CHAPITRE IV

EXPÉDITIONS GUERRIÈRES. — AMBASSADES D'ULYSSE AVANT LA GUERRE DE TROIE.

Urysse, dans sa jeunesse, s'était adonné aux travaux de l’agriculture, comme on le voit par le noble défi qu'il fait à Eurymaque, fils de Polybe : Si, lui dit-il, durant la saison de l'été, lorsque viennent les plus longs jours, on nous imposait à tous deux une tâche à remplir dans une prairie, que je fusse

armé d’une faux recourbée, et que vous en eussiez une aus

; nous saurions qui travaillerait le mieux

de vous ou de moi jusqu'au coucher du soleil, et tant qu’il resterait de l'herbe à faucher; et que ne puis-je devant vous diriger des bœufs robustes, abondamment nourris, égaux en âge et en force? vous verriez quelle est ma vigueur, et comme je trace un sillon.

Mais quoique le fils de Laërte ne fût pas étranger au labourage et à l’économie domestique, qui donne le moyen de nourrir et d'élever les enfans, il montrait aussi une grande passion pour les flèches et les vaisseaux bien équipés.

Si même aujourd'hui, continue-t-il en défiant toujours Eurymaque, Saturne allumait la guerre en ces lieux, aussitôt, saisissant un bouclier et deux javelots, le front couvert d’un casque d'’airain, je paraîtrais, soyez-en sûr, au premier rang des guerriers.

Avant que les Grecs entreprissent la guerre de Troie, il paraît qu'Ulysse avait déjà commandé

d’autres expéditions, dont le succès avait été aussi heureux qu’il pouvait le désirer, et dans lesquelles,

en qualité de chef, il avait choisi pour lui ce qu’il y avait de plus précieux, et partagé le reste avec ses

compagnons d'armes. Ainsi il avait acquis de grandes richesses ; sa maison devenait de jour en jour plus opulente; tout le monde l'honorait et le respectait.

11 est facile d’entrevoir quelles étaient ces expéditions d'Ulysse. La guerre de piraterie et d'embuscade ne passait pas alors pour une guerre injuste; c'était, au contraire, dans ces sortes de combats que les braves et les Tâches étaient signalés.

Mais au nombre de ces expéditions d'Ulysse, on en trouve une fort remarquable, parce qu’elle donne une idée singulière des mœurs héroïques, qui réunissaient les extrêmes les plus opposés du crime et de la vertu.

L'usage d'empoisonner les flèches, que nous retrouvons aujourd’hui chez les peuples sauvages , n'était pas inconnu dans les siècles des héros. Ulysse monte un de ses vaisseaux pour se rendre à

Ephyre, et demander au roi Îlus un poison mortel, pour en frotter les dards dont il se servait pour

la chasse. Ce: prince refusa de lui en donner, parce qu'il avait la crainte des dieux; mais lorsque Ulysse passa à Taphos, le prudent Anchialus lui en donna, parce qu'il savait l’usage qu’il voulait en faire, et qu'il le connaissait comme incapable d'en abuser.

À la suite de ces expéditions, plus lucratives pour ceux qui les entreprenaient qu’elles n'étaient dans les véritables intérêts de la patrie, Ulysse fut envoyé en ambassade chez les Messéniens, qui avaient fait une descente dans l’île d'Ithaque, et en avaient enlevé trois cents moutons et leurs bergers.

Le roi Laërte et les vieillards qui composaient son conseil, chargèrent Ulysse de se rendre en qualité d'ambassadeur dans le pays de Lacédémone, et d'exiger des Messéniens, ou le prix, ou l’équivalent du butin qu'ils avaient fait dans le royaume d’Ithaque, sans déclaration de guerre. Iphytus, fils d'Eurytus, se trouvait en même temps qu'Ulysse chez les Messéniens, où il était allé chercher deux

mules et autant de jumens qu'il y avait laissées. Ÿ ayant fait la rencontre d'Ulysse, il se lia avec lui

d'amitié, et lui fit présent d'un are que. son père Eurytus avait coutume de porter, et qu'il avait lai à son fils en mourant. Ulysse, de son côté, donna à Iphytus une épée et une lance pour gage de l'amitié et de l'hospitalité qu'il contractait avec lui : mais ils n’eurent pas la satisfaction de confirmer ce pacte dans leur palais; car avant qu'ils pussent se revoir l’un et l'autre, Hercule tua Iphytus, qui, par sa

sagesse et sa bonne mine, ressemblait aux immortels.

Il est à présumer que, dans ses expéditions guerrières, dans ses ambassades et dans ses voyages, Ulysse avait fait d'importantes observations sur les hommes et les choses ; qu’il avait acquis cette valeur dans les combats, cette adresse dans les entreprises, et enfin cette éloquence dans les conseils, dont il fit un si noble usage pendant la guerre de Troie, et les terribles catastrophes qui en furent la suite.

Ce fut alors sans doute que Laërte songea à lui choisir une épouse digne de la race d’Arcésius dans

les familles des rois ses voisins.