MONSIEUR PRUDHOMME
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Joseph Prudhomme. 129
petits faits de la vie journalière. C’est lui qui, à la vue de deux missionnaires chinois, dit à sa femme qui s’'étonnait de leur voir la tête rasée à l'exception d'une longue queue :
« Madame, cette queue est la tonsure du pays. »
Un tel homme sait ce qu'il vaut; aussi attache-t-il à sa personne un tas de titres : Président du Comité de surveillance des intérêts locaux ; Secrétaire-archiviste du comité central de désinfection publique; Correspondant honoraire de l'Athénée du Beauvoisis ; Rapporteur. etc.
Il lui manque encore le Signe de l'honneur. Il l’a sollicité en ces termes :
« J’ose, monsieur le Ministre, me croire digne de l'étoile de l'honneur. L'occasion seule m'a toujours manqué pour me distinguer; sans cela, je n'eusse pas manqué de le faire. »
Ainsi, ignorant, vaniteux et grotesque, Monsieur Prudhomme, le ventre bedonnant, le buste droit, ie verbe haut, est la synthèse de la bêtise bourgeoise.
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Jérôme Paturot.
Jérôme Paturot est le type de ces natures candides qui ne savent pas se défendre contre la nouveauté. Accessibles aux illusions et disposées aux expériences, elles se passionnent pour les choses sans les juger et se livrent avec une naïveté d'enfant aux rèves les plus divers. Toutefois, dans Jérôme Paturot à la recherche d'une position sociale, cette candeur ne va pas sans une vanité que rend plaisante l'ignorance du héros, mais que sa droiture native lui fait pardonner.
Ce type fut créé en 1843 par Louis Reysaun, écrivain secondaire qui fut surtout un économiste.
Orphelin de bonne heure, Jérôme Paturot fut élevé par les soins d'un oncle, vieux célibataire, dont le seul rêve était de faire de son neveu un bonnetier modèle. Mais, au sortir du collège, après avoir vécu avec les anciens, assisté à la prise de Troie et à la fondation de Rome, bu avec Horace aux cascades de Tibur et sauvé la République avec Cicéron, quand,
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de cette existence héroïque, il fallut descendre aux tricots et aux chaussettes, Jérôme Paturot sentit faillir son cœur. Il s’en fut à Paris et prit part à la bataille littéraire qui, vers 1830, mettait aux prises Romantiques et Classiques. Enrôlé dans l'École romantique, il en fut, dit-il, le cent quatre-vingt-dix-huitième génie par numéro d'ordre. Il fit des ballades, des orientales, des méditations. Il triompha dans la couleur locale : à volonté ses vers étaient albanais, cophtes, yolofs, afghaas ou patagons; il maniait en maître la feuille du palmier, la fleur du lotus, le tronc du baobab, le kari, le kava, le samchou. Aucun éditeur ne voulant imprimer ses œuvres, il les réunit en trois volumes : Les Fleurs du Sahara, La Cité de l'Apocalyse, La Tragédie sans fin. Is lui coùtèrent quatre mille francs et il en vendit quatre exemplaires.
Son oncle le bonnetier lui ayant fermé sa porte, Jérôme Paturot se trouva sans le sou.
L’humanité lui parut alors mal organisée. Il se crut appelé à régénérer le monde, à lui prêcher un évangile nouveau, et il alla s'enrôler parmi les Saint- Simoniens. Ils avaient fondé un phalanstère et se donnaient pour but d'empêcher l'exploitation de l’homme par l’homme, en vertu de quoi Jérôme Paturot se vit confier la mission de cirer les bottes de la communauté. Peu après, il passait à d’autres réformateurs de l’humanité, puis à d’autres encore, jusqu’à ce qu’il eût vu s’effeuiller ses rêves, se flétrir son idéal.
« Quand on entre dans la vie, on se la figure volontiers comme une chose éthérée: on en fait un Eden que l’on peuple de fantômes gracieux et où il suffit, pour se maintenir en santé et en joie, de contempler la nature et de respirer le parfum des fleurs. Tout
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est beau, tout est bon; la pensée ne touche à rien sans l'embellir et le colorer. Il semble que l'humanité a le bonheur sous la main, que la douleur n’est qu’un malentendu. Des besoins, on n’en connaît pas; des soucis, on n'a que celui d'aimer, d’être aimé, de s'épanouir, de se laisser vivre. Oh! les illusions de la jeunesse, que c’est beau, mais que c'est court! » Jérôme Paturot touchait à cette seconde période de l'existence où les détails de la vie matérielle prennent une grande importance.
Il entra en rapports avec M. Flouchippe, un de ces hommes d'affaires qui pullulaient alors. On venait d'improviser, par la grâce de la commandite, des chemins de fer, des mines de charbon, d’or, de mercure, mille inventions; chacune d'elles devait donner des rentes inépuisables au moindre souscripteur; tout Français allait marcher cousu d'or. Flouchippe plaça Jérôme Paturot à la tête du Bitume Impérial L. 1 du Maroc qu'il était en train de snpmr paruror. lancer, « bitume naturel, disait le .
prospectus, bitume dont l'origine se perd dans la nuit des temps et dont les qualités essentielles étaient cependant restées inappréciées, jusqu'au moment où un accident singulier vint les révéler à l'univers. Un bâtiment européen se trouvait en perdition sur les parages de Modagor, où sontsitués les lacs de bitume. Une voie d’eau s'était déclarée. Or il se trouve que, par l’action d'un feu souterrain,
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les bitumes du Maroc se mettent souvent en éruption; ils y étaient alors, heureusement pour ke navire en péril. Déjà le malheureux faisait eau de toutes parts, quand tout à coup on le voit se redresser et épuiser sa voie d’eau comme par enchantement. On crie au miracle : rien de plus naturel pourtant. Une éruption bitumineuse l'avait sauvé. Lancé au loin, le bitume s'était attaché aux flancs entr'ouverts du bâtiment, les avait goudronnés, calfatés, mastiqués. C'était un rhabillage à neuf. Aucun corps ne renferme en effet plus de principes d'adhésion et de solidification que les bitumes naturels du Maroc. Un boulet de trente-six, coupé en deux, a été parfaitement recollé au moyen de ce bitume; ce boulet aujourd'hui sert comme les autres et a renversé une muraille sans se disjoindre. Un minaret de Mogador menaçait ruine ; on l’a ressoudé avec du bitume du Maroc. Du reste, cet ingrédient, à l'opposé de ceux qui usurpent son nom, n’exhale aucune espèce d'odeur désagréable; liquide, il rappelle le parfum des genèêts qui croissent autour des lacs de Mogador; solidifié, il est inodore au delà de toute expression. » Et, quand maître Flouchippe eut ramassé cinquante mille francs de souscriptions, il passa la frontière, laissant au naïf Jérôme le soin de se débrouiller avec les actionnaires. [l put, grâce au concours de son oncle le bonnetier, les rembourser et, par là, éviter la prison.
Cette dure lecon ne suffit pas à le guérir: Devenu rédacteur en chef d’une feuille sans abonnés, l’Aspic, ses illusions le reprirent. Quand il mit le pied dans la rue, le lendemain du jour où parut le premier numéro de l’Aspic, il lui sembla qu'il était l’objet de l'attention universelle, « Il était impossible, se disait-
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, que son nom ne füt pas dans toutes les bouches. » Cette pensée le grandissait de six pouces. Tout regard de passant, même le plus distrait, lui paraissait ou une approbation ou une ironie; il soignait sa marche et composait son maintien. Mais les abonnés s'obstinèrent à ne pas venir. Pour les attirer, l’administrateur du journal eut recours à un moyen original.
Un journal, se dit-il, est une consommation de luxe. En peut-on dire autant d'une paire de bottes et d’un paletot ? Évidemment non. Tout homme éprouve la nécessité de se chausser et de se vêtir. Ceci posé, que faut-il faire ? Offrez un paletot et le journal contre un abonnement. Vous tentez deux espèces de consommateurs. Il y en a qui prendront le journal à cause du paletot; d’autres, en plus petit nombre, qui prendront le paletot à cause du journal.
L’Aspic offrit donc au public tous les produits de l’art et de la nature : pour cent abonnements, on avait un meuble de salon; pour mille abonnements, on pouvait avoir une maison de campagne; quatre pâtés de Chartres et le journal composaient un abonnement. Les abonnés affluèrent. Aucun d’eux ne s’inquiétait de l’Aspic, ce qui humiliait un peu la rédaction; tous tenaient à ce que la qualité de lobjet accessoire fût garantie de bon aloi. La vogue se soutint ainsi pendant plusieurs mois; mais bientôt les plaintes commencèrent. Chaque jour, les bureaux du journal étaient assiégés d'abonnés qui élevaient des réclamations et se livraient à une confusion d'idées des plus étranges :
« Votre journal est en mauvais cuir, disait r un; il a fait eau le jour où je l’ai chaussé.
. — Savez-vous que votre terrine de foie gras était bien mal rédigée ce matin? disait l’autre.
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— Reprenez votre pantalon en cuir-laine, s’écriait un troisième : ses principes politiques ne peuvent pas m'aller. »
Et l’Aspic mourut.
Et Jérôme Paturot, après avoir été feuilletonniste, publiciste officiel, philosophe incompris, finit par devenir un honnète bonnetier aux cheveux ras, au teint fleuri, aux joues prospères. En quoi il fit bien. Combien, aujourd’hui encore, de poètes, d'écrivains, de philosophes, ont, comme lui, méconnu leur véritable vocation et privé la France d’épiciers et de chaudronniers de premier ordre!
Rodrigue et Chimène.
Rodrigue et Chimène, modèles accomplis de la grâce et de l’héroïsme, sontles deux personnages principaux d'une tragédie fameuse de Corneille : Le Cid (1636). Deux:
cents ans ont passé et ils sont toujours aussi jeunes, aussi ardents, aussi purs, aussi généreux qu'au
CORNEILLE. premier jour.
Rodrigue et Chimène sont fiancés et ils s'aiment. Mais le père de Chimène, le comte de Gormas, outrage gravement le père de Rodrigue, don Diègue, et celui-ci ordonne à son fils de le venger :
.…. Venge-moi, venge-toi, More toi digne fils d’un père tel que moi.
Accablé des malheurs où le destin me range, Je vais les déplorer : va, cours, vole et nous venge.
Éperdu et presque sans voix, l’infortuné Rodrigue hésite un momententre son devoir qui exige la puni-
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tion du père de Chimène et son amour qui lui commande de laisser l’affront impuni; il prend même la résolution de mourir pour sortir de peine; maisbien-
tôt le devoir l’emporte :
.…. Allons, mon bras, sauvons du moins l'honneur. Que je meure au combat ou meure de tristesse, Je rendrai mon sang pur comme je l'ai reçu.
Il se met à la recherche du père de Chimène; il le trouve et le provoque. La scène est magnifique : c’est une suite de ripostes qui sont déjà de l'escrime, elles se croisent et s'entrelacent comme fera tout à l'heure
l'acier :
A moi, comte, deux mots.
LE CONTE
Parle.
Ote-moi d’un doute Connais-tu don Diègue ?
LE COMTE
Oui.
Parlons bas, écoute, Saïs-tu que ce vieillard fut la même vertu,
Le vaillance et l'honneur de son temps? Le sais-tu ?
LE COMTE
Peut-être.
Cette ardeur que dans les yeux je porte, Sais-tu que c’est son sang? Le sais-tu ?
LE COMTE
Que m'importe ?
Ve Fe
Aq;
Je:
La
