Le Verre (Sciences

Le verre. — Ses principaux usages. — Son origine. — Sa fabrication.

Le verre, cette matière fragile et dure à la fois, transparente et pourtant imperméable à l'air, à l'eau et à tous les fluides, susceptible d'être fondue, soufflée, coulée, taillée, travaillée de cent façons, a joué l'un des principaux rôles dans le développement de notre civilisation. Sans le verre, point de larges fenêtres laissant entrer le soleil dans nos habitations, dans nos ateliers et barrant le passage aux intempéries; point de ces vases aux formes variées, fines fioles et gi'ossières bouteilles qui contiennent nos boissons, nos médicaments, nos parfums, sans les altérer et sans les soustraire au contrôle de la vue; point de becs de gaz ni de phares éclairant les rues ou montrant la route aux navigateurs au milieu des rafales; point de ces devantures resplendissantes oii le marchand étale savamment les produits tentateurs, et qui égayent tant nos cités pendant les longues soirées d'hiver ; point de ces miroirs répercutant à l'infini les lustres et les lambris dorés des salons, conseillers des grâces ou simples auxiliaires de la propreté; point de ces jardins d'hiver oîi verdoie et fleurit en tout temps, sous les climats les plus froids et les plus brumeux, la végétation luxuriante des tropiques; point de lunettes pour augmenter la puissance de la vue ou en corriger les imperfections, point de photographie, point de ces instruments délicats : thermomètre, baromètre, et mille autres, auxquels la physique et la chimie doivent en partie leurs immenses progrès.

D'où vient donc le verre? Qui l'a inventé?

Le verre est en quelque sorte un produit naturel. Le cristal de roche est un verre limpide. Les sables, les cailloux,formés de silice pure comme le cristal de roche ou de silice et de chaux, sont véritablement du verre plus ou moins transparent. Et la nature n'a pas seulement fourni à l'homme la matière elle-même, elle lui a aussi enseigné la mise en œuvre. Quand la foudre tombe dans une plaine sablonneuse sous laquelle gît une nappe d'eau, le feu du ciel fond le sable sur son trajet et laisse un véritable tube de verre béant à la surface, plongeant jusqu'à la nappe d'eau souterraine oîi s'est perdue la colonne de feu(i).

Aussi le verre fut-il connu de bonne heure. Nos musées contiennent des fragments trouvés dans les ruines des empires assyrien, chaldéen et égyptien, et dont quelques-uns remontent à plus de cinquante siècles.

Mais le sable, siliceux et calcaire, est difficile à fondre si on ne lui allie un alcali comme la soude ou la potasse. Les cendres contiennent ces alcalis et il est probable que le hasard, associant la cendre au sable

). Cet tube* 4* Terre gigantesques se aomment fulguritet.

tl, p. 392.

dans les foyers primitifs sur la terre nue, a été le véritable inventeur du verre.

Le verre se fabrique dans d'énormes fours dont la sole, creusée en cuvette, reçoit le mélange de sable et d'alcali que l'on brasse avec des ringards en fer, pendant qu'un feu violent transforme le mélange en une masse bomogène et demi-fluide.

En cet état le verre subit l'opération du soufflage; l'ouvrier, plongeant dans la masse pâteuse et incandescente une canne de fer creuse, en retire une grosse goutte de verre. II souffle dans la canne en la roulant entre ses mains; la goutte s'enfle comme une bulle de savon. Cette opération du soufflage, si fatigante pour l'ouvrier qu'on l'exécute maintenant dans quelques usines à l'aide de soufflets mécaniques, est fondamentale dans l'art du verrier. Une bouteille, un verre à boire, un verre de lampe, une vitre, commencent par être des ampoules, des bulles de verre. S'agit-il de faire une bouteille, un tour de main suffit pour lui donner sa forme ; un verre n'est qu'une bouteille dont on a coupé le col. Qu'un second ouvrier plante sa canne à l'extrémité de l'ampoule encore rouge et molle, puis s'éloigne peu à peu, l'ampoule s'étire en tube; un tronçon de tube coupé en long à l'aide d'un fil de fer mouillé, puis étalé sur une plaque de métal bien aplanie, se transforme en un carreau de vitre, que le vitrier taille ensuite k l'aide d'un diamant pour le ramener aux dimensions voulues. Pourtant les glaces épaisses s'obtiennent en coulant directement le verre sur des plaques métalliques; il faut alors faire subir à la glace un polissage

Veut-on faire d'une glace un miroir, on applique sur une de ses faces une couche métallique, soit de tain (alliage d'étain et de mercure), soit d'argent.

Veut-on tailler le verre à facettes, on l'use sur une meule enduite d'une poudre de pierre très dure, l'émeri. On peut aussi graver le verre ou le dépolir autour à l'aide de l'émeri; mais, plus souvent maintenant, on le grave et on le dépolit au moyen d'un acide, le seul qui attaque le verre, l'acide fluorhydrique : on . obtient ainsi ces belles glaces décorées qui ornent les devantures des calés, des restaurants, des salons de coiffure, etc.

Le verre peut s'étirer en flls aussi fins que la soie et assez souples pour être tissés.

Il y a différentes espèces de verre : le verre ordinaire, à base de soude; le ver7'e de Bohême, h. base de potasse; le cristal sonore et limpide, à base de plomb; le cristal de Clichy, h base de zinc.