SECTION PREMIÈRE

MINISTÈKB DB LA VAKINS.

Turgot ne fut que cinq semaines à la marine, mais il y arriva préparé de longue main pour y faire le bien, grâce à son vaste savoir dans toutes les parties de Tadministration , à son patriotisme , à son vif désir de donner à la France le rang qui lui revient sur mer

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comme sur terre. Ce récitât ne pouvait être atteint qu*à la double condition d'apporter de grands changements dans les usages. Les règlements administratifs, les arsenaux, les ateliers de construction, tout était à revoir, à remanier, sans parler d nn person* nel qu'il était également impossible de ne pas toucher et dene pas indisposer. On sait déjà quels avantages il comptait tirer de nos bons rapports avec la Suède pour obtenir une construction moins coûteuse de nos vaisseaux, pour étendre notre commerce avec cette partie de l'Europe. La m^ropole et les colonies devaient y trouver un égal avantage. Une économie des deux cinquièmes sur la construction de nos bâtiments promettait ou un dégrèvement proportionnel de l'impôt, ou l'emploi d'une somme aussi considérable soit à l'accroissement de notre flotte, soit à d'autres travaux publics d'une utilité non moins certaine.

La prospérité des colonies, la ressource dont elles devaient être à la métropole en recevant le trop plein de sa population, en offrant à ses capitaux un emploi plus lucratif, en ajoutant au nom et à l'influencé de la France dans le monde, jusqu'à ce que, devenues elles-mêmes des Etats puissants, elles n'eussent plus formé avec la mère patrie que des confédérations plus particulièrement amies, d'autant plus amies même que des intérêts, d'ailleurs malentendus, n'auraient jamais fait "Violence à la justice ; toutes ces considérations animaient d'une ardeur singulière le zèle du nouveau ministre. C'est en prenant le contre-pied de la conduite de l'Angleterre avec ses colonies, que

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Turgot pensait fortifier la France continentale de toutes les sympathies de la France coloniale , et tra*vailler ainsi à la prospérité croissante de l'une et de l'autre. Sa politique en ce point était la même que celle qui avait présidé et qui devait présida encore à son adaiinistratîon intérieure : politique aussi simple qu'heureuse, la justice par la liberté ou la liberté par la justice. Lune c'est lautre; la véritable liberté ne peut excéder la justice, et la justice consiste à respecter ou à faire respecter la liberté. Pourquoi dès loirs eût-il fait die Saint-Domingue ou de la Martinique des possessions vassales de quelques armateurs gascons, bretons ou normands? Pourquoi ne les eût-il pas laissées libres d'établir les relations commerciales qu'elles auraient estimées les plus avantageuses ? Pourquoi leur imposer des charges qui auraient dépassé les frais de leur administration, c'est-^-dire les avantages qu'elles recevaient et devaient payer? Traiter autrement les colonies, c'était, suivant lui, les traiter en esclaves, les mdisposer, les empêcher de prospérer, et par là même mettre un obstacle aux grands avantages que la métrqM)le aurait pu retirer de relations équitables et amicales avec des colonies paternellement administrées.

Un intérêt plus général, des droits non moins respectables que ceux des colons et des métropolitains le préoccupaient également : il était persuadé que si l'industrie et la civilisation européenne avaient pu s'établir tout d'abord dans les Indes par des flibustiers, des boucaniers, des planteurs engagés, qui avaient

alors à surmonter de bien plus grands obstacles, il n*y avait aucune bonne raison de douter qu'elles ne pussent s y maintenir et s'y développer par le travail libre des noirs ou des blancs. Il était donc pour l'affranchissement des esclaves, mais pour un affranchissement qui ménageât également les droits et ies intérêts du propriétaire et de l'esclave, qui assurât sans trouble l'avenir de l'un et de l'autre.

Depuis trente ans qu'il avait prévu la révolution de l'Amérique anglaise, son esprit, habitué à poursuivre les conséquences à venir de causes données, s'était plus d'une fois demandé quelle situation ferait à la France dans le monde le grand changement qu'il entrevoyait au-delà des mers dans un temps assez prochain. On verra plus tard avec quelle sagacité lucide il posa, le temps venu, toutes les hypothèses; avec quelle prudence et quelle probité il en tira toutes les conséquences possibles.

Quoiqu'il crût à l'utilité pour la France d'aider à l'affranchissement de l'Amérique en occupant les forces anglaises dans les grandes Indes, il n'était point d'avis de tenter la conquête de cette partie de l'Asie; l'équité, l'humanité, qui présidaient à toutes ses pensées pratiques, lui disaient, au contraire, qu'il fallait aider les nations opprimées à recouvrer une liberté qui n'aurait jamais dû leur être ravie.

Ces sentiments de haute justice, qui s'étendaient sans distinction à tous les peuples, le conduisaient à des conceptions où l'intérêt de la France se trouvait d'autant plus sûrement satisfait qu'il reposait sur des