CHAPITRE H

Les Sciences.

Tels étaient dans Turgot l'amour de l'étude et sa capacité d'apprendre, qu'il cultivait les sciences avec le même zèle et le même succès, sinon avec les mêmes résultats , que si elles avaient fait l'objet exclusif de son application. 11 en était ainsi des lettres, des sciences morales et politiques, en un mot, de tout ce qui est propre à intéresser un esprit supérieur. — Mathématiques, astronomie, physique, chimie, géologie, histoire naturelle , aucune de ces connaissances ne lui était indifférente ni étrangère : il les possédait même toutes à un degré peu commun, lors surtout qu'on les envisage dans leur ensemble. Partisan de toutes les idées propres à ouvrir de nouvelles perspectives à l'es-

prit humain ou à reculer Thorizon des anciennes, suivant d'un œil attentif tous les mouvements de la science , doué d'une aptitude merveilleuse pour tous ces genres de connaissances, soutenu dans Tétude par une infatigable ardeur, par une avidité insatiable de connaître, il menait de front toutes les branches de la science.

En mathématiques comme en musique, comme en tout le reste, son esprit n'était satisfait qu'à la condition de posséder la dernière raison des choses. Il sentait, par exemple, que des travaux sérieux restaient à faire sur les méthodes mathématiques, que les dénominations manquent de précision et de clarté, qu'elles ne sont pas assez d'accord avec les faits, ni même avec l'histoire de la science. Ce que Dugald Steward, entre autres, a prouvé depuis. Sans être aussi bien renseigné par l'histoire même des méthodes que le philosophe écossais, il écrivait à Gaillard, alors à Parme, en lui demandant les Eléments de Mathématiques du P. Venini : « Il m'a toujours semblé que la méthode algébrique n'était point la vraie méthode analytique opposée à la synthèse. La vraie analyse philosophique est, en effet, la manière de procéder la plus propre à éclairer l'esprit , en lui faisant remarquer chacun de ses pas. La méthode algébrique semble, au contraire, vous faire. arriver au résultat par une sorte de mécanique qui ne vous laisse pas voir comment vous êtes arrivé: elle produit la certitude sans évidence. Enfin, l'algèbre et l'analyse, la géométrie linéaire et la synthèse, ne me paraissent point être la même chose, et

je n'ai trouvé nulle part le vrai développement de ces deux méthodes. »

II connaissait parfaitement le ciel, dit Dupont de Nemours. Il fut le premier à observer et à signaler à l'abbé de la Caille la comète de 1760. Il était le disciple de Nev\^ton à une époque où beaucoup d'esprits distingués se perdaient encore dans les tourbillons de Descartes.

Depuis longtemps il avait songé à prendre pour unité de mesure radicale un objet naturel , facile à connaître, à vérifier à peu de frais, et qui pût servir de base commune au système des poids et mesures de toutes les nations. Utile et grande idée , réalisée plus tard , mais pas avec plus de facilité ni plus de succès qu'elle aurait pu l'être si l'on avait suivi les indications de Turgot. On doit d'autant plus le regretter, que les calculs de la portion du méridien terrestre d'où l'on est parti pour déterminer l'étalon métrique seraient erronés , s'il en fallait croire la critique qui en a été faite dans ces derniers temps. Quant au système décimal dans son application aux poids et mesures, il a sans contredit ses avantages, mais il a bien aussi ses inconvénients ; l'un des esprits les plus pratiques et les plus hardiment spéculatifs tout à la fois, Napoléon T', en a fait, du moins, une critique aussi vive qu'ingénieuse.

Quoi qu'il en soit, le fait naturel qui aurait pu serr vir de point de départ à cette grande et salutaire réforme, suivant Turgot , c'est la longueur du pendule à secondes à un degré déterminé d'élévation du pôle,

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particulièrement au 45% qui est le degré moyen entre le pôle et Téquateur. Devenu ministre des finances, il chargea Messier, de TAcadémie des sciences, astronome de la marine, de la réalisation de ce beau projet. Il lui donna même des instructions qui prouvent des connaissances précises sur la matière. Malheureusement ilmperfection accidentelle d un des instruments d'observation occasionna un retard assez grand pour qu'arrivât la fin du ministère de Turgot avant le commencement de Texécution du projet. Le système métrique fut donc attendu trente ans encore; mais Tidée première et sérieusement pratique était de Turgot.

Bien avant Tépoque où il songeait à cette importante réforme, il avait donné à V Encyclopédie Tarticle Expansibilité. Il y étudie ce phénomène sous quatre points de vue : 1** en lui-même, ou comme propriété physique et mathématique des corps où il se manifeste; 2'' dans les substances où il s'observe et dans ses causes ; 3*" dans les différences comparées suivant la nature spécifique des corps qui possèdent cette propriété; 4** enfin, dans ses usages. C'était, comme on voit, la méthode de Bacon appliquée avec une intelligence supérieure à la physique spéculative et pratique. Le premier et le quatrième point de vue de Turgot, que ni la science ni les arts ne songeraient à proscrire, dépassent même les catégories ou tables d absence, de présence, de différence ou de plus et de moins, dressées par le philosophe de Vérulam.

Si l'on retrouve dans ce travail quelques erreurs du temps et d'un disciple de l'illustre Rouelle, on y remar-

que aussi le pressentiment de certaines vérités démontrées depuis en physique, en chimie et dans les arts. Nous ne mentionnerons que la distillation de Teau de mer pour la rendre potable, et Fimmense parti qu'on peut tirer de la force de Teau réduite en vapeur. Cet article, qui est un petit traité, renferme, suivant Condorcet, une physique nouvelle , une physique mathématique fondée sur les principes et les découvertes de Newton. A vingt et un ans, lorsqu'on 1 784 Buffbn ne faisait encore que donner au public le plan de son grand ouvrage, Turgot médite sur cette esquisse des Epoques de la Nature, et adresse à Tauteur, du ton le plus digne et le plus flatteur à la fois, des objections qui prouvent une instruction et un raisonnement supérieurs. Ce n'est pas que la science n y eût absolument rien à reprendre aujourd'hui, par exemple en ce qui regarde le flux et le reflux de la mer, qui est exclusivement rapporté au mouvement diurne de la terre, mouvement en vertu duquel la terre présente successivement tous ses méridiens à la lune, quand, au contraire, la luue lui présente toujours la même face. Mais il est cependant vrai de dire que si ces objections eussent été pesées comme elles méritaient de l'être, Buffon eût sans doute renoncé à donner aussi sérieusement une histoire en partie romanesque de la terre ; son imagination, à la fois si grande, si féconde et si brillante, eût changé son thème, ou l'eût exécuté d'une autre façon.

Ce n'est pas sans une certaine raison, en efTet, que Turgot reproche à l'illustre naturaliste de vouloir faire

revivre les hypothèses cartésiennes, au lieu de s'en tenir aux faits et à la manière simple dont Newton les expliquait; de faire des* hypothèses qui n'ont pas de raisons suffisantes, et qui ne font que reculer la difficulté, en la compliquant; de contredire dans d'autres des démonstrations acquises à la science; enfin, de se mettre également en désaccord avec les faits.

Le génie spéculatif de Turgot avait toujours, comme celui de Bacon, une arrière-pensée d'utilité pratique, sans toutefois se laisser jamais arrêter ou intimider par rignoble question : « A quoi bon? » C'est ainsi que, dans son active sollicitude pour le commerce français, il avait rédigé sur la gomme élastique un mémoire à l'adresse d'un jeune Chinois qu'il avait connu à Paris. Dans ce mémoire, il prévoit la possibilité d'obtenir les tafifetas gommés, si propres à garantir de l'humidité et du froid, et dont on fait depuis quelques années un assez grand usage.

Dans ses voyages avec son ami Goumay, intendant du commerce , Turgot , qui savait regarder, comparer et juger, grâce aux nombreuses connaissances qu'il possédait, ne négligeait aucune occasion de noter tous les aperçus qui s'offraient à son esprit , à la vue des lieux divers, dans l'intérêt de l'agriculture, de l'industrie et du commerce. Par malheur ces notes ne nous sont point parvenues.

Les intérêts de la science, ceux du commerce, de la politique, de la civilisation et de l'humanité se tenaient étroitement dans son esprit. Le premier il a eu l'heureuse et honorable idée de proposer et de faire passer

dans le droit des gens l'usage de respecter, en temps de guerre, les expéditions purement scientifiques. 11 pensait avec raison que les conquêtes sur Tignorance ou Terreur se font au profit de toutes les nations; que la vérité ne connaît pas les divisions politiques des empires, et qu'elle doit être accueillie avec amour par tous les intérêts et toutes les opinions. Le savant est donc essentiellement citoyen du monde entier; il doit être respecté, protégé dans ses travaux, comme un autre messager de paix et de bonheur. La grandeur de l'ordre donné par Louis XYI de respecter le vaisseau, la personne et la mission de Gook fut comprise de l'Angleterre , qui usa de nobles représailles à l'égard de La Pérouse, d'Entrecasteaux et de, Baudin. Noble émulation de générosité entre les peuples, et où le vaincu peut l'être encore avec gloire.