A BRUXELLES

CHEZ F. HEUSSNER, I.IBKAIRE ET ÉDITEUR PLACE SAINTE-GLDULE, 16.

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DISCOURS PRËLIMTN AIDE.

Dans les petites dissertations qui précèdent nos trois premières parties traitant des trouvères du Cambrésis , de la Flandre et du Tournaisis, et enfin de l’Artois, nous avons cherché par des renseignements préparatoires, h initier le lecteur au langage, aux habitudes, aux mœurs et aux allures de ces premiers propagateurs de la langue romane, de ces inventeurs de la poésie française, de ces (routeurs enfin, qui ont su découvrir et créer l’art de parler en vers, de narrer les hauts faits , de rimer les contes joyeux, les fabliaux, les pastourelles, et tous ces chants de guerre et d’amour, qui sont les premiers et les derniers anneaux de cette longue chaîne de poèmes sérieux ou badins, importants ou frivoles, graves ou légers, qui forment la grande série des antiquités de notre littérature poétique nationale.

Il nous reste aujourd’hui à compléter ces données, que nous avons restreintes au point de vue de chacune des localités dont nous nous occupions dans chaque partie, par quelques notions générales applicables à toutes nos provinces du nord, h ces contrées

qui furent à la fois le berceau de la monarchie et de la langue française, et au sein desquelles le naïf habitant de nos campagnes retient encore, dans son rustique patois, les formes de l’idiome roman. Nous réunirons, dans un cadre peu étendu, des renseignements complémentaires sur notre vieille littérature et sur les hommes intéressants et peu connus qui l’ont tirée de ses langes ; nous donnerons quelques essais informes des premiers chants du pays qui sont les incunables de la poésie nationale, et nous terminerons ces prémisses par un aperçu rapide sur les chambres de rhétorique, les plus anciennes épitaphes de nos temples, qui servirent longtemps d’abri à notre première versification.

« Je voudrais, disait M. Dupin, allié, dans son discours de rentrée de la cour de cassation en novembre 1K45, je voudrais voir dresser une sorte d 'inventaire de tout ce qui se rapporte au moyen âge : — en hommes marquants, — en ouvrages édits ou inédits ;

— avec l’analyse des idées qui ont eu cours à la même époque , et la nomenclature des principaux monuments élevés pendant cette période; — on se trouverait plus riche qu’on ne croit (1). »

(1) On peut voir le Puy d'Arras, pièce lue dans la séance publique annuelle de l'académie d'Arras, le 26 aoilt 1853, pendant la tenue de la 20* session du congrès scientifique de France.

— Le Puy d'Arras, morceau fourni par nous à l'académie artésienne. a été réimprimé dans les Archires littéraires du nord de la France et du midi de la Belyiijue, 3' série, tome III, in-8", p. 454-465. (V. p. 458).

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Cette pensée est d'un esprit profond et éclairé qui a fouillé, pour arriver à l’étude de nos lois, dans les trésors d’intelligence que renferme une époque longtemps délaissée , trop peu connue et souvent même maltraitée par l’iiistoire. Cette idée de M. Dupin nous a encouragé à tenter de rendre un service à nos compatriotes en faisant sortir des ténèbres de l’oubli plusieurs centaines de noms d’écrivains plus ou moins célèbres, mais toujours intéressants à connaître dans les localités où ils ont vécu il y a six siècles. Sans doute, depuis que nous nous sommes mis à l'œuvre, beaucoup de ces noms ont aussi été proclamés par d’autres que nous ; nous n’en avons pas moins eu l’idée première de les vulgariser en les entourant de tous les détails qui pouvaient les faire connaître dans nos cités où ils prirent naissance, où leurs noms sont encore connus et répétés à l’occasion de leurs descendants ou homonymes.

On trouvera, avec leurs titres littéraires, des ren seignements philologiques et historiques sur les vieilles coutumes, l’ancien langage, les proverbes du moyen âge, les nobles et antiques familles qui protégèrent la poésie et la littérature , et enfin tout ce qui accompagne et encadre nos premières productions en Y art de rhétorique, c’est-à-dire en vers, et cela puisé aux plus pures sources de nos archives et de nos manuscrits. Nous pensons qu’il en restera toujours quelque chose d'utile pour ceux qui voudront pousser plus loin que nous ces sortes d’investigations; car nous sommes de l’opinion de ceux qui

pensent que tout n’a pas été dit sur cette matière ; ou a déjà bien marché depuis nos premiers essais, que nous voudrions avoir à refaire; le mouvement progressif ne s'arrêtera pas.

Un jour viendra, nous n’en doutons nullement, où l'on s’occupera beaucoup plus qu’aujourd’hui de notre première littérature nationale et, par conséquent, des œuvres vulgarisées des trouvères. L'esprit des recherches, l’amour des découvertes, l’ardeur dans les fouilles des sources lettrées qui dominent aujourd’hui, nous sont un sûr garant du prochain avènement de la vogue des œuvres natives du moyen âge. On veut tout voir maintenant, tout expliquer, comparer et juger. La popularité de l’étude delà langue romane ue peut manquer d'arriver, c’est notre opinion : c’est pour cela aussi que voulant préparer la voie à ceux qui viendront après nous, nous avons cherché à frayer le passage en enlevant quelques-unes des épines qui encombraient ce vieux champ depuis si longtemps sans culture, où toutes les productions se mêlaient et s'entrelacaient profusément et sans ordre. C’est en cherchant à démêler les produits de nos provinces, que nous avons pu éclaircir quelques faits relatifs aux poètes des mêmes localités. Si chacun en agissait ainsi dnns les autres parties de l’empire des lettres, on préparerait aux travailleurs futurs des matériaux pour l’histoire générale. Les savants auteurs de l’histoire littéraire de la France l’ont aussi pensé en nous citant parfois et nous empruntant quelques courts passages.

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On pourra peut-être nous reprocher de nous éloigner quelquefois de l’histoire de la poésie pour entrer dans les détails de l'histoire du pays. Nous n’avons pas voulu séparer ces deux cercles d’idées. Comme nos études philologiques se sont fortifiées par les faits locaux, de môme ceux-ci ont été éclairés par les détails de nos naïfs poètes. Comme nous écrivons plus particulièrement pour les habitants de nos provinces, nous n’avons pas hésité de leur parler tout autant de leur histoire locale que de l’histoire littéraire.

Nous n’avons pas la prétention de croire qu'il ne faille apprendre les fastes du moyen Age que dans les vers romans ; ils sont utiles à l’étude des faits et des moeurs, mais on ne doit pas plus s’y arrêter d’une manière absolue qu’il ne faille apprendre exclusivement l’histoire dans les pièces dramatiques. L’un serait aussi abusif que l’autre. Nos vieilles poésies viennent très en aide à un certain côté de l’histoire ; c’est un miroir fidèle où se reflètent, les plus minimes détails de la société. Comme le disait un chroniqueur de journaux : « Il nous montre, dans un tableau sai-

» sissant, la physionomie intime, la vie en détail » d’une époque dont tous les grands esprits de la » nôtre cherchent à pénétrer le caractère historique. »

Nous tentons d’encourager ces recherches pour nos provinces en nous bornant ;ï leurs limites, parce que nos villes sont si aneienuement célèbres et. libres, si émancipées de bonne heure à l'aide de leurs richesses et de leur commerce lointain, qu'il y a, selon nous,

plus à gagner ici qu’autre part dans ce genre d'investigation.

L’évesque de la Ilavallière a dit avec autant de sens que d’esprit : « Rien ne donne aux langues plus » de vie et plus d’éclat que les ouvrages eu vers, soit » prédilection aveugle, soit qu’en effet le langage » des muses ait quelque chose de divin et de plus » séduisant que le discours simple. Tous les siècles, » toutes les nations , attestent que la réputation des » langues est venue plus des poètes que des autres » écrivains. »

Assurément on connaissait déjà l’histoire du moyen âge avant qu’on ne s’occupât des œuvres poétiques des trouvères ; mais comment la savait-on? On avait lu les relations des guerres et des batailles, les fondations des églises et des abbayes, les généalogies et descentes des nobles familles, les alliances des rois

et des princes, les descriptions des fêtes et des tournois : voilà à peu près tout ce que les chroniqueurs du temps, la plupart enfermés dans les monastères, nous apprenaient dans leurs écrits. Mais la véritable histoire intime de ces siècles reculés ne s’est dévoilée à notre entendement que par la lecture de tous les genres de poème des trouvères de cette époque. Un peu bavards, très-indiscrets, hardis, satiriques et effrontés, ces versificateurs, qui pénétraient partout et visitaient tout depuis la cabane du laboureur jusqu’au palais des rois, ont peint tout ce qu’ils ont vu, chanté tout ce qu’ils ont entendu dire, et répété les

faits et dits traditionnels. Après avoir étudié leurs œuvres on n’ignore plus rien de leur temps : ils ouvrent toutes les portes, font baisser les ponts-levis des châteaux, et entr’ouvrent même les rideaux des alcôves des châtelaines.

■ Dans leurs chansons de gestes on apprend les intrigues des chefs des expéditions guerrières ; dans les dits, on se tient au courant de faits moins importants; les fabliaux dénouent toutes les aventures galantes de l’époque qui servirent plus tard de fond pour les contes de Boccace et de La Fontaine ; les amours des bergères sont dévoilés dans les pastourelles ; ceux des chevaliers sont dépeints dans leurs chansons ; les aspirations religieuses du temps se retrouvent dans les Servantois, les satires des individus dans les congés, et enfin les éloges des défunts se lisent dans les épitaphes rimées, petites oraisons funèbres très en faveur dans ces temps-là. ^’est en s’initiant dans ces diverses pièces de vers et dans beaucoup d’autres de genres très-variés qu’on saisit l’esprit des anciennes générations, les allures de la société d'autrefois et jusqu'aux événements les plus secrets de tout ce monde (pii nous précède de cinq ou six siècles au moins. Nous croyons que, pour bien connaître une de ces époques reculées, il faut en avoir lu tous les poètes, et nous ne regrettons aucunement le temps passé dans ces études littéraires qui ont fini par toucher de bien près aux études historiques.

Ainsi, selon nous, il y a bien plus d'histoire qu’on

ne le eroit dans ces amas de vers romans vus de près et épluchés soigneusement. Outre les étymologies de notre langue qu’on y découvre, la naissance de nos proverbes et dictons populaires, la peinture des mœurs anciennes (quand toutefois il y a mœurs), on est agréablement surpris de faire là des découvertes curieuses et piquantes : si nous pouvons nous exprimer ainsi, c’est de l’archéologie littéraire. Nous croyons donc, par nos recherches et nos travaux sur la poésie de nos antiques et populeuses provinces, avoir été de quelqu’utilité à nos compatriotes ; nous avons montré certaines choses délaissées , fait connaître beaucoup d’hommes ignorés ou peu connus, et mis au jour des titres honorables de nos vieilles localités. Aujourd’hui tout le monde exhibe ses titres de noblesse, quand ou en a, et quoi de plus noble pour une cité que d’avoir donné le jour à des poètes renommés, à des chanteurs fameux, à des écrivains distingués que désormais on ne perdra plus de vue , et dont le souvenir restera gravé dans nos mémoires !

Nous avons souvent retrouvé dans ces anciennes cantilènes l'origine de traditions trop fréquemment mêlées de fables, qui ont charmé notre enfance, comme Oeneviece de Brabant, la Fée Mélusine, et tant d'autres sujets dramatiques.

Les plus anciens souvenirs des vieux poèmes romans ont encore de profondes racines dans nos contrées, qui établissent parfaitement leur popularité.

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Nous ne parlerons ici que de la geste des Quatre fils Aymon, la mieux connue de toutes celles de la bibliothèque bleue. Elle a une origine flamande ou au moins ardennaise qu’on ne peut révoquer en doute. George Colvener cite une vieille version flamande de ce poème qui n’a pus été entièrement imprimée, et que l’on croit composée par un Nicolas Van Brechten (1). L’abbé Paquot, dans ses mémoires littéraires, énumère, dans un assez long article, toutes les données qui le portent à croire cette composition originaire des Pays-Bas; il parle d’un vieux château, situé à Dhuy, comté, de Namur, connu sous le nom de Bayard , ainsi qu’on désignait le cheval d’ Aymon. Une aile de cette antique demeure, que l’on assure avoir servi de retraite aux fils d’Aymon, obligés de fuir des Ardennes, s’appuye sur un parc baigné par la Méhagne. Cette assertion se trouve aussi présentée parGramnye dans ses antiquités du comté de Namur (prima editio f' 11), ce qui fait, ajoute-t-il, que ce château est encore un fief relevant du duché de Brabant, bien qu’il soit situé au comté de Namur.

Au reste, quand on a beaucoup voyagé, on doit dire qu’il en est de ces châteaux à nom populaire, comme de certaines reliques qu'on rencontre dans plusieurs cités éloignées les unes des autres. Je me rappelle qu’on m’a montré, en 1833, à Saint-André de Cubzac, les ruines d’un château-fort qui passe aussi pour avoir appartenu aux quatre fils Aymon.

(1) Mémoires littéraires, par l’abbé Paquot, t. XVI, p. 441.

Mais ce que je n’ai trouvé qu’en Flandre et en Hainaut, c’est le souvenir de ce chevalier et de ses enfants consacré populairement par des enseignes d'antiques hôtelleries. Naguères l'auberge des quatre fils Aymon existait encore il Valenciennes; son propriétaire s’est cru bien inspiré en enlevant son enseigne montrant un cheval à longue échine qui galoppe avec quatre brillants chevaliers. — Le cabaret des 4 fils Aymon se montre rue de la Barre, à Lille. — On a connu ii Cambrai, à Douai et dans d’autres villes, des hôtels sous la même dénomination. — A Mons et à Bruxelles, il y a une rue des 4 fils Aymon. — L’enseigne du cheval Bayard a obtenu une vogue qui n’est pas encore entièrement passée ; les tapisseries antiques, représentant ce sujet tiré de la bibliothèque bleue, se sont retrouvées dans quelques vieux manoirs et ont entretenu les souvenirs populaires de la chevalerie dans nos anciennes villes.

Les Annales du Ilainant de Vinchant, édition de Descamps, 1848 (t. I"p. 36) ont trouvé bon de dire à l’article du Quesnoy : * Ceste ville est le lieu (comme aucuns historiens disent) oii habita autrefois Aymon , père de ces quatre tant renommez chevaliers Régnault , Allard, Guichard et Richard ; c’est pourquoy on l’appelle aucunes fois Quercelvm Aymonis; elle est de petite étendue, mais jolie et plaisante, ayant un air gratieux. Elle fut autrefois (comme escrit Guichardin) le douaire des comtesses de Hainaut, comme depuis at esté Binche, lorsque les ducs de Bourgogne furent seigneurs des Pays-Bas. »

A l’heure qu’il est, les souvenirs des quatre fils Aymon sont encore très -vivaces en Belgique. La cité île Lierre conserve cette tradition religieusement et la met en évidence dans ses divertissements populaires où l’on voit marcher le cheval Bayard et les fils Aymon très-exactement représentés par quatre jeunes garçons de 10 à 14 ans, couverts chacun d’une armure complète et du casque de rigueur. Dans les fêtes qui eurent lieu le 24 et le 2G septembre 1848 à Bruxelles, où toutes les marches triomphales du pays se trouvèrent réunies. Lierre avait envoyé ses quatre jeunes chevaliers et son cheval Bayard qui furent regardés et applaudis comme le plus bel ornement du cortège monstre appelé Y Ommegang (1).

L’annee suivante, le 2 juillet 1849, a la cavalcade de la belle fête de l’inauguration de la statue de Marguerite d’Autriche à Malines, quatre jeunes Malinois, réellement frères, montèrent un cheval caparaçonné suivant le rôle de Bayard qu’il représentait, et ses quatre cavaliers s’inclinèrent devant le roi Léopold, puis chantèrent une chanson, qui, dit-on, date de l’époque de l'invention de cette cavalcade.

Ainsi donc les anciennes institutions ont toujours été conservées dans nos provinces; connues avant l'an 1200, les chambres de rhétorique flamandes sont encore debout aujourd'hui dans maintes localités, et nous avons vu uue fête rhétoricienne à Ostende

il) Ommegaug, signifie tour de procession; de om autour, et de gant, aller.

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dan* l'été de 1842. On n'est pas plus conservateur que cela dans ses mœurs et coutumes (1).

Les mœurs des jongleurs et des trouvères n’ont pas toujours été sans reproches; dans leurs écrits, les plus honnêtes d’entr'eux ne se gênaient pas pour lancer des observations satiriques sur ce point.

Nous en savons bien assez, mais nous en saurions davantage, si Raoul de Houdeng nous avait initié j dans le livre que lui mit entre les mains, comme il le raconte dans le Songe d'En/er, le roi d’enfer luimême; ce grand livre noir ou rouge, où étaient inscrits tous les péchés faits ou à faire, et dont plusieurs folios avaient été remplis par les aventures et les vices des ménestrels. « Je les sais par cœur, dit-il, et je vous en réciterai quelque chose. » Mais comme tout cela se passe en songe, il s’éveille avant de pouvoir tenir sa parole, et nous ne savons rien (2).

/ ' Durant de longues années, les trouvères on vieux poètes du nord de laFrance ont été méconnus ou même presqu’ineonnus. Tout l’honneur se reportait aux troubadours. Ces derniers étaient les seuls qui fussent cités, exaltés, glorifiés. Et lorsqu’on voulut bien, par concession, parler quelque peu des truurères, il ne s’agissait que de les poser en imitateurs serviles et distancés de leurs maîtres en gaie science, les trou-

(1) Précis do Thistoiro des chambres de rhétorique, par T. L. H. Popetiers, liruxelles, 1844. in-18. — Popeliers parle de la chambre de Diest fondée en 1302, v. p. 12.

(2j Histoire littéraire» de la France, t. XXIII, p. 101.

badours. C’était une injustice. Quand la langue d’oc se formait sous la plume des rimeurs du midi, la langue d’oïl prenait de la consistance par les chants des poètes du nord. Les deux filles de la langue latine, les deux romanes marchaient ex œquo et s’établissaient avec sûreté et progrès, l’une au delà de la Loire, l’autre eu deçà de ce fleuve.

Les trouvères et les troubadours, dont les noms ont la même origine, travaillaient et trouvaient à la même époque, avec un esprit différent qu’ils puisaient chacun dans les émanations de leur climat, les inspirations de leur génie, et les goûts de leur contrée. Quoi qu’on en ait dit pendant longtemps, les trouvères parvinrent peut-être à composer les premières épopées françaises, et, dans tous les cas, n’eurent rien à emprunter aux troubadonrs. Aujourd’hui, la lumière s’est faite, la cause des trouvères a regagné tout le terrain qu’on lui avait enlevé, si même elle n’est pas entièrement triomphante. .

Comme ancienneté, nous devons toujours citer le1 prêtre Herman, de Valenciennes, né entre les années 1080 et 11 00, et paraissant déjà bien initié à la poésie, ce qui annonçait qu'il avait suivi des maîtres et imité des prédécesseurs ; il y avait donc déjà au xi* siècle des trouvères bien établis au Hainaut. — '

On croit communément que les provinces septentrionales ne surent que tardivement apprécier les beautés de la poésie et cultiver cette science ; on est généralement dans l’erreur. Le génie des habitants