NE SERT DE COURIR, IL FAUT PARTIR A POINT

Marthe et Jeanne sont deux cousines, à peu près du même âge, de la même taille, qui suivent les cours de la même pension. Là s'arrêtent les ressemblances entre elles, car la nature semble s'être montrée beaucoup plus généreuse envers la première qu'envers la seconde. Marthe, douée d'un esprit très vif, d'une grande facilité d'assimilation, comprend du premier coup toutes les explications qu'on lui donne, et retient, ou croit retenir, sans aucun effort, ce qu'elle lit comme ce qu'elle entend. Aussi elle ne travaille presque pas. Jeanne, au contraire, a l'intelligence assez lente : elle ne saisit pas toujours tout de suite ce que dit la maîtresse ; mais elle la prie, en ce cas, de vouloir bien répéter sa démonstration ; elle étudie sans relâche, et quand une fois elle a gravé dans sa tête une règle, une date, un détail quelconque, on peut être assuré que ce dernier n'en sortira pas de sitôt. Marthe, à la fin de chaque année scolaire, remporte plusieurs prix; Jeanne, la chère enfant, se contente de quelques modestes accessits, et sa peu charitable parente la raille sur l'inutilité de ses persévérants efforts. Du moins il en est ainsi dans les classes élémentaires; mais à mesure que l'instruction des deux cousines avance vers son terme, une curieuse interversion se produit dans l'ordre des places que les compositions assignent à chacune d'elles. L'élève si brillante jadis n'a retenu aucune connaissance sérieuse; il lui manque une trame solide pour y placer les capricieuses arabesques que son imagination est toujours prête à broder, et ses dons naturels ne l'empêchent pas d'être distancée par plusieurs de ses camarades, par Jeanne elle-même. Lorsque arrive la dernière année d'études, celle dont la fin doit être marquée par l'obtention du brevet, Marthe s'aperçoit avec terreur qu'elle ne sait rien, qu'elle marche à un échec presque inévitable. Alors son courage se réveille, et l'espérance la soutenant, elle se met au travail avec ardeur. « Ce n'est qu'un mauvais moment à passer, se dit-elle : un bon coup de collier pendant quelques mois, et j'aurai bien vite regagné le temps perdu. » De

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fait, elle ne néglige rien, et, abrégeant ses récréations, se couchant plus tard, se levant plus tôt, elle se livre à l'étude avec un zèle peu commun. Peine inutile, hélas!... On ne retient pas en un an ce qui, pour être bien su, demande plusieurs années de travail. Marthe échoue à son examen, et Jeanne, que de patients efforts ont faite riche de connaissances utiles, reçoit, avec son brevet, les féilcilations des examinateurs. Rien ne sert de courir, il faut partir à point.