CHAPITRE V

Saint- Amant à Belle- Ile et au Siège de La Rochelle 1627-1628

Le duc de Retz, en se rendant à Belle-Isle, était passé à Pritt et l'évéque de Nantes, Messiré Philippe de Cospean, avait manifesté ses regrets de ne pas voir Saint-Amant parmi les gentilshommes de sa suite. Lorsque le poète, après avoir suffisamment « en la Bretagne erré de vallon en montagne » comme il le dit dans eut rejoint, au printemps de 1627, son protecteur dans magnifique château de Belle-Isle-en-mer le duc lui lit connaître I»' bon souvenir du prélat. Profondément touché <!<' l'intérêt que lui portait ce digne évéque, Saint-Amant s'empressa de lui dédier « Le Contemplateur » : (1)

Vous qui gardez d'un soin si doux Le cher troupeau de votre maître, Lui donnant, on dépit des loups, Le pain sacré de grâce à paître ; Vrai ministre d'état du ciel, Cœur débonnaire, homme sans ûel, Qui vivez comme font le Et méritez qu'en chaque lieu On vous fasse part aux Ion m Que vous-même rendez à h

(1) Première partie.

Vous, dis-je, qui, daignant chérir

Les nobles travaux de ma muse,

Avez voulu vous enquérir

A quoi maintenant je m'amuse ;

Je vous le veux dire en ces vers,

Où d'un art pompeux et divers

Je ferai briller mes pensées ;

Et croir que les plus grands censeurs

Les veriont si bien agencées,

Qu'ils en goûteront les douceurs.

Le Contemplateur peut être considéré comme une des bonnes pièces de Saint-Amant, soit comme inspiration, soit comme torme ; il n'y a pas une pensée à retrancher, et peu d'expressions à reprendre. Cette perfection relative si rare au commencement du XVIPine siècle, explique les éloges du bon Faret, qui, cependant se laisse emporter un peu loin dans la voie de l'admiration : « Ce divin Contemplateur, dit-il, qui ne peut être assez dignement loué que par celui même qu'il loue, je veux dire par ce grand et saint prélat à qui il est dédié, n'est-ce pas une sublime leçon de la plus parfaite sagesse et de la plus haute philosophie chrétienne et morale ? Lorsqu'il veut être sérieux, il semble qu'il n'ait jamais hanté que des philosophes, et, quand il veut relâcher son style dans la liberté d'une honnête raillerie, il n'est point d'humeur si stupide qu'il ne réveille, ni si sévère dont il ne dissipe le chagrin et à qui il n'inspire de subtils sentiments de joie. Son esprit parait sous toutes les formes, et c'est une chose admirable, et qui ne s'est peut-être jamais vue, qu'une même personne ait pu en un éminent degré réussir également en deux façons d'écrire qui sont d'une nature si différente et qui semblent si opposées. » Cette dernière observation de Faret est parfaitctnriit juste, on rie serait guère porté à attribuer à la même plume les vers du Contemplateur et ceux de la Vigne, du Fromage, des Cabarets ou du Palais de la Volupté. Cette diversité dans son œuvre prouve que le poète était aussi capable de s'adonner aux sujets sérieux que d'exceller dans les compositions les plus frivoles.

Saint- Amant se hâte d'informer Messire Cospean de son retour auprès de son cher duc de Retz :

Loin, dans une île qu'à bon droit On honora du nom de Belle, Ou s'élève un fort qui tiendrait Contre l'Anglais et le rebelle, Je contente à plein mon désir De voir mon Duc a mon plaisir, Sans nul objet qui ra'imporfune, Et tâche à le garder d'ennui, Sans songer à d'antre fortune Qu'à l'honneur d'être auprès de lui.

Dans cette île, le poète assis au sommet d'une roche nue, se la entraîner par la rêverie ; ses regards se perdent sur l'immensité des flots qui lui rappellent le déluge au moment <>ù, pour punir la

méchanceté des hommes. Dieu brisa les barrières qui retenaient la mer; puis, voyant passer une colombe à tire d'aile, sa pena reporte sur celle qui revint à l'arche comme messagère du pardon divin. Il songe ensuite cà la boussole, à cette attraction de l'aimant, de cette pierre dure au possible qui, suivant son expression, fait aux humains honte en l'art d'aimer, mais il s'arrête au souvenir de son protecteur :

Mais ô pourquoi me plains-je ainsi Du peu d'amitié qui se trouve, Si ce grand Duc qui règne ici Pour moi tout le contraire prouve !

Ne reçois-je pas tous les jouis Autant en effets qu'en discours Des marques de sa bienveillance, Et n'acquerrais-jc pas le nom Du cœur le plus ingrat de France Si ma bouche disait que non ?

Alors Saint-Amant décrit la vie heureuse qu'il mène à Dell. dans des stances assez réussies :

Quelquefois bien loin écart»'', Je puise, pour apprendra '» vivre.

L'histoire ou la moral

Dans quelque vénérable ii\;

Quelquefois, surpris de la nuit En une plage ou pour tout fruit J'ai ramassé mainte coquille, Je reviens au château, rêvant, Sous la faveur d'un ver qui brille Ou plutôt d'un astre vivant.

0 bon Dieu ! m'écriai-je alors, ^^ Que ta puissance est nonpareille D'avoir en un si petit corps Fait une si grande merveille !

/-v 0 feu qui, toujours allumé, Brûles sans être consumé !

Belle escarboucle qui chemines, Ton éclat me plaît beaucoup mieux Que celui qu'on tire des mines, Afin d'ensorceler les yeux !

Voilà les vers de Saint-Amant qui motivaient cette appréciation de Faret : « Cette chaleur que les anciens ont appelé génie, ne se communique qu'à fort peu d'esprits, et ne se fait principalement remarquer qu'aux descriptions, qui sont comme de riches tableaux où la nature est représentée : d'où vient que l'on a nommé la poésie unejpeinture parlante. Et de fait, comme elle est le plus noble eflort de l'imagination, on peut dire aussi que son plus noble chef-d'œuvre est celui de^bLejijdicxlre. Il ne faut voir que les vers de M. de Saint- Amant pour connaître qu'il a pris dans le ciel plus subtilement que Prométhée ce feu divin qui brille dans tous ses ouvrages. Néanmoins, cette ardeur d'esprit et cette impétuosité de génie qui surprennent nos entendements et qui entraînent tout le monde après elles ne sont jamais si déréglées qu'il n'en soit toujours le maître. Son jugement et son imagination font un si juste tempérament et sont d'une si parfaite intelligence, que l'un n'entreprend rien sans le secours de l'autre. » Peut-être ne trouvera-t-on pas ces expressions d'un ami trop élogieuses, après les deux stances suivantes :

Tantôt, saisi de quelque horreur D'être seul parmi les ténèbres,

Abusé d'une vaine erreur, Je me feins mille objets funèbres ; Mon esprit en est suspendu, Mon cœur en demeure éperdu, Le sein me bat, le poil me dre Mon corps est privé de soutien, Et, dans la frayeur qui m'oppresse, Je croj^pir tout, pour ne voir rien.

Tantôt, délivré du tourment De ces illusions nocturnes, Je considère au firmament L'aspect des flambeaux taciturne- ; Et, voyant qu'en ces doux déserts Les orgueilleux tyrans des airs Ont apaisé leur insolence,

écoute, à demi transporté, Le bruit des ailes du Silence,

ui vole dans l'obscurité.

Ces derniers vers justifient les précédents éloges de Faref el même les phrases suivantes : c Notre ami peut se vanter d'avoir toutes les grandes qualités requises à un vrai poêle. Ses inventions sont hardies et agréables ; ses pensées sont hantes <■{ claires ; son élocution est notte et vigou'reuse, et, jusques au son et à la cadence de ses vois, il se trouve une harmonie qui peut passer pour sœur légitime «le celle de son luth. Lorsqu'il décrit, il imprime dans des images plus parfaites que ne font les objets mêmes, il t'ait toujours remarquer quelque nouveauté dans les choses qu'on a vues mille t'ois. » Souvent, Saint-Amant assiste au lever du soleil, et voyant r, pour ainsi dire, l'astre qui distribue la chaleur et la vie à l'univers, sa pensée envisage la rédemption de i l'humaine ra et après une allusion au Tableau du Jugement dernier de Michel- \nge, ce t fameux peintre romain, i il consacre des stances tption de la catastrophe qui rejettera notre globe dans le néant. Il se laisse aller à ses rêveries, car il -ait que rien a Belle-Isle ne lui manquera :

Trouvai-je au retour couvert iui>.

J'entretiens non Hue à la table,

En tant comme il me l'est permis, De quelque propos délectable ; Je le fais rire de ma peur, Je lui dis quel spectre trompeur J'ai cru s'être offert à ma vue, Et, pour noyer tout mon souci, Sur un grand verre je me rue, Où le vin semble en rire aussi.

Si le duc et son poète riaient à leur aise de ces terreurs imaginaires, ils avaient aussi de plus sérieux sujets d'entretien qui devaient entraîner le brusque retour de Saint-Amant à Paris. (]) Une rupture menaçait d'éclater entre les couronnes de France et d'Angleterre, l'orgueilleux duc de Buckingham était mécontent de s'être vu congédié par Richelieu ; pour se venger du cardinal, il fomentait des troubles parmi les protestants français et il se préparait à une guerre maritime :

Tantôt, sur le bruit que l'Anglois Une visite nous prépare, Nous projetons tous les exploits De quoi la Victoire se pare.

(1) C'est entre le mois d'avril et le mois de septembre de cette année 1627, que se place un des incidents les moins connus de la vie de Saint-Amant et qu'il a, on le comprendra facilement, passé sous silence. Malheureusement les documents qui restent ne laissent aucune incertitude sur le rôle peu honorable qu'il a joué un instant vis-à-vis de sa propre famille.

Pour expliquer cet incident, on est oblige de revenir un peu en arrière. Son père, Anthoinc Girard mort, nous l'avons vu, le 18 novembre 1624, avait été l'associé, dans l'exploitation de la verrerie de Rouen, de Jean et Pierre d'Azémar, (ils de Thibault d'Azémar, Ecuycr, sieur de Colombier et de damoiselle Jeanne Haynnc de Saint-Maurice, au diocèse d'Uzès, qui descendaient d'une noble et ancienne famille du Languedoc dont les ancêtres exerçaient l'art de la verrerie depuis deux cent cinquante ans et avaient « les premiers en France trouvé l'invention de travailler en cristal » Jean et Pierre d'Azémar avaient acheté le 17 janvier 1619 avec le concours d'Anthoine Girard, le privilège du sieur de Gar&nnact pour la verrerie de Rouen. Anthoine Girard, associé avec eux pour moitié, avait fourni les fonds : 7,500 livres tournois et une somme de 22,307 livres 17 sols 8 deniers représentant le prix du matériel etc., mais il se réservait, en outre, la vente des produits.

Au mois d'avril 1619, Pierre d'Azémar épousait Anne Girard, lille d'Anthoine et sœur de Saint-Amant. Par ce mariage le poète devenait le beau-frère d'un gentilhomme verrier. Est-ce cette parenté qui lui donna l'idée d'aspirer à son tour a ce titre, en profitant en 1626 de l'expiration du privilège, acquis par le mari de sa sœur, du sieur de Garsonnet pour essayer de le supplanter ? C'est probable ; car une opposition fut formée, au moment de la vérilication des lettres du roi Louis XIII des 6 février 1623 et 15 mai 1627»

Tenez-vous doue pour assuré

Que cet ennemi conjuré

Qui tant de (aux desseins embrasse

En ce lieu propre à l'en punir Sera reçu de bonne grâce, S'il nous oblige d'y venir.

Cette visite des Anglais allai! s'accomplir. Le 28 avril 1(>27, le «lue de Buckingham prit l'initiative <!<• la rupture entre les deux couronnes, le gouvernement britannique interdit tout commerce avec la France et saisit les bâtiments et les biens «les négociants français. Louis XIII, le 8 mai, répondit par des mesures semblables, et résolu de diriger en personne l'armée qui s'assemblait autour de La Rochelle, le boulevard du protestantisme, il partit, quoique souffrant, de Paris 1»' 28 juin. Malheureusement la maladie l'obligea de s'arrêter le lendemain et de s'aliter à Villeroy. Il donna le commandement de l'armée à son frère Gaston d'Orléans <■{ au duc d'Angouléme, mais, en réalité le véritable chef <\r> préparatifs pour le siège de La Rochelle et l'âme de la résistance contre les Anglais, c'était le cardinal de Richelieu. Payant partout de sa personne, il multipliait ■Morts, donnait des ordres pour garnir les ports, occuper les

qui prolongeaient de douze années ledit privilège, par « Anlboine Girard, sieur de Saint- Amant >, et cela, c en conséquence du don qu'il disait lui avoir été fait par Sa Majesté du privilège de ladite verrerie par lettres patentes de Saditc Majesté et du brevet qui lui en avait été expédié le 10 juin 1627, contenant la révocation des lettres obtenues par lesdits d'Azémar >.

Le poète avait compté sans la justice du parlement de Normandie, et la Cour, par deux arrêts des 6 et 18 septembre 1627, rejeta son opposition, le condamna aux dépens et maintint les frères d'Azémar dans leur privilège. On verra que plus tard Saint Amant essaya sans plus de réussite d'obtenir ce titre de gentilhomme verrier qu'il convoitait au moins autant que la verrerie elle-même, malheureusement alors connue en 1027, il n'obtint aucun succès ; cette dernière resta dans la famille d'Azémar jusqu'en If>04, et probablement jusqu'à la tin du XVII ème siècle..

avons puisé ces intéressants détails dans le livre i] curie u\ et si documenté de M. Vaillant de la Fieffé, déjà cité : c Les Verreries de Normandie, les gentilshommes et artistes verriers normands. » On y trouve en effet, un historique complet de la ver:. Kouen, malheureusement quelques erreurs s'y sont g lit. I.e

pltcet -uier ne peut être do 1627, pui

qu'en! t devenu chancelier qu'en 11 t de même j

qui est île la même Boln l'épigramme de Mi\nar<! -'appliquer à Saint-

Amant puisqu'elle aurait paru pour la première I nque »

alors que le poète n'avait guère que 23 ans. — (Note communiquée par M. F. Lachèvrc.)

points importants de la côte, réunir tous les vaisseaux qu'on avait en France, en emprunter vingt au roi d'Espagne. Sachant que la ilotte de la Grande-Bretagne allait mettre à la voile, le cardinal expédia i\^> vivres aux forts de File de Ré et ordonna de fortifier Oléron, beaucoup plus riche, où il craignait de voir s'établir Buckingham. Le 20 juillet, la Hotte ennemie qui comptait quatre-vingt-dix vaisseaux, moitié de guerre et moitié de transport, arriva en vue de l'ile de Ré. Elle portait dix mille hommes de débarquement, sept mille anglais et trois mille réfugiés français revenus d'Angleterre avec le duc de Soubise. Buckingham aborda Ré le 22 juillet 1627, mais le débarquement ne s'opéra pas aussi facilement qu'il se Tétait imaginé. Le gouverneur Saint-Bonnet de Toiras avait sous ses ordres près de trois mille soldats d'élite et parmi eux beaucoup de volontaires. Ils chargèrent les Anglais avec furie à la pointe de Semblanceau et les refoulèrent jusque dans la mer. Il fallut le canon des vaisseaux de la flotte pour contraindre les Français à la retraite après avoir perdu quatre cents des leurs et mis hors de combat plus d'un millier d'ennemis. Alors Toiras se replia en bon ordre sur les deux forts de Saint- Martin et de La Prée, qui venaient d'être réparés et bien approvisionnés.

Jean du Gaylar de Saint-Bonnet, seigneur de Toiras, estime figure héroïque du XVlPmc siècle, qui n'a pas été suffisamment mise en relief. Ce quatrième garçon d'une famille où seules la guerre et la chasse étaient en honneur, fut placé tout jeune en qualité de page auprès du prince de Gondé, puis à la Cour de Henri IV. Gomme il excellait dans tout ce qui regardait l'art cynégétique, Louis XIII le prit en affection. Il n'y avait personne de son temps qui tirât plus juste que Toiras, et ce talent lui valut la charge de lieutenant de la Vénerie et puis celle de capitaine de la Volière. Mais l'amour de la guerre dominant en lui tout autre passion, il supplia le roi de lui permettre d'acheter une compagnie au Régiment des Gardes. Dès qu'il eut pris possession de cette charge, il montra ses hautes capacités militaires en instruisant et en disciplinant sa compagnie d'abord, puis les régiments placés sous ses ordres d'une manière telle que le marquis de Spinola, qui se connaissait en bravoure, s'écriait un jour avec admiration : « Qu'on me donne cinquante mille hommes aussi bien disciplinés que les troupes que Toiras a formées, et je me rendrai maître de l'Europe entière. »

— 9fc —

En 1625, Saint-Bonnet de Toiras s'était distingué dans la première lutte que Richelieu avait soutenue contre les protestants. Le 14 septembre 1625, le dur de Montmorency, grand amiral de France, avait avec l'aide de la flotte hollandaise canonné l'escadre calviniste de Soubise et l'avait forcée de s'échouera la Fosse de l'Oyedans l'Ile de Ré. Soubise s'était enfui à Oléron sur une simple chaloupe, mais ayant renfloué ses navires à marée liante, il tut de nouveau battu le 15 et le 16 septembre, et il se réfugia en Angleterre, tandis que Toiras, Saint-Luc et la Rochefoucauld, à la tète de troupes de débarquement contraignaient le fort de Saint-Martin de Ré à capituler. Après la prise de ce fort, Toiras reçut de Louis XIII, qui appréciait -a bravoure et ses qualités d'organisateur, l'important gouvernement de l'île de Ré, <d jamais choix ne se trouva plus heureux, car sa prudence, sa valeur et sa conduite rompirent en H>27, toutes les mesures i\o^ Anglais, ainsi que le duc de Buckingham l'avoua lui-même.

Le 2 octobre 4027, Louis XIII dont la santé s'était amélio arriva au camp devant La Rochelle où les plus grands seigneurs du royaume le rejoignirent. Toiras qui voulait chasser les Anglais de Ré, réclamait à grands cris une descente dans l'île ; c'était une entreprise hardie, on avait à braver non seulement les vaisseaux et mous anglais, mais encore la mer et les vents. Profitant fie l'enthousiasme excité dans le camp par l'arrivée de Louis XIII, Richelieu choisit six mille volontaires, qui B'embarquèrent au\

Vive le Roy, » et fidèles à leur mot d'ordre : < Passer ou mourir, ■> pénétrèrent dans Ré malgré les difficultés de la mer et les efforts des ennemis. Parlant dans ses mémoires de <•.•( héroïque t'ait d'armes, le cardinal s'exprime ainsi : « On voyait dans les vis une telle gaieté, qu'il faut avouer n'être permis qu'à la nation française d'aller si librement à la mort pour le service de leur roi ou pour leur honneui anglais, découragés par l'arrivée de cet

important secours, abandonnèrent leurs lignes et se disposèrent à Be rembarquer, mais Schomberg, qui avait le commandement des volontaires français, les suivit jusqu'à une chaussée étroite oi'i il tomba sur eus si à propos, qu'il leur enleva leur canon, quarante drapeaux et changea leur retraite «mi uni- véritable déroute. Cette action coûta la vieà beaucoup de volontaires parmi lesquels on cite le baron de Chantai, père de l'illustre madame deSévigné. Saint-

Amant parti de Paris pour La Rochelle vers la lin de juillet ou au commencement de septembre, assistait au combat ainsi que t'apprennent ces vers de « l'Albion », poème écrit en 1044, dans lesquels il se montre beaucoup trop sévère pour le soldat anglais dont ta défaite était surtout le résultat de l'orgueilleuse incapacité de Buckingham :

Mais le pauvre misérable M'excusera si je di Qu'il n'est rien de moins hardi Dans le péril honorable ; Je l'ai vu moi-même en Ré Pâle, tremblant et bourré, Regagner la plaine bleue Et laisser avec sa queue

Après la belle défense de Ré et la retraite précipitée des Anglais, Toiras dont la modestie personnelle était supérieure à la valeur mais qui n'oubliait pas de faire valoir les droits de ceux qui s'étaient distingués sous ses ordres, vint auprès du chancelier de Marillac solliciter des grâces pour ses volontaires. Le chancelier qui connaissait les mauvaises dispositions de Richelieu à l'égard du gouverneur de Saint-Martin parce que ses frères étaient au duc Gaston d'Orléans, crut pouvoir repousser avec dédain les demandes de ce vaillant homme de guerre. « Monsieur de Toiras, dit-il, vous parlez bien haut en faveur de ceux qui vous ont secondé. Vous avez bien servi, mais cinq cents gentilshommes en auraient fait autant que vous s'ils avaient été à votre place. » Ces paroles imprudentes attirèrent à Marillac cette verte apostrophe : « La France serait bien malheureuse, Monsieur, repartit Toiras, si elle n'avait pas plus de cinq cents gentilshommes capables de servir aussi bien que moi ; mais il y a dans le royaume plus de quatre mille hommes en état de tenir les sceaux aussi bien que vous, s'ensuit-il de cela que vous ne deviez pas récompenser ceux dont vous reconnaissez le mérite ? »

Le départ de la flotte anglaise réduisait La Rochelle à ses propres forces, le cardinal de Richelieu jugea que le moment était venu de ramener définitivement à l'obéissance cette dernière citadelle du parti huguenot. Mais pour triompher de la résistance des habitants

^- lut -

il était indispensable de séparer la ville de la mer qui lui Fendait des forces après chaque chute. Le 2 décembre 16*26, le cardinal commença l'exécution «l'un projet conçu depuis quelque temps, celui d'une digue imaginée par deux ingénieurs de Paris, Louis Metzau et Jean Tiriot, qui devait avoir sept cent quarante sept toises de longueur el fermer complètement les avenues <lu port. La présence des Anglais avait empêché de commencer cette digue, sur laquelle Richelieu comptait pour s'emparer de La Rochelle, ce que Saint- Amant nous apprend par les vers suivants, qu'il écrivait étant encore à Belle-Isle avec le duc de Retz :

(1) Là, suivant les sujets du temps,

Tantôt nous parlons de la digue Où, vrai prophète, je m'attends De voir crever la jeune Ligue ; Tantôt, les cœurs tout réjouis, Nous célébrons du Grand Louis L'heur, la prudence et le courage, Et disons que le Cardinal Est à la France dans l'orage Ce qu'au navire est le l'anal.

Bien qu'ils puissent paraître flatteurs, ces derniers vers sont très justes; sans l'activité, l'énergie el la force de volonté de Richelieu, La Rochelle n'aurait jamais été prise. Lecardinal avait à luttercontre les intrigues des grands, contre !<■ mauvais vouloir d<>s chefs, <d contre les murmures d'une armée que les longueurs du siège el les souffrances de l'hiver mécontentaient. Le I février 1628, Louis XIII, désirant revenir à Paris, délégua son autorité à Richelieu qu'il nomma Lieutenant-Général de ses armées. Le cardinal ne tarda pas à justifier ce titre, dont, tout d'abord, on avait ri au camp; il dressai! des plans avec le Père Joseph du Tremblaye, il dirigeait les travaux et conduisait les attaques. Il mettait sa principale confiance dans les hommes d'église, ce <|ui inspira les vers suivants, dont l'auteur ne • pas à propos de se faire connaître, mais où il semble qu'on pourrait retrouver la plume d<> Saint- Amant :

(I) Premion

Un archevêque est amiral,

Un gros évoque est caporal,

Un prélat préside aux frontières,

Un autre à des trompes guerrières,

Un capucin pense aux combats,

Un cardinal a des soldats,

Un autte est généralissime :

Mais, France je crois qu'ici-bas,

Ton église si magnanime

Milite et ne triomphe pas.

Dans cette épigramme, le poète visait l'archevêque de Bordeaux, les évêques de Chartres, de Rieux et de Mende, le père Joseph du Tremblaye et le cardinal de La Valette, qui étaient les principaux commandants de terre et de mer, enfin Richelieu lui-même, dont la haute noblesse commençait à redouter l'action, il suffit pour le prouver, de rappeler le mot si connu de Bassompierre : « Nous serons assez fous pour prendre La Rochelle. »

Saint- Amant se trouvait parmi la suite de gentilshommes qui avaient accompagné Louis XIII à Paris, et il avait mis à profit son séjour dans cette ville pour adresser ses hommages à une noble dame qui ne les recevait pas avec trop de froideur. Lorsque le roi au commencement du mois d'avril 1628, manifesta le désir de revenir au camp de La Rochelle, la perspective de ce départ soudain déchira le cœur trop facilement inflammable du poète, et lui inspira une élégie (1) qu'il terminait ainsi :

0 malheureux propos ! ô perfide pensée,

Qui ne saurait partir que d'une âme insensée !

Moi, que je vous quittasse, ô mon divin soleil !

Que jamais ma raison approuvât ce conseil !

Non, non ; plutôt Neptune abandonnera l'onde,

Le Destin laissera la conduite du monde

L'ombre fuira le corps, et l'amour le plaisir,

Avant que j'accomplisse un si lâche désir.

Et, combien que la gloire à toute heure m'appelle

^our aller de mon bras effrayer La Rochelle,

1,1) Première partie. — Élégie à une clame.

Du repousser l'effort des orgueilleux Angleis.

Que l'un de mes aïeux a vaincu- autrefois,

Je tais la sourde oreille, et, renonçant aux mines,

Mes yeux trouvent en vous tant d'attraits et de charme»,

Que, quelque mauvais bruit que j'en puisse encourir,

Auprès de vos beautés je veux vivre et mourir.

Bientôt L'épée devait remplacer la plume. Le départ de Louis XIII pour le camp devant La Rochelle était fixé au 10 avril, il ne restait à Saint-Amant que la consolation «le manifester les regrets qu'il

éprouvait en quittant Paris :

(1) Me dois-je préparer à ce funeste jour

Où, malgré mon ardeur fidèle, Le destin me contraigne, à la honte d'amour, A trahir ma déesse et me séparer d'elle ?

Hélas ! je n'y puis consentir,

Et toutefois il faut partir !

Oui, vous le permettrez, ô beaux yeux, je le croi,

Puisque la gloire vous sert d'âme, Et que vous voyez bien, au milieu de ma foi, Qu'à suivre le dieu Mars c'est elle qui m'enflamme.

Ainsi vous devez consentir

A me laisser vivre et partir.

départ cruel aura du moins l'avantage «le permettre à Saint- Amant de se montrer aussi brave guerrier que poète élégant. Bientôt il reviendra déposer les lauriers, donl il Be couronne en imagination, aux pieds <l<" cette belle (lame qui, pour un motif si noble, ne saurait lui refuser la permission <l«' partir :

Là, dedans les périls, j'espère en ma valeur,

Que par quelque victoire in>igne Me faisant£ouronner, en dépit du malheur, De servir vos beautés je me rendrai plus dign-

Si bien qu'il vous faut consentir

A nae laisser vivre et partir.

Après ['arrivée <l<i Louis XIII au camp, le seul espoir qui restait aux habitants de La Rochelle était le secours promis par Charles Ier. Le 15 mai, une flotte anglaise sous les ordres do lord Denbigh essaya de ravitailler la ville, mais elle trouva le port fermé par la digue, et la côte si bien gardée «If1 tous cotés que, le troisième jour, elle se relira sans avoir pu porter secours aux assiégés. Malgré cet échec, les habitants persistèrent dans leur résistance désespérée et il fallut continuer le blocus de la place. Pendant que Saint-Amant se trouvait au camp, sou haut protecteur le duc de Retz l'avertit qu'un audacieux libraire avait fait imprimer furtivement le poème de « La Solitude ». Le duc avait dû même lui envoyer de Paris un exemplaire de cette publication :

(1; Hélas ! quand je vojis vois, mes vers, mes chers enfants,

Vous que l'on a trouvés si beaux-, si triomphants, Errer parmi le monde en plus triste équipage Qu'un prince malaisé qui marcherait sans page; Quand je vois vos pieds nus, vos membres mutilés, Et vos attraits sans pair flétris et désolés Par l'avare désir d'un infâme libraire, Qui, sous- l'espoir du gain, pour chanter me lait braire, J'avoue, en la douleur de ma tendre amitié, Que j'ai de votre état une extrême pitié, Ou plutôt qu'en tel point j'ai peine à reconnaître, Vous voyant si changés, que je vous ai fait naître.

Heureusement et c'est ce qui console le poète, « la Solitude » a trouvé aussitôt nu généreux défenseur :

0 grand, ô rare Duc, qui, prenant leur parti, M'avez de leur désastre aussitôt averti, Vites-vous sans regret l'honneur de mon étude, Mon noble coup d'essai, ma chère Solitude, Ainsi défigurée en ses traits les plus beaux ?

L'indignation du duc doit être telle que Saint-Amant conseille à l'audacieux imprimeur de se tenir à bonne distance ;

tf) Première partie. Elégie ii Monseigneur le due de Itel/.

Et que, si irons teniez ' l'imprimeur,

Qui réveilie en mes sens la bilieuse humeur, Vous lui feriez danser, à l'ombre d'un.' échelle, Le branle qu'on prépare au elle.

Le poète se rend compte de l'imminence de la chute de l'intrépid i cité, ci il prend une grave résolution qu'il exécutera dès son retour

a Paris :

Ha ! je m'aperçois bien que malgré ma raison,

Qui voulait que mes vers gardassent la maison,

Sans être ravalés aux yeux du populaire,

Il faudra qu'à la lin je nie force à lui plaire ;

Que de mon cabinet je les lasse partir,

Que j'endure la presse ausn bien qu'un martyr.

Ce qui le tourmente le plus, c'est la composition de l*encre d'imprimerie, elle ne lui parait avoir ni la couleur, ni la saveur des doux présents de Bacchus ; il songe avec terreur qu'il faudra .

Qu'en barbouille mon nom, qu'on m'imprime sans boire, Si ce n'était du jus de l'encre la plus noire ;

Les horreurs de ce supplice ne lui paraissent pas compensées par les avantages à attendre de la publication <l«i ses poésies :

Que je devienne livre, et que mon casaquin Soit de peau de mouton, ou bien de maroquin ; Qu'on me crie au Palais comme un auteur in.-; Que d'un bruit immortel tout le monde croit dij

Saint-Amant n'a qu'une ambition celle d'être agréable à son Duc, il ne recherche pas d'autre gloire :

Il est bien vrai, mon Duc, mon Bouvcrain appui, je ne pen ijourd'hui

Rien qui puisse ternir ma gloire légitime, Puisque j'ai le bonheur d'être dans votre

Conservez- y moi donc, soyez mon protecteur, Et je vous ferai voir, que sans être flatteur, Publiant vos vertus, je sais rendre le change, Avec double intérêt, d'une juste louange.

La seule crainte qu'il éprouve, est d'être accusé d'élever trop haut

ses prétentions *.

Peut-être dira-t-on que je suis bien hardi D'entreprendre le chant du haut nom de Gondi.

Mais il ne s'arrête pas à cette pensée, la reconnaissance et l'amitié l'emportent sur toute autre considération et il termine son élégie au duc de Retz, en affirmant :

Mais j'aime mieux qu'on voie aux fruits de mon étude De la témêritS que dej'ingratitude.

Tandis que le poète s'affligeait du malheureux sort de sa chère Solitude et se proposait de veiller lui-même à l'impression de ses œuvres poétiques dès son retour à Paris, le siège de La Rochelle touchait à sa fin. Malgré l'assassinat de Buckingham le 2 septembre 1028, au moment où il allait prendre le commandement d'une expédition sur laquelle les protestants français plaçaient leur dernier espoir, la flotte de la Grande-Bretagne mit à la voile et, le 28 septembre, elle parut devant La Rochelle. Elle se composait de cent quarante vaisseaux portant outre leurs équipages six mille hommes de troupes de débarquement, mais les Anglais trouvèrent les lignes françaises inattaquables, et la côte était gardée aune grande distance. En vain offrirent- ils le combat, lancèrent-ils des brûlots, essayèrent-ils de pénétrer dans le port, la digue résista à leurs attaques et tous leurs efforts vinrent se briser contre les sages mesures prises par le cardinal. Lorsque les assiégés, manquant de vivres, incapables de tenir plus longtemps, virent la flotte anglaise regagner le large, ils demandèrent à traiter. Richelieu exigea d'eux le 29 octobre une capitulation sans conditions, la ville fut démantelée et ses privilèges abolis, toutefois Louis XIII laissa aux bourgeois le libre exercice de leur religion et la jouissance de leurs biens. Le 30 octobre 1028, les

troupes royales entrèrent dans la place, le roi en tète, suivi des maréchaux et du cardinal, donl l'énergique volonté avait triomphé de tant d'obstacles. a La chute de La Rochelle, dit Montglat dans ses mémoires, éclata comme Un coup «le foudre sur la tête des huguenots et dont ils demeurèrent tout interdits. »

Toul en menant à bonne lin la lutte contre les Anglais et les protestants, Richelieu ne perdait pas «le vue l'Italie où de graves événements venaienl de s'accomplir, Le -2<i décembre IOJ7, le duc de Mantoue el de Montferrat, Vmcenl de Gonzague, mourut désignant pour s<m héritier un prince français Charles de Gonzague, duc de Nevers. Afin d'éviter toute contestation, il avait marié avant sa mort Mario <lo Gonzague sa nièce et plus proche héritière, encore enfant, au duc de Rethel, alors âgé de dix-huit ans. Mis aîné de Charles de Nevers. Le «lue de Nevers appril à Homo, où il se trouvait pour les intérêts de la Franco, la mort de son cousin; il partit aussitôt pour se mettre on possession dos ('dais de ce prince. Mais l'empereur d'Allemagne, Ferdinand [I, et le roi d'Espagne, Philippe IV, voyant avec peine l'établissement d'un prince ami de la France au cœur de l'Italie, lui suscitèrent deux compétiteurs ; César de Gonzague, duc de Guastalla, fort de l'appui des Allemands, revendiqua le duché de Mantoue, et Charles-Emmanuel, duc de Savoie, s'autorisant de prétentions surannées sur le Montferrat, s'unit aux Espagnols pour mettre le siège devant Casai, oui en était la capitale. Richelieu comprenait bien que l'intérêt de la politique française était de soutenir en Italie le due de Nevers, mais retenu «levant La Rochelle, il dut se contenter, tout d'abord, de fournir quelques suhsides à ce prince et d'autoriser le marquis dtJxelles à lever en France un corps de volontaires pour secourir Casai que défendait avec énergie le marquis de Beuvron. D'Uxelles aidé dans sa tâche par Claude de Ma roi les, organisa une compagnie de gendarmes, merveilleuse à voir d'après ce que rapporte le fils de ce dernier.

I /heureuse fortune de la maison de Nevers comblail de joie le hou abbé de Villeloin, attaché surtout à la Qlle aînée du duc, Marie- Louise de Gonzague, oée en K>lw2. « Cette jeune princesse se pouvait appeler la gloire des princesses de par la beauté d

personne et pai Mentes qualités de son esprit, qui croissaient

de jour en jour. » San- avoir le titre officiel de précepteur «le- oui de Neversj l'abbé de Marolleç s'était beaucoup occupé de l'éducation

de Charles, duc de Rethel, de Ferdinand, duc dé Mayenne, etde leur sœur Marie^Loùise, qui, en 1618, avaient eu le malheur de perdre, jeunes encoie, leur mère Catherine de Lorraine. N dit à ce propos :

« Je donnais nue bonne partie de mou temps à l'entretien de cette jeunesse illustre, et surtout les soirées, ou j'essayais de mêler l'utile avec les choses agréables pour exercer leur mémoire et former leur jugement sur divers sujets tirés de l'histoire et de la fable. De là vinrent les petites comédies en prose et en vers que je composai en leur faveur, et j'en mis quelques-unes de Plaute en français, aussi bien que des tragédies de Sénéque et entre autres la Médée et l'Hercule Curieux, où il me semble qu'ils trouvèrent de quoi satisfaire leur inclination et leur curiosité. »

Un autre événement d'une très grande, importance par ses suites, eut lieu en 1627. Le 4 juin, Mademoiselle de Montpensier, qu'avait épousée à Nantes le 5 août 1626, le duc d'Orléans frère de Louis XIII, mourut en donnant le jour à une princesse qui devait être Mademoiselle de Montpensier, la Grande Mademoiselle. Le mariage de Gaston avait provoqué de nombreuses cabales, son veuvage en produisit d'autres et fut la première cause des malheurs de la Reine- Mère, Marie de Médicis. Après neuf mois passés dans les douceurs d'un hymen tranquille, neuf mois peut-être les plus heureux de sa vie, le jeune prince se trouva de nouveau le centre de mille intrigues ourdies pour le décider à contracter une nouvelle union. Marie de Médicis aurait voulu lui voir épouser une princesse florentine à laquelle elle était attachée par les liens du sang, et dont l'alliance lui laissait l'espérance de garder toujours son pouvoir sur l'esprit de Gaston. Anne d'Autriche désirait ou que son beau-frère ne se remariât pas ou qu'il épousât une archiduchesse sa proche parente. Mais alors les partisans de la maison de Nevers s'efforcèrent de rapprocher le duc d'Orléans de Marie-Louise de Gonzague. La cour, tandis que Louis XIII et le cardinal étaient au camp de La Rochelle, devint un foyer d'intrigues matrimoniales et l'évêque d'Avranches, Vialart, ami et confident de Richelieu, dépeint en ces termes l'agitation des plus hauts personnages : « Je ne saurais mieux les comparer qu'au soleil du printemps, capable d'attirer les vapeurs dans les airs, mais non de les résoudre. L'ardeur et le mouvement de leurs passions ressemble aux ellorts d'un torrent impétueux qui déracine les arbres. »

An lieu de la douceur qui gagne el <|ni persuade, Marie de Médicis employa I»1 ton absolu et la violence pour rompre tout commerce entre Gaston d'< Orléans el Marie-Louise de <*« mzague. Elle obtinl par ce moyen un résultat opposé à celui qu'elle désirait, lea dames de la (•Dur et les jeunes seigneurs s'empressèrenl de fournir aux deux amants les occasions de se voir et de se parler, • On les abouchait, dit Madame de Motteville, dans des fêtes publiques, des parti.- de • liasse, «1rs rendez-vous auxquels on donnail un air fortuit, <lfs visites, jusqu'à dos rencontres dans les .'--lises sens prétexte de dévotion. » Marie de Médicis en appela à Louis XIII el à Richelieu, mais le cardinal ayant paru manifester une certaine froideur pour li conclusion du mariage de Gaston avec la princesse florentine, la reine-mère se cru! jouée par son protégé, son caractère emporté s'enflamma et il la portail à tontes sortes de petits complots, lorsque le roi victorieux et son puissant ministre revinrent à Paris au mois de novembre 1628.