BELLE DEFENSE DE LA PETITE PLACE DE PHALSBOURG
Le BombaiMlemeut. — Le 10 août 1870, les soldats allemands arrivèrent autour de la petite place française de Phalsbourg* et firent pleuvoir sur elle des centaines d'obus; de nombreux incendies s'allumèrent aux: quatre coins de la ville. La garnison répondit à cette violente attaque par un feu d'enfer qui déconcerta l'ennemi.
Les Allemands avaient cru sans doute intimider, par un vigoureux bombardement*, les défenseurs de Phalsbourg; peut-être espéraient-ils les voir, sous le coup de la peur, mettre bas les armes et ouvrir les portes de la ville ; car le lendemain ils envoj^èrent au commandant de la place un officier, en parlementaire* : « Le bombardement va continuer tous les jours si « vous ne vous rendez pas », dit l'officier.
— « Comme vous voudrez » , répondit le commandant, et, courtoisement, il renvoya le parlementaire * (fig. 1).
Le chef des quinze cents soldats qui défendaient Phalsbourg était le commandant Taillant.
Dans la place, les approvisionnements de vivres
étaient maigTes; cependant on avait de la poudre et des cartouches suffisamment.
Aux remparts, on pouvait compter une trentaine de canons, mais pas un artilleur; il fallut apprendre aux soldats à manœuvrer les pièces.
Malgré cela, la petite place* de PhalsboUrg se disiujsait à lutter vaillamment.
Gomme l'avait annoncé le parlementaii-e, un bombardement sans trêve recommence dès le lendemain de ?a visite.
Fig. 1.
« Comme vous voudrez », répondit le commandant, et, courtoisement, il renvoya le parlementaire.
Plus de quatre-vingts canons envoient des obus dans la ville.
L'église, la vieille église de Phalsbourg prend feu aussi et s'écroule; les grosses cloches en tombant font un bruit épouvantable. L'incendie s'allume partout; une fumée épaisse envahit les rues, à ne pas se voir à dix pas. Les malheureux habitants se cachent dans les caves; certains cherchent à sauver leurs meubles du feu : ils sont tués dans les rues par les obus. Partout on entendait des plaintes, des cris de douleur et de désespoir.
Enfin, plus de 3000 obus sont tombés dans la journée.
Le soldat Baiidry. — A son poste de combat, sur les murs des remparts, un soldat se faisait remarquer entre tous par son courage et sa hardiesse. En entendant siffler les obus au-dessus de sa tète, il serrait les poings, la rage au cœur de se sentir impuissant et de ne pas pouvoir tenir au bout de son fusil le dernier de ces Allemands qui causaient avec leurs canons tant de ravage autour de lui.
Ce soldat s'appelait Baudry.
Il terminait ses éludes, car il travaillait pour devenir instituteur, lorsqu'un jour il apprit que la France venait de déclarer la guerre à l'Allemagne. Le jeune homme mit ses livres de côté et prit un fusil.
Enrôlé dans un régiment, il arriva jusqu'à Phalsbourg.
A ses côtés, sur les remparts, un tout jeune soldat, de dix-huit ans à peine, était calme comme un ancien. C'était un volontaire d'Alsace ; on l'appelait Apparut. Dans un moment où le bombardement semblait se calmer, il se pencha au-dessus du mur pour voir éclater un obus qui venait d'arriver : le pauvre enfant eut la tête fracassée par les éclats.
Son corps retomba inanimé tout près de Baudry, qui jura de venger la mort de son camarade à la première occasion.
Il eut la satisfaction de ne pas attendre longtemps.
Le lendemain, dans l'après-midi, on aperçut deux sentinelles prussiennes qui se promenaient dans la plaine, assez loin des remparts; des soldats se mirent à tirer dessus, mais les sentinelles, continuant à aller et venir, saluaient pour se moquer, en ôlant leur casquette, les balles qui faisaient jaillir la terre à peu de distance.
Baudry saisit à son tour son fusil et fait ffu (fig. 2) ; celte fois l'un des deux Prussiens tombe et l'autre se sauve à toutes jambes.
Apparut e'tait vengé par Baudry.
Fiff. 2.
K-tfitfB^
Baudry prend à son tour un fusil et fait feti.
Les soulTraiices emliirécs peiKlaiit le siège.
— Vers la fin du mois d'août, vingt jours seulement après l'arrivée des Prussiens autour de Plialsbourg, les vivres commençaient à manquer; on mangeait déjà du cheval.
La garnison* ne se décourageait pourtant pas; elle espérait toujours voir arriver des troupes à son secours pour la délivrer.
Au milieu d'octobre, l'hiver vient avec la neige,* plus d'im, dans la ville, souffre de la faim.
Les habitants vont déterrer les pommes de terre dans les champs, autour des remparts; il n'est pas de jour où quehiue pauvre malheureux ne soit tué ou blessé par les Allemands.
Aussi, le commandant Taillant donne-t-il l'ordre de distribuer du [lain aux liabilauls qui sont dans l'indigence, et l.i r.ilion (]i'^ soldjil-; rsl diminuée d'autant; il fallait iiirn *\\\i' Idiil le moudr \('crit.
Les pau\Tes soldats mangeaient une soupe au café ou bien encore une soupe au bouillon de cheval pour quarante-huit heures ; le reste du temps, du biscuit grille', avec un peu de graisse de cheval.
Les vêtements étaient usés, et plusieurs soldats s'étaient fait, celui-là un pantalon, celui-ci une capote, avec des couvre-pieds ou des rideaux de fenêtre.
Au milieu de novembre, il n'y a plus de sel.
La dysenterie fait des ravages plus que les obus.
Le 3 décembre, les Allemands adressent au commandant Taillant de nouvelles propositions de se rendre ; il répond encore fièrement que « la place se défendra jusqu'à la dernière extrémité. »
Avec le mois de décembre, commence pour la garnison et pour les habitants l'existence la plus cruelle. Il n'y a plus de pain et la seule nourriture consiste en un mélange de balayures de magasin et de blé écrasé. Il ne reste ni chevaux, ni chiens, ni chats. Le froid est excessif, les malades meurent en grand nombre et les blessés succombent tous.
La fin fin siège. — Enfm le 11 décembre on traita avec l'ennemi; le conseil de défense* en décida ainsi; il y avait juste quatre mois que le siège* durait.
Pour ne pas être emmené prisonnier en Allemagne, Baudry, à la tête d'une centaine de camarades, alla supplier le commandant de leur ouvrir les portes de Phalsbourg; ils se précipiteraient sur les Allemands pour tenter. la fuite. Si l'entreprise ne réussissait pas, c'était, il est \Tai, courir au-devant d'une mort certaine, mais ils préféraient encore à la captivité la mort glorieuse sur le champ de bataille.
Mais les forces étaient épuisées par la souffrance et le manque de nourriture; il fallut renoncer à ce projet.
Le commandant Taillant adressa un adieu déchirant
à ses soldats : « Vous avez bien mérité de la Patrie, « leur dit-il, en défendant Phalsbourg le plus long- « temps possible. »
Puis il écrivit à l'officier allemand qui assiégeait la ville :
« Monsieur le major, le trop grand éloignement de « l'armée française et la famine qui torture les habi- « tants, les blessés et les prisonniers de guerre, mais <i qui ne pourrait nous dompter si nous étions seuls « ici, ne nous permettent pas de continuer la lutte, « parce qu'il est de notre devoir d'être humain, avant « tout. »
K Les portes de Phalsbourg sont ouvertes. Vous nous y « trouverez désarmés, mais non vaincus. »
Le lendemain, 13 décembre, le major allemand, de Giese, entra dans la ville. En abordant le brave commandant que ni le feu, ni le fer n'avaient pu vaincre et que la faim seule obligeait à capituler, il lui lendit la
Fig. 3. — En abordant le brave commandant qiio ni le l'en, ni le l'.v n'avaient pu vaincre, il lui tendit la main en proie à une vive éinotioa qu'il ne put dissimuler.
main en firoic ;'i une \i\(' ('■iiinlidii (jiril nr pnl dissimuler (fig. .']).
Ce sentiment fit honneur au général allemand qui rendait publiquement hommage au courage de son ennemi.
Tous les soldats étaient prisonniers ; on les emmena.
A la porte de la citadelle*, se tenait le commandant Taillant, triste et abattu; en passant, chacun voulait lui serrer la main (fig. 4) et l'acclamer.
Lorsqu'il vit la garnison s'éloigner, son émotion était trop forte; un sanglot s'échappa de sa poitrine. Il pleurait.
Fig. 4. — A la porte de la citadelle se tenait le conuoaudaiu Taillaut triste et abattu; en passant chacun voulait lui seiuer la main.
Pau^Te commandant !
Pauvre Phalsbourg qui, malgré son héroïsme, devait êh^e, plusieurs mois après, arrachée par les Prussiens à la France pour devenir une ville allemande!
Baiidry prisouuîer eu Alleiuagne . — Fait prisonnier avec ses camarades, Baudry fut interné* dans une ville d'Allemagne, à Magdebourg*.
Enfermé, avec cent autres, dans des casernes souterraines appelées casemates, véritables cachots où l'on avait jeté par terre, pour servir de lits, de misérables paillasses, il n'y respirait qu'un air fétide et ne voyait d'autre horizon que les murs de sa prison.
Quelquefois, il sortait le jour pour aller travailler dans une carrière voisine, sous la surveillance de soldats prussiens (fig. 5) qui gardaient les prisonniers, le fusil charge', prêts à tirer sur le premier qui aurait tenté de s'e'vader. Pour sept à huit heures de travail, Baudry gagnait vingt centimes!
Fig. 5. — Baudry sortait le jour pour aller travailler sous la surveillance des soldats prussiens.
La surveillance était sévère ; un mot, une vivacité pouvait perdre un prisonnier.
Baudry fut un jour (émoin (Fiine scène épouvantable.
Les soldats étaient réunis poiu- èlrc conduits au travail; un sergent de tirailleurs, [{eue Oombaud, les regardait, en faisant une cigarette à la porte de sa baraque, lorsqu'un sous-officier allemand passe et lui dit en allemand : « Rentrez ». Gombaud ne comprit pas et resta à sa place. L'Allemand le saisit par l'épaule et le pousse. A son tour, le sergent l'écarté avec indignation ; un sous-officicr français ne se laisse pas frapper impunément !
Le Prussien, furieux, s'en alla porter plainte.
Baudry, craignant un mallieur, s'iipjn'ocjja du sergent Gombaud, parvint à le calmer par de bonnes paroles et le su|)plia de rentrer dans sa baracpie.
Le sergent se laissa persuader, mais le malheur ne fut pas évité.
Gombaud, traduit devant un conseil de guerre, fut condamné à être fusillé.
Au jour fixé pour l'exécution, le sergent, garrotté, est conduit au milieu d'une plaine voisine.
Il n'a pas voulu qu'on lui mît un bandeau sur les yeux, car il se sentait assez brave pour regarder la mort en face.
Six mille prisonniers avaient été réunis pour assister à l'exécution. Les soldats allemands, l'arme prête, sont à quelques pas de Gombaud.
« Vous autres, leur dit-il, ne tirez que lorsque je « donnerai le signal. »
Puis, se tournant vers les soldats français :
« Camarades, je vais mourir, mais avant, criez tous avec moi : Vive la France I » Une immense clameur lui répondit.
— Feu, dit-il fièrement.
Le prisonnier tomba percé par les balles allemandes.
Il avait vingt-deux ans.
La mort du sergent René Gombaud causa chez les prisonniers une grande surexcitation ; la fureur et le désir de la vengeance se lisaient dans tous les yeux.
Baiiflry exhorte kcs camarades à la patience. — Quand la nuit fut venue, enfermés dans les casemates*, débarrassés delà surveillance des gardiens, les malheureux se consultèrent pour savoir de quelle manière ils allaient venger la mort de leur camarade. Aveuglés par la colère, certains voulaient étrangler le sous-officier allemand, cause de ce malheur.
Baudry les en dissuada; son caractère franc, son courage, son instruction lui avaient donné de l'autorité sur ses camarades :
« Vous allez, leur dit-il, commettre un odieux assas- <( sinat qui coûtera la vie à plusieurs d'entre nous, « couvrira de honte les survivants en les exposant « encore aux mesures les plus rigoureuses.
« Quelle satisfaction aurez-vous e'prouve'e? La mort « d'un Allemand suffîra-t-elle à chasser de votre cœur « l'indignation et la haine?
« Oubliez-vous donc, aveugle's par la douleur, (jue « vous êtes soldats français? Le malheur peut-il jamais « excuser un crime?
« Avez-vous perdu tout espoir d'être libres un jour?
« Pensez à vos familles qui souffrent loin de vous et « gardent vos foyers dans la Patrie envahie. N'avez- " vous pas une mère qui vous attend là-bas? Voulez- <c vous qu'on lui dise un jour que son fils fut un « assassin?
« Notre devoir est de supporter notre mal avec cou- " rage ; notre vie ne nous appartient pas. Conservons « nos forces pour relever un jour la Patrie malheu- « reuse.
« Gardez le souvenir de vos souffrances au plus pro- « fond de vos cœurs. Vous les redirez à vos enfants : (( ils sont les vengeurs de l'avenir. »
Les sages paroles de Baudrv furent écoute'es; on suivit ses conseils.
