PREFACE

L'Amérique du Sud n'est pas, comme les vieilles Terres de l'Ancien .Monde, un pays saturé d'histoire et de civilisation, où l'artiste, le poète, le philosophe trouvent dans chaque pierre un témoin d'un passé glorieux ou sinistre, où la poussière des siècles peut s'animer à la voix de l'historien étudiant les vicissitudes des Empires et les traces des civilisations submergées.

Sans doute, des sociétés humaines y ont jadis, dans des passés très lointains, réalisé certaines formes politiques et sociales dont le vent de la Conquête a balayé les derniers restes. Mais ce qu'on sait, légende autant qu'histoire, de ces floraisons humaines, aujourd'hui disparues, ne saurait offrir le même intérêt qu'un passé qui nous touche de plus près.

Car, grâce au zèle de nos archéologues, à la science de nos historiens, Rome ancienne, la Grèce, la Perse, Ninive, Babylone, l'antique Egypte, tout

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cela est sorti du tombeau, comme Lazare à révocation du .Maître qui lui crie : Sin^'C et ambula! Et grâce à notre génie, héritier de cette antiquité, tout cela revit et palpite dans nos souvenirs, à Fégal. presque, de l'actualité contemporaine. Du fond des Hypogées des bords du Nil soixante siècles nous répondent, et à chaque découverte nouvelle, faite dans ce sol sacré, nous suivons avec une curiosité palpitante , les travaux de nos savants ijiterv:iev}ant , d'une science sûre , des momies de six mille ans, sur les personnnes et les choses de ces temps prodigieusement anciens.

Il nen va pas ainsi de l'Amérique. Nous n'avons aucune affinité avec ses anciennes civilisations dont les rares monuments nous laissent froids, et les momies de ses huacas sont muettes.

Mais là où l'Histoire se tait, la Natui'e immortelle et toujours jeune parle aux yeux et à l'esprit, et raconte aussi des merveilles. Aussi ce pays reste-t-il, pour le voyageur et le naturaliste, un inépuisable champ d'études.

Après les La Condamine, les Humboldt, les d'Orbigny. les Boussingault, les Agassiz et tant d'autres savants qui l'ont parcouru et décrit, j'ai eu aussi l'honneur d'y être envoyé, en missionnaire de la Science, pour essayer d'y pénétrer, par l'étude sur place, un des arcanes les plus curieux d'une nature encore fertile en mystères : comment l'homme arrive-t-il à vivre, dans l'air raréfié des hauts lieux, non d'une vie précaire et chétive (comme tendait à le faire croire certaine théorie (i), aussi séduisante

(i / Tbcorie de YanoxyJuniic ou anémie bnrùinètrique.