DES LANGUES

CONSIDÉRÉES DANS LEUR ESSENCE ORGANIQUE ET DANS LEURS RAPPORTS AVEC L'HISTOIRE DES RACES HUMAINES.

Comme le monde est figuré dans la nature, ainsi la nature humaine se peint dans le langage, et c’est par I* que la linguistique peut être nommée la dvnamique de l’esprit.

Boeckr.

Dans notre Dictionnaire d' Anthropologie ou Histoire naturelle dei races humaines, nous nous sommes principalement appuyé sur lès caractères physiologiques pour ramener 4 l’unité tous les types divers de notre espèce, répandus sur le globe. Nous n’avons point sans doute négligé l’argument tiré de l’affinité des langues, mais nous n’avons pu donner 4 celte partie de notre travail toute l’étendue convenable. Nous avons pensé que la linguistique est devenue, dans ces derniers temps, une science assez vaste, assez importante surtout dans la solution des graves problèmes qui se rattachent 4 la nature de l’esprit humain ainsi qu’4 l’histoire, 4 la filiation, 4 la civilisation des peuples, pour mériter une étude 4 part, et c’est ce qui nous a déterminé 4 réunir, dans un Dictionnaire spécial, l’histoire de toutes les langues mortes et vivantes et de leurs principaux dialectes. Nous y avons joint l’examen d’une foule de questions d’un haut intérêt, particulièrement sur l’origine des peuples, sur celle de leurs idiomes, de leurs religions, de leurs traditions diverses, sur l’ethnographio philologique, linguistique, archéologique et sur la philologie comparée, que l’on pourrait appeler la physiologie du langage.

Il n’est aucune personne un peu instruite aujourd'hui qui ne sache comment l'étude comparée des langues peut conduire aux résultats les plus précieux pour l’histoire primitive. Ce que peut avoir de fécond le procédé de la comparaison appliqué 4 certaines éludes s’est rarement mieux révélé que dans les rapides progrès accom- Dictiohn. de I.meiisTiQiE. 1

INTRODUCTION

plis par la science des langues è partir du jour où, ne bornant plus son elTort à faire passer d'un idiome dans un autro un discours ou un ouvrage, elle a rapproché 'es procédés et les mots des divers idiomes, interrogé les grammaires, non pour en appliquer les règles, mais pour en analyser le génie, cherché enlin dans l'histoire du langage l'explication des origines ou du classement des sociétés humaines. La philologie comparée a pour but d'établir, par la comparaison des mots et des formes grammaticales, les lois de développement de la faculté qu'on nomme la parole, et, dans les divers modes d'application de ces lois, elle arrive à reconnaître sans peino l'âge d'une langue comme le degré de civilisation qu'elle représente. On conçoit qu'on puisse aller loin dans celte voie quand on considère et qu'on étudie tous les mots, et qu'on ajoute & cette étude celle des constructions grammaticales, tel que le système des signes pour représenter les temps et les modes des verbes, les divers rôles des noms, dans les phrases, qu’on a appelés ca» dans plusieurs langues, etc., etc.

Or, depuis Leibnitz, qui proposa l’étude comparée des langues comme moyen d'éclairer les migrations des peuples dans l'antiquité, qui commença celte élude d’une manière vraiment scientifique, parce qu’elle était philosophique, et qui annonça d’avance une partie des nombreuses découvertes qu'on a faites, la philologie ethnographique est devenue une des sciences les plus fécondes des temps modernes.

Après des efforts vains et longtemps prolongés pour faire remonter toutes les langues à quelqu'une des langues connues qui auraient été leur mère commune, et que l’on supposait être l'hébrou, on prit enfin le parti de renoncer è tout système préconçu et de se mettre à comparer simplement les langues entre elles, mortes et vivantes, afin de constater, par détails, leurs affinités. Ce qui constitue le fondement et tout è la fois l'objet de la philologie comparée, c’est la reconstruction du travail mental d'où sont sorties les langues et qui a présidé è leurs variations. Cette science poursuit deux ordres d'études. Dans le premier, elle refait l'histoire intérieure, interne, d'une langue ou d'une famille de langues. Dans le second, elle dresse une classification des langues connues, compte les familles et détermine â laquelle chacune d’elles appartient, puis scrute les affinités qui lient ces familles entre elles. L'ensemble des premières recherches met sur la voie des secondes. Les principes que promet de poser l’histoire d’une langue poursuivie dans toutes ses transformations et ses dérivations apprennent è fixer l’âge d’un idiome, la période i laquelle appartient la forme qu’il nous présente, et l'on n'est plus alors exposé è prendre pour des différences spécifiques ce qui ne lient qu’è des inégalités de développement, etè tomber ainsi dans cette erreur, fréquente en ornithologie, qui fait regarder comme d'espèces diverses des individus spécifiquement identiques, mais dont le plumage diffère è raison de l'âge et du sexe.

Parmi les nombreux déblayeurs d’une Babel è effrayer les plus audacieux, nous devons mentionner les Paulin de Saint-Barthélemy, Young, Amptetil Duperron, Abel Rcmusat, Adclung, Vater, Bopp, Crawfurd, Marsden, les Champollion, G. de Uumboldt, Klaproth, Balbi, Kennedy, Gallalin, Duponceau, Jackel, Sharon Turner, Leyden, Betham, les deux Schlégel, Pricltard, Whiter, Goulianolf, Mérian, Humilier, Lassen, Lcpsius, Eichhoff, J. Grimai, Polt, notre immortel Bumouf, et une innombrable phalange d'idiomographes et de philologues du second ordre dont les ouvrages formeraient seuls une bibliothèque considérable. Ces hommes, qui ont surgi depuis un siècle, de tous les pays savants, travaillèrent d'abord sans aucun plan commun et sans méthode commune. Chacun attaquait au hasard les langues pour lesquelles il avait le plus d'attrait; chacun observait à sa manière. Les uns, tel que Kloproth, prétendant que « les mots sont l’étoffe du langage et que la grammaire ne donne que la forme, » s'attachèrent aux étymologies et formèrent ce qu’on a appelé l'école des Lexicographes ; d'autres, tels que Bopp, Schlégel, G. de Humboldt, considérèrent la construction grammaticale comme plus importante, et les analogies qu’elle présentait entre plusieurs langues comme plus fondamentales. 11 est résulté, de tous ces travaux épars, des matériaux scientifiques que l'on a pu coor-