Troisième partie

latent les vers suivants, adressés en 1650 à la i Vistule i qu'il s'apprête ;'i chanter : (1)

Je n'en lis pas tant pour les eaux précieu

Qui, coupant des beaux lys le> terres gracieuse*,

Abreuvent la contrée où proche île leur cour,

J'augmentai nia famille et vis mon premier jour.

La demeure familiale, que le poète conserva du reste jusqu'à son dernier jour était située à Rouen près des rives de la Seine, comme nous l'apprend «. la Srino extravagante i petil poème compose lors «lo l'inondation de L658 :

Donc la Seine, en ses grs nds accès, Est fâcheuse et hors d'eile-même ; Donc ses désordres, ses exc>s, Font devenir le monde -blême.

J'en ai le cœur fort affligé, Toutefois, je suis obligé D'en excuser une partie :

Elle aime tant mon entretien, Que de son lit elle est sortie Pour me venir voir jusqu'au mien.

La voilà grosse de cent ponts Qu'elle a tous réduits à non-ôtn ; La voilà, haute jusqu'aux monts, Qui veut entrer par ma fenêtre.

I)an> cette même pièce, une strophe précise l'emplacement do cette résidence qui se trouvait dans un dos faubourgs do la ville, '-, on aval du coins (\c la Seine :

Une horrible confusion

Rogne au faubourg où je demeure,

Et, comme ton invasion,

Elle s'augmente d'heure en heure.

Tu désespères tout ici,

Tout B'abandonne à ta merci,

(h Dernier Ketneil, La Vistuic itollicitéc.

La propriété <r* A ntboinc Girard comprenait un mmz vante inclus; elle tint litoéc nu- «lu Pré, et dis aeqQisitions ultérieure .1 jusqu'à la roc it* I

Verra

Richesses, meubles, corps et membres ; Et, c\iov. nous-mêmes prisonniers,

Nos cuisines sont dans nos chambres Et nos caves dans nos greniers.

La Camille de Gérard était ancienne et d'une noblesse incontestée/*1 Le titre d'Ecuyer du Roi donné à Saint-Amant sur les Registres de l'Académie française en est une première preuve ; de plus, dans l'Avertissement au Lecteur, qui précède en 1657, « La Généreuse >> Epitre dédiée à sou Altesse Madame la princesse Palatine, sœur unique de la Sérénissinio Reine de Pologne et de Suède, il dit'. « Je ne me suis pu résoudre jusqu'à présent, à me « monsieuriser » moimême dans les titres de tous mes ouvrages ; je te prie de croire que ce n'est point par une modestie affectée et quand on m'aura bien prouvé que j'ai mal l'ait, je ne me « monsieurisorai » pas seulement, mais, pour réparer ma faute, je me « messiriserai » et me « chevaliserai », à tour de bras, pour le moins avec plus de raison que la plupart de nos galants d'aujourd'hui en ont à prendre la qualité de conde ou de marquis. » Ces quelques mots étaient une réponse directe à certains passages du « Roman comique » de Scarron, et aux « Ad vis ou \c^ Présents » de Mademoiselle de Gournay, précédés d'un (( Discours sur ce livre », dans lequel une grande différence était longuement établie par la docte fille, pour la qualité de gentilhomme, entre les expressions de " sieur " et de " monsieur ".

Quant à l'antiquité de sa race, le poète, dans une élégie adressée à une Dame, en 1628, au moment de son départ de Paris pour le siège de la Rochelle, se glorifie qu'un de ses ancêtres ait battu les Anglais, pendant la guerre de Cent ans :

(2) Et combien que la gloire à tout heure m'appelle

Pour aller de mon bras effrayer La Rochelle, Ou repousser l'effort des orgueilleux Anglois Que l'un de mes aïeux a vaincus autrefois.

(1). Nous avons accepté, ayant pris comme guide le texte de ses préfaces et de ses poésies, la version de Saint-Amant lui-même, qui se trouve contredite par les pièces publiées par M. 0, Le Vaillant de la FiclTe, et cela parce qu'il nous a été impossible de les faire concorder. Ainsi d'après des documents du tabcïlionnage de Kouen, le nom de famille du poète était Girard, il aurait eu deux sœurs, et deux frères, tandis que Saint-Amant ailirme, comme on le verra plus loin, qu'il n'eût que deux frères.

(2) Première partie.

Il n'use pas affirmer, (rime façon précise, tfue ses ascendants remontaient jusqu'au temps du fameux Gérard, né vers 1040, mort vers 1121, qui, à Jérusalem, aprèd la premié ide fonda

l'ordre militaire el religieux des frères hospitaliers de Saint-Jean, devenus si célèbres sous les noms de Chevaliers il i Rhodes, puis <!<• Malte, mais il a soin de laisser aux autres la conclusion à tirer il un rapprochement, que, dans son Ëpitre au comte d'Arpajon en l<>i!>, parlant de la haine manifestée par les Turcs envers sa famille, il indique en ces tenue- : « Gomme s'il y avait quelque fatalité barbare tenient affectée à la destruction de notre famille, peut-être parce qu'elle porte le nom de ce grand Gérard, qui fui le célèbre instituteur de ce bel ordre des Chevaliers •!" Saint-Jean de Jérusalem, ordre si redoutable à ceux qui professent l'inlidè'e secte de Mahomet. » — Une autre preuve décisive de sa noblesse, c'est que son père s'éleva à un grade élevé dans la Hotte anglaise, grade que pouvaient seuls obtenir les gentishommes ou hommes de qualité, comme on disait alors.

Les de Gérard étaient attachés au culte réformé est Saint- Amant fut élevé dans la religion protestante ; ce qui le démontre d'une manière irréfutable, c'est, outre les services de son père dans la marine de la Grande Bretagne où un catholique aurait été mal vu, une affirmation de Tallemant t\<>* Réaux, dont il n'y a pas lieu en cette cii-consiance de se méfier, le fait que sou extrait de baptême n'aurait été retrouvé sur aucun registre d<i- paroisses de Rouen/1) enfin que lui-même parle de sa conversion en termes clairs et précis, dan- la première strophe de son poème « le Contemplateur, » écrit en 1625 à Belle-Isle et dédié à Messire Philippe Cospeau, Evèque de Nantes, qu'il remercie de l'avoir ramené au catholicisme par les vers suivants :

(2j Vous par qui j'opère dire exempt

De choir en l'éternelle (lamine.

Apôtre du siècle présent,

(1). L'tete de baptême déjà cité de Saint-Amant, non» le nom d'Anthoine G letronvé, en effet, sur les registres de protestants de la paroisse ■!<• Qncviliy, près Rouen. Son père «'*t qnalifl Ancien en .

2) Première partie.

Cause du salut de mon âme, Divin prélat, saint orateur, Juste et souverain destructeur Des infernales hérésies ; Grand esprit, de qui tout prend loi, Et dont les paroles choisies Sont autant d'articles de foi.

Il termine ce petit poème, sur lequel il y aura lieu de revenir à son heure, par ces trois strophes, qui, en traçant un tableau émouvant du Jugement dernier, témoignent bien de raideur de la loi d'un nouveau converti :

L'unique oiseau meurt pour toujours,

La nature est exterminée,

Et le Temps, achevant son cours,

Met fin à toute destinée.

Ce vieillard ne peut plus voler,

Il se sent les ailes brûler

Avec une rigueur extrême ;

Rien ne saurait le secourir,

Tout est détruit, et la Mort même

Se voit contrainte de mourir.

0 Dieu ! qui me fais concevoir Toutes ces futures merveilles, Toi seul à qui, pour mon devoir, J'offrirai le fruit de mes veilles, Accot de-moi par ta bonté La gloire de l'éternité, Afin d'en couronner mon âme; Et fais qu'en ce terrible jour Je ne brûle point d'autre flamme Que de celle de ton amour.

Et vous, dont les discours sont tels, Accompagnés de bons exemples, Que par leur fruit les vrais autels Triomphent de tous les faux temples ; Vous, dis-je, à qui j'écris ces vers,

Où dans la mort de l'univers l'n haut renom s'immortalise, Veuillez être 1 « * * 1 1 pn lecteur, V.i permettez-moi qu'on y lise

Que je suis votre serviteur.

L'esprit d'aventure animai! tous Ira de Gérard, Saint-Aman! noua apprend que non seulement son prie, niais son oncle, ses cousins germains, ses frères et lui-même participèrent à de périlleuses expéditions maritimes. Cette famille rouennaise <*> étail bien de là race de ces hardis Northmans, qui après leur établissement en Neustrie en

Ml, jouèrent un rôle héroïque dans le inonde féodal et tirent la

conquête des Deux-Siciles et dé l'Angleterre, [la étaient bien aussi leurs glorieux ancêtres, ces riches négociants de Rouen dont la noblesse ne dérogeait pas par le commerce maritime, <|ui, à la fin du Moyen Age en 1365, associés à des marins de Dieppe, établirent dc> comptoirs et i\t^ entrepôts sur la cote occidentale d'Afrique, depuis l'embouchure du Sénégal jusqu'à l'extrémité du golfe de Guinée, et (\r ce Jean de Béthancourt, chambellan de Charles VI, qui en 1 102 se proclama roi di'^ Iles Canaries, sous la suzeraineté du roi de Castille, Jean II, dont il avait reçu l'investiture. Marc-Antoine de Gérard visita ces îles où avait régné son compatriote Béthancourl et il chanta, dans un sonnet, l'Automne d*j> Canaries : <-

Voici les seuls coteaux, voici les seuls vallons

Où Hacchus et Pomone ont établi leur gloire ;

.Limais le riche honneur de ce beau territoire

sentit l'effort des rudes aquilons.

Les figues, les muscats, les pèches, les melons Y couronnent ce dieu qui se délecte < boire ; Et les nobles palmiers, sacrés à la victoire, v courbent sous des fruits qu'au miel nous égalons.

(i) Le père de S Anthoine Girard i lea de boai

nateband i Ibsen.

(■') Ce sonnet i para d'abord dans la Deaxitai I 13; il cal fHsi état U 1

me partie, 'Ijii^ t'oditton <!<• 1661-1640!

Les cannes au doux suc, non dans les marécages, Mais sur (\e* flancs de roelie, y forment des bocages Dont l'or plein d'ambroisie éclate et monte aux cieux.

L'orange au même jour y mûrit et boutonne, Et durant tous les mois ou peut voir en ces lieux Le pi intemps et l'été confondus en l'automne.

Mais revenons an père de Saint-Amant. 0) En 1581, le duc d'Anjou, frère puîné de Henri III, était appelé au protectorat <U^ rays-Bas par Guillaume d'Orange lui-même. « Le Taciturne » voulait opposer ce prince au fils de Charles-Quint, Philippe II, le Démon du Midi, dans les dix provinces du Sud, qui, attachées au catholicisme, n'avaient point encore brisé le joug de l'Espagne comme les provinces protestantes. Dans une déclaration solennelle du 2 juillet 1581, titre fondamental de la République de Hollande, les Etats- Généraux de la Haye, capitale fédérale des Provinces-Unies, s'étaient séparés définitivement de la couronne d'Espagne et avaient rompu le sceau de Philippe II, déchu de toute autorité dans les Flandres. Le duc d'Anjou s'était empressé de répondre à l'appel de Guillaume, suivi de nombreux gentilshommes du parti protestant, parmi lesquels, se trouvait, vraisemblablement, le père de Marc-Antoine de Gérard ; il passa sur le territoire espagnol et contribua à la délivrance de Cambrai, qu'assiégeait le prince de Parme, Alexandre Farnèse. Le duc d'Anjou se rendit ensuite en Angleterre, pour les négociations de son mariage avec Elisabeth Tudor, à la main de laquelle il prétendait depuis longtemps. Au nombre des gens de sa suite, devait également se rencontrer le huguenot de Gérard, qui, séduit par l'espérance de se créer une belle situation dans la marine anglaise, se mit au service de la reine Elisabeth, y resta de longues années et parvint au grade élevé de chef d'escadre tout en ayant eu à subir bien des vicissitudes de la fortune, ainsi que son lils le rappelle en 1649, dans son Epitre à Monseigneur le comte d'Arpajon et de Rhodes, marquis de Séverac : « Feu mon père, qui commanda

(1). Il avait épousé Anne Halif, dont il eut deux II 1 les et trois lils, Antoine, le poètf, Salomon cornette-colonelle d'un régiment de cavalerie en Allemagne, et un troisième qui fut tué, d'après Saint-Amant lui-même, dans un comb.it à l'embouchure de la mer Rouge, entre un vaisseau français et un vaisseau malabarc. (Les Verreries, etc.).

autrefois, par l'espace de vingt-deux années, une escadre des vaisseaux d'Elisabeth, reine d'Angleterre, en lui trois toutes entières prisonnier dans la Tour-Noire à Constantinople. » Cette précision vingt-deux années » permet de conclure que son père ne rentra en France qu'en 1603, après la mort de la reine Elisabeth. Il était, du reste, à ce moment assuré de la protection d'une puissante niais.tn, celle de Retz, qui avait dû connaître el appré mille

dans les circonstances suivantes :

Albert d'Autriche avail commencé en 1601, le 5 juillet, un siège un peu oublié dans l'histoire, el qui cependant eut à son époque le plus grand retentissement, celui d'Ostende. C'était la seule ville maritime importante, qui depuis le début de la guerre d'indépendance, fut restée en armes contre <\<>< Espagnols. Toutes les puissances de l'Europe s'intéressèrent à cette lutte : du côté de t'attaque, les Espagnols, les Autrichiens, les Flamands, les Italien-, du côté de la défense, les Français, les Anglais, les princes pn tant- d'Allemagne et les Hollandais, qui envoyèrent leurs (lottes ou leurs troupes.

Lps mémoires du temps sont remplis du récit i\<'- prodiges accomplis à ce siège, encore fameux en HriS, lorsque le poète écrivait dans « la Cassation de Soiidrilles » : 0)

Là, pour taire les vieax routiers,

Et qu'avec crainte on les entende, Ils parlent du siège d'Ostende.

Le Chef d'Escadre de Gérard y aurait dirigé les vaisseaux d'Elisabeth d'Angleterre, et il se sérail lié d'amitié avec le commandant des navires français desecours, envoyés par Henri IV, Philippe-Emmanuel de Condi, comte de Joigny, marquis des [sles-d'Or, baron de Montmiral et de Villepreux, plus lard Maréchal de Retz d Chevalier des Ordres du Roi, alors Lieutenant-Général es mers du Levant et Général des Galéi i

otilhomme était lé fils puiné d'un florentin Albert de Gondi, appel.' en France par Catherine de Médicis, qui devint plus tard pair et maréchal de France, amiral de Bretagne. Il fut choisi Charles l\ pour conclure son union avec Elisabeth d'Auti