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leurs éiiils , tandis qtio l'ilalicn était la langue du peuple, celle qui s'employait dans la conversation. Les partisans de ce système citent à l'appui de leur opinion un certain nombre d'expressions du langage que Plaute et Térence mettent dans la bouche de ceux de leurs personnages qui appartiennent à la classe plébéienne, expressions qui olfrent en eiret du rapport avec l'italien, bien qu’on no les retrouve pas dans les auteurs latins hors du cas dont il s'agit. C’est ainsi que les mots tvrnm (hiver), caballui (cheval), bcllut (beau), batiicrc (battre), appartenant & l'ancien langage vulgairedont nous parlons, ont mi rapport évident avec les mots tcriio , cuvailo, bello, baltere do l'italien actuel, et n'en ont, au Contraire , aucun avec les mots liynns , tquut , pulchtr , pcrculcrc , qui leur correspondent par le sens dans le latin classique.

Ces faits sont ramenés it leur juste valeur par la seconde théorie sur l'origine de l’ilalion, soutenue par Murntori. Ce savant admet que tout en proscrivant la langue primitive de l'Italie , les Romains ne la (mrent abolir et extirper complètement, cl qu'elle continua d'exister dans les dialectes divers, sous des transformations partielles, de manière li avoir ■ilus tard , conjointement avec le latin, part h la formation do l'italien. Celte théorie a été adoptée par Fontanini, Tirabosclii, Deniua , Giuguené, Sismondi, qui admettent que, à l'époque de l'invasion îles peuples du Nord, le latin, qui s’élait déjà corrompu depuis longtemps par diverses causes, acheva •le se dénaturer, et finit par n'élrc plus du latin , parce que les conquérants , tout en sentant la nécessitéd’apprendre la langue des vaincus, y introduisirent, avec leur prononciation, beaucoup de termes et de tournures de leurs propres idiomes. C’est ainsi qu’un grand nombre de radicaux gothiques cl lombards furent naturalisés en Italie ; en sorto qu'il faut voir dans l'italien moins le latin classique décomposé au contact des barbares, que les langues de ceux-ci fondues dans le latin rustique ou vulgaire.

Contrairement à celte dernière opinion , Sc. Malfei soutient que la langue italienne s’est formée par une corruption graduelle opérée dans la langue classique sans l'intervention d'aucune inllucncc étrangère. Dans sa I rrarut illustrât», Malfei essaye île démontrer qu'on adopta peu à peu , au lieu du latin grammatical et correct , une forme de langage incorrecte dans sa structure et vicieuse dans sa prononciation, que beaucoup de termes et de tournures, attribués aux barbares du Nord , étaient i n usage en llaiio avant l’époque de l’invasion. Malfei puise ses exemples dans Aulu-Gelle cl saint Jérôme, ne prenant pas garde que ces auteurs écrivaient à une époque n laquelle la multitude d'étrangers qui remplirent Rome sous

le règne des derniers empereurs, avait déjà singulièrement contribué 5 cette corruption du latin. A ce troisième système et au premier nous préférons donc celui de Muralori qui nous semble expliquer d'une manière plus satisfaisante l'origine de l’idiome qui nous occupe.

D'après ce qu’on vient de voir, il est inexact de dire que la langue italienne ne s'est formée que vers le onzième siècle ; l’muvre decetle formation availrommencéavantcctto époque , mais elle n'a été définitivement accomplie que dans le quatorzième. Pendant trois siècles, en effet , les rapports entre le latin et l’italien demeurèrent fort indéterminés (032).

L'italien est parlé par les Italiens dans presque toute l’Italie et les lies qui en dépendent géographiquement ; dans le canton dn Tessin et en partie de ceux des (Irisons et du Valais en Suisse et dans une partie du Tyrol méridional; en outre on parle italien et illyricn dans les villes de l'Istrie et de la Dnlmalic, et italien et roméïka dans celles des Iles Ioniennes et dans l’ile de fine; l'italien est aussi très-commun à Constantinople et dans quelques autres villes marchandes de l’empire Ottoman. La grammaire italienne nous parait offrir plus de singularités qu'aucune autre de ses sœurs; elle peut former uuseul molde deux, de trois et même de quatre, en fondant ensemble des verbes, des pronoms, des articles, des prépositions, des négations et des adverbes. Par scs augmentatifs et diminutifs, par l'emplui des verbes à l'infinitif comme dessubstantifs, |iar la différente manière de placer les pronoms personnels et par la variété des formes qu'elle donne au participe présent, elle peut exprimer des nuances particulières do la pensée, qu'il serait très-difficile de faire sentir dans ses langues sœurs et en beaucoup d'autres. Elle peut former des superlatifs par la répétition do l’adjectif et de l'adverbe. Très-libre dans sa construction, elle peut comme la latine, l’allemande et antres, disposer les mots selon l'ordre relatif au sentiment qui prédomine dans l'ému île celui qui parle. L'italien est peut-être l'idiome parlé le plus mesuré et le plus cadencé qu'on connaisse: ses syllabes ont une quantité tellement prononcée que l’on peut composer dans celte langue les hexamètres et pentamètres des Latins par les mêmes combinaisons de longues et de brèves. C’est aussi pour donner plus d'harmonie à scs phrases, surtout dans ia poésie, qu'elle varie de différentes manières fa forme et le son des mois par le changement, le retranchement oo l'addition de certaines lettres; cependant on peut lui reprocher d’avoir des paroles un peu trop longues comme le sont la plupart des adverbes et les troisièmes personnes du pluriel du conditionnel. L'italien esl-lrès riche eu

(tJôè) l.c plus ancien spécimen authentique île la langue italienne date de la fin du xu* siècle. C'est une chanson composée, vers 1 195. par Ctulln d’AIcamo, natif de S li ' e . Vers le milieu du xiv* siècle

l'italien était sous le rapport de la grammaire comme sous celui du vocabulaire, presque identiquement tel qu'il existe aujourd'hui.