CHAPITRE XXVI
De quelle manière Ulric et Fréneli célèbrent leur mariage.
Depuis ce moment les choses tournèrent favorablement pour Ulric, et beaucoup mieux qu'il n'aurait pu l'espérer ;
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aussi ee que son ancien maitre lui avait dit autrefois lui revint souvent en tête : une bonne réputation est on capital plus précieux que des terres et de l'argent. Le bail fut fait à des conditions équitables, non-seulement en ce qui regardait le fermage, mais l'entrain considérable que Joggeli laissait à son fermier fut estimé de manière à ce que celui-ci ne pût pas être en perte lorsqu'il serait appelé à en rendre l'équivalent. Il entrait en possession du bétail, de tout le matériel de la culture, et même des meubles de ménage et des lits de domestiques. Il y avait, il est vrai, quelques clauses additionnelles un peu lourdes : Ulrk devait entretenir à ses frais une vache pour Joggeli, lui engraisser deux porcs, le pourvoir entièrement de pommes de terre, semer et cultiver pour son usage une mesure de lin et deux de chanvre, puis enfin lui fournir un cheval toutes les fois qu'il voudrait faire une course* Mais autant les accessoires deviennent facilement des pierres d'achop» pement qufuid on est en méfiance les uns contre les autres, autant il est rare qu'ils donnent lieu à des difficultés sérieuses lorsqu'on est sincèrement d'accord sur le fond d'une question.
Ulric et Fréneli eurent très-peu de chose à acheter, et conservèrent par conséquent la libre disposition de leur capital. La dot promise ne fut point oubliée, et Fréneli reçut un lit et une armoire qui rçq laissaient rien à désirer. Le fils de la maison lui envoya, de son côté, un magnifique berceau qu'elle ne voulut pendant longtemps pas laisser entrer dans la maison, prétendant qu'il y avait sûrement une erreur, et que ce présent ne la regardait point.
Mais lorsque tout fut réglé, les soucis commencèrent à s'emparer du futur fermier. Il était sans cesse occupé de la meilleure manière de disposer ses champs, d'organiser son écurie et son tma de campagne. Tantôt il s'inquiétait du
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blé, tantôt du ô&ka, tantôt du foin; et déjà au milieu de l'hiver la longueur des bises le tourmentait par la crainte que Tannée ne fût pas favorable aux fourrages. Il comptait et recomptait vingt fois par jour quelles étaient ses chances de gain et de perte, calculait, supputait et n'avait jamais fini* Il est dans la pâture des choses qu'un débutant, qui ne sait pas encore si le sol s'enfoncera sous ses pieds, ou lui offrira un fondement solide, ne considère pas les varia*tions de la température et les risques qu'il court avec le sang-froid d'un vieux et riche paysan. Mais s'il lève souvent les yeux vers Celui qui daps sa sagesse dispense les 'ventp et la neige, envoie les sauterelles et fait descendre la rosée, il prendra courage, la confiance rentrera dans son cœur, ot il aura foi en cette Providenoe, qui, prenant soin des passereaux des toits et des lis des champs, n'oubliera pas le jeune commençant, si celui-ci ne l'oublie pas luimême. Il en viendra peu à peu à se remettre tranquillement au Seigneur de l'issue de son travail, et à attendre en paix le succès ou la ruine de ses entreprises. Il pourra voir d'un cœur soumis la grêle ravager ses champs, les flammes dévorer sa maison, et dire sans hypocrisie : « Le Seigneur faveit donné, le Seigneur l'a ôté, que le nom de l'Éternel soit bénil 9 Ulric se reposait sûrement sur son Père céleste qui l'avait si visiblement conduit jusqu'à ce moment par la main, et il n'oubliait jamais chaque soir de lui en témoigner sa Reconnaissance ; mais son esprit était assiégé de trop d'objets nouveaux et importants pour que la mer orageuse de ses pensées pût s'apaiser si promptement. Fréneli se plaignait souvent qu'il n'était plus son Ulric. Ils avaient encore tant de choses à dire ! Et que faisait-il quand il venait auprès d'elle? Il s'asseyait, se plongeait dans on ne sait quelles pensées, demeurait aussi muet que si les mots se fussent gelés dans son gosier, et elle était là à attendre une
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heure qu'il voulût bien répondre à ses questions. Si elle avait su qu'il était si ennuyeux d'être fiancée, elle se serait bien gardée de lui donner son consentement. C'est qu*Ulric pesait dans son esprit ce qui lui rapporterait le plus d'une jument ou de deux laies, et débattait cette question, si le lait des vaches rouges était meilleur que celui des vaches noires. Fréneli le réveillait bien un moment par ses chicanes; il causait et riait un quart d'heure avec elle ; mais bientôt les graves préoccupations reprenaient le dessus, et il retombait dans son apparente apathie. Fréneli semblait légère à l'extérieur, quoiqu'en réalité personne ne prit les choses plus au sérieux, mais elle savait cacher ses impressions au fond de son cœur. Elle passait souvent bien des heures, des nuits entières, à réfléchir à ses devoirs de femme et de ménagère, tournant et retournant dans son esprit les moyens de s'en acquitter le mieux possible. Elle se demandait si sa nouvelle position n'était point au-dessus de ses forces, et les larmes aux yeux, du plus profond de son âme, elle suppliait le Seigneur de venir à son aide, lui accordant la grâce d'accomplir fidèlement sa tâche et de rendre son mari heureux.
Mais personne ne se doutait de ses luttes intérieures. Elle courait à ses affaires comme si elle n'avait pas eu d'autre pensée, chantait comme un rouge-gorge sans souci, et agaçait Ulric, le plaisantant toutes les fois qu'elle pouvait l'ao crocher. — « Tu es la plus légère tête du monde, lui disait quelquefois la cousine. Quand je devais épouser Joggeli, je pleurais quelquefois des jours entiers, et, quand il voulait me parler trop longtemps, je me sauvais de la chambre où nous étions, sans que personne eût pu m'y faire rentrer. Je ne sais pas comment tout cela ira. » Et il est vrai qu'on voyait quelquefois la bonne paysanne secouer la tête en pensant qu'elle ne comprenait plus rien aux jeunes filles, que
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si Fréneli ne changeait pas, les choses iraient mal, et qu'on ne cultivait pas un domaine en faisant et en disant des folies. Joggeli augmentait encore ses inquiétudes en lui répétant tous les jours : — «Tu peux voir de tes yeux ce qui en est, ils n'iront pas un an, mais je m'en lave les mains, j'ai assez dit que c'était un mauvais arrangement. On ne m'a pas cru, on ne me croit jamais : c'est pourquoi tout est en déroute. J'ai prédit depuis le commencement ce qui arriverait du mariage d'Élisi, et on n'a pas voulu m'écouter. »
C'est ainsi que s'approchait, au milieu d'une sourde inquiétude, le moment où le domaine devait passer entre les mains dUlric. Mais auparavant il fallait que son mariage fût célébré, événement dont on parlait depuis le nouvel an, et qui se renvoyait de semaine en semaine, la fiancée trouvant toujours quelque motif de délai. Tantôt elle n'avait pas eu le temps de penser à son mariage ; tantôt elle y avait pensé, mais le résultat de ses réflexions était qu'il fallait attendre encore. Ensuite elle s'était décidée à ne rentrer dans la maison après ses noces que quand elle en serait maîtresse, ou bien le cordonnier n'avait pas fait ses souliers du dimanche, et elle ne pouvait pas se présenter chez le ministre en sabots. Un dimanche après dîner, la cousine, assise derrière la table, demanda à Fréneli l'almanach qui était suspendu à la paroi. Elle le feuilleta en le tenant à distance, compta et recompta les dimanches avec le doigt, puis s'écria enfin : — « Sais-tu qu'il n'y aplusquecinqsemaines jusqu'au quinze de mars, jour où vous devez entrer ici? Méchante fille, pourquoi as-tu toujours renvoyé? Va sur-lechamp demander les publications; c'est une belle histoire !» Fréneli n'eut pas foi au calcul, le refit, et conclut qu'on pouvait encore renvoyer d'une semaine. Si la noce avait lieu deux jours avant le quinze, c'était bien assez tôt. Mais la cousine ne voulut pas absolument entendre de cette oreille.
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Ulrip joignit sea installée* aux siennes, et demanda que si on n'allait pas le jour même chez le ministre à Ufitgen, pour le prier d'écrire dans les deux lieux d'origine, Préneli consentit à le faire dans le courant de la semaine. Mais le lundi le cordonnier n'avait pas eneore apporté ses souliers; le mardi la lune était trop claire, tout le monde les reconnaîtrait quand ils passeraient dans le village, Le mercredi était sous le signe de Téorevisse, ce qui lui faisait peur; d'ailleurs le mercredi aucune servante ne voudrait changer de service; et fixer irrévocablement la publication de son mariage, était chose un peu plus importante que d'entrer dans une maison qu'on pouvait quitter quand on voulait Enfin, le jeudi tout le monde assura Fréneli qu'il n'y avait plus à reculer, et que sa conduite était absurde. Elle n'avait nullement à rougir d'une chqse pareille; d'ailleurs il fallait un jour ou l'autre en venir là; et quand ce mauvais moment serait passé > elle s'en réjouirait.
Heureusement que ses souliers étaient arrivés, qu'il y avait un tourbillon de neige à ne pas faire dix pas les yeux ouverts, et une nuit si noire, qu'on aurait pu se croire dans un four. Lorsque l'ouTagan fut à son plus haut point, que la neige et le grésil frappèrent assez rudement les vitres, que le vent, faisant vaciller la lampe, sembla prêt à emporter les toits i quand les chats, saisis de terreur, accoururent sur le foyer, et que le chien, grattant à la porte de la ouisine, alla se jeter sous le poêle, Fréneli dit : — « À présent, Ulric, prépare*toi, nous allons partir, personne ne pourra nous voir. » — « Tu es toujours la même, répondit la cousine. Crois-tu que je veuille te permettre de sortir par un temps pareil? Ulric devrait te laisser aller seule. » — « Si Gela lui convient, qu'il le fasse ; mais s'il ne vient pas aujourd'hui, je n'irai pas un autre jour. Si son amour est aussi grand qu'il le prétend, ce temps ne lui
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fera que du plaisir. » — a Preaefc au moins 1« irtiguèli $ Tlans peut tous conduire ; tous risquez de périr par un t^mps aussi épouvantable. » — Comme Fréneli se mit à irire de la proposition, la bonne mère, se tournant vers Ul- *ic, â'eflbroa de le retenir, mais oe fut en vain* Il pouvait lien supporter quelques ftntaisies après sa folle coàduite, et il irait au nom de Dieu si Fréneli le voulait : seulement il ne comprenait guère comment elle se tirerait de la course* Il y aurait d'ailleurs ce bon côté à la chose, qu'ils naîtraient pas besoin de se cacher à tous les pas au coin d'unç haie ou derrière une grange, comme c'est l'usage des fiancés , lorsqu'ils vont demander la publication de leur mir riage, et qu'ils craignent d'être vus de (Quelqu'un. La paysanne, tout en ne cessant pas de gronder, apporta le manteau, les gants de pelisse de Joggeli, et tout oe qui pouvait prémunir ces brisé-raison contre la rigueur du temps. — « Écoute, Fréneli, disaitrelle, tu te joueras de ton bonheur, si tu te conduis de cette manière, et Ulrio finira pajr te renvoyer de chez lui. Bon Dieu, si une jeune fille a de pareils caprices, qn*amvera441 d*elle quand elle sera vieille? Les singularités augmentent avec l'âge i e'est une chose sûre, crois-le bien, d Lorsqu'ils furent enfin sur le seuil de la porte, Fréneli fut repoussée trois fois pw le vent dans la maison, et Ulric obligé d'aller ehereher son chapeau au fond de la cuisine, où la tourmente l'avait jeté, ce qui fut une belle occasion pour la cousine de recommence? ses exhortations, et de les conjurer pour l'amour de Dieu de rester. Mais Fréneli, ayant fait un nouvel effort, disparut bientôt dans le tourbillon , et les lamentations 4e la mère se perdirent au milieu des sifflements de la temr pête.
C'était en effet un temps de casse-cou. Ayant le vent an visage, les deux voyageurs perdirent souvent leur route ;
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ils furent obligés de s'arrêter, de reconnaître où ils étaient, de se retourner pour laisser passer les pljds mauvais moments, et ils mirent trois bons quarts d'heure à faire les dix ou douze minutes qui les séparaient de la cure. Une fois arrivés, ils commencèrent à frapper, et secouèrent ensuite de leur mieux la neige dont ils étaient couverts. Mais ils frappèrent longtemps en vain, les sons se confondant avec les mugissements du vent, qui s'engouffrait dans la cheminée de la cuisine d'une manière effrayante. Enfijn Fréneli perdit patience, et au lieu des coups respectueux d'Ulric, elle frappa de telle sorte, que tous les gens de la maison tressaillirent. — - « Seigneur ! qu'y a-t-il ? » s'écria madame la ministre. Mais son mari la tranquillisa, en lui disant que c'était sûrement une affaire de baptême ou de mariage. On avait frappé plusieurs fois, mais Marei n'avait pas entendu, comme c'était son usage. Pendant que Marei ouvrait, le ministre allumait déjà une chandelle, afin de ne pas faire attendre longtemps ses paroissiens ; aussi comme Marei disait à peine : — « Monsieur le pasteur, voici deux personnes, » il était déjà dans le vestibule.
Il trouva les arrivants en dedans de la porte d'entrée, Fréneli derrière Ulric. Le pasteur était un homme d'assez petite stature, ayant l'air vénérable et la tète déjà grisonnante. Ses traits annonçaient le jugement, et ses yeux exprimaient tour à tour ou la plus grande bienveillance, ou beaucoup de gravité. Il porta sa lumière en avant, et tendant un peu la tète, s'écria : — et Eh! c'est toi, Ulric, par un temps pareil! Et derrière, voilà sûrement Fréneli. Quelle idée de choisir justement ce moment ! Comment la bonne femme de la Steinbrucke vous a-t-elle laissés partir! Marei! viens à leur secours; prends ce manteau et mets-le sécher. » — Marei accourut avec sa lampe, et madame la ministre parut aussi sur la porte de la chambre du ménage
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avec une lumière, disant à son mari : — « Amène ces gens ici, il y fait plus chaud que chez toi; nous sommes d'anciennes connaissances, Fréneli et moi. » La pauvre fille, entourée de trois lumières, était restée entre Ulric et la porte, fort intimidée et ne sachant pas trop quelle mine faire. Enfin elle prit son parti, sortit de son coin, salua poliment le ministre et sa femme, et dit de l'air le plus innocent du monde que le cousin et la cousine leur souhaitaient le bonsoir. — « Mais, reprit le pasteur, pourquoi êtes-YOus venus par ce terrible ouragan? C'est à y périr. » — a Cela n'a pas pu s'arranger autrement, » se hâta de répondre Ulric, qui commença à remplir le devoir du mari consistant à prendre à sa charge les caprices de sa femme; devoir que tout homme est en fin de compte obligé d'accepter s'il ne veut pas avoir l'air d'être sous la pantoufle, ou divulguer les faiblesses de sa moitié. — « Nous ne pouvions pas renvoyer davantage, ajouta-t-il, car nous venons vous prier, monsieur le ministre, de vouloir bien faire en sorte que nos bans puissent être publiés dimanche prochain. » Le pasteur répondit qu'ils arrivaient bien tard pour cela, et qu'il ne savait pas si les lettres pourraient parvenir dans les deux endroits avantle dimanche. Pendant ce temps Fréneli faisait comme si la chose ne la regardait en rien, et s'entretenait vivement avec madame la ministre du lin qui avait semblé si beau, et qui cependant donnait peu de fil. Lorsque les formalités nécessaires furent terminées, le pasteur dit à Ulric : — « Vous allez prendre la Steinbrûcke à ferme, cela me fait plaisir. Vous n'êtes pas comme tant de gens qui ressemblent à peine à des hommes et encore moins à des chrétiens. Vous vous présentez comme un homme et comme un homme religieux. » — a Comment pourrais-je oublier Dieu? répondit Ulric. J'ai plus besoin de lui, que lui de moi, et si je l'oublie, puis-je espérer d'avoir part à
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— anses bienfaits* » -rifle que vous dites est bien, Ulrâ, et je crois en effet que Dieu s'est souvenu de vous* Vous avez une belle ferme, et vous allez épouser une bonne femme. Je ne parle pas du travail et du ménage, la réputation de Fréneli est faite de ce côté ; mais si l'activité et la capacité sont de bonnes choses, elles ne forment cependant que des points secondaires. Fréneli semble vive et légère, mais je sais qu'elle réfléchit plus qu'on ne le croit, et qu'elle a un bon cœur. » Fréneli, tout en paraissant ne s'occuper que de lin, n'avait pas perdu un mot de la conversation que nous venons de rapporter, et ici elle ne put pas s'empêcher de dire : — a Mais, monsieur le pasteur, vous avez peut-être trop de confiance en moi. » — «Non, Fréneli; on ne sait pas comme j'apprends à connaître les coeurs pendant l'instruction religieuse. D'ailleurs, il me revient sur les gens des choses dont ils ne se doutent guère, et j'en devine beaucoup. Par exemple, n'est-ce pas ta faute si vous êtes venus par ce temps effroyable? Je souhaite de tout mon cœur que cette course soit la plus mauvaise, la plus rude que voup ayez jamais à faire pendant votre imion. Nous ne pouvons jamais savoir quelles seront les dispensations de Dieu à notre égard, et l'essentiel, c'est qu'elles servent è, notre salut; mais ce que j'espère, c'est que vous ne ferez plus de trajet pareil par la faute de l'un ou de l'autre. Deux âmes unies en Dieu supportent facilement ce qui vient de sa main, anus quand l'entêtement, la légèreté ou la passion du mari ou de la femme amènent dans un ménage le malheur et le scandale; quand l'innocent doit boire comme le coupable à cette coupe amère, se disant i c'est sa faute 1 si lui, si elle n'existait pas, ou s'il était autrement, je ne serais pas dans cet abîme de misère; alors la Vie devient une source empoisonnée, et la course qu'on est forcé de faire ensemble est bien plus terrible que
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celle qui vous a amenés ici. Mais, quand une fois, ouvrant les yeux, on reconnaît que, .semblable à la tourmente, on a troublé, on a perdu cette existence qu'on avait la mission de rendre heureuse, que par obstination, par fantaisie, on a semé d'amertumes toute une vie qui, sans tant de folie, je dirais, se serait écoulée paisible et sereine : penses-y, Fréneli, peut-on vivre bien en paix avec sa conscience, et n'a-t-on.pas de poignants reproches à se faire? » Le rouge était monté pendant ces paroles au visage de la fiancée, et elle avait les larmes aux yeux. — « Mais, mon ami, dit madame la ministre, dans quelle perplexité tu mets la pauvre Fréneli ! Sais-tu que je frissonne moi-même de Savoir entendu parler si sévèrement, et tu n'es pourtant pas certain que la chose se soit passée comme tu le crois. » — « Je puis me tromper, répondit le pasteur, mais quelques réflexions sérieuses étaient de toute manière bien placées dans cette circonstance, Vous vous souviendrez toute votre vie de ce temps épouvantable et de cette eourse difficile, vous rappelant en môme temps l'exhortation toute bienveillante que je viens de vous adresser. Et quand bien même mes soupçons sur Fréneli seraient mal fondés, elle ne peut que vous être profitable à tous deux, en gravant profondément dans votre esprit que, bien loin de vous rendre réciproquement la vie pénible, voua devez tout faire pour vous l'adoucir et vous l'embellir l'un à l'autre. Saint Paul dit que le mariage est un mystère ; mais la charité qu'il décrit au troisième chapitre de la première épttre aux Corinthien* en est la clé. Si je t'ai fait tort, Fréneli, ne m'en garde pas rancune ; car tu sais que je n'ai cherché que ton bien. *> Alors Fréneli, fondant en larmes, présenta aa main au pasteur et lui dit : — « Vous n'avez que trop raison; j'ai été capricieuse et méûhante. Mais je n'oublierai jamais ce que vous venez de me dire; ce sera un avertisse-
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ment pour toute ma vie. Je n'avais pourtant pas une mauvaise intention, et je ne croyais pas que les choses iraient de cette manière; mais j'éprouvais de la répugnance à Tenir à la cure, et j'ai fait tout ce qui m'est venu en tête pour reculer ce moment! » — « Allons, allons, ne te tourmente pas. Ajourner ce qui semble pénible est une disposition si naturelle , que les jeunes filles ne sont pas les seules à s'y laisser entraîner; et je ne m'étonne guère qu'une fiancée éprouve du souci à venir demander la publication de son mariage; la démarche est assez grave pour cela. Les époux qui en sentent l'importance sont émus, et je profite ordinairement de l'occasion pour leur dire des choses qui se fixent beaucoupmieuxdans leur mémoire que tout ce qu'ils entendent à l'église. Ainsi, aujourd'hui, la circonstance m'inspire, et il semble que Dieu ait voulu par cette effrayante tempête imprimer à mes paroles une solennité particulière. Votre course m'a présenté la triste image de tant et tant de mariages, que j'ai voulu vous mettre en garde contre le danger de marcher sur leurs traces. Aussi personne ne doit s'étonner que j'aie parlé comme je l'ai fait, et toi particulièrement, ma chère femme, qui as peutrêtre entendu pour la première fois un entretien de cette nature. Il est profondément affligeant de voir avec quelle légèreté et souvent quelle inconvenance, tant de couples viennent remplir chez le ministre les formalités de leur mariage. Un de mes amis m'écrivait que dernièrement deux hommes et deux femmes étaient venus chez lui si ivres d'eau-de-vie qu'ils pouvaient à peine parler et marcher. Quel est l'avenir d'un ménage qui débute sous de si tristes auspices, et quel est le sentiment, quelles sont les paroles qu'un spectacle pareil devrait inspirer au serviteur de Jésus- Christ, qui a la mission de veiller au salut des âmes de ses paroissiens? Mais s'il voulait parler, ou s'il prétendait
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renvoyer à un antre moment les gens plongés dans un état d'abrutissement pareil, il risquerait ou un article de journal, ou des citations, des exploits, des poursuites judiciaires, et une condamnation dont les juges trouveraient au besoin le motif dans quelque code étranger, si le recueil des lois du pays ne leur paraissait pas suffisant pour cela. Mais si ces exemples d'horrible démoralisation déchirent Tâme d'un pasteur, il trouve une consolation bien grande en voyant un époux et une épouse se préparant à faire de leur cœur et de leur maison un temple pour le Seigneur. Aussi il leur parle avec joie et confiance, espérant que cette semence bénie rapportera trente, soixante et cent grains pour un. » — « Monsieur le pasteur, dit Fréneli, je n'oublierai jamais vos conseils, et Ulric vous en devra beaucoup de reconnaissance. Les bonnes choses que j'ai entendues pendant mon instruction me reviennent dans une occasion ou dans une autre; et si quelquefois il me semble que j'ai tout oublié, il se présente à mon esprit au bon moment un mot, uni enseignement qui me montre tout de suite la route que je dois suivre. »
Ici la servante entra avec des assiettes pour mettre la table ; Fréneli le remarqua, et se leva pour partir, quoique madame la ministre lui dit que rien ne pressait, et qu'elle devait souper à la cure avec Ulric. Mais Fréneli répondit que s'ils restaient plus longtemps la cousine croirait qu'ils avaient péri. Elle remercia encore le pasteur avec effusion de ses bons avis, et lui demanda de venir à la Steinbrûcke quand Ulric et elle y seraient établis. Elle se réjouissait déjà de le voir arriver. Le pasteur les éclaira lui-même jusque sur la porte de la maison, et leur recommanda de saluer de sa part le cousin et la cousine.
La tempête s'était calmée, les nuages fuyaient rapidement sur le ciel, laissant briller çà et là quelques étoiles ;
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une couche blanche couvât la terre. Les habitants d'tiïlingen û'avaleflt gafrde d'être dehots, et se tenaient à l'abri de la rigueur dii temps dans leurs chambres bien chauffées, assis autour d'une lampe, dont laluetir douteuse faisait ressortir les fenêtres à J>etités Titres rondes encore en usage che« eux. On entendait leg i*ouets se mouvoir activement, et les gens rire et causer; mais personne ne vit les fiancés, dont le passage prudent dans la rue ne filt troublé que par les aboiements isolés de quelques chiens de gôtfde. Lors même qu'ils n'auraient pas craint d'éveillé* l'attention du village, leùra dœurs étaient si pleins et letits esprits si préoccupés, qu'ils seraient restés silencieux; mais quand ils eurent laissé loin derrière eux les toits sombres et les lampes d'Uflingen, les images avaient dispâfci, et lefirma^ metit resplendissait dans toute son imposante inagnifl* dence. Alors Fréneli pressa le bras de son époux, le regarda avec émotion, et tous deux levèifent leurs yeux humides vers le ciel étittcêlaiit. Les étoiles entendirent des ptomesses sacrées, des patoleS saintes, partant de l'abondance du cœur, puis les deux fiancés continuèrent leur toute, que là main de Dieu semblait avoit parée pour eux de cette neige éclatante de blancheur, emblème de candeur et de pureté.
Cependant, peu â peu le jour solennel approchait. Le père et la mère avaient déjà pris possession de leur nouvelle demeure, et la cousine faisait laver et nettoyer la grande maison de fond en comble, voulant que tout reprit Un ait neuf et brillant. Fféneli avait beau dire que dans la mauvaise saisbh il n'y â pas beaucoup de profit à tous ces nettoyages, tjtii risqUeht d'ailleurs de devenir malsains, la paysanne n'y allait que de plus belle : les gens ne pourraient pas lui reprocher, après sa mort, qu'elle eût quitté la tnaisbh sans la fendre aussi propre que possible. Le toe-
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miisier avait déjà apporté son ouvrage; les tailleurs et les couturières étaient venus ateo peine à bout de leur tâché ; il n'y avait plus que le cordonnier qui semblait prendre plaisir à faire attendre, sa maxime étant i attendez jusqu'à ce que je vienne. Fréneli se promit qu'il lui faisait ses derniers souliers, dût-elle aller nu*pieds, et elle tint pa-^ rôle*
Mie fut profondément pensive et silencieuse le jour qui précéda son mariage; Son âme était pénétrée de cette im~ pression solennelle qu'elle avait éprouvée la veille de sa première Communion, et que l'approfche des grandes fêtes religieuses inspire naturellement à tous cou* qui en com* prennent la gravité* Il lui semblait par moments qu'elle avait besoin de pleurer ; et cependant elle séluait d'un re« gard bienveillant et d'un sourire amical tous ceux qu'elle rencontrait dans la maison. Elle faisait ses affaires aussi bien que de coutûme> niais c'était presque machinalement, car son esprit était ailleurs, et lorsque quelque question là ramenait forcément au* choses matérielles* elle avait l'air d'une personne qui tomberait subitement d'un autre mottdia dans celui-ci* Pendant le souper, des coups de feu inafc tendus firent tressaillir tous les assistants; c'étaient les domestiques de la maison et quelques journaliers qui voulaient annoncer à toute la contrée le mariage de leurs nouveaux maîtres, et leur témoigner ainsi leur sympathie et leur bonne volonté. Mais aucun bruit importun ne vint troubler le repos de là soirée* et oh n'entendit ni cornets A bouquin, ni crécelle, ni cris sauvages, pas te moindre in? dice, en un mot, de ces manifestations de haine et d'envie trop communes dans les noces de village* La cousine ft'épargna pas les exhortations, les assaisonnant de beaucoup de plaisanteries* et ayant soin d'y joindre tout ce qui pouvait bien prémunir les époux contre le froid du ma-
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tin, car leur intention était de partir de très-bonne heure. Ulric s'était décidé a faire bénir son mariage à Muhliwald, son lieu natal. Il disait que, de cette manière, les frais seraient moins considérables, mais ce n'était là qu'un prétexte; et le véritable motif de sa détermination venait d'une autre source. 11 était bien aise de faire admirer sa belle fiancée et le superbe waegueli qui devait les conduire à ceux qui l'avaient vu si longtemps ce pauvre garçon que nous savons; se promettant bien de raconter, pour l'avantage de plusieurs, comment il était sorti de son état d'abaissement, et à qui il le devait. Fort tard dans la soirée, Joggeli l'appela chez lui, et lui dit que la louange et les flatteries n'étaient point dans ses habitudes, mais que, s'il ne lui avait pas témoigné son contentement par des paroles, sa manière d'agir parlait assez haut. Son gendre lui avait écrit encore la veille pour le presser de mettre la ferme à l'enchère, et de vendre tout son entrain d'agriculture dont il tirerait un capital considérable, qui lui rapporterait le cinq et le six pour cent, s'il voulait le lui remettre; mais il était bien aise qu'Ulric eût la ferme à un prix auquel il ne l'aurait jamais laissée à un autre. Il voulait lui donner encore une marque de satisfaction, et en disant ces mots, il lui remit un petit paquet d'argent : — - « Je sais, ajoutat-il, que tu es un jeune homme économe, qui n'aime pas à jeter ton argent; mais chaque chose a son temps, et demain ce n'est pas le moment de l'épargner. Si on regarde à un creutzer un jour de noce, c'est presque toujours de mauvais augure, et il ne faut pas que la jeune femme entre chez son mari triste et à moitié affamée. » Ulric refusa d'abord d'accepter le présent de Joggeli. Il le remercia de la bonne volonté qu'il lui avait témoignée, promit encore une fois de s'en montrer reconnaissant, et finit par prendre l'argent, quoique, dit-il, il n'en eût pas besoin, ayant mis
de côté depuis longtemps ce qu'il fallait pour la dépense du lendemain. Ces derniers mots égayèrent la mère. — « L'argent que tu as mis de côté, Ulric, veux-tu que je te le dise? répondit-elle en riant. Ce que tu avais en monnaie audessous d'un écu neuf, car tu auras bien de la peine à changer une grosse pièce, je te connais. » Ulric reprit que quand on gagnait l'argent avec peine, il était naturel qu'on retournât un batz avant de le dépenser ; mais il savait trèsbien qu'un jour de noce il ne fallait pas y regarder de près. Il comptait inviter son ancien maître et sa femme, et il n'aurait aucun regret à dépenser deux et jusqu'à trois couronnes. En entendant ceci, le vieux couple se mit à rire à gorge déployée, Joggeli tout comme sa femme, ce qui ne lui arrivait pas souvent. — « Si tu ne dépenses pas davantage, voulant avoir des convives, dit le vieux paysan, tu ne cours pas le risque de te ruiner. Il est heureux, je crois, que j'aie un peu grossi ta bourse, car sans cela le cheval aurait pu avoir faim, et vous-mêmes auriez fait de longues mines pendant plusieurs jours. Toi, parce que tu aurais trop dépensé, et Fréneli, parce que tu l'aurais laissée mourir de faim. Bonne nuit. »
Mais ce vœu favorable ne fut pas exaucé, et Ulric ne passa rien moins qu'une nuit tranquille. Il voulait partir à trois heures, et l'intervalle qui le séparait de ce moment n'était pas long, mais il lui parut interminable. Il ne pouvait pas dormir, étant préoccupé de mille soucis, et la responsabilité de ce qu'il allait entreprendre se présentant à son esprit, lourde et oppressante. Il est vrai que de gracieuses images se mêlaient à tant d'inquiétudes, et que Fréneli, parée de tous ses attraits, passait et repassait devant ses yeux fermés, comme un ange consolateur. A chaque minute il consultait sa montre, et l'heure des esprits était à peine écoulée, qu'il descpndit à l'écurie pour
préparer et soigner le cheval Hoir, d'une manière en harmonie avec l'importance dti jUUr (Jtri allait SdMe. Lorsque cette affaire fut terminée il se rendit à la fontaine, mais à peine s'était41 penché but le bâssih, (pie les maihs de Préneli lui souhaitèrent le bonjour comme elles l'avaient déjà fait une fois* Un pressentiment avait amené la fiancée dans ce lien, et elle dansa avec son époux à l'air froid d'Une nuit de mars, éomme s'il s'était agi de l'atmosphère tiède d'Une belle soirée d'été» Le poids qui oppressait le cœttr dtflric disparut dans cet ent*etien, ap*ès lequel il alla s'habiller; et bientôt il arriva d'Un air rayonnant pont déjeuner avec Fréneli. Les deux servantes* que la cuHôsité avait tirées du lit 3 étaient absorbées dans la éèntemplatiôn de la belle épouse, et oubliant, an Mlieii de leur p*éè6eupatioii, que l'huile fait des taches et que te feu allumé, elles appro^ chaient de si près la lampe pouf considère* plus à leur aise les détails dé sa toilette, que si Prénéli h'y eût pris garde, elle ati*ait payé chef teu* admiration. Ah! è'est que les pauv*ès filles n'étaient pas au-dessus des dési*s Aô leur sexe etdeléu* âge! Elles auraient bien Voulu avoir une fois d'aussi belles choses, et peUt-èt*e, poU* l'avenir au moins, poUvoï* espéré* un ma*i comme Ûriô;
Les deux époux étaient en route longtemps avant tfois heu*es, ëllànt avec jdie et sécurité au-dôvânt de celle qui devait les unir pou* la vie, car ils avaient foi en Dieu, confiance en enfNnêmes, et ils né doutaient pas dé lent bonheU*< Bientôt tes étoiles commencèrent à pâlir, là bleu* douteuse dtt c*SpUscule s'éfclaircit peti à peu, et le froid du matin se fiisenti* si vivement que PréUeli témoigna le désir de pouvoir entre* dans une chambre chaude. UlHc s'afrèta devant la p*emiè*e auberge. — « Déjà huit bat*, » dit=il, comme il se préparait ft payer sa dépense, « plùi un bâti pour le valet d'écUrie, cela en fait neuf . Il est heureux que
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JrçgeU oit voulu prendre sa part des frais de la journée, » Comme U disait ces mots il tira de su poche un de ces petite rouleau* reçus su* parole pour garante batz dans le canton de Berne. Mais lorsqu'il rouvrit, cinquante belles pièces de cinq batz, faisant plus de sept gros écus, s'offrirent à ses yeux stupéfaits» — « Regarde, regarde, Fréneli ! s'écria-t-il, vois ce que Joggeli m'a donné. Si j'avais su ce qui en était, je l'aurais remercié un peu plus vivement, p
— « Ce qui est différé n'est pas perdu, répondit Fréneli; l'essentiel, c'est que tu aies son présent. Je n'aurais pas attendu chose pareille d'un homme comme le cousin, Mais i) aurait pourtant bien pu me donner aussi quelque chose, et il sait que c'est un mauvais présage pour une épouse de n'avoir rien dans ea poche, Il serait bien aise, je crois, d'apprendre que je n'aurai jamais un bâta à dépenser, »
— « Prends la moitié de cet argent, il t'appartient comme à moi. » — a îfon, Ulric, j'ai assez d'argent, je t'assure, et ai j'en manquais, je sais que ta bourse est la mienne, Sois certain que je serai une confiante et bonne petite femme, si, de ton côté, tu te conduis en mari loyal, Mais si tu essayais d'agir en dessous avec moi; si tu allais te mettre en tôte que je dois être sous tutelle, et n'avoir plus ni un mot à dire dans tes affaires, ni un creutzer à dépenser librement, tu verrais ce qui en résulterait. J'ai été obligée, par ma position, de me défendre toujours, et si tout le monde a essayé de m'opprimer, personne n'a pu y réussir. Tu n'en viendrais pas plus à bout qu'un autre, Ulric, — - a Oh ! je ne le tenterai pas, scâs-en très-sûre. Je sais trop bien* que tu ferais passer les plus habiles par le trou d'une aiguille si tu voulais, et je ne doute pas de ma défaite en cas de guerre, Mais je t'en supplie, ma chère Fréneli, ne badinons pas sur un sujet pareil, de peur que le mauvais esprit nô nous entende, et ne trouve quelque moyen de faire
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tourner nos plaisanteries au sérieux. J'ai entendu dire à ma grand'mère que les sujets dont deux époux s'entretiennent le matin de leur mariage sont d'une grande signification pour leur bonheur futur. Elle assurait que dans un jour aussi important ils ne devraient penser qu'à Dieu et à l'union qui règne parmi les anges, demandant au Seigneur qu'il veuille être toujours avec eux, le matin et le soir, le jour et la nuit, à la maison comme aux champs, qu'il fasse de leur cœur son temple, qu'il veille de si près sur eux, que les mauvais vents ne puissent pas souffler sur leur ménage, et l'esprit de discorde troubler leur intimité. Ma grand'mère m'a répété souvent qu'elle avait frémi d'entendre mon père et ma mère, au moment de se rendre à l'église, rire, se disputer par plaisanterie, et parler de choses terrestres sans penser aux autres. Aussi ils n'ont pas vécu longtemps en paix, les mauvais vents n'ont pas tardé à se faire sentir, et ils sont morts jeunes et misérables, laissant leurs pauvres enfants à charge à tout le monde, et exposés au malheur et à la perdition, si Dieu n'avait pas pris pitié d'eux. Mais je ne puis pas oublier les paroles de ma grand'mère, et plus nous approchons du moment où notre mariage doit être béni, plus les idées sérieuses s'emparent de mon esprit. Il me semble presque que le jour du mariage ressemble à celui de la mort, en ceci qu'on va aussi au-devant d'une porte fermée, derrière laquelle on ignore ce qu'on trouvera. Ce sera peut-être le paradis, ce sera peut-être l'enfer. Et qu'on ait plus ou moins de raison d'espérer l'un ou de craindre l'autre, il n'en est pas moins vrai qu'on n'a aucune connaissance positive de ce que seront les joies du paradis et les peines de l'enfer, ces joies et ces peines étant sûrement tout autres que nous ne nous les représentons; les joies bien plus douces, et les peines bien plus amères. Le cœur me bat,
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vois-tu, à une idée pareille, j'en ai presque honte, mais je ne puis pas le nier. » — a Mon père n'a jamais conduit nia mère à l'église, reprit Fréneli, et c'est moi qui l'ai payé. Tant qu'ils ont vécu j'ai été une pauvre orpheline rebutée et repoussée de tous, mais Dieu a pris soin de l'enfant abandonné. Qui sait si une pieuse grand'mère n'a pas aussi veillé sur moi? Non, Ulric, je n'ai pas envie de rire, je ne voudrais pas que de pauvres enfants fussent victimes de nos péchés. Je suis plus sérieusement disposée que tu ne le crois, mais j'ai été si souvent obligée de prendre un air de plaisanterie pour cacher ma tristesse, de retenir mes larmes pour ne pas devenir la risée des autres, que je me suis habituée à renfermer mes peines et mes peijsées au fond de mon cœur. Non, ne disputons point sur la question de savoir qui dominera dans notre ménage. Je me suis donnée à toi, et je veux t'obéir aussi longtemps que tu m'aimeras. Je ne serai ni méchante, ni querelleuse, et je ferai tout pour que tu m'aimes tous les jours davantage. Si tu me tyrannisais, si tu me poussais à bout, je crois que je pourrais devenir une terrible femme. Mais tu ne le feras pas, et quand je sais que quelqu'un m'aime, je me jetterais sans hésiter au feu pour lui. Oui, je te le jure déjà ici, d'avoir toujours Dieu devant les yeux dans toute ma conduite, et nous le prierons tous les jours ensemble, si tu le veux. Mais il ne te faudra pas te fâcher si je ris, si je chante et si je badine quelquefois. Je ne me sens jamais si religieusement disposée que quand je suis gaie, et il me semble alors que mon cœur déborde d'amour pour le Seigneur, et du désir de faire du bien à tout le monde. » — - « Dieu me garde, répondit Ulric, de mettre obstacle àtagaieté. J'aime aussi qu'on rie et qu'on plaisante • mais en apercevant le clocher de Muhliwald, ce que disait ma grand'mère m'est revenu dans l'esprit, et j'ai pensé que
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tpmme on s'ooeupe d'idées sérieuse» en approchant delà sainte table, nous deviens maintenant donner toutes nos pensées à Dieu, lui demandant de nous aider à tenir les promesses que nous allons .nous faire l'un à l'autre dans son temple. Voici des pigeons qui volent à notre rencontre. Qu'ils soient les bienvenus, car c'est un présage de paix et d'union, et il me semble que Dieu nous l'envoie luimême comme un signe que nous serons heureux l'i|n par l'autre. Ne le penses-tu pas aussi, chère FréneU? » Préneli serra la main de son époux, et tous deux se livrèrent silencieusement à leurs pensées jusqu'au moment où le valet d'écurie, prenant les rênes des mains dUlric, lui dit : — « Il fait bien froid ce matin. »
L'auberge devant laquelle les époux s'arrêtèrent était une de ces maisons dont les maîtres ne changent pas toutes les années, mais se succèdent de génération en génération. Ils allaient justement déjeuner quand les époux arrivèrent, et ils reconnurent aussitôt Ulric qu'ils accueillirent cordialement, l'engageant lui et sa fiancée à venir prendre avec eux une tasse de café. Il n'y avait p&s de compliments i foire, et par une matinée aussi froide rien ne convenait mieux que du café bien chaud. Fréneli ne se laissa pas persuader si facilement. Il était indiscret, disait-elle, de s'asseoir sans façon à la table des gens comme si on était chet soi. Mais la bonne hôtesse n'entendit pas de cette oreille, et il fallut bien finir par accepter son invitation. Ensuite elle commença à féliciter Ulric sur la charmante femme qu'il amenait, disant que depuis longtemps elle n'avait pas vu d'épouse aussi jolie et d'aussi bon air. Elle s'était réjouie d'apprendre qu'il avait si bien fait ses affaires, et tout le monde l'avait regretté à Muhliwald quand il en était parti. Chacun était bien aise de voir un brave homme arriver à une bonne position, a Chacun! ajouta-Velle, c'est trop dire.
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— Basil y a toujours de? geus qui votent fa mauvais œtt le bonlieu* dçs autres; mais c'est pourvut le petit nombre, » Après ceci, Ulric demanda si le pasteur serait levé à ces heures, et s'il pourrait lui parler avant de se rendre à l'église, Ou lui répondit qu'un vendredi, où beaucoup de geus venaient à lui, c'était pTûbabis ; qu'il n'était pas, à la vérité, des plus matineux, mais qu'étant déjà vieux on pour vfdt bien Jqi concéder cela-. Il avfdt eu pédant un hiver un suffisant inabordable ayant huit heures; aussi tout le village s'en était fort spaudajisé, Ulric s'informa alors si c'était l'usage que l'épouse vînt aupsi chez le ministre. Ou lui dit que non, et qu'on attendait rarement à la (mre le moment de l'église, mais que la plupart dee mariés y retour* paient aprçs la bénédiction pour chercher le certificat d'usage. 11 n'y avaitguèrequelesgens particulièrement timides qui revenaient directement à l'auberge, ou bien les individus ayant leurs raisons pour craindre un entretien avec le ministre. D'après ces ren^eiguemeuts, Ulric, après avoir pris des précautions pour quesoninvitation àses anciens maîtres fût faite exactement, se mit en route pour la, cure.
Le ministre ne se remit pas tout de suite cet homme si bien vètUj dans pa petite chambre un peu sombre; mais aussitôt qu'il l'eut reconnu, il lui ténioigna une véritable satisfaction de le revoi?. — a J'ai appris, lui dit-il, que lu es en bonne voie de fortune, que tu deviens fermier d'un beau domaine, et que tu épouses une excellente femme. L'essentiel ne consiste pas en ee que tu aies gagné de l'urgent, mais ep ce que tu ne l'aurais pas, si tu ne t'étais pas conduit comme un brave homme, et si tu n'avais pas mé? rite la confiance qu'on te témoigne. Le bonheur terrestre et le bien spirituel des individus sont bien plus en rapport qu'on ne veut le croire. Tant de gens imaginent que pour être heureux dans ce monde il n'y a qu'à mettre de ©&# le
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christianisme ! Mais ils vont justement contre leur but, et c'est par cette idée qu'ils se préparent une vie de soucis et de misère. Prends-toi pour exemple, Ulric, et réfléchis à ce que tu serais devenu si tu avais suivi ton ancienne voie, à la vie que tu aurais menée, à la femme que tu aurais épousée, et compare cette situation à celle où tu te trouves maintenant. Ou crois-tu peut-être qu'un destin aveugle, que le bonheur comme on l'appelle, t'ait fait ce que tu es ? On dit : je n'ai point de bonheur, on ne peut plus rien faire maintenant. Qu'en penses-tu, Ulric? Dois-tu ton état présent au bonheur? Aurais-tu eu ce bonheur si tu étais resté mauvais sujet? Voilà justement le grand mal: c'est qu'on prétend devenir riche par le hasard, et qu'on ne veut pas mener une vie pieuse et rangée qui attire la bénédiction de Dieu. Aussi il est juste que ceux qui s'en remettent au bonheur soient victimes du bonheur, jusqu'à ce qu'ils aient reconnu que ce bonheur n'estrien,etque labénédictiondeDieu est tout.»
— a Vous avez raison, monsieur le pasteur, dit Ulric, et je ne puis pas vous dire assez combien je me trouve heureux en comparaison de ce temps où j'étais un des vauriens du village. Mais, voyez-vous, le bonheur est pourtant pour quelque chose dans mon histoire, car si je n'avais pas rencontré un aussi bon maître,' jamais je n'aurais rien fait. »
— « Ulric, Ulric, cette heureuse circonstance venait-elle du bonheur, où n'était-elle point une direction spéciale de la Providence? » — « Il me semble que ces expressions reviennent au même, » dit Ulric. — « Si tu veux, reprit le pasteur; on peut l'entendre ainsi, mais je t'assure que le choix de l'une ou de l'autre n'est pas du tout indifférent. Celui qui en appelle au bonheur ne pense pas à Dieu,» et ne cherche pas sa volonté. Ce qu'il veut, c'est le bonheur du monde par les voies du monde. Mais l'homme qui parle de la Providence pense à Dieu, le bénit, s'efforce de lui obéir
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et ^voit dans tout ce qui lui arrive une dispensation particulière. H ne sait ce que c'est que d'avoir du bonheur ou du malheur, considérant chaque événement comme un moyen que la bonté du Seigneur emploie pour ramener à la vie éternelle. Ces façons de parler partant de deux points opposés expriment par conséquent des idées tout à fait différentes, une tout autre manière d'envisager la vie. En parlant du bonheur, même comme tu l'entends, on le fait légèrement et suivant la disposition intérieure de satisfaction ou de mécontentement qu'on éprouve dans le moment même, tandis que la pensée de celui qui en appelle par ses paroles au doigt de Dieu prend par cela même une direction sérieuse, s'élevant vers cette volonté sainte sans laquelle il ne tombe pas un passereau en terre. » — « Vous avez peut-être raison, monsieur le pasteur, répondit Ulric, et je ferai mon profit de ce que vous venez de me dire. » — « Tu reviendras avec ta femme en sortant du temple. » — « Avec plaisir, puisque vous le voulez bien. Mais nous pourrions abuser de votre temps. » — et On n'abuse jamais de mon temps quand il peut être utile à quelqu'un. C'est avec joie, et non pas seulement par état, que je profite de toutes les circonstances pour répandre dans les cœurs la semence du Seigneur, là où j'espère qu'elle portera des fruits. »
Pendant ce temps, Fréneli avait ôté ses bas de laine et mis le beau bonnet du costume bernois sur lequel l'hôtesse fixa la petite couronne de mariée. — « C'est, dit-elle, une couronne à la mode de Langenthal, mais elle ne t'en sied pas moins bien, et j'ai du plaisir à te la voir. Les doigts me brûlent quelquefois quand je suis obligée de la poser sur la tête de tant d'épouses qui, si visiblement, n'ont aucun droit à la porter. C'est se moquer des gens, et je ne comprends pas qu'il n'y ait pas une loi pour le défendre. » Dans ce moment, la cloche commença à sefaire entendre.
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et un nuage passa devant les yeux de Fréueli, Uhùtewehù apporta des gouttes d'Hoffmann, lui frotta les texQpe? et lui dit : — a Ne prends pas les choses si vivement : »eus devons toutes passer ce moment. Mais v*, car le ministre n'aime pas à attendre le vendredi. »
UJrie prit sa fiancée par la main, et Us se mirent en route pour l'église. Le son de la cloche retentissait sonore et solennel, vibrant dans le cœur des deux époux d*une manière analogue aux sentiments dont ils étalent pénétrés. Le premier objet qui frappa les regards de Fréneli en entrant dans le cimetière fut le fossoyeur occupé solitairement au* préparatifs d'un enterrement. Cette vue la fit frissonner. — << Ceci ne signifie rien de h#n, ditrçUe î OB creuse IfL fosse de l'un de nous. » Mais au même instant un baptême attendait devant l'église, l'enf ont #% \<& bras de h marraine. — « Et cepi nous annonce aussi un baptême, » reprit Ulric pour consoler Frénell. *~. « G'est4HÏire que je mourrai, et qu'il me faudra quitter mon bonheur et mon enfant pour descendre dans le tombeau. » — Réfléchis, je t'en prie, répondit Ulric, que tout vient de Dieu, et que nous devons être croyants, mais non pas superstitieux II est parfaitement certain que la terre s'ouvrira aussi une fois pour noue; mais de ce que le fossoyeur fasse son œuvre, je ue vois pas ce que cela signifie pour eeux qui surviennent. Si tous les gens qui voient creuser une fosse devaient mour rir prochainement, pense un peu à l'effroyable mortalité qui en résulterait. » -~- « Ah î excuse*moi, je t'en prie; mais plus une démarche est importante, plus nqs pauvres âmes pont craintives. On voudrait plonger dans l'avenir, et eu prend tout pour des présages bons ou mauvais. Tu sais ce que tu m'as dit de ce vol de pigeons lorsque nous entrions dans le village,,.,. » Ulric serra la main de Fréneli et lui répondit: -m « Croisnaei, mettons toute notre confiance
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en Dieu et reposons-nous sur lui de tous nos soucis. Ce qu'il f er-a de nous, ce qu'il nous donnera, ce qu'il nous ôtera, c*est ce qui nous sera bon. Que son nom soit béni ! »
Lès deux époux entrèrent respectueusement dans le teniple, se séparant pour prendre leur place au lieu convenable, l'uh à droite, l'autre à gauche. Ils suivirent avec dévôtidh l'admission du petit enfant dans l'alliance du Seigneur, pensant que si Jamais ils étaient appelés à présenter les leurs au baptême, ils prendraient avec joie rengagement de les élever selon bieu et ses comtnandements. Lorsque le ministre se fût rendu aptes le service ordinaire derrière l'urne baptismale, DMc alla prendre son épouse, et tous deux, s'agenouillant pieusement, suivirent avec ferveur les prières du mariage, et se promirent du fond de leur cœur, de toute leur âme, d'être fidèles à leurs serments réciproque^. Ils se relevèrent avec un sentiment de bonheur indicible i chacun ayant la pensée qu'il venait d'acquérir un trésor inestimable qui le suivrait dans l'éternité.
Une fois hors dé l'église, le nouveau marié pria sa jeune femme de Raccompagner à la cure pour y prendre leur acte de mariage. Elle s'y refusa d'abord sous prétexte qu'elle ne conn&is&aitpas le ministre, et que sa présence chezlui n'était pas nécessaire ; mais elle finit par se rendre au désir d'Ulric, et sô présenta chez le pasteur, non plus de l'air d'un voleur qui se cache dans l'ombre, mate ainsi qu'il convient à une femme heureuse, marchant aux côtés d'un homme hohorable.
Le ministre les accueillit avec beaucoup de bienveillance. C'était un grand homme, maigre, d'un aspect vénérable, possédant très-pârtifculièrement le don de tempérer la gravité de ses exhortations par la douceur et la persuasion; aussi les cœurs s'ouvràieht à ses paroles comme s'illes avait touchés d'une baguette magique.
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Quand il eut considéré Fréneli, il dit : — « Qu'en pensestu, Ulric? est-ce au bonheur ou à la bonté de Dieu que tu dois cette femme? » — « Monsieur le pasteur, vous avez raison, je la regarde comme un don du Seigneur. » — » Et toi, jeune femme, quel est ton bon sentiment?» — «Je crois, répondit Fréneli, que c'est Dieu qui nous a unis. » — a C'est aussi ma pensée, mais pourquoi vous a-t-il unis? ne l'oubliez jamais, afin que vous vous rendiez heureux l'un l'autre, non-seulement ici, mais là-haut. Le mariage, c'est le temple dans lequel les hommes doivent se consacrer au Seigneur, et se purifier pour le ciel. Vous êtes de braves gens, religieux et honnêtes, mais vous avez tous deux des défauts. Toi, Ulric, par exemple, je puis t'en signaler un qui t'envahit de plus en plus, c'est l'avarice. Toi, Fréneli, tu as aussi les tiens, sois-en certaine, quoique je ne les connaisse pas. Ces défauts, d'un côté et de l'autre, se montreront peu à peu, et à mesure qu'ils deviendront visibles, ta femme, Ulric, sera la première à les apercevoir en toi, comme toi en elle. Chacun de vous pourra lire sur le visage de l'autre l'impression qu'ils lui produisent, vous étant ainsi un miroir moral mutuel dont l'emploi doit avoir pour résultat le perfectionnement du mari par la femme et de la femme par le mari. Quand tu auras reconnu tes défauts par ce moyen, Ulric, tu chercheras, par amour pour Fréneli, à t'en corriger, car c'est elle qui en souffrira particulièrement. Et toi, jeune femme, tu viendras avec douceur au secours de ton mari, reconnaissant aussi tes torts et faisant tout pour ne pas y retomber. Lui, de son côté, s'efforcera de soutenir tes bonnes intentions. Si cette tâche semble trop difficile aux époux, Dieu leur donne des enfants; chacun d'eux est un ange qui doit les sanctifier, qui leur apporte une nouvelle occasion de faire sa volonté, et de lui préparer un sacrifice agréable devant ses yeux. Et
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plus vous vous pénétrerez de ces sentiments, plus vous serez heureux un jour dans le ciel, et déjà ici-bas sur la terre; car, croyez-moi, le seul vrai bonheur terrestre se trouve sur le chemin qui mène à la vie éternelle. Soyez fermement persuadés que Dieu vous a unis afin que vous vous soyez réciproquement un appui pour arriver à lui, que vous vous serviez de bâton sur le chemin étroit, et que vous vous en adoucissiez l'un à l'autre les aspérités par l'amour que vous vous portez, par votre douceur, par votre patience. Ge chemin est si difficile et si plein d'épines ! Quand les mauvais jours viendront, quand les défauts de l'un seront une écharde dans la chair de l'autre, n'attribuez rien au malheur, mais soyez bien sûrs que Dieu, qui connaissait vos dispositions à l'avance, vous a justement rapprochés, afin que vous vous aidiez à les améliorer et à les rendre conformes à sa volonté. Votre amélioration, voilà le but de votre union, la tâche qu'elle vous impose. Et comme c'est la charité qui a donné le Sauveur aux hommes, comme c'est la charité qui l'a fait expirer sur la croix, votre charité doit être active l'un envers l'autre. La charité est la force qui soumet tout, qui purifie et qui guérit. Avec des malédictions et des injures, des menaces et des coups, l'un peut opprimer l'autre, mais il ne le rendra ni meilleur, ni plus agréable à Dieu. Ordinairement la violence engendre la violence, et on s'aide de cette manière à marcher vers l'enfer. Soutenez-vous bien que Dieu redemandera au grand jour des rétributions vos âmes de la main l'un de l'autre. — « Mari, dira-t-il, où est l'âme de ta femme? Femme, où est l'âme de ton mari? Faites en sorte que vous puissiez répondre : Seigneur, nous voici tous deux à la droite. — Fréneli, pardonne-moi de t'avoir parlé si sérieusement ce matin, mais il vaut mieux que tu apprennes à connaître maintenant tes devoirs que lorsque
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ton mari serait perdu par ta faute. Il en est de même pour lui, car que ferait-il s'il te voyait morte, et qu'il eût à se reprocher de t'avoir épousée pour ton malheur éternel ! »
Quand Fréneli entendit parler de la mort, les larmes lui • vinrent aux yeux et elle dit d'une voix émue : — « Oh ! monsieur le pasteur, je suis extrêmement reconnaissante de vos encouragements et de vos conseils dont je me souviendrai toute ma vie. Nous nous trouverions bien heureux si vous veniez une fois vous assurer par vous-même de l'effet de vos paroles dans notre ménage, car vous verriez alors que vous n'avez pas parlé en vain. » Le pasteur promit une visite à Fréneli la première fois qu'il irait du côté de la Steinbrûcke, ce qui lui arrivait assez souvent. U considérait Ulric et sa femme à moitié comme ses paroissiens, quoiqu'ils habitassent loin de lui; aussi ils pouvaient être sûrs que personne ne serait plus réjoui que luimême d'apprendre que leur entreprise prospérait et qu'ils étaient heureux. S'il pouvait leur être utile, ils n'avaient qu'à venir à lui, et pour peu qu'il fût en son pouvoir de les aider, il s'y emploierait avec joie. Là-dessusilsprirent congé les uns des autres, pénétrés de ce sentiment de bienveillance réciproque qui devrait résulter habituellement des entrevues que les hommes ont entre eux. Alors la terre serait un beau séjour. — - « C'est un ministre comme je les aime, dit Fténeli en s'en retournant. Il parle sérieusement, tout en étant plein de bonté. Je pourrais l'écouter un jour entier sans que le temps me parût long. »
Lorsque les mariés arrivèrent à l'auberge, on rendit compte à Ulric du message qu'il avait fait faire à son ancien maître. Jean avait répondu qu'il acceptait l'invitation pour kn, mais que sa femme ne pouvait guère quitter la maison. — a Eh bien ! dit Fréneli, va les chercher, ce n'est
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pas si loin; si tu te dépêches , tu seras ici dans une demiheure. » — « Je ne voudrais pas trop fatiguer le cheval, répondit Ulric. Il a encore aujourd'hui une forte course à faire. » Mais Fréneli pensa que l'hôte prêterait bien un de ses chevaux, ce qu'il fit volontiers. A l'arrivée d'Ulric, Jean n'était pas encore habillé, et sa femme se faisait de grands f scrupules de passer un jour ouvrable dans une auberge sans qu'elle fût marraine. Que diraient les gens? Ulric aurait dû venir chez eux avec Fréneli, au lieu de faire des frais inutiles ; ils avaient de quoi leur donner à manger et à boire. Ulric répondit qu'il le savait bien, mais que cela aurait été indiscret, et que d'ailleurs la maison Bodenbaur était trop loin, son intention étant d'être de retour le soir même chez lui, où il avait affaire par-dessus la tête. Mais c'étaient Jean et sa femme qui devaient venir, et s'ils ne le faisaient pas, il croirait qu'ils avaient honte de se faire voir avec lui. — « Gomment une pareille idée peut-elle te venir en tête? répondit Eisi, tu sais combien nous t'estimons. Je ferais bien de ne pas accepter ton invitation, puisque tu parles ainsi. » Cependant elle fit ses préparatifs, mais elle ne voulut pas permettre à sa fille, qu'Ulrio voulut aussi emmener, d'être de la partie. — « Pourquoi ne prendraistu pas aussi, dit-elle, le chien et le chat? Cest déjà assez que j'aille. Crois-moi, tu trouveras à employer ton argent sans cela. Avoir un ménage est une dépense qui compte. » Fréneli avait attendu avec impatience, les yeux fixés sur la route qui devait ramener Ulric et ses invités. Tous ceux qui passaient la regardaient en disant : — « Qui est oette belle épouse? On ne voit pas souvent une aussi belle femme. » On parla d'elle partout dans le village, et bientôt tous ceux qui avaient du temps, ou qui purent trouver un prétexte raisonnable pour approcher de l'aur berge, s'empressèrent d'accourir pour la considérer.
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Enfin on arriva. — « Te voilà maintenant une bonne petite femme, dit la paysanne à Fréneli, en lui tendant sa main potelée, je t'en félicite. J'avais bien pensé que cela finirait ainsi, car jamais je n'ai vu deux êtres mieux faits l'un pour l'autre que toi et Ulric. » — « Oh ! répondit Fré- % neli, quand vous nous avez vus, il n'y avait encore rien de fait du tout. Ce n'est qu'en revenant qu'ils ont commencé à me tourmenter, et je crois bien que vous n'êtes pas tout à fait innocent de la chose, dit-elle en se tournant vers Jean et en lui tendant la main. Je vais vous faire une belle guerre à ce sujet! Gomment me vendre ainsi par derrière? C'était quelque chose de bien de votre part. Gare à vous, si vous recommencez, je saurai bien vous le revaloir. » Jean répondit sur le même ton. Fréneli n'était pas femme à demeurer en reste, et il s'ensuivit une conversation amusante pour les auditeurs. — « Ulric, dit la paysanne pendant que la mariée était occupée ailleurs, tu as une femme qui sait parler, et qui tiendrait sa place dans la maison d'un monsieur, sans en être moins bonne travailleuse : or ce sont des choses qui ne vont pas toujours ensemble. Soigne-la bien, car on n'en trouve pas facilement deux de cette espèce. » Alors les larmes vinrent aux yeux d'Ulric, qui saisit l'occasion pour se donner carrière sur les qualités de sa femme jusqu'au moment où celle-ci rentra. La conversation s'interrompant brusquement à sa vue, elle regarda ses conviés d'un air malin et dit : — « Ah ! voilà que vous recommencez à me trahir, et l'oreille gauche m'a sonné. C'est beau, Ulric, de te plaindre déjà de moi, aussitôt que je tournele dos.» — « Crois-moi, répondit la paysanne en riant, ne te mets pas trop en peine de ce qu'il m'a dit. D'ailleurs, sais-tu ce que je lui ai répondu : Qu'il devait bien soigner sa femme, parce qu'il ne s'en trouvait pas facilement deux comme celle dont il m'en-
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tretenait. Si les hommes savaient, ajouta-t-elle, de quelle manière les choses vont souvent avec les secondes femmes, ils prendraient plus de soin de conserver les premières. Ce n'est pas que j'aie sujet de me plaindre, Dieu le sait. Je ne pourrais pas avoir un meilleur mari que le mien; il ne me refuse rien, mais je vois comme les choses vont dans § tant de maisons. » — « Ah! hon, Eisi, dit Jean, j'attendais cette fin, car sans cela tu aurais mis ma réputation en souffrance. Tu as raison, il y a bien des femmes mal mariées et malheureuses; mais aussi combien n'y a-t-il pas d'hommes tourmentés par leurs femmes? Le point essentiel pour le bonheur d'un ménage, c'est la ferme croyance qu'il y a un Dieu au ciel, et qu'on lui doit un compte exact de ses actions. Là où la foi manque, c'est le règne du plus terrible des maîtres. »
A ce moment, on fut appelé à passer dans la chambre de derrière, où le dîner était servi. La mariée fit les honneurs de la table avec simplicité et prévenance, servant les uns, engageant les autres à boire, et mettant tout le monde à l'aise. Pour Ulric, il accapara le paysan, lui demandant toutes sortes de conseils sur ses arrangements de campagne : comment il fallait établir les écuries; quels étaient les produits les plus avantageux; si tel sol convenait à telle ou telle culture, etc. Jean répondit paternellement, ouvrant sans réserve les trésors de son expérience à son disciple. Les femmes écoutèrent d'abord cette conversation, mais Fréneli voulut aussi profiter des bons avis de la paysanne sur mille choses dans lesquelles elle devait être maîtresse; lui racontant comment elle s'y était prise jusqu'à présent pour ses diverses opérations de ménage, et lui demandant s'il n'était pas possible de faire mieux. L'hôte et l'hôtesse, gens très-raisonnables, furent attirés par ces entretiens, et de leur côté ils conseillèrent, pesèrent le pour
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et le contre d'un usage ou de l'autre, et se montrèrent trèsréjouis d'apprendre différentes coutumes qu'ils ignoraient. L'après-midi s'écoula comme un instant, et lorsque tout d'un coup un brillant rayon du soleil couchant, entrant dans la chambre, illumina les objets, Fréneli comprit que - l'heure avançait, et s'écria : — « Comment ! déjà si tard ! il faut que nous partions, Ulric. » — « Ne vous pressez pas tant, dit ici l'hôtesse, la lune sera levée avant qu'il fasse nuit. » — « Comme le temps s'est vite passé! reprit la paysanne, je ne me rappelle pas de l'avoir trouvé si court.» — « Moi aussi, répondit l'hôtesse. C'est un peu autre chose que ces noces où on ne sait que boire, jurer et jouer pour ne pas mourir d'ennui, » La paysanne tendit la main à Fréneli en lui disant : — « Tu m'es devenue chère, et je ne te laisserai pas partir que tu ne m'aies promis de venir bientôt nous voir. » — « Ce serait volontiers que je reviendrais auprès de vous le plus tôt possible, et si nous étions plus voisines, vous trouveriez peut-être mes visites trop fréquentes. Mais nous allons avoir un gros train de ménage, et nous ne pourrons pas le quitter facilement. Mais vous, venez, il faut que vous me le promettiez. Vous avez de grands enfants, et tout va aussi bien chez vous que vous y soyez ou non. » — « Oui, nous irons, sois-en sûre. J'ai déjà dit à Jean bien des fois que je voudrais voir la Steinbrûcke; et si vous avez jamais besoin d'une marraine, ne vous tourmentez pas pour la chercher. J'en connais une qui ne se fera pas prier. »
Pendant ce temps, Ulric, ayant payé ladépense et ordonné d'atteler, versait à boire à tout le monde, pour le coup du départ. Mais l'hôte arriva encore avec une bouteille de vin de choix, disant qu'il voulait aussi fêter les époux, car il se réjouissait de ce qu'ils fussent venus chez lui. Il agirait volontiers de la même manière tous les vendredis si tous les
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vendredis lui amenaient des noces comme celle-ci. Jean, prétendant ne pas rester en arrière, fit venir une seconde bouteille aussi bonne que la première, et les étoiles brillaient au ciel quand l'heureux couple partit, entraîné d'un pas rapide par l'impétueux cheval noir.
Ulric et Fréneli jouissent maintenant de tout le bonheur qu'il est permis à l'homme de goûter ici-bas. Dieu leur a donné quatre garçons et deux filles, leur bien-être va croissant, et loin de l'attribuer à une chance aveugle, ils le regardent comme une bénédiction sortie spécialement de la main du Seigneur. Leur réputation est répandue dans tout le pays, ils sont estimés de tout le monde, et le but auquel ils tendentdetouteleurâme, c'estque leurs noms se trouvent écrits au livre de vie. Mais ils ne sont pas venus à ce point en un jour, et ce n'est qu'après beaucoup de travail, beaucoup d'efforts, beaucoup de combats, qu'ils ont atteint ce rivage paisible sur lequel s'écoula leur âge mûr, jusqu'au moment où le Seigneur les appellera à lui.
N'oubliez pas ceci, cher lecteur !
