LES PRISONNIERS MILITAIRES

liCS prlsouiiicrM «le Se«lan. — Les journe'es se succe'daient, toujours les mêmes; un liiver rigcun^eux rendait le travail au dehors phis jx'uilile, mais cliaciin s'y soumettait avec résignation.

Le soir, quand tout le monde était n-uni, on se racontait ses misères.

« Moi, dit l'un, je fus fait prisonnier a|)rès la balaille « de Sedan; on nous a dil tpn' i)lus de 80000 soldats

« français étaient prisonniers des Allemands ce jour- (( là.

« Le 3 septembre 1870, on nous conduisit désarmés « dans la presqu'île d'Iges, surnommée le Camp de « la misère, à cause des souffrances que nous y avons u endurées.

« Les prisonniers (1) étaient parqués sur la terre « nue, sans tentes* et sans un abri, comme des bêtes « (fîg. 6). Depuis trois jours qu'il pleuvait, on les avait <( laissés dans le même endroit et ils couchaient sur

L'ig. G. — Les prisonniers étaiaal parqués sur la terre nue, sans tentes et sans un abri, comme des bêtes.

« un sol détrempé par les eaux. Il arrivait que ceux « qui passaient la nuit'sur la terre ne pouvaient plus se « relever au matin. On en trouvait aussi qui étaient « froids et ne bougeaient plus: ils étaient morts. Tous « les jours il fallait en emporter des tombereaux; on « les empilait l'un sur l'autre après avoir cherché leur K nom et on les enterrait dans les champs

« Pendant plus de quinze jours, nous fûmes parqués « sur ce sol marécageux.

(1) Général Ambert. (Après Sedan.)

« Des soldats criaient : « Du pain! du pain! » « et d'autres: « De la paille! de la paille! »

« On ne leur donnait ni paille, ni pain. Les vieux <« soldats regardaient d'un air farouche les Prussiens « et préféraient mourir que de demander quelque « chose. Ils montraient le poing aux sentinelles et " crachaient de leur côté, en trépignant de fureur. « Quand la faim les faisait trop souffrir, ils se met- « talent à rire aux éclats ou mâchaient dans leurs « dents le hout de leur ceinturon de cuir. De jeunes « soldats épuisés tendaient la main en disant douce- « ment : « A manger, à manger! »

« C'est le septième jour seulement qu'on nous mit « en route pour arriver jusqu'ici. »

Les prisounSer5>i «le Metz. — Puis, c'était le tour d'un autre prisonnier ; il parlait et chacun écoutait, le cœur serré.

Celui-là venait de Metz, et voici ce qu'il racontait : « Après la capitulation qui livrait Metz à la Prusse, « le 28 octobre 1870, l'armée que la place contenait « dans ses murs fut prisonnière; 173000 soldats fran- « çais la composaicnl.

« Longtemps enfermée dans Metz, l'armée avait <( épuisé ses provisions.

« Les chevaux se traînaient mourants sur les « routes, après avoir mangé l'écorce des arbres, « les bois des voitures et les crinières de leurs voi- « sms attachés au même piquet. Les hommes, épuisés « par de longs jours déjeune, sans pain et sans abri,

< les vêtements traversés par les pluies froides de

< l'automne, grelottaient silencieusement dans la boue

< du bivouac*.

« Les trf)ui.es désarmées défdèrent* devant les chefs c< allemands: ](>nr nitiinde était calme, digne, rési- « gnée; de b.in eu loin s'exhalaient des cris d'indigna-

tion, puis le silence se faisait. Chacun se sentait profondément humilié et courbait le front; mais, à l'aspect de l'ennemi, les têtes se redressèrent et des éclairs de rage partirent de bien des yeux. « Après ce défilé devant l'ennemi vainqueur, nos officiers furent contraints de se séparer de leurs soldats. L'heure de la séparation fut épouvantable à passer; les liens de la fraternité militaire s'étaient resserrés devant l'infortune, et chefs et soldats s'aimaient, prêts à se dévouer les uns pour les autres. « Les adieux furent déchirants; nous entourions nos officiers en les suppliant de ne pas nous abandonner. On se pressait les mains, on s'embrassait (fig. 7) et plus d'un, du revers de la main, essuyait

Fig. 7. — On se pressait les mains, on s'embrassait.

« ses yeux mouillés de larmes. Le cœur brisé, les offi- '( ciers regardèrent les soldats s'éloigner, jusqu'à ce <i que les Allemands les ramenassent dans leurs bi- « vouacs déserts.

« Les hommes, comptés un à un, furent parqués « dans un champ, entourés de soldats armés de fusils « chargés. Une pluie continuelle trempait nos vête- <> ments. Le premier jour, plusieurs camarades tom-

« bèrent morts; après la première nuit de bivouac, on u dut retirer cent dix cadavres du camp ; cent dix « victimes de la faim !

« Quelques jours après, on nous conduisit au ce train qui devait nous emporter en Allemagne. Les (( soldats étaient muets; la gaîté du troupier fran- « çais était morte sur le champ de bataille. Des mal- « heureux, hâves, pâles, jaunes, ayant les joues « creuses, passaient sur leurs lèvres en feu des « langues séchées par la fièvre. Pas une plainte pource tant; on se mourait et on marchait. Néanmoins « quelques-uns restèrent sur le pavé ; les autres faic( salent un détour, regardaient par terre celui qui '( était tombé et passaient. On ne voyait que fronts u indignés, mains crispées, regards enflammés. La (( haine bouillonnait au fond des cœurs. La honte c( rougissait les fronts. »

Baudry avait entendu ces récits bien des fois, mais il ne se lassait pas de les écouter. Il les gravait dans sa mémoire, et se promettait que plus tard, dans des temps meilleurs, à sa rentrée en France, quand il aurait obtenu sa place d'instituteur, il raconterait à son tour à ses élèves les souffrances des prisonniers.

l^EH PKISO^I¥lKKS Cll'ILN. — Un jour, Baudry vil passer un enleiTemcnt ; c'était un prisonnier fi'ançais qui venait de moui'ir.

C(>s Irisirs réi'i'UKinics s(^ r{''|M''[ai('nl souvfnl là-bas, car sur 400000 Français prisonniers en Allemagne, un peu plus de 18000 moururent, par suite de privations, de maladies, de découragement ^Ij.

Mais cr j()ur-Ui ce n'étaient pas des soldats qui suivaient le cercueil ; derrière, marchaient des paysans français, des habitants de la campagne. A leur mise

(1) Général Aiubert. Après Sedan.

on devinait des cultivateurs. Quelques-uns paraissaient âgés. Ils avaient les cheveux blancs. On les avait donc faits prisonniers eux aussi ! Baudry parvint à s'approcher d'un des assistants: « C'est un Français, n'est-ce pas, monsieur, que vous <( accompagnez à sa dernière demeure? demanda-t-il.

— « Certainement, répondit-on, c'est un de nos « malheureux compatriotes internés * avec nous dans ■( cette ville; il n"a pas pu supporter les misères qu'on « lui a fait endurer.

— « Mais pourquoi êtes-vous prisonniers, puisque « vous n'êtes pas soldats ? répliqua Baudry.

— « Dans notre pauvre France, continua le prison- « nier, chaque commune envahie par les soldats alleu mands est forcée de payer immédiatement une « grosse somme d'argent. Pour assurer le payement, « les Allemands emmènent des habitants comme « otages*; ils font également prisonniers ceux qu'ils « soupçonnent d'avoir caché des armes, quand ils ne « les fusillent pas.

« J'ignore moi-même le motif de mon arrestation, « et celui que nous venons d'avoir la douleur de « perdre ne savait pas non plus pourquoi on l'avait « emmené.

— « C'est une infamie », s'écria Baudry. Emporté par la douleur, il avait élevé la voix; un

soldat prussien, un de ceux qui gardaient à vue les prisonniers, lui jeta un regard méchant.

— « Taisez-vous, malheureux, dit à Baudry le pri- « sonnier civil, on nous épie : prenez garde. »

Et, chemin faisant, en allant au cimetière, il raconta à voix basse comment ses compatriotes et lui avaient été traités.

« Ils étaient de Bricy, une petite commune du Loi- « ret; trente-sept habitants, parmi lesquels se trou-

« vait rinstituteur, M. Fautras, avaient été arrêtés, « sans soupçonner même la cause d'ime pareille ri- « gueur.

« Au départ, les prisonniers, au nombre de qua- « rante-huit, furent entassés à coups de poing et à « coups de pied, dans un wagon à bestiaux (fig. 8) « dont on n'avait pas même retiré le fumier. Les « hommes, pressés les uns contre les autres, ne « pouvaient s'asseoir ni même faire le moindre mou-

Fig. 8. — Au départ les prisonniers furent entassés à coups de poing et à coups de pied dans un wagon à bestiaux.

(» vement. Le manque d'air en fit tomber quelques- « uns. Enfin, poussant des cris de désespoir, au (( moment d'être asphyxiés, des prisonniers firent '( sauter des planclies en nppelant au secours. Mais « les soldats frappaient à coups do crosse : défense <i absolue de parler, défense de se plaindre.

« Lorsque le train s'arrêtait, personne ne pouvait « descendre, même pendant les temps d'arrêt, sou- « vent très longs. Un vieillard à cheveux blancs, « courbé par l'âge, était parvenu à se faire une petite « place dans le coin d'un wagon; il s'y coucha tout « accroupi et resta dans cette position pendant deux ' jdin-s et deux nuils. ne prenant aucune nourriture :

ses compagnons de captivité s'approchaient souvent « de lui pour le secourir, craignant à chaque minute -' de le trouver mort; mais les gardiens s'en sou- .< ciaient peu.

« La nuit qui précéda l'arrivée à Francfort, deux " prisonniers, Jacques Pinot, de Bricy, et Eugène X Gigou, d'Ingrè, l'un âgé de soixante-dix ans, l'autre '< de cinquante-cinq, donnèrent des signes d'aliénation « mentale. Ils appelaient leurs femmes et criaient à « tue-tête qu'on leur rendît les clefs de leur maison. « Au petit jour, la folie sembla se calmer. Un des « soldats allemands, pour faire taire Gigou qui criait « encore, le frappa de son fusil; le malheureux, sous « l'empire de la fièvre et par un instinct de vengeance « bien naturel, mordit le soldat à la main droite.

« La rage des gardiens fut poussée à son comble; « ils s'emparèrent des deux pauvres fous, leur enle- « vèrent les casquettes et les chaussures, puis, leur « ayant attaché les pieds l'un à l'autre et lié les mains « derrière le dos, ils les couchèrent sur le plancher du « wagon en les frappant à coups de plat de sabre^ et « les piquant avec la pointe de leurs baïonnettes.

« Enfin, ils les mirent enjoué, le canon sur la gorge. « Leurs compagnons - fermaient les yeux et se bou- » chaient les oreilles pour ne pas voir ce supplice et « ne pas entendre ces cris déchirants.

« On ne reconnaissait plus, en ces deux martyrs, de ' figure humaine; ils étaient raides sur la planche; « leurs pieds et leurs mains étaient coupés par les i< cordes qui les retenaient, leurs vêtements déchi- '< rés, souillés de sang et de fumier, leurs cheveux arra- " chés, leurs visages ensanglantés, appuyés sur le bois « du wagon, ne présentaient plus qu'une immense (' plaie, affreuse à voir; une bave épaisse et sangui- « nolente s'échappait de leurs bouches qui étaient,

ainsi que les narines et les plaies, garnies de fumier attaché au sang des blessures (1).

« Les gardiens, installés sur un banc, près de l'ouverture du wagon, no laissaient à personne le droit de venir respirer un peu d'air. Ils faisaient circuler entre eux une bouteille d'eau-de-vie qu'ils remplissaient aux différentes stations : aussi étaient-ils constamment ivres. Le sergent allemand qui les commandait se faisait remarquer par sa férocité aussi bien envers ses hommes qu'envers les prisonniers. Malheur à celui de ses soldats qui fermait les yeux pendant quelques instants! Un vigoureux coup de poing, appliqué sur la figure, lerappelaità sondevoir. « Le lendemain, pendant toute la journée du 21 octobre 1870, à chaque station, à Gotha, à Weimar, à Leipzig, on ouvrait la portière du wagon pour donner les prisonniers en spectacle à la foule ; alors la populace, furieuse, envahissait les marche-pieds du wagon, frappait de coups de pied les prisonniers en les appelant bandits, voleurs, pourceaux! « Enfin, on arriva le 22 octobre à Stettin, après dix jours de voyage, vers deux heures du matin; c'était le lieu d'internement désigné pour tous ces malheureux. Les deux pauvres fous, quand on leur délia les mains et les pieds, pouvaient à peine se soutenir; la tète découverte, le visage déchiré, les pieds nus, ils tremblaient sous une bise glaciale. Se traînant difficilement, dans les rues de cette ville ennemie, loin du pays de Fraucc, sans moyens, sans espoir de fuite, ils cherchaient encore, pauvres insensés, à quitter les rangs! Les gardiens allemands les y ramenaient à coups de crosse (fig. 9).

(1) Faulras. Cinq muis de caplicitr.

« Leurs souffrances n'étaient puurlanl [las Unies; « reconnus tous les denx coupables de révoUe, ils lurent « condamnés à la prison par le commandant de place « de Stettin.

« Aujourd'hui la mort vient de délivrer l'un de ce « malheureux de si épouvantables misères.

Fig. 9. — Ils cherchaient encore, pauvres insensés, à quitter les rangs. Les gardiens allemands les y ramenaient à coups de crosse.

« Eugène Gigou est mort : c'est lui que nous pleurons.

« Demain peut-être, Jacques Pinot le suivra dans la « tombe. »

Baudry n'avait pu retenir ses larmes^ au récit de si grandes souffrances.

Au cimetière, une fosse avait été creusée oii l'on déposa le cercueil d'Eugène Gigou; une longue série de tombes, surmontées de petites croix en bois blanc, indiquaient que beaucoup de prisonniers français dormaient déjà là.

Un prêtre récita la prière des morts^ puis jeta l'eau bénite et s'en alla.

Gomme les gens de Bricy restaient immobiles devant cette tombe que l'on fermait, anéantis par la douleur, pensant qu'eux aussi allaient peut-être mourir sans

revoir la Patrie, un soldat prussien leur cria : ^ C'est fini ; en route. «

Et les prisonniers regagnèrent leur prison.

— <( Êtes-vous enfermés loin de nous? » demanda Baudry à son compagnon.

— « Non, répondit celui-ci, dans ces baraques en « planches que vous voyez lâ-bas; nous en sortons « seulement pour aller au travail, casser des pierres « sous les murs de la ville afin de gagner notre nour- « riture.

— « Êtes-vous convenablement nourris?

— « Nous faisons deux repas, mais quels repas ! Le (( matin, de la farine délayée avec de l'eau salée et « bouillie ensuite; le soir, même aliment auquel on « ajoute, pour chacun, trois ou quatre pommes de « terre. «

11 fallut se quitter. Les deux prisonniers se serrèrent étroitement la main en jurant de se revoir bientôt.

Hélas, les prisonniers de la petite commune de Bricy devaient être bien éprouvés encore; sur trente-sept cultivateurs ou bien ouvriers emmenés en captivité en Allemagne, dix-neuf seulement rentrèrent en France au mois de mars 1871, après quatre mois d'absence; dix-huit moururent là- bas, dont seize pères de famille.

Les |»i'oJr(!)» «le ISaiiilry. — Le cœur de Baudry se révoltait devant de pareilles misères, et sa haine contre les Allemands en était accrue; mais il conservait la générosité d'un cœur français et se promettait de ne jamais faire souffrir des hommes, comme les vaincjueurs faisaient suuflrir nos pauvres prisonniers.

Il pensait souvent à l'avenir; la paix renaîtrait assurément un jour après cette cruelle guerre, et chacun pourrait se remettre au travail avec ardeur.

Lui deviendrait instituteur.

Baudry se voyait dans sa classe, entoure' de ses éièves dont les jeunes cœurs bondissaient au récit de^; souffrances endurées, et il leur disait :

« Si vous rencontrez un Jour des prisonniers de guerre^ a n'oubliez pas qwils doivent être traités avec générosité « et avec les égards dus à leur infortune. Le prisonnier <( est un ennemi désarmé : il serait lâche de l'insulter ou « de le maltraiter.

« Il est d'autres malheureuses victimes de la guerre « qui sont encore plus dignes d'intérêt et de soin, « ce sont les blessés.

« S'il vous arrive de vous battre, mes enfants, vous « vous battrez en conscience parce que c'est votre devoir. « Mais, une fois le combat fini, si votre ennemi est u blessé, ne voyez plus en lui qu'un frère malheu- « reux.

« Vous n'avez pas la même patrie, mais vous en « avez chacun une et votre ennemi a fait son devoir « envers la sienne comme vous envers la vôtre. Vous « ne parlez pas la même langue, mais il a des senti- « ments pareils aux vôtres. Il a un pays comme vous, « une famille comme vous, et il la regrette. Ayez pitié « de lui, soignez-le, consolez-le. Vous mériterez peut- « être, que si, vous aussi, vous tombez un jour blessés, « il vienne un ennemi qui vous soigne et vous console. « Cela, mes enfants, c'est Vhumanité. »

A ce propos, il leur conterait une histoire, pour leur donner un bel exemple à suivre.

« — Il y a plusieurs années, nous avons eu une « querelle avec les Russes et nous sommes allés chez « eux, en Crimée. Il y avait eu un combat; le soir, « deux blessés se trouvèrent étendus côte à côte sur le « champ de bataille; on n'eut pas le temps de les « relever. L'un était un Français, l'autre était un « Russe.

« Ils souffraient cruellement ; ils essayèrent de se c< parler et s'ils ne se comprirent pas beaucoup, ils « se témoignèrent du moins de l'amitié qui adoucit « les maux.

« La nuit vint : un des deux s'endormit. Le matin, « quand il se réveilla, il vit sur lui un manteau qu'il « ne connaissait pas; il chercha son voisin. Celui-ci « était mort, et, au moment de mourir, avait ôlé son « manteau et l'avait étendu sur son compagnon de mi- « sère (1) (fig. 10).

« Savez-vous quel est celui qui a fait cela? Je le « vois dans vos yeux, vous avez envie que ce soit le

Fig. 10. — Au moniciit de mourir il avait oté son manteau et lavait étendu sur son compagnon de misère.

« Français. Kh bien 1 soyez contents, c'était le Français. » C'était de cette facon-là que le prisonnier Baudry comptait se venger plus tard de ceux qui le trailaienl si durement pendant sa captivité.