LES CHANSONS DE GESTE
La littérature française proprement dite commença au xi« et au xii" siècle par les Chansons de Geste.
Ces épopées dénotent une grande richesse d'imagination. Elles se divisent en trois grands cycles :
1» Le cycle carolingien, qui a pour centre Charlemagneet ses pairs, et auquel appartient la Chanson de Roland, la plus importante de toutes.
2» Le cycle d'Arthur ou de la Table Ronde, dont les exploits du fabuleux roi Arthur de Bretagne forment le principal objet.
3" Le cycle de Vantiquité, on l'histoire de la Grèce et de Rome, le siège de Troie, les voyages d'Enée, la vie d'Alexandre et de Jules César sont plus ou moins heureusement travestis.
Après ces trois cycles principaux viennent le cycle des Croisades, inspiré par le mouvement qui porta les nations européennes à tenter
1. Dante Aligkieri, célèbre poète Italien, né à Florence; auteur de la Divine Comédie. Il est regardé comme le père de la poésie italienne (1265-1321).
2. Bertrand de Born, troubadour périgourdin ; ses poésies sont vigoureuses et en même temps émues; elles révèlent chez l'auteur le double désir de surpasser ses rivaux et de §e servir contre eux de la poésie comme d'une arae (1145-1215).
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LITTÉRATURE FRANÇAISE. 837
la délivrance du Saint-Sépulcre, et le cycle provincial, auquel appartiennent de nombreux romans d'aventures, ayant pour fond des traditions nationales et quelques chroniques rimées.
« L'épopée française , dit justement Gaston Paris (»), est le produit de la fusion de l'esprit germanique, dans une forme romane, avec la nouvelle civilisation chrétienne et surtout française. Cette épopée a pour point de départ et eut pour premier sujet le baptême de Clovis... Elle s'exalta sous Charles Martel... Le règne de Charlemagne, où les aspirations depuis longtemps éveillées furent enfin presque entièrement satisfaites, suscita une production de chants nationaux plus riche que jamais. » , „
La Chanson de Roland, attribuée sans preuve au trouvère Turold (XI" siècle), mérite de nous arrêter particulièrement. Le 15 août 778, l'armée de Charlemagne, qui avait passé les Pyrénées pour combattre les Arabes, eut son arrière-garde assaillie dans la vallée de Roncevaux par les montagnards basques. Roland, comte de la Marche de Bretagne, qui la commandait, périt avec tous ses guerriers. Cette catastrophe produisit une vive impression; la poésie s'en empara, mais en altéra le caractère : elle substitua aux Basques les Sarrasins; elle supposa que les Francs avaient été trahis par un ennemi personnel de Roland, nommé Ganelon; elle imagina que Charlemagne, rappelé par le cor de Roland, était revenu pour venger ses compagnons d'armes. Ce qui distingue la Chanson de Roland, c'est l'unité de composition, l'enchaînement de l'ensemble. Aucune œuvre des troubadours et des trouvères ne célèbre avec une telle puissance le malheur sublime, les revers de la patrie. Sujet historique, national et religieux, souvenirs grandioses, croyances et sentiments populaires, descriptions saisissantes et rapides, grandeur naïve et franchise sincère des héros, c'est bien là le caractère d'une épopée.
Le cycle d'Arthur ou de la Table Ronde a aussi fourni à l'imagination des poètes une matière riche et féconde. La lutte des Bretons insulaires contre les Saxons, au v» siècle, fut la source d'une épopée celtique; celle-ci passa dans la Gaule armoricaine quand ces Bretons traversèrent la Manche pour éviter les coups de l'invasion germanique. Les incidents de la guerre nationale, défigurés sous l'action de divers éléments, furent introduits dans la littérature française par l'intermédiaire des Normands, après la conquête de l'Angleterre. Tous ces incidents, prédits par le poète et enchanteur Merlin (2\ avaient pour centre la personne fabuleuse d'Arthur, roi du pays de Galles, dont la Cour voyait tous les ans les plus illustres paladins de l'Europe venir s'asseoir, sans distinction de rang , autour de la célèbre Table Ronde. Les aventures les plus connues d'Arthur et de ses compagnons furent en France l'objet de petits poèmes appelés lais, dont l'auteur le plus habile est une femme, Marie (3), née en France et établie en Angleterre. Ces contes, dont le fond celtique disparaît sous les travestissements, ont un accent doux et mélancolique. A côté d'Arthur, on y rencontre un autre héros, Tristan, prince de Léonois; les sentiments de ce dernier pour la belle Iseultet ses aventures roma-
1. Gaston Paris, érudit français, né à. Avenay (Marne), en 1839.
2. Merlin, dit Ambroise l'Enc/ianteur, est un personnage légendaire, très célèbre dans le» romans du moyen âge. Il conseiUa au roi Arthur, «on ami, de fonder Vordre de la Table Bonde.
3. Marie de France, née à Compiègne, vécut en Angleterre au temps de Henri III (xiii« s.)-
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nesques formèrent à la longue les épisodes d'un poème suivi, dont une version fameuse est due à Clirestien de Troyes (i). Ce poète écrivit plus tard Lancelot du Lac, Perceval le Gallois, le Chevalier au lion, Guillaume d'Angleterre, d'après des contes anglo-normands, lesquels sont autant de biographies aventureuses des héros de là Table Ronde.
