ARA DE LINGUISTIQUE. ARA SU

1* L’arabe ancien, idiome éteint, parlé autrefois dans l'Arabie. On a coutumo de le diviser en deux dialectes principaux, nommés l'un himyarite, l'autre kortiich.

L'himyarite était encore parlé dans l'Yemen au xiv- siècle (Soyouthi). Cette langue est analogue à l'éthiopien ou gliez. Vehkili ou mahri, parlé aujourd’hui entre lo Hadramaut et l'Oman (Mahrah, Mirbat et /.héfar), serait un reste de l'ancienne langue himyarite expulsée d’une partie de son domaine par l'arabe koreischite, lorsque celui-ci fut devenu inséparable de la conquête musulmane. Dans la seule région de Mareb, l'exploration de M. Arnaud [1843] a ajouté aux inscriptions déjà connues, cinquante six textes nouveaux, et la mine à exploiter sur ce point serait en quelque sorte infinie. Les essais de grammaire donnés par M. Kresnel et le recueil de mots et de phrases do M. Krapf ont mis hors de doute le caractère sémitique de l'ehkili, cependant avec quelques affinités avec le cophte et l'amliarique ou influences couschitcs (278).

L’alphabet himyarite procède de droite à gauche comme tous les alphabets sémitiques. C'est le même que celui quo les historiens arabes désignent par lo nom de musna<l. Toutefois la ligne de démarcation qui existe entre le caractère himyarite et les autres alphabets sémitiques, est si profonde, qu'il faut supposer quo la séparation remonte il une haute antiquité. Peut-être la tradition du séjour des Phéniciens en Arabie [Voy. HénnAïQus), et sur les bords de la mer Rouge, trouverait-elle en ceci quelque confirmation. M. Fresnel admet comme incontestable que l'ehkili est un reste de la langue de Cousch (279). Toutefois des exégètes de premier ordre, tels que Gesénius, ont nié qu’on dût chercher des Couschites ailleurs qu'en Afrique.

Le korütch était (varié dans l’Arabie occidentale et surtout aux environs de la Mecque. S’il fallait en croire les philologues arabes (Soyouthi, etc. ), la langue arabe serait le résultat de Infusion de tous les dialectes, opérée par les Koreischites autour de la Mecque. Les Koreischites, d'après ce système, gardant la porte de la Caaba, et voyant affluer dans leur vallée les diverses tribus attirées par le pèlerinage et les institutions centrales de la nation, s'approprièrent les finesses des dialectes qu'ils entendaient parler autour d'eux; en sorte que toutes les élégances de la langue arabe se trouvèrent réunies dans leur idiome. Les Koreischites, d'ailleurs, avaient, de temps immémorial, la réputation d’être ceux des Arabes qui pariaient le mieux; leur prononciation était la dus pure et la plus dégagée de provinciaisines. Ils étaient |>ar leur position au cœur de l’Arabie, à l'abri des influences extérieures de la Perse, de la Syrie, des Grecs, des Coptes, des Abyssins.

Cette opinion de la précellence du langage dus Koreischites est tellement enracinée

(178) Yoy. la note III 4 la lin du volume.

chez les grammairiens arabes, qu'ils n'ont pas hésité à établir, comme critérium de la noblesse ou de la corruption d'un dialecte, la plus ou moins grande distaueequi sépare la tribu qui le parla du pays des Koroischites. Quoi qu’il en soit, il reste du moins établi que ce fut au centre de l’Arabie, dans le Hedjaz et le Nedjed, parmi les tribus restées les plus pures, que se forma la langue lée depuis arabe.

L’arabe LiTTêiAL, langue commune à toute la nation arabe, et languo écrite et savante do la plupart des nations soumises au vaste empire fondé par les successeurs do Mahomet. C'est dans cette langue qu'est écrit le Coran. Quoiqu'elle ne soit plus parlée depuis longtemps, elle est restée la langue liturgique et littéraire de toutes les nombreuses nations qui professent l'islamisme. et qui s’étendent depuis l lle do Goram dans l’Océanio occidentale, jusqu’à l'extrémité occidentale de l'Afrique, et dopuis file de Madagascar et le cap Dclgado en Afrique jusqu’à l'Oby et à la Kaina affluent du Volga dans l’Asie et l'Europe. Ou peut dire qu’à l'exception de quelques racines tombées en désuétude, de quelques tournures vieillies et de quelques expressions qui ne sont plus en usage, la langue arabe, telle qu'elle est employée dans le Coran, est restée la même, quant aux formes grammaticales. Depuis le ix* jusqu’au xiv" siècle, la littérature arabe a joué le plus grand rôle en Orient et en Occident, puisqu’on peut dire que c'était la seule qui brillât d’une vire lumière au milieu dus ténèbres qui enveloppaient toutes les nations. Non-seulement elle a servi à former les littératures persane, ottomane ou turque et celle des prétendus Tartares, mais elle était alors aussi la base de la littérature latine et de la littérature nationale des Es|>agnols avant l'époque de Ferdinand le Catholique ; elle était même cultivée avec beaucoup de succès et d’ardeur par un grand nombre de Chrétiens. C'est pendant ce long laps de temps qu’elle produisit tant d’ouvrages originaux de médecine, de géographie, d'Iiisloire, de mathématique, de philosophie et de belle littérature, outre plusieurs importantes traductions des meilleurs ouvrages composés dans les plus savants idiomes du globe. Dès cette époque, elle tomba en décadence ; et quoiqu'elle soit encore bien supérieure à celle des nations turques les plus policées et la rivale de la persane, elle n'est pas comparable à ce qu'elle était autrefois. La langue arabe est une des plus riches cl des plus énergiques que l'on connaisse ; elle a servi à perfectionner et à enrichir l'ottomane et la persane; elle a fourni presque tous les mots métaphysiques aux langues d’un grand nombre de peuples d’Asie, d'Afrique et d’Océanie qui professent l'islamisme. L'alphabet arabe contient 28 lettres et 3 points voyelles ou motions. On connaît chez les Arabes trois genres d'écri-

(279) Journal avion, juin 1858, juillet I8S3.

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