SIR JOHN FALSTAFF PARMI LES BROCS DE LA IAVERNE

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Falstaff. 31

bien de l'argent dans sa poche; rien ne lui semble plus naturel. Écoutez-le, par exemple, raconter comment il a recruté les cent cinquante soldats pour lesquels il avait reçu du Roi trois cents livres :

« Je ne presse que de bons propriétaires, des fils

de gros fermiers; je recherche les garçons fiancés dont les bans ont été publiés deux fois, un tas de drôles douillets qui aimeraient autant ouïr le diable qu’un tambour. Tous se sont rachetés du service. »

Et, ainsi enrichi de leurs dépouilles, il ramasse en place des chenapans déguenillés. « Vous diriez cent cinquante enfants prodigues en haïllons, venant justement de garder les pourceaux et d’avaler leur eau de vaisselle et leurs glands. Il n’y a qu’une chemise et demie dans toute ma compagnie; et la demi-chemise est faite de deux serviettes volées... Mais, bah! bah! c’est assez bon pour la pointe d’une pique : chair à canon, chair à canon! Ils rempliront un trou aussi bien que des meilleurs! »

Ment-il? — et cela lui arrive-t-il souvent — c’est par nature plus que par intérêt. « Ses mensonges, dit l’un de. ses amis, sont pareils à lui-même : gros comme des montagnes, effrontés, palpables. » Après avoir pris honteusement la fuite devant son adversaire, il raconte à qui veut l'entendre qu'il s’est battu comme un lion.

« Je suis un coquin si je n'ai pas croisé l'épée avec une douzaine d’entre eux deux heures durant. J'ai échappé par miracle. J’ai reçu huit bottes à tra-

vers mon pourpoint, quatre à travers mon haut-de-

chausse ; mon bouclier est percé de part en part, mon épée est ébréchée comme une scie à main.

— Est-ce que vous vous êtes battu avec tous?

— Tous? Si je ne me suis pas battu avec cinquante, je

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suis une botte de radis; s’ils n'étaient pas cinquantedeux ou trois sur le pauvre vieux Jack, je ne suis point une créature bipède.

— Je prie Dieu que vous n’en ayez pas égorgé quelques-uns.

— Ah'les prières n’y peuvent plus rien! car j'en ai poivré deux; il y en a deux à qui j'ai réglé leur compte, deux drôles vêtus de bougran. Voici comme je tendais ma lame. Quatre drôles en bougran dérivent sur moi.

— Comment! quatre! Vous disiez deux tout à l'heure.

— Quatre, je vous ai dit quatre. Ces quatre se sont avancés de front et ont dégagé sur moi en même temps. Moi, sans faire plus d’embarras, j'ai reçu leurs sept pointes dans mon bouclier.

. — Sept! Mais ils n'étaient que quatre, tout à l'heure?

— Sept, par cette poignée! Ayant rompu leurs pointes, ils commencèrent à lâcher pied; mais je les suivis de près, je les attaquai à bras raccourci et, en un clin d'œil, je réglai le compte à sept des onze.

— O monstruosité! de deux hommes en bougran, il en est sorti onze! »

Poussée à ce degré, l’impudence cesse d’être choquante et c’est pourquoi le nom de Falstaff, cynique et ventru, n’éveille guère en nous que de la gaîté.

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Panurge.

Le grand écrivain du xvi‘ siècle, Fraxçois RABELAIs, a laissé un livre qui est, dit-il, la joyeuse histoire d'une famille de bons géants :

de Grandgousier qui règne au pays d'Utopie, de son fils Gargantua dont l’éducation nous est

sidée hd: racontée, et de Pantagruel, fils de Gargantua, qui, amené à faire un

long voyage, y rencontre toutes sortes d'aventures. La fable est décousue et sans intérêt : ce qui fait la valeur de l’œuvre, c'est qu'elle est une peinture de la société du temps; c’est aussi qu'on y rencontre des types à la physionomie bien vivante, tel Panurge.

Panurge représente la finesse et la ruse en lutte avec la société. Il n’était pas né avec l’âme basse. « Voyez-vous cet homme qui vient? dit le bon géant Pantagruel quand il le rencontra pour la première fois; par ma foi, il n'est pauvre que par fortune : car je vous assure, à sa physionomie, que nature l'a pro- J

TYlLS POPULAIRES,

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duit de riche et noble lignée. » Mais, dans la vie vagabonde qu'il a menée, Panurge a perdu toute délicatesse. Il est devenu mallaisant, tricheur, buveur. Il passe son temps à machiner des tours pendables. Son invention la plus anodine consiste à faire perdre contenance aux gens à l’église, à l’aide de miroirs ardents. Vindicatif avec cela, il ne fait pas bon l’offenser. Se trouvant un jour sur un navire avec un marchand de moutons nommé Dindenault, il se prend de querelle avec lui. L'intervention des passagers met fin à la dispute et Panurge, feignant d’avoir tout oublié, prie le marchand de lui vendre l’un de ses moutons.

« Oh! le vaillant acheteur de moutons! s’écrie Dindenault; vrai, vous avez plutôt la mine d’un coupeur de bourses! |

— Patience! dit Panurge; vendez-moi un mouton.

Combien ?

— Ce sont moutons à la grande laine, moutons de haute graisse.

— Soit, mais de grâce vendez-m'en un.

— Voyez ce mouton-là : il a nom Robin; bée! béc:! bée ! Oh! la belle voix!

— Bien belle et harmonieuse. ;

— Je gage un cent d’huîtres que, en poids, en valeur, en estimation, il vous emporte dans le plateau d’une balance aussi haut que le jour où vous serez pendu.

— Patience! mais vous feriez beaucoup pour moi, si me le vouliez vendre; je vous en prie, sire monsieur.

— Mon ami, de la toison de ces moutons seront faits les fins draps de Rouen; de la peau seront faits de beaux maroquins; des boyaux, on fera

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cordes de violon et de harpe. Qu’en pensez-vous? — S'il vous plait, m'en vendrez un; voyez ci argent comptant. Combien ?

— Mon ami, ce n'est viande que pour rois ct