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ainsi que nous lo disions, deux espèces de e racle res : les voyelles, pour représenler le son qui résulte de la situation où se trouvent les organes de la parole au moment que l'air sort de la trachée-artère; les consonnes', pour désigner les articulations, c’est-à-dire les sons modifiés momentanément par un des organes de la parole. Les voyelles forment donc les sons principaux et primitifs.

Elles sont au nombre de cinq : a, c, i, o, u, auxquelles on peut ajouter la voyelle surnuméraire y, dont nous avons dénaturé la valeur primitive pour lui donner .celle de l'i qu'elle n'avait pas dans l’alphabet latin. En négligeant les lettres qui séparent les voyelles les unes des autres, on aperçoit un ordre mélhodiquo dans leur distribution. Depuis In j.isqua l’u, qui forment les deux termes extrêmes, l'ouverture de la bouche décroît graduellement dans la prononciation, de telle sorte que, pleinement ouverte à la première des voyelles, ello se trouve presque fermée à la dernière. Cette distribution est de la plus haute antiquité.

On divise ordinairement les voyelles en deux classes ; les voyelles simules que nous venons d’indiquer et les voyelles composées comme ai, ou, au, tu, on, in, etc.

Les consonnes étant le produit de différents organes dont chacun a son action particulière, forment, par conséquent, une famille nombreuse qui so compose de plusieurs branches. Les organes, instruments de la parole, sont au nombre de six, dont trois sont mobiles et actifs, à savoir : les /rires, la langue et la gorge, et trois immobiles et purement passifs :1es drnf», le palais et le nez. En les considérant sous ce point de vue, les consonnes se divisent donc naturellement en labiales, linguales, gutturales, dentales, palatales et n azales.

C'est par les labiales que commence lo langage chez presque tous les peuples. On dit cependant quo quelques sauvages de l'Amérique, et particulièrement les Hurons, n'en font point usage. Elles sont au nombre de cinq : 6, p, m, f et v. Les deux dernières diffèrent des autres en ce qu'elles n’exigent pas le contact parfait des lèvres; aussi, portet-elles le nom de labiales demi-closes, et les autres celui de labiales closes.

Les lettres linguales, c’est-à-dire celles dont la langue est le principal instrument, forment la seconde classe des consonnes; elles se subdivisent en trois branches, savoir : en dentales, lorsque, pour les produire, la langue frappe sur les dents; en palatales, lorsque la langue s'élèvo et s’attache au palais; en natales, lorsque le son reflue par le nez, selon l'expression populaire. Les dentales sont au nombre de deux : D, T; les palatales sont L et R; les natales sont M et N; mais il existe entre elles celle différence que le M dépend beaucoup des lèvres, tandis que le N appartient tout à la fois à la langue et au palais. C’est de toutes les consonnes celle qui exige le concours de plus d'organes pour la prononciation.

Les lettres connues sous le nom de sifflantes sont encore une division des linguales ; la langue en est le principal instrument. Pour les produire, elle s'applique au palais et comprime ainsi le souille, qui, sortant avec peine, forme cet espèce de sifflement dont elles ont liré leur nom. Les sifflantes proprement dites sont le s, le s et le x. Les souillantes f et e, et la chantante./, en approchent, en ce sens qu’elles participent plus ou moins au sifflement qui forme le caractère distinctif des lettres sifflantes.

La division quo l'on a faite des sons de la voix et des caractères graphiques en voyelles et en consonnes ne nous semlile point exacte. Les sifflantes forment, en effet, une classo intermédiaire qui tient à la fois à la voyelle et à la consonne, sans être ni l'une ni l’autre. Lo son des sifflantes se prolonge et se soutient de lui-même comme celui des voyelles, et elles modifient les voyelles de la même manière que les consonnes. Les sifflantes ont même un avantage que ne possèdent pas les voyelles : c'est que leur son peut s'élever ou s'abaisser sans souffrir aucune interruption; au lieu que pour fortifier ou affaiblir les autres voyelles, il faut les prononcer de nouveau enaque fois qu'on veut changer de ton. On pourrait donc en faire une classe à part sous le nom de lettres muettes qui comprendrait les lettres suivante; f, v, s, z, j, r.

Les gutturales forment la troisième classe des consonnes. Cette dénomination, consacrée parmi les grammairiens, est aussi impropre que celle de nazales appliquée à d'autres consonnes : car les gutturales ne proviennent pas du gosier ou do la trachéeartère, comme on le suppose depuis qu'on écrit des grammaires. Le gosier est le principe des voyelles, mais il ne produit pas les articulations. Les consonnes gutturales sou* au nombre de quatre dans l'alphabet : e, g, k, q; mais elles se réduisent à deux, le c et le g.

Ôn pourrait donc, répartir ainsi les vingtcinq lettres de notre alphabet ;