CHAPITRE XXV

Les choses commencent à se débrouiller.

On parla, on questionnai beaucoup, comme cela se passé dans tous lés ménages lorsque la maîtresse revient tard ; mais déjà au bout d'une heure le silence de la maison n'élaït plus interrompu que par le cheval noir mangeant en paix à son râtelier. Le sommeil doré avait répandu ses dons sur tous les habitants de la Steinbrûcke , l'oubli des peines de la vie, et de beaux rêves pour les remplacer. Nous nous trompons. Non , dans une petite chambre bien propre, sous un duvet qui ne Tétait pas moins, il y avait une jeune fille dont l'âme était trop pleine pour pouvoir se livrer au sommeil. Ces charmantes images que le choc d'une pierre avait dissipées reparaissaient en foule plus radieuses qu'auparavant; les unes ne faisaient que passer avec rapidité devant son imagination, tandis que les autres, s'arrêtant complaisamment dans son cœur, le remplissaient d'une douceur ineffable. Dans son insomnie, elle iie se roulait point de côté et d'autre comme quelqu'un qui attend impatiemment le repos, mais elle laissait écouler les heures livrée au plus paisible abandon. Seulement, lorsque l'air frais du matin se répandit dans les vallées, la jeune fille commença à être agitée d'une pensée qui, devenant de plus en plus vive, fut bientôt mêlée d'anxiété. C'était le désir de dire à Ulric qu'elle voulait être à lui pour toujours. Mais son bonheur n'était-il point un rêve? ne

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s'envoleraitril point avec les vapeurs de la nuit? Ulric se retrouverait-il bien? ou, irritéde la conduite de Fréneli, n'aurait-il point changé de sentiment toi. ! éomme elle souffrait de ces hésitations de la veille; comme elle se comprenait peu elle-même, comme elle se sentait pressée de réparer son tort et de s'assurer ai Ulric avait persifté pendant la nuit dans ses intentions ! Elle ne put plus tenir au lit, s'habilla, et vint si doucement entrouvrir la porte de la maison que personne ne l'entendit^ Tout ét^ij, ^encore tranquille, au dehors. Alors elle voulut aller se lave?* suivant l'usage, dans l'eau fraîche de la fontaine.; mais une figure "était déjà penchée sur le bassin avec la même intention, C'était le désiré de son cœur, c'était Ulric ! Les doutes, l'anxiété, tout disparut, Mais son espièglerie naturelle vint encore cette fois au secours de la modestie de la jeune fille, et lui aida à voiler sous une apparence de plaisai*terie le sentiment profond qui l'animait. Elle s'approcha sans le moindre bruit, et tout d'un coup posa ses deu£ mains sur les yeux de l'homme vigoureux surpris si inopinément. Il fit un saut, une exclamation, puis saisissant ces mains audacieuses, il les reconnut avec une joie inexprimable. « C'est toi ! » dit-il, Alors Frénetf, voyant qu'il la comprenait, laissa glisser ses mains, et appuya sa tètç sur la poitrine de celui qu'elle acceptait ainsi pour époux. Comme les ondes de la fontaine sa succédaient pures et limpides, ainsi la certitude du bonheur se répandit dans le cœur d'Ulric. Il serra doucement la jeune fille dans ses bras. Ce qu'il dit d'abord se confondit avec le murmure de l'eau, puis la fontaine entendit : — « Veux-tu être à moi? » *— « Oui, pour toujours! » Elle entendit encore beaucoup d'autres choses, mais elle ne tes a jamais répétées,- ■ . \ , • Un même sentiment remplissait ces deux cœurs : la

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joie d'avoir trouvé un joyau de grand prix, et le désir de pouvoir considérer ce joy^u eontinuellement* Quand quel*, qu'un a reçu une lettre bien chère, combien de fois ue> met-il pas la mqjn dans sa poche ppnr la prendre et 1$ lire de nouveau ! L'hohune qui a acquis 119 champ ne va^ Vil pas l'examine? à tous moments ? Et à plus forte raison, celui qui a rencontré une âme à laquelle il se lie non-» seulement pour cette vie, mais pour l'éternité, ne doit-il pas être attire à elle par une force invincible ? Cette union du eow?i de l'âme i de l'esprit, de toutes les facultés, eu uu «tf, dans Jaquette se fond le moi ,tout entier, n'est-elle pas lia avant-goût (te k vie en Dieu à laquelle notre égoïsipQ tait aussi et surtout être sacrifié 1 Aussi, à peiue les deux fiancé? étaient-ils séparés qu'ils cherchaient à se rejoindra et la fontaine était le lieu consacré où ils se rencontraient* Jamais Fréneli n'avait eu besoin de tant d'eau pour la cuisine, et jamais Ukio ne s'était senti si altéré, ou n'avait montré tant d'empresaeuwù à approprier tout ce qui ^ trouvait sous sa main. .

. An moment où eejeuM bonheur s'épanouissait près de h fontaine, un vieux flQupïe avait dans la stûbli une coor yersation moins agréable* Joggeli et sa femme se réveillèrent de bonne heure, mais trouvait qu'ils pouvaient accorder du repos à leur Age, ils choisirent ce moment pour ae parier tout à leur aise» La paysanne commença par demande? à son mari s'il n'avait ppint entendu par-, 1er d'un remplaçant pour Ulric pendant ces deux jours* Noël approchait, et les choses ne pouvaient pas demeurer, ainsi» A cette question, Joggeli recommença ses éternelles, lamentations sur le mariage d'Élisi, auquel il n'avait pas eu la moindre part et;qui le privait de son excellent maître* , valet. Depuis qu'il était à la Steiabrucke, le domaine rapportait cinq cents florins de plus. S'il fallait absolument.

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que la fille se mariât, il aurait eu définitive préféré Ulric à ce négociant insatiable. Il n'avait pas la moindre envie de se mettre en quête d'un autre domestique, et si on pouvait renouer avec Ulric, il était prêt à donner tout ce qu'on voudrait.

La paysanne reprit qu'elle ne savait véritablement pas comment on pourrait sortir de cet embarras. Elle avait cherché à entrer en pourparler avec Ulric; mais il ne voulait pas absolument rester domestique chez eux. — « Eh bien ! on moissonne ce qu'on a semé, répondit le mari grondeur; les femmes veulent toujours en faire à leur tète, prétendent tout gouverner, et quand elles ont mené les choses de travers, il faut que les hommes les fessent rentrer dans l'ornière. J'avais bien dit que cette affaire tournerait mal; à présent tu n'as qu'à chercher toi-même un domestique. » — « Puisque tu le prends ainsi, dit la paysanne, je ne me mêlerai plus de rien du tout. Qui a à Souffrir quand tout va mal, si ce n'est moi qui dois pourvoir au ménage ? Le mieux serait de mettre le bien en ferme; car je ne sais pas pourquoi il faudrait me tourmenter de ce train jusqu'à ma mort. Personne finalement ne m'en sait aucun gré, et plus j'économise, plus on se rit de moi. » Joggeli entra sur-le-champ dans l'idée que sa femme venait de lui suggérer. Il ne se souciait nullement de labourer et de semer, pour que son gendre vint fondre sur ses récoltes, et en gardât à lui seul le profit. Si sa femme avait sous la main un fermier convenable, il conclurait avec lui le jour même. — « Je n'en connais point de plus convenable qu'Ulric, » répondit-elle. — « Oui, s'il' avait un capital raisonnable et une femme à l'avenant, ce serait parfaitement, mais il ne peut pas sans cela faire l'entreprise d'un domaine pareil. » — « Je ne connais pas de femme plus capable que Fréneli, et j'ai lieu de croire.

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que ni lui, ni elle, n'ont rien l'un contre l'autre. Ulric d'ailleurs n'est pas absolument dépourvu ; et peut-être que le cousin Jean le soutiendrait au besoin, car il me semble qu'il lui porte beaucoup d'intérêt, » — « Ainsi, on est déjà d'accord sur tous les points. » — o Comment d'accord? * — « Crois-tu que je sois aveugle? Tu n'es pas allée pour rien à Muhliwald, et tu ne V es pas fait accompagner par Ulric et Fréneli sans savoir pourquoi. Il ne faut pourtant pas s'imaginer que je sois si benêt, et qu'on puisse tout arranger à sa guise derrière mon dos sans que je m'en doute. Il n'est pas bien de ta part de me traiter comme un imbécile, et d'ajuster tes flûtes avec des étrangers en dehors de moi. Mais je te ferai bien voir qui est le maître ici. »

Après cette déclaration, la bonne femme eut beau s'évertuer en explications et en paroles conciliantes, elle ne put plus obtenir un mot; aussi elle finit par dire : « Eh bien ! sois le maître tant que tu voudras, cultive le domaine toimême, et fais le ménage par-dessus le marché, car je ne veux plus rien avoir à faire avec tout ce train. » Puis elle se retourna sur la bonne oreille, dormit encore, se leva tard, parla peu et conserva un air mécontent. Fréneli, au contraire, semblait légère comme une plume, et gaie comme un pinson. Elle volait au lieu de marcher, et on aurait dit qu'elle avait dans la bouche un harmonica. La paysanne la regarda longtemps avec surprise, et enfin elle lui dit : — « T'es-tu décidée autrement pendant la nuit? l'acceptes-tu ce matin? » — « Oh! cousine, répondit Fréneli, si vous êtes absolument résolue à ce que je l'accepte, comment pourrais-je m'y opposer? si vous voulez m'y forcer, forcez-moi, mais je ne veux pas y être pour rien. Il en arrivera ce qu'il pourra. » — « Ah! fille, fille, ta gaieté passera quand tu sauras que Joggeli ne veut pas entendre parler de la ferme. Il prétend qu'on a tout arrangé derrière son dos, ce qui

l'irrite exttaordinairemeat, et il dit qu'il nfaus fera voir à tous s'il est le maître ou non. » Mais la gaieté de Fréneli ne passa pas, et elle dit seulement en riant (pie le cousin voulait être forcé comme elle. On viendrait plus facilement à bout de lui si on ne lui parlait {dus de rien > et si on avait l'air que les choses en étaient restées au même point. Il ne savait déjà plus où donner de la tète, seulement, en pensant à Noël j et il ne pouvait pas se décider à prendre un autre domestique* Si, au bout de huit jours; il n'était pas revenu de lui-même où on voulait* elle appellerait le menuisier et commanderait une caisse, comme c'est la coutume des servantes qui veulent aller plus loin; Et> an cas où ceci n'amenât rien> on lui ferait savoir qu'UMo s'était arrangé avec Jean; qu'on en Avait deft données certaines ; alors il dirait aussi : — « Si vous voulea me forcer; f orcetmoi> mais je ne Veux pas f êtfce pour rien; Il en arrivera ce qu'il pourra. » — « Tu es sorcière* en vérité, ïépondit la cousine, je crois que tu pourrais faire voir lefc étoiles à tout url consistoire» Jamais ceci ne me serait venu en tète, quoique je vive avec Joggeli depuis près de quarante ans. »

Et tout alla exactement comme Fréneli l'avait prédit. Elle avait eu soin, il est vrai, de faire la leçon à Ulrio, et de l'engager àfeindre une fausse colère. Q n'y eiitpas même besoin de faire venir le menuisier. Longtemps avant que les huit jours fussent écoulés, Joggeli recommença à quereller sa femme de ce qu'elle avait confiance en tout le monde excepté en lui, puis il finit par lui dire qu'il fallait pourtant lui ex* pliquer une fois à quoi les affaires en étaient avec Ulric. C'était, il lui semblait^ le moment qu'il en sut quelque chose. La paysanne répondit que les affaires en étaient au même point; que c'était lui qu'un arrangement de cette nature regardait, et qu'elle n'avait garde de s'en mèlet. N'avaitil pas dit qu'il était le maître? Alors Joggeli se plaignit de ce

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que sa femme le laissait dans le plus épais du fourté, sans s'en embarrasser. Ceci la regardait aussi bien que lui-même ; et il ne voyait pas pourquoi tout devait lui tomber sur le dos. Il voulait qu'elle allât s'entendre avec Ulric, qui pouvait du reste prendre la femme qui lui plairait* Fréneli n'étant nullement une des conditions indispensables de l'aiv rangement. Elle le regardait depuis quelque temps d'un air si moqueur et si insolent; qu'il avait déjà eu envie de la souffleter. Mais, suivant les instructions de Fréneli, la paysanne refusa de se mêler d'une affaire du ressort des hommes. De son côté, Jaggeli répondit que puisqu'il en était ainsi^ il allait écrire à soft gendre* qui lui enverrait tout de suite un domestique ou un fermier. Alors elle prit peu?; et accepta la commission! Mais Fréneli M dit : — « Cousine, cousine, comment avez-vous pu croire que Joggeli parlait sérieusement? Prendre un domestique ou un fermier de son gendre! Il en serait plus effrayé que tous. Si vous aviez seulement refusé encore une fois fermement* il vous aurait dit que puisque vous ne vouliez lui faire plaisir en rien, il allait parler à Ulrio, mais que dans tous les cas il ne serait responsable de rien, car jamais une idée pareille ne lui serait venue en tète. Mais à présent, envoyer lui Ulric. Le cousin doit commencer par lui proposer formellement et sérieusement la chose* 11 le faut. »

Tout se passa en effet de cette manière. Les détails de la négociation qui eut lieu pourraient être utiles à bon nombre de fermiers* mais pour sages raisons nous nousahstiendrons cette fois de les décrire. C'était un arrangement qui convenait de tous points à Joggeli> et cependant il fit desréserves et des conditions qui l'auraient sûrement fait échouer s'il avait persisté dans sa résolution. Mais autant il se montrait méticuleux et difficile en théorie, autant il était faible dans la pratique avee tes gens qui savaient le prendre. Or, le cousin

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Jean, qui avait consenti avec la plus grande complaisance à servir de médiateur et de caution, s'y entendait parfaitement. Et si par hasard il surgissait quelque pierre d'achoppement insurmontable aux yeux des hommes, Fréneli était là pour trouver im expédient qui arrangeait tout. Aussi Joggeli disait qu'il ne pouvait pas comprendre pourquoi Ulric voulait absolument une femme qui avait les mains vides et une langue de serpent. A sa place, fait comme lui, et avec un domaine de cette importance entre les mains, il voudrait épouser beaucoup d'écus, et il baisserait volontiers le fermage de trente couronnes si Ulric consentait à le débarrasser de cette maudite fille qui ferait prendre au plus habile du noir pour du blanc.

On était presque d'accord lorsque le gendre apprit la chose et arriva à la manière d'un ogre qui veut tout avaler. Il soutint qu'il avait fait avec Joggeli une convention par laquelle celui-ci s'était engagé à lui livrer tous ses produits, afin d'en tirer un prix un peu autrement élevé qu'il ne l'avait fait jusqu'à présent. Le gendre avait en conséquence conclu des marchés, et ne pouvait pas revenir en arrière. Ensuite, il prétendit devenir lui-même le fermier, malgré ses brillantes affaires qui lui rapportaient six fois pour le moins ce que pouvait produire un domaine comme celui de Joggeli. Il fit tant de bruit et tant de menaces, Élisi sut si bien se démener, que toute l'affaire fut en grand danger de couler à fond. Il parut terrible aux deui vieux d'être cause d'un malheur, de brouiller Élisi avec son mari, de la rendre malade, ou de lui porter préjudice d'une manière quelconque! Ils se disaient réciproquement : — « Fais ce que tu voudras, mais que ce ne soit pas moi qui décide; je ne veux être responsable de rien. » Dans cette extrémité, Fréneli fit savoir à l'aubergiste que son cher beaufrère était bien près de devenir le fermier de laSteinbrûcke.

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Jean n'avait pas vu de bon œil les descentes du négociant dans le grenier de son père et les chambres de réserve de sa mère; aussi il trouvait tout a fait convenable l'idée d'affermer le domaine à Ulric qu'il connaissait pour un excellent agriculteur, préférant hériter d'un bien en bon état plutôt que d'un bien ruiné. Au premier mot il partit, et tomba comme une bombe au beau milieu de la conférence. Il en résulta orage sur orage, quoiqu'on fût au milieu de l'hiver. Le gendre essaya d'abord de traiter Jean de liaut en bas afin de l'intimider. Mais Jean, en qualité d'aubergiste, connaissait ces sortes d'individus et parla encore plus haut que lui, appuyant ses discours de coups de poing sur la table à faire sauter les portes. Il reprocha d'ailleurs au négociant ses dettes, et toutes sortes de choses que celui-ci aurait mieux aimé laisser ignorer aux assistants. D'où connaîtrait-il l'agriculture, lui qui avait été élevé dans la mendicité? Son père avait souvent ici, à la Steinbrùcke, couché à l'écurie, et chacun pouvait se rapr peler ce vieux homme avec une balle sur le dos et des souliers sans semelles. Son but était de dépouiller le père et la mère qui pourraient aller chercher loin leur fermage. Ulric aurait le domaine, Jean dût-il étrangler le marchand de toile de coton de ses propres mains. Le gendre était un homme qui savait céder à la nécessité, et aussitôt qu'il eut compris de quelle nature étaitl'oppositiondesonbeau-frère, il rejeta avec dédain l'idée d'affermer la Steinbrùcke. « II était bien bon, dit-il, de faire de pareilles propositions quand son commerce lui rapportait cent fois ce qu'il pourrait tirer de ce domaine. C'était pour qu'il ne tombât pas dans des mains étrangères qu'il avait eu l'idée de s'en charger, et si on prenait si mal sa bonne volonté, on n'avait qu'à faire comme on voudrait. Mais il demandait une enchère, et cela il avait le droit de l'exiger. Il ne voyait nul-

lement pour quel motif on donnerait la préférence à un rustre comme Ulric, qui ne savait pas compter jusqu'à cinq sans se tromper cinq fois. »

Alors on se querella 4e plus belle, et cette fois Joggeli, se sentant appuyé par l'aubergiste, prit part au débat avec virulence. Son gendre n'avait pas à s'embarrasser de ce qu'il lui convenait de faire; il pouvait affermer son domaine sans le consentement de qui que ce soit, et il n'était pas encore sous tutelle. Tant qu'il vivrait il n'y aurait aucune enchère à la Steinbrûcke, et il saurait prendre ses mesures pour qu'il n'y en eût pas davantage après sa mort. Jl le certifiait au marchand de toile. Comment ! un individu venant d'on ne sait où, s'aviserait de trancher du maître chez lui, chez Joggeli, chez un paysan dont la famille possédait le domaine de générations en générations sans que personne pût savoir quand il y était entré! C'était par trop insolent de la part d'un goujat né sur la rue. Le marchand devait commencer par lui payer ce qu'il lui avait pris. Il avait de quoi être satisfait, à ce qu'il paraissait à Joggeli, qui ne comprenait pas comment il pouvait toujours revenir à la charge. Il ne fallait pas qu'il s'imaginât que parce qu'il s'habillait comme un monsieur, il pouvait tirer d'eux tout ce qu'il voudrait. D'ailleurs s'il n'avait pas payé ses habits avec leur argent, on ne savait pas comment il pourrait en porter de pareils.

Mais le gendre ne se laissa pas intimider si facilement. C'était risible de lui reprocher la dot d'Élisi. Étaient-ils assez niais pour croire qu'il avait pris sa femme pour quelque autre motif que pour son argent? Chacun la considérait depuis longtemps comme une moitié idiote, et il croyait savoir à quoi s'en tenir sur ce point lorsqu'il l'avait épousée. Mais s'il avait compris jusqu'où sa sottise et sa méchanceté étaient poussées; s'il avait imaginé -qu'il pût y avoir un

animal aussi fainéant, aussi dégoûtant, aussi hargneux, il n'aurait pas voulu la toucher du bout <Ju doigt, quand elle aurait été la moitié plus riche. Mais maintenant il l'avait, et il devait la garder au moins pour le moment ; c'est pourquoi il prétendait veiller à ce qu'il ne lui fût fait aucun tort. Il ne se laisserait pas évincer; Joggeli et sa femme .devaient bien se persuader que tous les mauvais procédés dont il serait l'objet retomberaient sur leur fille. Il saurait la traiter de telle manière qu'elle porterait envie aux chiens de chasse d'un bailli. Ces rudes paroles déchirèrent le cœur du père et de la mère, et ils seraient peut-être tombés aux genoux de leur terrible gendre, mais Jean était là. — « Plus tu en feïas, dit-il, mieux ce sera; nous en aurons plus tôt fini avec toi, Souviensktm de l'hôtel de la Couronne et de tout ce qui s'y est passé! Avec cinquante éous nous obtenons une séparation, et alors nous verrons comment tes créanciers s'y prendront avec toi. Tu n'auras plus qu'à vider le pays et à vivre de raves où tu pourras. » Le gendre répondit qu'il n'avait.qu'à epsayer de le livrer à ses créanciers, qu'ils en seraient plus mauvais maiv chands que lui. Quant à l'affaire de la Couronne elle ne les regardait pas; et si on voulait aller aux informations à Frevelingen, on en apprendrait bien d'autres sur l'aubergiste. S'ils voulaient encourir la honte de voir leur fille divorcer si promptement, il y consentirait de grand cœur, et il était prêt à leur frayer le chemin. — a Vous voyei, s'écria Jean, en s'adressant à ses parents, vous voyez quel gendre vous avez! Mais vous n'avez voulu écouter aucun avis, et ce ne serait que juste si je vous laissais entre ses griffes. Mais je n'en ferai rien, ne fût-ce que pour mon propre intérêt. » Le négociant fut bien obligé de concéder encore l'enchère, mais il se rabattit sur le bail qu'il prétendait faire à s& manière et rendre par conséquent

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inacceptable pour Ulric. Cette fois Joggeli ne trouva pas ses idées si mauvaises, et lut avec une certaine complaisance le projet qu'il avait ébauché sur-le-champ. Mais la mère et Jean ne voulurent pas en entendre parler. Qu'est-ce qu'un marchand de toile de coton comprenait à un contrat de ferme? On ne ferait pas de conditions pareilles à un chien ; plus elles seraient dures, moins on pourrait les tenir et plus le domaine en souffrirait.

Mais un incident inattendu vint aider au dénoûment de cette négociation compliquée.

Pendant qu'on débattait le pour etle contre dans la stûbli, on entendit tout d'un coup un vacarme étrange dans la cuisine. Tout le monde s'y précipita, et on trouva Fréneli une bûche à la main, le visage courroucé, l'œil en feu, menaçant le gendre qui fuyait devant l'arme vengeresse de l'air le plus piteux du monde. Pendant la dernière discussion, il s'était échappé de la stûbli pour venir à la cuisine, et avait voulu entamer avec Fréneli une conversation qui avait paru un peu trop hardie à celle-ci; or, comme nous le savons, c'était là une chose qu'elle ne permettait à personne. A ce spectacle burlesque, les uns se mirent à rire et les autres à crier. Jean s'en donna à cœurjoie, comme on pense ; Élisi ne sut pas si elle devait tomber sur Fréneli ou sur son mari;, Trinette ricana en disant qu'elle ne se soucierait pas de scènes pareilles dans son ménage, et la pauvre bonne mère leva les mains au ciel en gémissant. Quant à Joggeli, il s'était retiré tout de suite de la bagarre pour venir relire attentivement le bail. Le premier moment de terreur passé, le négociant voulut reprendre le verbe haut, et prétendit que tout ce qu'on pourrait dire de lui était calomnieux; mais il rouvrit son feu de paroles à la manière d'un général usant de ses dernières munitions pour couvrir la retraite qu'il médite. Il dit à

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Êlisi qu'il ne pouvait plus rester dans une maison ou il était en quelque sorte hors de la loi, et où chacun se croyait permis de l'insulter et de le calomnier à son bon plaisir, finissant par la convaincre si bien de son innocence qu'elle le quitta pour venir accuser en face Fréneli d'avoir voulu séduire son mari. Alors, il alla ordonner d'atteler, et parla à Ulric, qu'il trouva dans l'écurie, avec tant d'insolence, que celui-ci l'engagea à la vider le plus promptement possible, s'il voulait échapper au désagrément d'un plongeon dans le creux du fumier. Il était vrai, ajouta Ulric, que tout homme d'honneur répugnait à toucher un individu qui avait été battu par une femme, mais cependant c'était là un passe-port auquel il ne fallait pas trop se fier. En disant ces mots, il fit conduire le cheval hors de l'écurie, et le monsieur suivit.

Un moment après, celui-ci avait quitté la Steinbrûcke avec Élisi, non sans proférer d'effroyables menaces contre tous ceux qu'il y laissait. Mais c'est ce dont ils prirent peu de souci.