleur ami : Simba luimême. On va le chercher : a Yeux-tu servir d*otage? » Simba répond : « Oui. y» Marcelin part donc pour aller chez sa mère ; après être resté quelques moments près d'elle, il lui fait ses adieux et lui dit qu'il la quitte pour aller mourir. Celle-ci, éperdue, le retient le plus possible. Pendant ce temps, l'heure s'écoule ; les jugesbourreaux s'impatientent et se disposent à tuer Simba à la place de Marcelin que Ton croit en fuite. On le saisit : mais au moment où l'on va le frapper, on voit accourir Marcelin : « Me voilà ! crie-t-il : ne le tuez pas !» 11 s'empresse de dégager Simba, et prend sa place. C'est donc lui qui va mourir. On lève le fer : « Arrêtez ! fait Simba : c'est moi qui suis le coupa- « ble ! J'ai tue la Siniare par jalousie ; je ne veux pas « laiKHcr périr un innocent ! » Et il raconte tout. AushiUdj les femmes crient qu'on le fasse mourir. Mais un<î vieille s'avance, et dit : « Écoutez : à mon avis, u ce n'ent pas Simba qui est coupable : c'est la Siniare. « Si elhî n'avait pas voulu avoir deux amants à la fois, «elle n'aurait pas été tuée. » Tout le monde l'approuve ; Marcelin pardonne à Simba, et les deux amis réconciliés s'en vont ensemble. — « La morale, dit

Toratetir, c'est qu'il faut se méfier des femmes, » et il ajoute : <x surtout des Siniares ; » et toute Tassistance applaudit. D'autres orateurs prennent à leur tour la parole, et je vais me coucher.