L'Union fait la Force (Narration française

Inventez une historiette ayant pour conclusion le proverbe

L'Union fait la force :

C'était au commencement du second Empire. De nombreux condamnés politiques venaient d'être arrachés de France et dirigés sur l'Algérie. Que de drames obscurs se jouèrent alors, soit durant la traversée, soit après l'arrivée des malheureux sur la terre d'exil!... L'iiisloire anecdotique de cette époque troublée conservera du moins le souvenir de celui que nous allons dire.

A l'extrôme limite de la partie du Sahara qui prolonge au sud le département d'Oran, un poste fortifié, gardé par une compagnie d'infanterie légère, avait reçu un convoi de cinq cents déportés environ. Le capitaine, suivant les ordres reçus, employait tous ces hommes à des travaux de définchement, et, au milieu de cette solitude, la vie s'écoulait pour les uns comme pour les autres dans une accablante monotonie. Un matin cependant, l'aspect du camp français changea tout à coup, et il fut facile aux prisonniers de remarquer qu'une agitation inquiète avait remplacé chez leurs gardiens la tranquillité habituelle. A cette époque, la pacification de notre grande colonie d'Afrique n'était point une œuvre accomplie, et nos postes isolés subissaient de la part des Arabes de fréquentes attaques. Or, les sentinelles avancées venaient de se replier vers le fort en signalant la présence, dans les environs, de plusieurs cavaliers ennemis. Ceux-ci ne tardèrent pas à paraître, leurs longs burnous flottant au galop rapide de leurs montures; leur nombre grossit peu à peu, et bientôt toute la plaine sembla couverte d'une nuée de grosses sauterelles blanches.

Le capitaine commandant le fort était dans une cruelle perplexité. Il avait en abondance des armes et des munitions, mais il comptait à peine soixante-dix hommes sous ses ordres, et il se voyait environné par deux mille Arabes!... De secours, il n'en fallait attendre aucun. Si encore il lui avait été permis d'utiliser les pauvres gens qu'il appelait « ses forçats ». Avec eux, à la rigueur, la résistance paraissait possible ; sans eux, on serait certainement écrasé sous le nombre. Mais quoi ! confier des fusils à cinq cents prisonniers, tous hommes résolus, dont beaucoup avaient déjà joué leur vie plusieurs fois, tous avides de reconquérir leur liberté, n'était-ce pas une terrible imprudence ?

Le capitaine faisait ces tristes réflexions en arpentant d'un pas fiévreux la plate-forme du fortin, et sans remarquer que, depuis un moment, un homme vêtu du costume des déportés le regardait en silence.

Bfusquement ce personnage marcha vers i'oflicier, fit le salut militaire, et d'une voix grave :

« Mon capitaine, dit-il, pardonnez-moi de vous aborder ainsi ; mais je vous observe depuis un instant, et je lis comme dans un livre ouvert les pensées qui passent derrière votre front. Elles ne sont pas gaies, et peuvent se résumer en trois mots : je suis perdu l

— Que vous importe ? répliqua l'offlcier d'un ton rude.

— H m'importe beaucoup, mon capitaine; car jamais, je crois, je ne trouverai une meilleure occasion de vérifier l'exactitude d'un dicton que j'ai souvent entendu citer dans mon enfance.

— Et lequel, s'il vous plaît ?

— L'union fait la force, mon capitaine. »

Ces paroles avaient été dites d'un ton résolu : l'officier plongea ses yeux dans les yeux de celui qui les prononçait, et lui demanda son nom. Le déporté était un homme d'une quarantaine d'années, un Parisien au visage amaigri par les souffrances, au front sillonné de rides profondes, mais dont le regard disait la franchise et la loyauté.

« Je vous entends, monsieur, reprit le capitaine; mais, si pour notre défense commune, je confie des armes à vos compagnons, contre qui les tourneront-ils quand les Arabes ne seront plus là ?

— Mon officier, nous ne sommes pas des bandits. Au nom de mes camarades dont je suis le chef, je vous jure que, le combat fini, les survivants dé poserouL leurs armes.

11 y eut un instant de silence. Puis l'inconnu reprit avec un sourire triste :

« Je vous le jure..., foi de forçat!»

Le capitaine n'hésita plus. Il appela son lieutenant, et donna des ordres pour qu'on armât aussitôt les cinq cents détenus.

L'opération s'aclievalt à peine que les Arabes commencèrent l'attaque. Ils étaient près de quatre contre un ; mais les Français, bien abrités derrière leurs palissades, iiabilement commandés, et animés de ce courage qui tant de fois les a rendus invincibles, repoussèrent avec succès les charges les plus furieuses. Après deux heures d'une lutte héroïque, les cavaliers décimés reprirent le chemin du désert. De la garnison du fort, il ne survivait plus qu'une cinquantaine d'hommes; et leurs auxiliaires d'un instant, bien armés, restaient dix fois plus nombreux. Mais quand le dernier burnous eut disparu h l'horizon, le chef des déportés fit un signe à ses camarades- aussitôt chacun d'eux alla déposer contre une barrière l'arme dont il s'était si courageusement et si habilement servi durant le combat.

Alors, l'homme au front ridé s'avança vers le capitaine, qui regardait en silence s'accomplir cette manœuvre :

« Parole donnée, parole tenue, mon officier, lui dit-il. Tout à l'heure, quand la mort se dressait tout près, nous étions vos compagnons d'armes; nous redevenons vos prisonniers.

— Vous êtes cruel, monsieur, répondit le capitaine ému. Vous qui avez du devoir une notion si haute et si généreuse, vous n'ignorez pas sans doute ce qu'est une consigne. J'en ai une, dont malheureusement rien ne peut me faire départir. Mais je rendrai compte à mes supérieurs, soyez-en certain, de ce que vous avez fait, vos compagnons et vous : ils sauront que sans votre dévouement et votre loyauté surtout, nous étions perdus. »

Le brave officier tint sa promesse, et il fut assez heureux pour obtenir un adoucissement à la condition des « forçats » auxquels il devait la vie de ses soldats et la sienne.