DK LA NAISSANCE DE MOLIÈRE

Le même pamphlétaire montre Molière assidu aux parades des charlatans du Pont-Neuf: l'Orviétan et Bary, et remplissant même l'emploi de valet d'opérateur.

Laissons toutes ces hypothèses et arrivons aux faits.

Le 6 Janvier 1643, Jean-Baptiste Poquelin renonce à la survivance de la charge de son père; donnée à son frère Jean, qui mourut le 5 Avril 1660, cette charge revint alors à Molière.

Le 30 Juin 1643, date importante, véritable date de fondation de la Maison de Molière, rue de la Perle, en la maison de Marie Hervé, veuve de feu Joseph Béjart, vivant bourgeois de Paris, Denis Beys, Germain Clerin, Jean-Baptiste Poquelin, qui habitait rue de Thorigny, paroisse Saint-Paul, Joseph Béjart, Nicolas Bonnenfant, Georges Pinel, Magdelaine Béjart, Magdelaine Malingre, Catherine De Surlis et Geneviève Béjart, s'unissaient et liaient ensemble^ par devant M^ Fieffé, notaire, « pour l'exercice de la comédie, affin de conservation de leur trouppe soubz le titre de l'Illustre Théâtre ».

Les pièces nouvelles étaient d disposées » par leurs auteurs, mais les pièces imprimées, quand elles n'étaient pas disposées par les auteur>, devaient l'être par la troupe même « à la pluralité des voix, sy l'on ne s'arreste à l'accord qui en est pour ce faict envers lesd. Clerin, Pocquelin et Joseph Béjart qui doivent choisir alternativement les Héros, sans préjudice de la prérogative que tous les susd. accordent à lad. Magdelaine Béjart de choisir le roolle qui luy plaira ».

Force nous est d'indiquer très rapidement la location et l'aménagement du jeu de paume des Mestayers situé au fossé de Nesle, sur l'emplacement des maisons portant actuellement les n°' 10 à 14 de la rue Mazarine et les n°' 11 et 13 de la rue de Seine; un premier voyage à Rouen où la troupe se trouve le 3 Novembre 1643 ; l'ouverture, à la date probable du i^' Janvier 1644, de l'Illustre Théâtre qui, dans un acte du 17 Septembre suivant est dit entretenu par Son Altesse Royale (Gaston d'Orléans) ; l'insuccès de l'entreprise ; une tentative sur une autre scène et dans un autre quartier, au jeu de paume de la Croix-Noire situé entre la rue des Barrés (aujourd'hui de l'Ave- Maria) et le quai des Ormes, au port Saint-Paul, où les représentations commencèrent probablement le 8 Janvier 1645, sans améliorer le sort de la troupe dont les dettes amènent, au mois d'Août, l'arrestation de Molière (désormais nous lui donnerons ce nom, que nous trouvons pour la première fois dans un acte

TROISIÈME CENTENAIRK

DE LA NAISSANCH DH MOLIl-RH

du 28 Juin 1644). Incarcéré au Grand-Châtelet, Molière ne peut en sortir, quelques jours après, que grâce à la caution de Léonard Aubry, paveur ordinaire des bâtiments du Roi.

Si l'Illustre Théâtre reprit ses représentations, ce fut pour peu de temps. Paris n'avait pas su apprécier les efforts de la jeune troupe ; elle part en province, non sans l'espoir du retour ; Molière n'avait pas réussi dans la tragédie : il jouera la comédie, voire la farce, mais sans abandonner un genre qu'il voulait interpréter sans emphase naturellement, simplement, humainement.

Les pérégrinations de Molière, ses courses « par les provinces du royaume », occupent une page de la préface de 1682 ; depuis on a écrit sur le même sujet nombre de brochures et même de volumes ; on a relevé les traces de Molière à Bordeaux, Montpellier, Narbonne, Pézenas, Vienne, Lyon, Avignon, Béziers, Dijon, Grenoble, Rouen ; on a pensé les trouver à Agen, Toulouse, Albi, Carcassonne, Casteînaudary, Nantes, Fontenayle-Comte, Poitiers ; on les a cherchées à Angers, Saint-Etienne, Limoges, Châteauroux, etc. ; mais, à part quelques dates, on a bien peu de renseignements sur la période qui s'étend du 13 Août 1645 au 24 Octobre 1658.

La préface de 1682 disait que venu à Lyon Molière y exposa au public sa première comédie : UEiourdi ; que le prince de Conti « l'engagea à son service tant auprès de sa personne que pour les États de Languedoc » ; que sa seconde comédie : le Dépit Amoureux, « fut représentée aux États de Béziers » ; qu'en 1658, il passe « le carnaval à Grenoble, d'où il partit après Pâques, et vint s'établir à Rouen » qu'il y séjourna l'été, fit plusieurs voyages à Paris et «fit agréer ses services et ceux de ses camarades à Monsieur, frère unique de Sa Majesté, qui lui ayant accordé sa protection, et le titre de sa Troupe, le présenta en cette qualité au Roi et à la Reine mère )>.

Depuis, on a supposé que Molière et les Béjart, en quittant Paris, étaient entrés dans la troupe des Comédiens du duc d'Epernon, alors gouverneur de la Guyenne. Grâce aux Mémoires de Daniel de Cosnac, on sait comment la troupe de Molière entra au service du prince de Conti. L'abbé de Voisin [La Défense du traité de Monseigneur le Prince de Conti, touchant la Comédie et les Spectacles. Paris, J.-B. Coignard, 1671, in-4), après avoir dit que ce prince entretint longtemps â sa suite une troupe de comédiens, nous apprend que, « ne se contentant

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pas de voir les représentations du théâtre, il conférait ^ ou vent avec le chef de leur troupe, qui est le plus habile Comédien de France, de ce que leur Art,.a de plus excellent et de plus charmant ; et lisant souvent avec luy les plus beaux endroits, et les plus délicats des Comédies tant anciennes que modernes, il prenait plaisir à les luy faire exprimer naifvement ». Enfin, Dassoucy (Les Avantures de M. Dassoucy, Paris, Audinet, 1677, 2 vol. in-i 2), avec le récit de sa rencontre de Molière et des Béjart, à Lyon, de la descente du Rhône, en leur compagnie, pour se rendre à Avignon, de l'hiver passé avec eux à Pézenas, nous les montre pleins de bonté, de franchise et d'honnêteté, « bien dignes de représenter réellement dans le monde les personnages des Princes qu'ils représentent tous les jours sur le théâtre ».

C'est le 24 Octobre 1658 que Molière et sa troupe parurent devant le Roi et la Cour, et jouèrent, sur un théâtre qui avait été dressé dans la salle des Gardes du vieux Louvre, Nicomède et Le Docteur amoureux. Les Comédiens de l'Hôtel de Bourgogne assistaient à la représentation. Entre les deux pièces, Molière avait remercié le Roi, et son compliment, agréablement tourné, flivorablement reçu, fut très applaudi. Molière faisait le Docteur dans la petite pièce» « et la manière dont il s'acquitta de ce personnage le mit dans une si grande estime que Sa Majesté donna ses ordres pour établir sa troupe à Paris ». La salle du Petit-Bourbon était occupée par des Comédiens italiens qui y jouaient trois fois par semaine. Molière et ses camarades : Joseph Béjart, l'aîné, Louis Béjart, le cadet. Du Parc, Du Fresne, De Brie, M"" Béjart, Du Parc, De Brie et Hervé (Geneviève Béjart), versèrent 1.500 livres à ces Comédiens pour représenter les autres jours : les lundi, mercredi, jeudi et samedi de chaque semaine; et la Troupe de Monsieur frère unique du Roi commença à représenter le 2 Novembre 1658.

A Pâques, Du Parc et sa femme passèrent au Théâtre du Marais; Du Fresne se retira à Argentan, son pays natal; mais jodelet et son frère L'Espy, quittant le Marais, La Grange, Du Croisy et sa femme, entrèrent dans la troupe de Monsieur. Avec La Grange, Molière a trouvé un annaliste fidèle et dévoué. A partir de ce moment l'histoire de Molière est surtout celle de ses immortelles comédies ; quelques dates suffiront pour compléter sa biographie.

En Juillet 1659, la Troupe italienne étant retournée en

DE LA NAISSANCt: 1)1 MOLIERE

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Signatures des Comédiens de Monsieur, alors au Petit-Bourbon. Contrat de mariage de Citoys de La Richardiére avec Anne Gobert, 26 Août 1659.

(Étude de M" S. Poisson.)

TROISII:MH CENTENAIRK

Italie, la Troupe de Monsieur joue les dimanche, mardi et vendredi de chaque semaine.

Le II Octobre ié6o, M. de Ratabon, surintendant des bâtiments du Roi, sans même avertir la Troupe, fait commencer la démolition du Petit-Bourbon, en vue des travaux de l'achèvement du Louvre. Le Roi, <« à qui la Troupe avait le bonheur de plaire »>, accorde, sur la demande de Monsieur, à titre de dédommagement, la Salle du Palais-Royal, inaugurée, en 1639, par la représentation de Mirante. Après une interruption de trois mois, les représentations commencent au Palais-Royal, le jeudi 20 Janvier 1661, par le Dépit amoureux et Le Cocu imaginaire.

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